LE CHAPITRE DES CONSIDÉRATIONS

Je n’aurais pas de peine à prouver que le respect des vaines considérations est 1a sonrce la plus féconde des maux qui inondent la société.

DuClOS, Confett. du comte de **»*,

Je voudrais bien ne pas me brouiller avec tant de faiseurs de poétiques , de dissertations didactiques , de critiques de journaux , qui ne jurent que par le saint nom d’Aristote ; mais je voudrais pourtant qu’il me fût permis d’avouer que j’ai ri ou pleuré à 1# lecture , à la représentation de tel ou tel ouvrage , sans en- * courir l’indignation des inquisiteurs pour la saine doctrine: car enfin j’ai beau faire, j’ai beau meubler mon esprit de toutes les belles choses que ces Messieurs débitent, j’ai beau lire et relire les quatre Foétiques de Le Batiii. 3

teux , je me surprends toujours à éprouver des sensations avant de m’en être rendu compte , et prêt à entrer en accommodement sur certaines règles avec l’écrivain qui m’a procuré quelques plaisirs ; c’est ainsi que , bien informé des défauts nombreux de cette mauvaise comédie du Mariage de Figarç , j’ai été la voir tomber quinze ou vingt fois pour ma part. À travers le verbiage , le mauvais goût dont le monologue du cinquième acte est infecté , j’ai cru remarquer dans cette scène plus de calcul , plus de naturel, plus de choses observées que dans telle comédie nouvelle , que dans tel roman moderne en cinq ou six volumes. Qu’il a quelquefois d’esprit et de bon sens ce maraud de Barbier! Je sollicite un emploi (, dit - il ) ; j'avais tout ce gu’ il fallait pour réussir : il fallait un calculateur; ce fut un danseur gui l’obtint. Cet abus , prgsque toujours la suite du Cha - * pitre des Considérations , est un de ceux qui m’a le plus frappé dans le cours de ma vie , et sur. lequel j’ai rassemblé le plus d’exemples et d’observations. Destiné dès l’enfance à la profession des armes , toutes mes études , tous mes exercices avaient été dirigés vers cet objet; mon

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goût ou plutôt ma passion pour les chevaux , mes succès à l’école d’équitation indiquaient en moi une vocation toute particulière pour l’arme de la cavalerie ; malheureusement un ami de ma famille , major dans le régiment de Savoie-Carignan , lequel se croyait le plus grand tacticien de l’Europe , parce qu’il savait faire l’exercice à la prussienne , détermina mon père à me faire entrer cadet dans son corps , où j’appris , comme secrets du métier , à faire manœuvrer un bataillon à l’homme d’aile, et à tirer cinq coups de fusil à la minute. Je fis mes premières armes sous le maréchal de Richelieu , en i y56. En relisant mon journal , qui date de cette époque de ma vie, j’y trouve les notes suivantes : « A la suite d'une brillante affaire d’avant-garde qui précéda la journée de Closter-Sheven , le roi envoya au maréchal trois croix de Saint-Louis, pour être distribuées à ceux des jeunes officiers du régiment de Savoie qui s’étaient plus particulièrement distingués dans cette action ; un de mes amis , le chevalier de Constantin , était du nombre , et son nom avait d’abord été porté sur cette liste honorable ; mais le sccré-

taire du maréchal lui ayant fait observer que M. d’Argenson avait , dans le régiment , un neveu resté au dépôt pour cause de maladie , le général , qui sollicitait alors un régiment pour son fils , se vit contraint d’effacer le nom du pauvre chevalier pour y substituer celui du neveu du ministre. »

Quand je rentrai en France , une de mes tantes venait de mourir , et m’avait laissé par testament un legs considérable , en me chargeant d’une fondation de cinquante messes par an pour le repos de son ame ; le légataire universel plaida contre l’exécution de cette clause : je devais croire le gain de mon procès infaillible ; Gerbier s’était chargé de ma cause , et j’avais pour moi la coutume et le droit romain ; malheureusement , ni Gerbier , ni la coutume , ni le droit romain n’avaient prévu que M. le président de la chambre des vacations aurait une maîtresse dont le cousin se trouverait précisément dans le cas contraire ; que sa cause serait jugée quelques jours avant la mienne , et que l’arrêt porté en sa faveur serait invoqué contre moi. Privé de mon legs, je u’en fondai pas moins les messes , et je m’em-

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barquai sur un des vaisseaux de l’escadre destinée à parcourir les mers du Nord , sous le commandement de Thurot , qui passait pour une créature du maréchal de Belle-Isle. M. de Flobert , qui commandait les troupes de débarquement , et qui croyait avoir à se plaindre du maréchal, fit de son mieux pour faire manquer l’expédition. Thurot et son conseil avaient décidé qu'il fallait opérer une descente à Belfast ( en Irlande ) ; mais Flobert, qui avait demeuré deux ans à Carrick-Fergus , chez une, jeune veuve anglaise dont il avait conservé un tendre souvenir, voulut à toute force effectuer le débarquement sur ce point , et cette considération fut cause , en grande partie , des désastres de cette campagne.

Quelque vingt ans après , lorsque je vins me fixer à Paris , je me liai avec plusieurs gens de lettres ; nous nous réunissions presque tous les soirs chez M me Doublet, femme d’un payeur de rentes , dont la maison était , si je puis m’exprimer ainsi , l’entrepôt général des nouvelles politiques , littéraires et scandaleuses de la capitale. On ne s’y contentait pas du fait ma tériel , on voulait en connaître les circonstances,

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en démêler la cause , et presque toujours on la trouvait au Chapitre des Considérations. Je me rappelle avoir entendu lire dans cette maison , il n’y a pas moins de quarante- cinq ans , une comédie du même titre et sur le même sujet , d’un auteur provençal , nommé Dtfteil : depuis, je n’ai plus entendu parler de la pièce ni de l’auteur ; mais je me souviens que dans un séjour de quelques mois qu’il fit à Paris, on ne lui laissa pas manquer de matériaux pour ajouter à sa comédie 4e nouvelles scènes. Entre plusieurs autres ouvrages que ce jeune homme avait en portefeuille , et dont il nous fit lecture, se trouvait une tragédie de Calisle , étincelante de beautés , et que , d’une commune voix , nous jugeâmes digne de la scène française ; il en fit lecture aux comédiens , qui n’en jugèrent pas moins favorablement ; mais Colardeau les avait fait prévenir qu’il traitait le même sujet: sa pièce était attendue , et cette considération ne leur permettait pas d’en recevoir une autre.

Pour ne pas perdre entièrement le fruit de ses travaux , notre auteur dénatura son sujet , plaça l’action en Egypte, perdit quelques belles situations qui tenaient à son ancien gjan , relut

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son ouvrage et le fit recevoir ; mais dans l’in* tervalle de tems qui s’écoula jusqu’au moment où il fut question de la mise en scène de sa tragédie , M lle Clairon avait joué un rôle égyptien, et s’était aperçue que ce costume ne lui était pas favorable ; en conséquence , elle exigea que l’auteur transportât la scène aux Indes : noua lui conseillâmes de n’en rien Caire ; mais une autte distribution des rôles était impossible : de dépit , il brisa ses alexandrins , chevilla des rimes à la césure , et , de sa tragédie , fit un opéra qu’il avait l’intention de confier , pour la musique , à un compositeur italien de grande réputation. Le poëmcfut reçu avec acclamation, mais le directeur Francœur venait d’être parrain du dernier enfant de Mondonville , et cette considération , présentée dans toute sa force à l’élève de Quinaut , fut cause qu’il se décida , par compère et par commère; que son opéra , mis en musique par Mondonville , après avoir fait bâiller Paris pendant quelques mois, céda la place aux Fragmens que le mauvais goût du tems avait mis à la mode , et que notre poète provençal , dégoûté dès les premiers pas de la

carrière des lettres, qu’il eût honorée par ses

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talens , retourna dans sa province , et fit à son Tepos le sacrifice de sa gloire.

Si quelqu’un entreprend jamais de faire un livre sur ce Chapitre des Considérations , quelle moisson d’anecdotes le champ de l’histoire ne lui fournira-t-il pas P A quelle autre cause attribuer les malheurs des dernières années du règne de Louis XIY, quand on voit ce prince s’obstiner à maintenir Villeroi au commandement de l’armée , malgré son incapacité reconnue, sa présomption et ses revers ? N’est-ce pas encore au Chapitre des Considérations qu’il faut . inscrire le mariage de Louis XY avec la fille * d’un roi détrôné, à une époque où la France avait le besoin et le pouvoir de former une alliance infiniment plus avantageuse ? Il est fâcheux que l’intérêt de l’État ne se soit pas accordé avec celui de la marquise de Prie , maîtresse du premier ministre , qui voulait s’assurer la reconnaissance d’une reine qu’elle aurait placée sur le trône.

On sait à quelles considérations^. de Marigny fut redevable de la surintendance des bâtimens:

c'était un homme sans naissance , sans instruction, sans goût mais il étaitfrère deM mc de Fompadour.-

Voltaire n’avait pas moins de cinquante-deux ans lorsqu’il fut reçu à l’Académie Française; ~ à trente, il avait fait Œdipe , Brutus et la Henriade. On pourrait croire qu’il fallut du moins de bien fortes considérations pour éloigner si long-tems du fauteuil académique un des plus beaux génies dont s’honore l’espèce humaine ; presque toutes étaient de la nature de celle qui , en dernier lieu, retarda de cinq ans son élection : il était protégé par M me de Châteauroux ; la favorite , à cette époque , était mal avec M. de Maurepas, et ce ministre, qui avait de plus une petite vengeance à exercer contre les philosophes dont Voltaire était regardé comme le chef, trouva plaisant d’écarter le grand-homme du fauteuil pour y placer un cardinal.

C’est sur-tout au bureau d’un journal qu’il faut aller étudier le Chapitre des Considérations. Tel livre vient d’étre publié ; il est composé tout entier sur le plan d’un autre ouvrage justement célèbre ; le peu d'idées neuves qu’il reu-

ferme se réduit à quelques paradoxes l’esprit y brille quelquefois , mais toujours aux dépens du bon sens et du bon goût : on rend compte de ce livre dans un journal accrédité ; l’auteur de l’article est un homme d’honneur , plein de talent et d’instruction; nul doute que justice ne soit faite : je lis , et , à ma grande surprise , au lieu d’une critique bien saine, bien raisonnée, à laquelle je devais m’attendre, je trouve un éloge qui n’échappe au ridicule qu’à force d’exagération. Je veux connaître le motif secret d’un jugement aussi ridicule ; l’auteur du livre est sur les rangs pour l’Institut , et le journaliste prévoit qu’un jour il pourrait bien s’y mettre.

J’étais il y a quelques jours chez M rae Dormeuil , où se rassemble , sinon la meilleure , du moins la plus brillante société de Paris. On annonce M. de Saint- Alphonse. Ce nom me fait faire un mouvement de surprise qui n’échappe pas à la maîtresse de cette maison, avec laquelle je m’entretenais delà tragédie nouvelle. Je conçois votre étonnement , me dit-elle ( en faisant une légère inclination à la personne qu’on venait d’annoncer, et qui se perditaumême instant dans la foule) : je connais la réputation de cet

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Borame , je le reçois à regret ; mais vous savez bien qu’il n'y a que les ridicules , l’ennui ou la sottise qui soient maintenant à Paris des titres d’exclusion ; cet homme est spirituel et méchant ; il ne ménage un peu que les gens chez lesquels il dîne : vous sentez bien qu’il a son couvert mis chez moi. — Vos amis mangent donc à l’office ! lui répondis-je avec beaucoup d’humeur.

Je continuais à m’élever de toutes mes forces contre ces honteuses considérations ; M"" - Dormeuil se leva pour aller au-devant jd’un grand homme sec et chauve qui venait d’entrer d^ps le salon , et revenant ensuite auprès de moi : « Vous allez encore me gronder , dit-elle ; mais en attendant , je viens de terminer une affaire que j’avais à cœur , et qui intéresse notre ami Berville. Vous savez qu’il s’occupe depuis cinq ans d’un poëme de Suzane: son ou- ^ vrage est au moment de paraître ; mais un auteur plus diligent a publié depuis trois semaines un poëme sur le même sujet : je viens de m’assurer qu’aucun journal n’en parlerait , même pour l’annoncer , jusqu’à ce que celui de Berville ait été mis au jour. »

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Je me récriai de nouveau contre de pareilles menées, que je qualifiai de tous les noms qu’elles méritent : « Tenez , mon vieil Hermite , continua-t-elle , prêchez tant qu’il vous plaira; je ne connais ni raison ni justice quand il est question de mes amis; malheur à qui se trouve sur le chemin ! »

Je ne fais qu’indiquer aujourd’hui un sujet fécond , sur lequel je me propose de revenir , mais que je n’épuiserai pas ; car le Chapitre des Considérations tient une bien grande place dans

le livre de la yie.

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