LES BARB ARESQ UES

mains de ces barbares était affreuse ; nous craignons d’ajouter que celle des jeunes garçons était plus déplorable encore. Aucun sentiment du respect que l’on doit en tout pays aux liens du mariage , à la faiblesse de l’âge , à la pudeur du sexe, à la différence des habitudes et des conditions, n’influait sur la conduite de ces brigands avec leurs esclaves chrétiennes. Un seul fait historique ( entre tant d’autres que nous pourrions citer) , achèvera de faire connaître la barbarie de ces pirates africains et la lâcheté des nations européennes , qui l’ont si long-tems soufferte.

» A différentes époques, les corsairesd’Alger et de Tunis firent des descentes sur les côtes de la Sardaigne et s’emparèrent des petites îles de Saint-Pierre et d’Antioche , d’où ils enlevaient tous les individus des deux sexes qu'ils pouvaient atteindre : sous le règne de Hamoûda, hey de Tunis , quelques corsaires de ce pays prirent d’assaut l’île Saint-Pierre , et conduisirent à Tunis la totalité des habitans, au nombre de mille individus, la plupart enfans et femmes.

« Parmi ces dernières se trouvaient une dame sicilienne de la plus haute qualité, et ses cinq

LES BARB ARESQUES. 2JQ

filles. Celte belle et malheureuse famille échut en partage au kiahia de Porto-Farina (premier ministre de la marine du bey ) ; * de ces jeunes personnes , moins distinguées encore par leur naissance que par leur beauté, leur innocence et leur éducation, Tune était mariée depuis quelques mois à un grand seigneur de la cour de Palerme , et deux autres étalent dans cet âge tendre où le désir de plaire n’est encore qu’un instinct vague et ne peut avoir d’objet. Les supplications , les prières , le désespoir de la plus tendre mère, l’offre de sa fortune entière pour rançon, ne purent sauver ces intéressantes victimes de l’amour brutal et féroce’ de leur abominable maître. La dignité de l’histoire ne nous permet pas de retracer ici les scèires révoltantes dont le harem de ce brigand a été le théâtre; bornons-nous à en faire connaître la catastrophe. Cette nouvelle Niobé , après avoir été témoin du déshonneur de ses cinq filles , après en avoir vu expirer deux ** dans

* Le fond de cette anecdote est pris dans le Nouveau Voyage à Tunis ; nous en avons trouvé ailleurs les détails authentiques.

**L’une âgée de neuf ans et l’autre de dix.

24o les barbares que s.

les embrassemens de ce monstre , après avoir subi tous les outrages , après avoir épuisé tous les tourraens que puisse endurer le cœur d’une mère , n’a trouvé de refuge contre le souvenir d’un pareil malheur que dans la mort volontaire qu’elle s’est donnée dans la maison du consul britannique, à qui le kiahia en avait fait présent.

» Telles étaient ces bordes de barbares, que les Vandales jadis subjuguèrent si aisément , qu’une petite nation d’Italie a suffi pour détruire , et dont l’Europe civilisée a supporté l’affront pendant tant de siècles. Quelqueshistoriens assurent néanmoins ( on ne sait sur quels fondemens ) qu’en 1 8 1 5 , au congrès de Vienne, il fut question d’une ligue des puissances européennes contre les régences barbaresques , de l’appui desquelles les Anglais, devenus maîtres de la Méditerranée, comme de l’Océan, n’avaient plus besoin. Quoi qu’il en soit , cette nouvelle coalition, qui n’avait pour but que l’honneur de l’Europe , que le triomphe de la religion et l’intérêt de l’humanité; qui ne promettait aux vainqueurs ni dépouilles à partager, ni vengeances à satisfaire , ni monumens à dé-

LES B ARBAllESQUES.

truire ; cette nouvelle coalition fut aussitôt dissoute que formée, dans un siècle d’égoïsme et de corruption où l’on se faisait un jeu de la foi des sermens , où la gloire consistait à triompher par 1e nombre et par 1a ruse ; dans un siècle dont les grands hommes sont la honte de celui où nous avons le bonheur de vivre. »

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N O XX. — 5 décembre 18 1 5.

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Rebus angustis animosuSf al<jue

Fortis apparc

Hok. , od. 7 , liv. II.

C’en dans le malheur sur-loul qu’il faut chercher a coiuiaitrc toutes ses ressources et a eu faire usage.

Imitation.

C’est une bien malheureuse disposition de l’esprit humain que celle qui nous prive dans la bonne, et sur- tout dans la mauvaise fortune, du sang-froid dont nous aurions besoin pour juger sainement notre position. Le découragement dans les revers est peut-être le plus grand défaut de notre caractère national : l’orage a-t-il passé sur notre domaine ? nous ne voyons que le ravage qu’il a fait , les arbres qu’il a brisés , les moissons qu’il a détruites. Le regret des biens qu’on nous ôte ne nous rend pas seule-

ment insensibles à la jouissance de ceux qu’on nous laisse ; il nous en dérobe la vue , et souvent même nous y fait trouver un excès d’infortune.

J’ai vainement lutté toute ma vie contre cette fatale disposition , à laquelle je suis plus enclin que personne, et dont j’ai fait de bien cruelles épreuves. Je ne crains pas moins de me distraire de la triste contemplation d’un malheur personnel , que de la vue de l’image la plus riante. Je mets une extravagante vanité à m’exagérer la nature , l’étendue , la durée de mes maux, et à m'écrier, comme Oreste : ^ i>

ÎVIoii iiiallieur, à la fin , passe mon espdrance !

Je sens peut-être les malheurs publics avec plus de vivacité, avec plus d’exagération encore; mais , pour ceux-là du moins , je ne me refuse pas aux consolations qu’on peut m’offrir.

J’étais absorbé dans ces méditations, et toutes les calamités auxquelles la France est en proie se déroulaient à mes yeux jsous l’aspect le plus effrayant. Mon voisin , M. Binôme , le philosophe encyclopédiste dont j’ai déjà parlé plusieurs fois , entra chez moi en fumant sa ci-

gare , précédé de Zameo , qui ne manque jamais de servir du thé quand il le voit paraître.

« Quel air sombre ! me dit-il j êtes-vous malade — Je suis désespéré. — Que vous est-il arrive ? — Il est bien question de moi !

Laissons notre infortune ;

Un citoyen n’est rien dans la perte commune.

Regardez , continuai-je en lui montrant un papier sur lequel j’avais esquissé en quelques lignes le tableau de notre situation matérielle, morale et politique . — Voilà , me dit-il froidement après avoir lu , un résumé très-exact ; j’y compte tous nos désastres , j’y trouve toutes nos pertes, j’y vois d’un coup-d’œil toutes nos craintes; la colonne des dettes et dommages est bien remplie, bien complète; mais celle des voies et moyens n’est pas même tracée. Vous portez tout en dépense et vous ne mettez rien en recette ; ce n’est pas le moyen d’établir un bilan. Procédons dans l’ordre que vous avez suivi.

» Votre article finances, permeltez-moi de vous le dire , annonce un homme qui n’a jamais administré que celles d’une peuplade de Caraïbes. Après avoir exprimé notre passif par une

LES CONSOMMATIONS. s45

file de chiffres où vous n’êtes pas à cela près d’un ou de deux zéros , de votre autorité privée vous nous déclarez insolvables; et moi, qui ai •vieilli dans l’étude de l’économie politique; moi , qui n’ai pas craint de lutter corps-à-corps , dans ce genre d’escrime , avec les Neeker, les Galonné , et même avec les Cambon , qui travaillaient si singulièrement un royaume en finances , je ne vous demande que dix minutes pour vous démontrer , autant qu’une chose peut l’être au monde , que la France , tout épuisée qu’elle est, peut se libérer en trois ans , si l’on veut s’entendre sur les moyens , se concerter sur les efforts , et ne pas s’obstiner bêtement à s’atteler aux vieilles routines dans les circonstances tout-à-fait nouvelles où nous nous trouvons » .

Le système de M. Binôme , dont les résultats me parurent incontestables , repose sur une série de calculs qui ne peuvent trouver place

« Je suppose, lui dis-je , qu’il soit prouvé que , dans un espace de tems aussi court , nous puissions combler l’abîme de nos finances, rétablir nos relations commerciales , recouvrer J"

en un mot , notre existence politique; recouvrerons-nous jamais celte prépondérance que nous assuraient en Europe la supériorité de notre indiistrie , la gloire de nos armes , et surtout celle de nos arts? — Mais, d’abord, comment prouvez-vous que nous l’avons perdue ? Lamarche de l’industrie n’est point susceptible de pas rétrogrades; on ne. revient pas aux grossiers procédés de l’enfance d’un art dont on a a inventé ou seulement connu les perfectionnemens. Quant à la gloire, elle est immortelle du moment qu’elle est acquise; quelques abus que nos ennemis puissent faire d’un caprice de la fortune , iis ne parviendront pas à faire oublier à la postérité les prodiges de l’héroïsme français , dont chacune des villes , chacun des fleuves de l’Europe , retrace par son nom seul l’impérissable souvenir : la chute même d’un Etat ne peut anéantir sa gloire ; les barbares ont détruit l’empire romain, et Rome, dans riiisloire, est restée la maîtresse du monde.

« — Sans doute , vous nous réduisez aussi à aller chercher dans nos souvenirs des consolations pour les pertes irréparables qu’ont faites les sciences, les lettres et les beaux-arts?

„ — De quelles pertes parlez-vous? On vous a enlevé, contre la foi des traités, des tableaux, des statues qui ne vous appartenaient qu’à ce titre. Vous aviez ouvert un Panthéon- à des dieux étrangers qui n’avaient plus ni temples , ni culte , ni adorateurs chez les autres nations ; ce que vous avait donné la victoire, la force vous l’enlève; mais ravira- t-elle à la France ce feu créateur auquel le génie des arts allume aujourd'hui son flambeau? — Chaque jour nous le voyons pâlir. — Jamais il n’a brillé d’un éclat plus vif. — Vous aurez plus de peine à me convaincre sur ce point que sur celui des finances. On peut, en administration, se faire un crédit qui tienne lieu de richesse ; on ne peut , dans les arts , s’en créer un qui tienne lieu de chefsd’œuvre. — Ces chefs-d’œuvre existent ; je me charge de vous les faire connaître, et je veux vous forcer de convenir qu’au moment où vous déplorez leur ruine, les arts jettent dans noire pairie lesfondemens d’une gloire tout-à-fait nationale, qui n’a rien à craindre des coalilions. Je ne vous demande pour cela que de me laisser le maître de disposer de vous pendant deux ou trois jours. »

ti48 LES CONSOLATIONS! S.

J’acceptai la proposition de mon Encyclopédiste : je visitai avec lui les ateliers de nos peintres, de nos sculpteurs, de nos artistes en tout genre; j’obtins communication de quelques manuscrits de nos savans , de nos hommes de lettres , et je fus étonné, des richesses qu’ils renfermaient. 'Je ne m’arrêterai pas sur tant de beaux ouvrages que l’admiration publique a déjà consacrés, mais j’en ferai connaître quelques-uns dont la renommée a trahi , et , pour ainsi dire , devancé la naissance.

Il appartenait au peintre célèbre de Phèdre et ù' Andromaqiie ( ce n’est pas de Racine que je veux parler ; on pourrait s’y méprendre ) , il appartenait à M. Guérin de nous représenter Didüji écoutant le récit des a^’e\üures d’Enée. Ce tableau , que j’ai visité dans l’atelier de l’auteur , paraît avoir été composé sous l’inspiration du poète immortel qui en a fourni le sujet. Je n’entrerai dans aucun détail sur ce magnifique ouvrage , qui doit faire l’ornement de la prochaine exposition.

Nous passâmes de l’atelier de M. Guérin dans celui de M. Dupaty , qui assure à la France un digne successeur des Pujet et des Girardon.

LES CON SOL ATîOMS. ^49 Cet art de la sculpture (le seul dans lequel la supériorité sur l’Italie ne nous soit pas complètement acquise ) compte peu d’ouvrages aussi distingués que cette belle statue d Ajax , dont M. Dupaty vient d’achever l’exécution en marbre. L’examen de cet ouvrage, remarquable sur-tout par la correction du dessin et la fermeté du ciseau, donna lieu, entre mon ami Binôme et moi , à une discussion où j’étais disposé à croire qu’il entrait de sa part un peu de partialité nationale ; elle se prolongea , sans se terminer , pendant la course que nous fîmes pour nous rendre dans la rue du Mont-Thabor où nous suivîmes la foule des amateurs.

Presque tous les peintres de p'aysage ( je parle des. plus célèbres) ont mis leur talent et leur gloire à représenter le plus fidèlement possible des arbres, des troupeaux , des montagnes ; le Poussin est le seul qui se soit élevé au-dessus d’une froide imitation de la nature, et qui ait cherché à intéresser le cœur ou l’esprit dans la composition de ses admirables tableaux : son Déluge , son Arcadie , indépendamment du mérite de l’exécution , ont celui de la pensée , dont

les paysagistes flamands et hollandais ne se sont

25o les consolations.

jamais mis en peine. Ce genre de mérite , sans lequel on n’atteint jamais le premier rang dans les arts , est porté au plus haut degré dans le paysage historique que nous avions alors sous les yeux, et dont M. de Forbin est l’auteur.

Quelle scène à représenter que celle de VEnipüon du Vésuve (jui détruisit les villes de. Pompéi d’Herculaiium et de Stabia ! quel épisode que celui de la mort de Pline! Combien ajoute à l’intérêt de cette immense catastrophe, au commencement de laquelle l’artiste vous fait assister , cette réflexion teri'ible que son tableau fait naître : « Dans une heure , ces villes superbes , ces magnifiques momimens ; ce grand homme , l’honneur de son pays ; cette foule de peuple, que déjà la terreur agite; dans une heure , tous auront disparu de la surface de la terre! »

La scène principale du tableau se passe à Stabia, environ à deux milles du Vésuve. Un temple ( probablement celui de la gloire, bâti sous le règne de Vespasien ) occupe la droite du premier plan; la statue équestre du même prince est élevée du coté opposé : plus près du spectateur , sur une plate-forme qui domine le port ,

Pline , entouré de ses amis et de ses affranchis , contemple avec enthousiasme le terrible phénomène dont il est au moment de périr victime , et dicte à son secrétaire effrayé ses observations, dernier présent qu’il léguait à la postérité : assis à quelque distance de ce grand homme , un philosophe stoïque , enveloppé dans son manteau , médite profondément sur un désastre qui semble menacer l’univers.

Les prêtres descendent du temple , et se préparent à offrir un sacrifice expiatoire , tandis que la population entière se réfugie sous le parvis et dans l’intérieur du temple. La mer , qu’embrase le reflet d’un ciel de feu, exhale d’épaisses vapeurs qui voilent déjà les obélisques, et déroberont bientôt à la vue la forteresse prétorienne, qui termine le second plan.

Sur le troisième, Pompéi se montre à demienglouti sous une pluie de cendres , tandis qu’Herculanum , embrasé par la lave, est en proie aux horreurs de l’incendie près de s’étendre sur la ville entière. Celte ligne est couronnée par le mont Vésuve, d’où s’élève avec fureur , au milieu des nuages enflammés que la foudre déchire , une gerbe de feu dont la sinistre

lumière colore plutôt qu’elle n’éclaire toutes les parties de ce tableau, d’un prodigieux effet.

On peut s’étonner qu’un ouvrage, qui a nécessairement exigé les recherches les plus longues, les études les plus pénibles, soit en même teins conçu avec fougue et exécuté avec une extrême correction. M. de Forbin, dans la personne de qui l’on aime à retrouver l’alliance d’un beau talent et d’un beau nom , avait donné les plus brillantes espérances; son tableau d’une Eruption du Vésuve les a réalisées toutes.

Le jour baissait ; nous sortîmes , et nous convînmes de nous revoir le lendemain.

Mon consolateur arriva chez moi de bon matin : <f Vous avez mieux dormi cette nuit , me dit-il; je vous trouve ce que les médecins appellent un meilleur visage . — Ce que vous m’avez dit, ce que j’ai vu hier , a fait revivre dans mon esprit et dans mon cœur l’espérance que j’y croyais éteinte : vous m’avez convaincu que nos ressources financières n’étaient point taries ; vous m’avez persuadé que la, gloire nationale n’avait rien à craindre des revers de la fortune , et vous m’avez prouvé que la France était et

demeurerait la patrie des arts : je tâcherai de me consoler avec cela de la dégradation des lettres et de l’avilissement des mœurs. — Vos préjugés à cet égard sont d’autant plus pardonnables qu’ils sont plus généralement répandus; je ne désespère pas cependant de vous en faire revenir. — Quoi! c’est un préjugé de soutenir que nous en sommes réduits à la littérature des journaux que notre Parnasse n’est plus qu’un cimetière décoré de quelques vieilles épitaphes des grands hommes des deux derniers siècles ? qu’on ne lit plus , parce qu’il n’y a rien à lire ? qu’on ne pense plus, faute d’idées.^ qu’on n’invente plus, faute d’imagination ? et que la pauvreté des esprits ne peut être comparée qu’à la corruption des mœurs?

» — Je dirais, si je vous connaissais moins, que vous raisonnez comme tant de vieillards moroses qui , voyant de près le terme de la vie , cherchent à s’épargner des regrets en se persuadant qu’ilsne laissentrien derrière eux mais je sais que vous êtes toujours de bonne foi avec vous même ; que vous ne jugez point le présent sur les préventions du passé , et que si l’âge a raccourci votre vue, vous n’avez pas honte de

VOUS servir de lunettes. Depuis vingt-cinq ans nous vivons dans une atmosphère orageuse, au milieu des nuages qui se sont abaissés sur la terre ; les hommes dévoués uniquement au culte des Muses habitent une région supérieure, où ils se cachent, pour ainsi dire, dans leur élévation : que le calme renaisse, que le ciel s’épure, et vous les reverrez , brillant d’un éclat d’autant plus vif qu’il aura été plus long-tems obscurci. Je suis, contre Machiavel , de l’avis de Bacon : le vaisseau des connaissances humaines n’a rien à craindre des tempêtes politiques; le vent des factions peut le submerger un moment , mais il remonte bientôt à la surface et poursuit glorieusement sa course. Vous vous êtes assuré par vos yeux du point de perfection où se sont élevés nos arts; vous assisterez ce soir chez JI'"' de Lorys à une lecture , après laquelle il vous sera permis d’avoir une opinion sur l’état actuel de notre littérature : vous y trouverez une société nombreuse; et c’est là que je prendrai mes exemples pour rectifier vos idées sur nos mœurs. » Nous dînâmes chez M”"^ de Lorys avec quelques hommes de lettres dont le nom m’était plus connu que les ouvrages : la lecture devait être

LES COTStSOL VTIONS. 255

longue; on se mit à table de bonne heure. M. Binôme me fit connaître les principaux convives : « Vous entendrez , me dit-il tout bas, une tragédie dont l’auteur , M. Naurtal , est à la droite de M"'' de Lorys ; à sa gauche se trouve M. de Minarol : il nous lira un chant de sa traduction du plus beau des poëmes épiques modernes ( l’épithète moderne est là pour ne pas me faire de querelle avec Boileau ) ; le troisième auteur que nous devons entendre , et qui se charge de nous prouver que les Français ont la tête tout aussi épique que les autres peuples , est M. de Capreval , l’homme le plus distrait de Paris , celui que vous voyez vis-à-vis de vous, mangeant la soupe avec une fourchette. » La conversation devint générale : on parla des malheurs attachés à la condition des gens de lettres : « C’est la seule classe d’hommes à qui l’amour-propre soit permis , dit M. de Minarol ; il faut bien se faire justice quand votre siècle vous la refuse : quand on travaille pour la postérité , il est permis de croire à sa reconnaissance ; on ne craint pas que l’expérience vous désabuse, — Un mérite supérieur , répondit M”' de Lorys , ne doit pas dédaigner les éloges

2j6 les consolations.

contemporains. — Il faut, continua-t-il, presque toujours les mendier pour les obtenir , et il est rare que celui qui plante le laurier se repose sous son ombrage. — Minarol a raison ( poursuivit M. de Capreval , qui n’avait rien entendu de ce qu’on avait dit ) , les favoris des Muses ne s’occupent pas assez de leur fortune; je pense sérieusement à faire la mienne, et j’y parviendrai si je ne l’oublie pas. — Il y a deux espèces d’hommes, continua M. Naurtal , qui doivent renoncer à s’enrichir : ceux qui aiment leur pays , et ceux qui aiment les lettres avec passion . Lorsque les idées d’un homme ne se portent jamais sur lui-même , qu’il est toujours occupé des affaires des autres, le moyen qu’il fasse jamais les siennes ! Disons toute la vérité : l’homme de génie est une exception dans l’espèce ; jeté sans appui , dans la société , entre les grands et les sots , il ressemble au poisson volant : veutil s’élever dans les airs, les oiseaux le déchirent; plonge-t-il, les poissons le dévorent. » Celte discussion , animée par les saillies les plus vives , et égayée par les boutades d’un amour-propre sans restriction mentale , dont on s’accommode beaucoup mieux que

d’une modestie feinte derrière laquelle la vanité se réfugie ; cette discussion , dis-je , nous conduisit à la fin du diner. L’auditoire arriva , chacun prit sa place , et M. INaurtal commença la lecture de sa tragédie de Germanicus.

S’il était permis de prononcer hors du théâtre sur le mérite d’un ouvrage dramatique , je ne craindrais pas d’affirmer que , depuis les chefs-d’œuvre des trois maîtres de la scène française , aucune composition du même genre ne s’est placée plus près des grands modèles. Au mérite d’une conception hardie , , d’une peinture achevée de cette odieuse cour de Tibère , dont Tacite a immortalisé l’infamie, cet ouvrage m’a paru réunir l’intérêt des situations, la vérité des caractères, l’abondance de la pensée, et la vigueur d’un style cornélien aussi éloigné de la barbarie de Crébillon que de la molle correction de La Harpe. Touslesauditeurs portèrent le même jugement sur cette belle tragédie , et tous partagèrent mes regrets en apprenant à quel degré d’infortune était réduit son auteur.

« ’V'ous conviendrez , me dit d’un air triomphant mon ami Binôme , que Melpomène a en-

258 LES CONSOLATIOÎ^S.

core des interprètes digne d’elle. Voyons si, comme on le dit, Calliope a décidé avec humeur qu’après Voltaire aucun poète , en France, n’emboucherait la trompette héroïque. »

M. deCapreval, après nous avoir sommairement expliqué le plan et la marche de son poème épique, intitulé Philippe- Augusie , nous en récita pljisieurs fragmens considérables , entre autres ceux du Royaume en interdit et de la mort d'Arliis , neveu de Jean-Sans-Terre. On approuva généralement le choix de ce beau sujet national , la majestueuse ordonnance du poëme , l’emploi du seul merveilleux qu’il convînt d’y introduire ; chacun se récria sur la pompe , sur l’harmonie des vers, où l’on reconnaît peutêtre trop fréquemment l’école du chantre de V Imagination.

Cette soirée littéraire se termina par la lecture de deux chants d’une traduction en vers de la Jérusalem délivrée, par H. de jMinarol. Cette traduction , de l’ensemble de laquelle il est permis de juger par les morceaux que nous avons entendus, est, sans aucune comparaison, le plus beau monument qui ait été élevé à la gloire du Tasse ; et l’on pourra dire ( avec moins d’exa-

LES CONSOLATIONS. 25g

gération que le grand Frédéric ne le disait des Géorgiques de l’abbé Delille , au tems des Montesquieu, des Voltaire et des Rousseau ) que cette iraduciion est l'ouvrage le plus original du siècle. M.deMinarol a prodigué dans ce poëme, sinon le meilleur, du moins le plus intéressant qui existe , toutes les richesses de cette langue poétique qu’il parle avec tant de charme et d’élégance. Les détails les plus techniques , les des-criplions les plus locales , y sont rendus avec un bonheur, avec une propriété d’expression qui en excluent tout à-la-fois rendure et la sécheresse. L’ouvrage original n’est pas exempt de ces taches de style que Boileau appelait du clin- (juani; le poète traducteur les a fait disparaître ; il suit le Tasse d’un vol égal , à quelque hauteur qu’il s’élève, et le soutient lorsqu’il se précipite. C’est , annoncer , je le sais bien , une traductionsupérieure à un excellent original : qu’importe ? un éloge donné d’avance laisse tant de consolations à l’envie !

Pendant que la société , divisée par groupes s’entretenait de ce qu’elle venait d’entendre ; que les uns relevaient tout haut les beautés ; que les autres signalaient tout bas les défauts; que

26o les consolations.

les donneurs de conseils en litre d’office indiquaient aux auteurs des changemens, sans s’apercevoir qu’ils leur proposaient de refaire un autre ouvrage , j’étais assis dans un coin du salon avec mon ami Binôme , qui triomphait des aveux qu’il arrachait à ma franchise. « Il nous reste un point à examiner , me dit-il ; c’est celui des mœurs , prises dans le sens de la morale publique. Si j’en faisais ici l’objet d’une discussion en règle, vous me diriez avec Boccace :

Jîesen<ale quesio per la predica ;

mais je continue à vous citer des faits, à vous offrir des preuves , et je vous laisse le soin d’en tirer les conséquences.

» N’est-il pas vrai qu’une cinquantaine de personnes , piises au hasard dans les classes supérieure et moyenne de la société , peuvent donner une idée assez exacte de la société même , et que si, dans ce petit nombre de personnes, je vous en montre plusieurs qui se distinguent par les plus hautes vertus, par les plus excellentes qualités du cœur , je serai en droit , en ma qualité de philosophe mathématicien , d’établir une règle de proportion dont on ne pourra

LES CONSOLATIONS, 261 me contester le résultat que par de vaines déclamations, auxquelles je ne sais jamais répondre?

» Maintenant je ne suis embarrassé que du choix. Vous avez entendu nommer celui qui parle en ce moment à M‘"' de Lorys , et son nom vous a révélé son rang et son titre. Aucun Français n’a plus à se plaindre et ne serait plus excusable de chercher à se venger de la révolution. Renversé par elle du faite des honneurs , dépouillé d’une fortune immense , traîné de prison en prison, et, pour ainsi dire, d’échafaud en échafaud, non-seulement contre toute justice , mais contre les lois cruelles que ses persécuteurs avaient faites, et dont il invoquait en vain la terrible protection; cet homme, plus noble encore par son ame que par sa naissance , est aujourd’hui un des plus fermes appuis de cette liberté nationale , de ces principes libéraux dont on a si affreusement abusé contre lui.

» Je ne vous citerai pas M*"® de Lorys ellemême : vous connaissez son dévouement à scs amis, son inépuisable bonté; mais vous ignorerez toujours la noblesse et la grandeur des sacrifices qu’elle s’impose , et dont elle n’a jaraaws que Dieu pour témoin.

» Cette dame, assise près de la cheminée, dont l’air est si triste et les manières si affectueuses, était depuis long-tems séparée de son mari par le plus insurmontable des obstacles , celui des opinions politiques. Tant qu’il fut heureux et puissant , aucun motif ne put la déterminer à se rapprocher de lui. Le sort de son époux changea ; un orage de calamités fondit sur sa tête; il n’avait plus à offrir que le partage de ses maux ; son épouse se hâta de le réiclamer : aucune considération ne l’arrêta , aucun danger ne la retint; sa fortune, ses espérances, ses principes ( qu’elle pouvait regarder comme ses devoirs ), tout fut sacrifié, sans ostentation , sans réserve , et malheureusement sans succès. •

» Je pourrais vous montrer ici plusieurs autres modèles d’un semblable dévouement ; mais j’oublierais peut-être de vous faire connaître ce jeune militaire qui porte son bras en écharpe. Il a servi avec beaucoup de distiuction; il est aujourd’hui sans emploi. On lui a offert, dans l’étranger, un rang, une fortune , un grade supérieur à celui qu’il avait en France. 11 a tout refusé ; il se doit à sa patrie et à son prince ^ et

ne connaît de gloire que celle que l’on acquiert en les servant tous deux.

« Je ne vous parle pas de vertus plus communes, d’amour maternel, de piété filiale, de désintéressement , de reconnaissance; il n’est peut-être pas un individu dans celte société qui ne pût en fournir un exemple ; mais je veux indiquer à vos respects, à votre vénération.... »

M"‘' de Lorys vint nous interrompre. Elle avait besoin de notre Encyclopédiste pour sa partie de reversi. « De grâce , lui dis- je , laissez-le-moi, il me donne des consolations.' — Je parie, ajouta-t-elle en l’emmenant, qu’il a oublié de vous parler du grand consolateur? — Du teins, allez-vous me dire ? — Non pas, mon cher Hermite, du jeu. » i

V \ A. WVVW VWWV V\/V WX wx WA wx vw vw wx w vv-vx vw X \ X

N“ XXI. — c) décembre i8i5.

vxx VXX W\ VXX-WX XXXXXXXXXXXXXXX XXXXXX xxxxxxxxxxxx

UNE PENSION BOUPvGEOISE.

Nulla venenato littera mixta joco est.

OviDiî , Trisl. a.

J’écris sans fiel ; aucun venin dans mes discours iie SC mêle à ma gatlé.

Je lisais dernièrement, dans les Petites- Affiches , l’avis suivant :

« Une dame de naissance , à qui les malheurs du tems ont enlevé une fortune considérable, mais pour qui la bonne compagnie est un besoin de première nécessité, désire augmenter le nombre des pensionnaires qu’elle réunit à sa table : une nourriture saine et abondante, un logement élégant et commode , et tous les agrémens qui résultent d’une société choisie, tels sont les avantages que l’on offre en échange d’une

modique somme de 8o fr. par mois , à laquelle celte dame a fixé le prix de la pension.

>> P. S. On ne pourra être admis que sur la présentation d’un des pensionnaires, ou sur la recommandation de personnes connues. « i

Je fus d’abord moins frappé du style et de la rédaction de cette annonce, que des réflexions qu’elle fit naître en mon esprit sur les ressources que présente celte grande ville , où pour 8ofr. par mois, un étranger peut, du jour au lende-

main , se procurer ce qu’ailleurs , avec une fortune considérable, il ne serait pas sûr d’obtenir. J en parlais dans ce sens à un M. de Gréville , dont l’esprit m’amuserait plus souvent s’il en variait quelquefois l’usage. C’est un homme quia pris dans le monde le rôle impertinent de persifleur, et qui s’en acquitte avec un talent si particulier, qu’on n’est jamais plus complètement sa

que lorsqu'ou s’imagine éire son complice.

Ce M. de Gréville a cependant plus d’ins- “ on et de mérite véritable qu’il „Vn faut pourse classer dans le n.oude d’une manière plus honorable; ,1 paraît même en avoir eu quelque Onvie ; et quand on lui rappelle qu’il a eu

oomme un attire ses jours d’ambi, ion, pendant

lesquels il ne quittait ni les bureaux ni les antichambres : « J’ai sollicité , répond-il , auprès des gens en place, à l’exemple de Diogène, qui demandait l’aumône aux statues , en se promenant dans le Céramique, afin de s’habituer aux refus . »

Il ne s’y expose plus depuis qu’il s’y est accoutumé , et se venge par l’abus qu’il fait de son esprit, de l’oubli où l’on a laissé ses talens. Je reviens à mon sujet. M. de Gréville , après avoir pris lecture de l’annonce qui servait de texte à notre entretien, me dit (de ce ton équivoque qui ne laisse jamais deviner s’il plaisante ou s il parle sérieusement ) « qu’il connaissait beaucoup la dame qui publiait cet avis ; qu il avait ete au nombre de ses pensionnaires , et qu’il voulait absolument me présenter dans une maison où je trouverais une société tout-à-fait choisie , et des mœurs toutes nouvelles à peindre. J’acceptai sa proposition, et nous prîmes jour pour aller dîner dans cette pension bourgeoise , où il se chargea de m’introduire.

11 vient me prendre à l’heure indiquée et me conduit dans une maison de la rue Coquillière, de la plus triste apparence ; une portière bien sale, dont la loge vitrée occupait une partie

de la porte bâtarde par laquelle nous entrâmes, nous demanda brutalement où nous allions , et se remit à écumer son pot sans attendre notre réponse.

Nous traversâmes une espèce de cour de vingt pieds carres, inondée par les eaux très-peu limpides des différons plombs qui viennent y aboutir ; et après avoir monté à tâtons les quatrevingt-neuf marches d’un escalier étroit et roide comme celui d un clocher, nous sonnâmes à une porte qu’une vieille servante vint nous ouvrir. Elle nous introduisit, en nous faisant passer par la cuisine , dans une espèce de salon dont l’ameublement se composait de riches débris grossièrement rajustés , où les taches et les reprises se disputaient quelques lambeaux d’étoffes précieuses; j’aurais été moins choqué d’un dénuement complet. Je n’aime pas plus que Diderot la misère du jour associée au luxe de la veille.

Nous étions arrivés les premiers, et la maîtresse du logis était encore à sa toilette. Je me rappelai l’avis dt%PelUes-.4ffichesi on y promettait un logement élégant et commode , et je faisais observer à Gréville que celui-ci ne me paraissait pas remplir les conditions du programme.

« Tout est relatif, me répondit-il , et les mots

élégant, commode, ne sont pas tellement précis qu’ils ne puissent, avec un peu de bonne volonté, trouver ici leur application : bien certainement voilà des meubles qui ont été élégans autrefois, et du teins que ces deux glaces étaient étamées, elles devaient faire un Irès-bon effet. Quant à la commodité d’un logement , chacun en juge d’après ses habitudes; et je ne serais pas surpris que beaucoup de gens trouvassent très-commode de loger au quatrième , dans la rue Coquillière , tout près du Palais-Royal , et à deux pas de la Grande-Poste aux lettres. »

La dame du logis parut, accompagnée de sa fille; leur vue fit sur moi le même effet qu’avait produit l’ameublement du salon : je voyais en elles un mélange de prétentions , de mauvais goût, de dispai’ates choquantes : la mère, qui eût été d’une taille raisonnable si elle eût eu en circonférence un pied qu’elle avait de trop en élévation, avait quelque chose de si misérable dans le luxe hétéroclite de sa parure, de si gau^ chement emprunté dans l’affectation de ses manières du grand monde, qu’on se demandait, en la voyant, si la réalité, cette fois, ne passait pas les bornes de la caricature. Sa fille, dans toute la maturité d’une jeunesse singuliè-

T’NE PENSION BOURGEOISE. 26g

remcilt prolongée , avait trouvé dans l’adoption des modes anglaises le seul moyen d’ajouter à sa roideur et à sa disgrâce * naturelles. Ces dames, auprès de qui je fus introduit dans les formes par mes nom, surnom et qualités, me reçurent avec une bienveillance que parurent accroître quelques mots que mon introducteur dit à l’oreille de M""' Dubourg ( c’est le nom de l’honorable hôtesse). Celle-ci me présenta sa fille Amélie : « La pauvre enfant, nous ditelle, a tout perdu à la mort de son père. La naissance et les services de M. Dubourg ne pouvaient manquer de procurer à ma fille un brillant établissement qu’elle ne doit plus attendre que de ses vertus et de ses talens. — A cet égard , reprit Gréville , on n’est pas plus richement dotée que mademoiselle Je veux,

continua-t-il en s’adressant à moi, que vous l’entendiez sur le piano; nous n’avons personne de cette force-là pour la sonate. » Le piano était là; l’effroi commençait à me gagner : fort heureusement la cuisinière , entrant sans façon, vint demander une bouteille de vin pour mettre

■* Ce mot de disgrâce , pris dans le sens de de'faiit de gr.icc , que 1 usage semble vouloir adopter, ne l'est pas encore par l’Academie,

dans la matelote. La dame, qui sentait l’inconvenance de s’abaisser devant nous à ces détails domestiques, renvoya Madeleine assez durement : celle-ci prit de l’humeur, traita la maison Ae baraque ^ et commençait à parler des dix-huit mois de gages qui lui étaient dus; on sonna fort à propos pour lui donner le tems d’exhaler sa colère en allant ouvrir. Dubourg s’empressa de nous apprendre « que cette femme avait été nourrice d’Amélie, et que cet avantage lui méritait des égards dont elle abusait quelquefois. »

Cinq heures sonnant, une espèce de jockey de louage, qui n’avait pas encore paru, annonça M. le vicomte de la Poulinière, l’homme le plus exigu que je me rappelle avoir jamais rencontré; on lui offrit un fauteuil, qu’il refusa pour aller se placer devant la cheminée, où il parvint, en écartant les deux basques de son habit, à nous priver, sinon de la chaleur, du moins de la vue de deux lisons opposés bout à bout , et qu’il n’aurait fallu que rapprocher pour leur faire prendre feu ; « Eh bien ! votre affaire , M. le vicomte ? lui dit M”' Dubourg. — Pas plus avancée que le premier jour, répondit-il : je sors des bureaux ; il n’est pas plus question de moi que

si je n’existais pas : d’honneur ! ( continua-t-il avec un sourire dont la suffisance affaiblissait l’ironie ) je donnerais un petit ëcu pour n’être pas placé; cela serait si plaisant, que je serais, Dieu me pardonne , le premier à en rire !... »

Les autres convives arrivèrent à la file. Pins heureux que moi , mes lecteurs n’auront pas besoin de dîner avec eux pour les connaître. Celui qui vint distraire mon attention , déjà fatiguée de l’épreuve à laquelle M. le vicomte l’avait mise, était une espèce d’intrigant, se disant homme d’état et d’affaires ; à l’en croire , c’est un ardent ami du bien public : Gréville assure qu’il ne se trompe que d’une particule , et qu’il est, en effet, très-ami du bien duyoabhc. Cet homme, qui est familier, et non pas habitué de cette maison, est doué d’une oreille si fine , qu’il entend ce qu’on pense en écoutant ce qu’on dit : l’emploi qu’il fait de cette faculté précieuse ne sera jamais estimé dans le monde tout ce qu’il peut valoir.

L’homme d’affaires amenait avec lui une vieille

dame et une petite fille de dix ou douze ans , dont l’accent picard trahissait l’origine. Il ne manquait qu’une très-petite formalité à l’extrait de bapicme de cette dernière pour qu’elle ap-

partînt à l’une des premières familles de France, et c est contre cette omission, consacrée par un jugement inique du tribunal d’Amiens, qu’elle venait , par l’organe de sa grand’mère et de l’avis de son conseil, réclamer à Paris devant les tribunaux supérieurs. L’injustice était si manifeste , que toute la ville d’Amiens avait èu connaissance de l’intimité qui existait entre la mère de M”® Eugénie et M. le comte de *** ; cependant l’honnête protecteur de cette jeune orpheline , qui négociait avec la famille du comte, paraissait décidé à se contenter , pour sa cliente , d’une somme de trente mille francs qu’offraient les héritiers du comte pour éviter le scandale d’une nouvelle procédure.

Il y a deux hommes à Paris qui semblent jouir du privilège de Vubiquilé ; on les trouve partout, excepté pourtant chez les gens malheureux et disgraciés ; l’un est ce M. Babler , le plus affairé des désœuvrés de ce bas-monde , dont la voix nasale est la première, que l’on entend dans tous les salons , dont la figure étonnee est la première que l’on aperçoit aux spectacles dans toutes les loges ; l’autre est cet insecte rimaillant ,^ro5a//h/n/ , criaillant , dont le nom se trouve dans toutes les bouches , comme la plate

UNE PENSION BOURGEOISE. 2y3

romance de Marlborough, sans qu’on puisse deviner pourquoi. Ces deux personnages arrivèrent au moment où l’on allait se mettre à table.

La maîtresse de la maison voulut m’en faire les honneurs en me plaçant entre elle et sa fille; mais M. de la Poulinière s’était emparé du poste, et paraissait y tenir d’autant plus , qu’il avait devant lui un prétendu chapon au gros sel qu’il couvait des yeux. Gréville me força d’accepter sa place auprès de M"® Amélie, qui parut lui savoir gré d’une complaisance dont je n’avais ni l’esprit ni l’amour-propre de me féliciter.

Je ne parlerai pas du dîner le plus mauvais que j’aie fait de ma vie; ce que j’ai dit des convives suffit pour donner une idée de la conversation. Jamais je n’avais entendu tant de sottises , de trivialités , d’impertinences de toute espèce. Gréville, qui se contentait d’en fournir le texte, fit tomber l’entretien sur le mariage. M'"' Dubourg établit en principe, en s’adressant à moi plus particulièrement , qu’il n’y avait de bonheur que dans l’alliance d’une femme jeune avec un homme âgé. M"“ Amélie s’avisa d’être tout haut de l’avis de sa mère. Le poète SC permit d’abord quelques quolibets d’usage sur

les inconvéniens d’une pareille union ; mais un coup-d’œil de l’homme d’affaires <]ue je surpris, sans en deviner encore le véritable motif, lui fit tout-à-coup changer de langage , et tout le monde tomba d’accord en un moment qu’il n’y avait rien de plus convenable , de plus intéressant que le mariage d’un beau vieillard avec une jeune fille.

En cherchant quel pouvait être l’objet d’uite semblable mislification , je m’arrêtai à l’idée qu’on avait des vues sur M. le vicomte, pour la fille de la maison , et je me penchais à l’oreille de M. de Gréville pour lui faire part de mes soupçons, lorsque je crus sentir (j’en ris encore en y songeant) une légère pression du genou deM"' Amélie contre le mien. Je tournai les yeux sur elle ; les siens se baissèrent avec une modestie si "comique, que peu s’en fallut que je ne trahisse l’amoureux mystère par un grand éclat de rire. Je connus dès-lors le rôle que je jouais dans la petite comédie que se donnait M. de Gréville aux dépens de ces dames et aux miens.

Je pris le parti d’en rire avec lui en sortant de table ; mais , quoi qu’il pût faire, je ne ju-

geai pas à propos de pousser la plaisanterie plus loin; et sans égard aux sollicitations de 31 me Bubourg, qui me flattait de l’espoir d’entendre son Amélie jouer, à livre ouvert, un concerto de Steibelt (qu’elle étudiait depuis dix ans ) ; de la voir danser un bollero avec accompagnement de castagnettes ; sans faire attention au regard dédaigneusement courr&ucé que M*'® Amélie laissa tomber sur moi, je sortis de cette maison, moins fier de ma conquête que satisfait des observations que j’avais faites. Il y a des gens et des choses qu’il faut voir ; l’imagination ne les devinerait pas.

2ÿ6 LES JONGLEURS INDIENS.

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N“ XXII. — i3 décembre i8i5.

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Quod adest prœsCo ( nisi guid cognovimus ante Suavius) imprimis placet,

Lccr. , liv. V.

Tout ce qui s*offre à nous ( à moins qu’il n’ail été prccédé de quelque ebose plus extraordinaire) est droit de nous plaire par sa nouveaulc.

iSi je m’ëtais contenté d’intituler ce discours les jongleurs, on aurait pu exiger de moi que je traitasse un pareil sujet dans toute son étendue. Je me verrais dans la nécessité de parler de ces jongleurs politkjues qui ont le secret de faire passer un royaume à travers un traité d’alliance sans le déchirer (c’est-à-dire sans déchirer le traité), qui placent une guinéesous chacun de leurs gobelets, et y font trouver une province; qui se tiennent en équilibre sur un seul pied au sommet d’une pyramide dont ils déplacent à volonté la base.

Je serais forcé de faire meiilion de ces jongleurs de tribune qui ont toujours un préjugé à mettre à la place d’une raison, et qui passent leur vie à souffler en l’air des bulles de savon qu’ils veulent nous faire prendre pour des étoiles .

Je ne pourrais me dispenser de vouer au ridicule et à l’opprobre ces jongleurs d’ antichambre qui escamotent une place avec tant d’adresse , qui font passer d’une bourse dans l’autre l’argent des spectateurs, et qui dansent sans balancier sur la corde à laquelle ils finissent quelquefois par rester suspendus.

Je serais nécessairement conduit à dire deux mots de ces jongleurs littéraires qui vendent au poids de l’or le papier qu’ils salissent; qui taillent une plume comme on aiguise un poignard, et qui parviennent quelquefois à achalander les drogues ou les poisons qu’ils débitent, à l’aide des compères qu’ils ont soin de distribuer dans la salle.

Mais je me suis expliqué : c’est uniquement des jongleurs de profession qu’il s’agit, et particulièrement des jongleurs indiens , près desquels nos Cornus , nos Pinetti , nos Olivier, ne sont que des écoliers mal-adroits.

2ÿ8 LES JONGLEURS INDIENS.

Pendant un séjour de plusieurs années sur les Lords du Gange, j’ai eu souvent occasion de voir et d’admirer la prodigieuse adresse d’une classe d’hommes que l’on serait tenté de croire organisés, à certains égards, d’une manière beaucoup plus parfaite que les autres, tant il est difficile d’expliquer cornment , avec les mêmes organes , ils peuvent exécuter des mouvemens et des actions qui semblent appartenir à une autre nature. L’habileté des jongleurs de l’Inde ne consiste pas, comme celle de leurs confrères d’Europe , à fasciner les yeux par des apparences , mais à produire , sans aucun prestige , des effets dont il est Impossible de se rendre compte par les lois physiques dont les moyens d’exécution nous sont les plus familiers. Avant d’en venir aux jongleurs indiens que l’on voit en ce moment à Paris, et du talent desquels je me suis assuré par mes yeux , je veux faire connaître l’espèce entière à mes lecteurs. Il me suffira pour cela de citer quelques fragmens d’un chapitre du journal de mes voyages.

« Les jongleurs se divisent en quatre classes : les caradkis (joueurs de gobelets) ; les iombairs (faiseurs de tours de force); les cliotlis (lut-

leurs), et les pambalis (enchanteurs de serpens). Ces différentes troupes (composées pour l’ordinaire de cinq acteurs , en comptant le musicien qui en fait partie) se réunissent dans les grandes villes, à certaines fêtes solennelles. Plus de cent mille étrangers sont accourus cette année ( I 790) à Bénarès , de toutes les parties de rindoustan, pour y voir la bande de jongleurs la plus nombreuse et la plus étonnante que la fête de la Dourga * ait encore attirée. J’assistai hier à leurs jeux, qui tiennent véritablement du prodige.

» Les camdivis parurent les premiers sur une estrade carrée qne l’on avait élevée au milieu de la place qui sert de parvis à la grande pagode. Leurs tours de gobelets sont à peu près les mêmes qu’exécutent les escamoteurs européens; mais ils exigent plus d’adresse, parce que les caradivis sont presque nus, n’ont point de gibecière, point de table, et se servent de gobelets de cuivre d’une dimension très-petite,

* Dourga ou Drugha , divinité indienne , femme de Sicile te destructeur , et dce.sse de ta volupté : sa fête se cétébre le septième jour de la lune de septembre , et dure une semaine entière.

aSo LES JONGLEURS INDIENS.

qui ne laisse pas la possibilité d’y pratiquer un double fond. Le tour qui m’a le plus étonné est celui-ci : le ciiradim avait placé bien ostensiblement une muscade sous chacun de ses gobelets ; j’étais auprès de lui , et il m’avait vu sourire une ou deux fois de l’air d’un homme qui n’était pas sa dupe. Il m’invita malignement à désigner le gobelet sous lequel je voulais que s’opérât la métamorphose de la muscade ; j’indiquai le gobelet dont j’étais le plus éloigné , et dont je croyais être sûr qu’il n’avait pas approché la main. A sa prière , je levai moi-même le gobelet , et je ne pus retenir un cri d’effroi à la vue d’un serpent qui se déroula précipitamment, et parut vouloir s’élancer sur moi en se dressant sur sa queue.

« Les iombairs firent ensuite plusieurs tours d’adresse, de force et d’équilibre, d’une exécution si merveilleuse , que je douterais du témoignage de mes propres yeux , si je n’avais eu depuis vingt occasions de le confirmer. L’un d’eux, après avoir planté en terre , et la pointe enbaut, plusieurs épées qui formaient un cercle , dont l'intérieur n’avait pas plus d’un pied et demi de diamètre , s’élança , au moyen d’une planche

élastique , par-dessus un éléphant qui lui cachait le cercle d’épées, et alla retomber au milieu après avoir fait un tour sur lui-même.

» Une jeune fille , belle comme le sont presque toutes les Indiennes à quinze ans , monta jusqu’à la pointe d’une perche de bambou qui n’avait pas moins de soixante-dix pieds de hauteur , y plaça son corps en équilibre dans une position horizontale ; puis , étendant les bras et les jambes dans l’attitude de quelqu’un qui nage , elle tourna plusieurs fois sur elle-même avec une incroyable l’apidité ; mais , tout-à-coup, elle feint de perdre l’équilibre; un cri d’épouvante échappe aux spectateurs : elle tombe et s’arrête miraculeusement à quelques pieds de terre , en se retenant par le pied à une traverse garnie de larges anneaux que l’on avait adaptée au bas de la perche.

» Le chef de ces saltimbanques, véritable Apollon pour la beauté des formes , prit une tige de bambou de vingt pieds de haut , la mit droit en équilibre sur une pierre, et y monta comme s’il eût grimpé à un arbre ; il s’y tint debout sur un pied , s’y plaça ensuite horizontalement , et dansa dans cette attitude avec la per-

che , sans qu’elle perdît un moment l’équilibre.

» Ce même homme plaça un enfant debout sur un pied , à l’extrémité d’un rotin flexible , l’éleva dans l’air à bras tendu , et le promena autour de l’assemblée ; mais, ce qui passe toute croyance , à un mouvement qu’il imprima au rotin , l’enfant se trouva , sans perdre l’équilibre , avoir changé de pied sur une surface de la largeur d’une dame de trictrac.

» La jeune fille qui avait déjà paru s’étendit horizontalement sur une planche de la largeur de son corps , élevée à trois pieds de terre ; un tombair, d’une taille gigantesque et d’une figure qu’il avait cherché à rendre effroyable , s’avance, armé d’un large cimeterre, place une feuille de betel sur la poitrine découverte de la jeune fille, et, d’un coup de sabre appuyé en apparence de toute la. force de son bras , coupe en deux la feuille sans effleurer la peau.

» Le chef de cette troupe termina ses exercices en se plongeant dans le gosier une lame de sabre d’un pouce de large et de deux pieds et demi de longueur. Ce tour, ou plutôt celte expérience , que j’ai déjà vu exécuter cent fois

avec une surprise , un effroi toujours nouveau , est une preuve de plus de la puissance d’une longue habitude.

» Les chottis , auxquels les lombairs cédèrent la place , sont des boxeurs de la plus terrible espèce : ceux-ci étaient armés d’un disque de fer dentelé comme une scie , dont les coups-, lorsqu’ils ne parvenaient pas à les pare'r , faisaient ruisseler le sang de leurs corps , nus jusqu’à la ceinture. Ce ne fut qu’en leur jetant force roupies que l’on parvint à faire cesser un jeu où l’on craignait à chaque coup de voir expirer un des deux adversaires.

» La danse des serpens termina les jeux de cette journée. Les s’avancèrent avec

leurs corbeilles. Avant de les ouvrir , ils préludèrent sur le mangoudi[es^eze de cornemuse); le couvercle des corbeilles enlevé, on en vit sortir une douzaine de serpens à lunettes , ** appelés dans le pays couleuvres capelles. Le col enflé, l’œil enflammé, la gueule béante, ces reptiles paraissaient prêts à s’élancer sur les

* Pièce de monnaie de la valeur de 55 sous.

** Coluber naja , l’iin des serpens dont la piqûre est moilelle.

pambalis ; ceux-ci les excitaient en leur présentant le poing et en suivant la mesure indiquée par les mangoudis .* aussitôt les serpens , debout sur leur queue immobile à son extrémité , agitèrent leur corps et leur tête en cadence , et formèrent une espèce de danse qui excita des éclats de rire universels. »

Il y a trois mois qu’à dîner chez M*"' de Lorys , en parlant de l’habileté des jongleurs de l’Inde, je citais les mêmes faits dont j’avais été témoin : lorsque j’en vins au sabre de vingtsix pouces de long qu’ils se plongent dans le gosier, le médecin de cette dame entama une longue dissertation pour me prouver que j’avais été dupe d’un prestige, et que le fait était physiologiquement impossible. Entre un voyageur qui affirme et un médecin qui nie , la question devrait au moins rester douteuse ; elle fut décidée en faveur du docteur négatif. Je n’étais pas homme à perdre l’occasion qui vient de se présenter de donner un démenti de fait à la médecine : j’ai conduit M"'' de Lorys et le docteur au spectacle des jongleurs indiens , récemment ouvert dans la rue de Castiglione.

Ces jongleurs , de la classe des tombairs ,

sont au nombre de trois : le plus jeune est exclusivement chargé de la partie de la musique , laquelle consiste en un chant vif et monotone, accompagné d’une espèce de triangle en harmonie.

La première partie de la représentation consiste en tours de gobelets exécutés avec plus d’adresse , mais beaucoup moins piquans et moins variés que ceux de nos bateleurs.

Le jeu des balles de cuivre , que je ne me souviens pas d’avoir vu dans les Indes , est un miracle d’adresse. Le tombair, tantôt accroupi, tantôt couché , jette en l’air dans toutes les directions , et reçoit tour-à-tour , quatre halles de cuivre doré de la grosseur d’une orange , au moyen desquelles il décrit , suivant qu’il les lance en avant , derrière le dos ou par-dessous ses jambes , des figures variées où l’œil , trompé par la vitesse, croit voir des gerbes, des spirales ou des cercles d’or. » Remarquez bien , dis-je au docteur , que cet homme n’a que deux mains , et expliquez-raoi , si vous pouvez , comment il exécute une action, qui semble en exiger quatre. » Il reproduisit, a^ec plus de difficulté, des effets à peu près semblables, , en substi-

fuant aux balles trois grands couteaux, qu’il fit voltiger en tous sens.

Après un entr’acte de quelques minutes , commencèrent les tours d’équilibre, non moins surprenons , mais beaucoup moins dangereux que ceux que j’ai décrits. Le jongleur , assis , fait tourner sans interruption deux larges anneaux autour de ses oreilles ; il défile en même tems un chapelet d’une vingtaine de perles, qu’il met dans sa bouche , et dont le fil pend à la vue des spectateurs : pendant qu’il les enfile avec sa langue , et qu’on les voit descendre l’une après l’autre, il tient une épée en équilibre entre ses deux yeux.

Il serait trop long et trop difficile de décrire les différens tours d’équilibre qu’il exécute ensuite avec une toupie qu’il fait tourner sur une pointe de fer , qu’il fait courir le long d’une tringle , et qu’il place ensuite sur un roseau flexible en équilibre sur son menton , en lui imprimant des mouvemens divers en contradiction apparente avec toutes les lois de la statique et de la gravité des corps.

A ces tours succède celui d’un boulet de granit, pesant quatorze livres , que l’Indien lance

avec ses pieds ; il le reçoit d’abord sur un bras , le rejette sur l’autre , le fait voler à une grande hauteur , le reçoit sur la nuque du cou , et le fait rebondir à plusieurs reprises sur ses épaules.

Le jongleur indien qui avait commencé le spectacle par les escamotages , se présenta pour le terminer par le fameux tour du sabre , où j’attendais mon docteur. L’instrument passa dans ses mains ; il en mesura la longueur , et s’approcha du théâtre assez près pour se convaincre par tous ses sens de la réalité d’une expérience qui mit encore une fois sa physique en défaut.

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N“ XXIII. — i6 décembre i8i5.