QUELQUES RIDICULES

,f> f«ù mine qimral, quo rei hac pertinel ? [llliCi D'um vilarit ilnhi vilia, in contraria currunt.

Horace, S»u », lit. i.

A quoi tend ce discours ? i« voici : Quand les sou veulent éviter un travers ou un défaut, ils tombent dans un autre.

Madame de Chat.... disait ï son fils, qui partait pour faire son tour de l’Europe après avoir achevé ses études : « Défiez-vous de l’inquisiiion à Madrid , de la canaille à Londres , et du ridicule h Paris.» EUe avait raison, principalement sur le dernier point. Le ridicule, en France , est une tache presqu’indélébile ; le* plus grandes vertus , les plus brillantes actions ne parviennent pas toujours à l’efTacer. Voltaire , l’homme du monde qui s’entendait le

DE LA CÏIAUSSÉE-D’àNTIN. 7 5

mienx à découvrir, à donner , à éviter le ridicule, a dit avec autant de concision que de vérité :

Ridicule une fois, on vous le croit toujours.

Rien de plus affligeant pour la morale, mais en même tems rien de mieux prouvé dans nos mœurs que cette assertion du lord Chesterfield : à Paris , un ridicule est plus à craindre qu'un vice. Si l'on cherche une excuse à cette déviation de principes , on la trouve dans une sorte de mépris dont le ridicule est toujours accompagné et que repousse , avant tout , le caractère national. Je consens qu’on me haïsse, 'disait -Chain fort, mais je suis bien décidé à demander raison à qui me méprisera. Celte distinction d’une ame élevée , la nation entière l’a faite en plusieurs circonstances. L’ancien parlement était , depuis quelque tems, l’objet de la haine publique; il fut exilé par le roi : le parlement Maupeou lui succéda; le- ridicule l’atteignit à sa naissance, et toute la France se souleva contre lui : Beaumarchais , en le livrant à la risée publique , fit en quelques mois ce qu’un siècle n’aurait peutêtre pas achevé.

Un ministre dont l’histoire et la postérité accroissent chaque jour la réputation , M. de Choiseul , avait pour maxime de ne point admettre aux emplois supérieurs des hommes ridicules (répugnance mieux fondée , pour le dire en passant , que celle du cardinal Mazarin, qui ne voulait pas employer lès gens malheureux ; car le malheur ajoute quelquefois à la considération, et presque toujours le ridicule la fait

perdre). On sait que M. de L manqua le

contrôle général , parce qu’il disait son bénédicité en se mettant à table; ce n’était pourtant là qu’un défaut de convenance ; et ce qui l'empêcha, sous Louis XV, d’arriver au ministère , aurait fort bien pu le lui faire obtenir sous Louis XI V.

Le ridicule, selon Duclos, consiste a choquer la mode et l'opinion : cette définition suffit pour # en faire sentir l’importance. Choquer ici la mode et l’opinion ! mieux vaut cent fois offenser les lois et les mœurs. Tous les vices sont odieux; il n’y en a qu’un de ridicule : c’est l’avarice , par la raison qu’il exclut toute idée de gloire ; il y a d’illustres scélérats , il ne peut pas y UYoir d’illustres avares.

DE IA CHAUSSÉE-ï>’àNTIN. ^

Certains esprits peuvent être regardés comme les fléaux du ridicule; ils le découvrent sous quelque forme qu’il se cache, et l’immolent impitoyablement avec l’arme de l’ironie. Cicéron , à cet égard, paraît avoir été le i T oltaire de Rome ancienne; il excellait dans ce genre d’escrime, où Marc- Antoine , son rival d’éloquence, ne trouva d'autre moyen de le vaincre que de la faire assassiner. Un fanfaron se vantait devant Cicéron d’avoir été blessé au visage dans la dernière bataille où il s’ét-ait trouvé. « Yoilà ce que e’est , lui répondit l’orateur romain , que de regarder derrière soi en fuyant. » « Mou ami , disait-il à un très-petit homme qui portait une longue épée , pourquoi vous a-t-on attaché à une épée de. cette longueur? » Ces mots piquans sont tout-à-fait dans le genre français.

J’ai connu dans ma jeunesse un brave officier qu’un habit de bouracan a forcé de mettre l’épée à la main quatre ou cinq fois dans sa vie. Fils d’un bon gentilhomme du Perche , qui n'avait jamais perdu de vue les tourelles de son château, sa garde-robe, lorsqu’il vint à Paris pour y achever ses études, se composait des débris de celle de son père. Je le vois encore arrivant

78 L’ Il ERMITE

au collège des Grassins , vers la fin du mois de novembre , avec un malheureux habit de bouracan vert pistache , dont la forme ne nous égaya pas moins que l’étoffe et la couleur. L’écolier manceau %’était pas endurant ; chaque jour il donnait ou recevait maints horions à la suite des’plaisanferies dont l’habit vert pistache devint bientôt la source intarissable : plusieurs prix remportés dans ses classes ne Ini firent pas perdre le surnom de Bouracan , que scs camarades lui avaient donné , et qui le suivit dans le régiment oit il entra en sortant du collège. L’humeur que lui donnait ce sobriquet était telle qu'il ne pouvait plus entendre prononcer ce mot sans le prendre pour une injure, et sans en demander raison : les affaires qu’il se fit ne servirent qu’à donner plus d’importance et d’éclat à un ridicule dont l’influence se fit sentir dans tout le cours de sa vie.

Je racontais, il y a quelques jours, cette anecdote àM. de Vallière, mon voisin de campagne, qui vient se fixerà Paris avec une fortune considérable , et qui me consultait sur les moyens d’y réussir. Je résumai mes conseils dans ce peu de mots : « À l'époque actuelle , pour

DE LA CHAUSSÉE-D’ANTIN. 7g

réussir promptement dans ce pays , faites votre cour aux femmes de quarante ans , écoutez les vieillards de quatre-vingts , et ne donnez point de prise au ridicule. » Sur ce dernier article, mon jeune voisin me soutenait , avec plus de bon Sens que de connaissance du monde , « qu’on n’avait de ridicules que ceux qu’on acceptait ; qu'avec un peu d’esprit on pouvait les éviter ; qu’on les transformait en qualités avec de l’ar gent, et qu’on les repoussait avec, du courage. » Les exemples persuadent mieux et plus vile que les raisonnemens : nous étions l'un et l’autre invités à dîner chez M me de Morvillc , où je comptais bien trouver l’occasion d'appuyer ma théorie de toute la force de l’expérience.

La baronne , avPc une grande fortune et quelques titres littéraires , s’ëst cru appelée à faire i’evivre la société des bêtes Ae. M me deTencin, et du moins, au choix qu’élle a fait, ne peut-on pas lui contester la justesse de cette dénomination. Cette damé a fondé un diner d’artistes, de littérateurs, de savans émérites; leur exactitude à s’y rendre fait du moins l’éloge de leur sobriété. Dans celte maison , l’ostentation et l'avarice se livrent un combat perpétuel. On. y

80 l’herhite , ..

fait trop d 'esprit et pas assez de feu ; ou y court après les bons mots , et on y boit de très-maavais vins. Rien de plus amusant à observer que ces trois grands laquais galonnés sur toutes les coutures, ce valet-de-chambre , ce chasseur, ce maître d'hôtel en habit habillé , autour d une table couverte d’un brillant surtout , mais où l’on sert, pour tous mets, à de nombreux convives, une épaule de mouton , un civet de lapin de clapier, et deux ou trois plats de légumes. Ce mélange de luxe et de parcimonie constitue un véritable ridicule , et tout l’esprit de M m * de Morvillc (car elle en a beaucoup) n’a pas suffi pour l'en garantir : un coup-d’œil de M. de Valière, qui se trouvait placé à table à quelque distance de moi, m’avertit* 1 qu'il avait déjà fait la même observation.

J'avais remarqué à l’autre bout de Ja table, un certain M. Desfossés , sur lequel je comptais beaucoup pour donner à mpn provincial la preuve que la fortune la plus considérable ne met pas à l’abri du ridicule. Cet épais, Crésus est , sans aucune espèce de comparaison , l’homme le plus étranger aux; convenances et le h pl u» malheureux en à-propos ,; il ne lui était encore

DE LA CHAUSSÉE-D’ANTIN. 8l

f * échappé aucune impertinence; mais j’eàpérais

toujours , car il n’avait encore rien dit. Vers la fjn du dîner , M me de Morville cherchait à rendre la conversation générale , et à interrompre un fatigant monologue du chevalier d’Arcis, en donnant l’exemple de ne pas l’écouter. On fait taire les grands parleurs en ne les écoutant pas, comme un violon arrête les danseurs en cessant de jouer. On vint à parler de l’esprit r de ses avantages, de ses inconvéniens, et plusieurs convives en firent un éloge tout— à -'fait désintéressé. Mons Desfossés ne perdit pas une si belle occasion de faire briller le sien , et , sans se douter de la modestie dont il faisait preuve en soutenant une pareille thèse , il se mit à déclamer contre l’esprit en présence de gens dont la plupart ne pouvaient pas avoir d’autres prétentions : il soutint qu’il était presqu’impossible que ce don du ciel s’alliât avec un bon coeur; quïl était la source de tous les vices qui inondent la société , de tous les maux politiques qui affligent les Etats , enfin que l’esprit avait tout perdu en France. « Ah ! Monsieur s’il est ainsi, lui répondit M m «de C***, que ne sauvez-vous la chose publique ! » L’éclat de rire

general qu’excita cette saillie, loin de déconcerter un athlète qui combattait Sur son terrain , lui donna le courage de mettre en évidence les ridicules dont il est abondamment pourvu.

En, sortant de table, M. de Yallière se rapprocha de moi , et nous nous communiquâmes mutuellement nos observations. Le hasard l'ayait placé à table auprès d’un homme qui l’avait ennuyé le plus spirituellement du monde ; il m’en demandait la raison : « Vous étiez , lui dis-je , à côté d’un bel esprit auprès de qui Marivaux n’est rien en fait de jargon et de subtilités ; on l’a surnommé le Matanasius du sentiment : c’est uh homme qui passe ses idées au laminoir , si j’ose m’exprimer ainsi , et qui dévide en vingt pages une pensée qui pourrait s’exprimer en quelques mots. Cet académicien de province a le ridicule de l’observation ; il ne regarde pas les objets avec des lunettes , mais avec un microscope: aussi la jeune et jolie comtesse de ***, qu’il regardait un jour avec beaucoup d’attention , lui dit-elle en riant : « Je parie, Monsieur, que vous voyez des écailles sur ma peau. »

Je pourrais , continuai - je , vous montrer

DE LA CltAüSSJËÉ^D’ANTIN. 83

icrtes modèles de presque tous les genres de ridicules ; mais je me contente de vous en indiquer quelques uns , et je vous laisse le soin d’en faire l’application. Avec, un peu d’attention, vous remarquerez bientôt une petite dame qui a le ridicule de s’occuper d’elle exclusivement , et de ne pas concevoir qu’on puisse s’entretenir d’autre chose que de sa personne , de ses talens , de ses chagrins et de ses plaisirs.

Un ridicule plus intolérable , puisqu’il n’esf racheté par aucun agrément, est celui de ce ci-devant jeune homme que vous trouverez ici , par la raison qu’on le trouve par-tout. Ce vétéran de la fatuité va de boudoir en boudoir, promener d’insipides hommages que plusieurs jeunes femmes écoutent encore par respect pour la mémoire de leurs grand’mères, qui les ont jadis accueillis. Si vous voulez avoir une idée du rôle le plus ridicule qu’un homme , après cinquante ans, puisse jouer auprès des femmes , vous l’observerez folâtrant autour d’elles avec toute la grâce d’une chenille qui se traîne sur des roses , et vous écouterez toutes les vieilles impertinences qu’il débite à ces dames en passant ses doigts dans les cheveux

d'emprunt qui couvrent sa ; tpte chauve. AuTidicule, d’une galanterie surannée , vous ne tarderez pas à vous apercevoir qu’il joint celui de la méchanceté sans esprit; vous l'entendrez dé-; nigrer tous les talens ; contester tous les succès < affaiblir tous les éloges , et renchérir sur toutes les critiques — . Confine je parlais , on annonça M. d'Epilly; mon voisin le recpnnut au premier coup-d’œil pour celui dont je venais de lui esquisser le portrait, y , (| ; ; j

DE LA CHÀITSSÉE-D’àNTIN. 85

K vvv\ V>VVV\\\%VW

N° lxvi. — i 3 février i 8 i 3 .