XXIV. — 19 décembre i8i

WW w W'vvxv v^'v'v'v'». %/vv'\.v\. vv'wv^ wwv^ vv'wvxv'W'VW

LES THEATRES

Le ihcâlre

Est en si hauldegre, que chacun l’idulàtre. Il est *

L'entretien de Paris, le souhait des provinces, Le divertisseinenl le plus doux de nos princes, Les délices du peuple et le plaisir des grands;

Il tient le premier rang parmi les passe-tems* P. COANZILLX.

Je ne suis pas de l’avis des Athéniens, yV ne veux pas qu'on emploie les fonds destinés à la guerre , aux dépenses du théâtre , et je ne proposerais pas , comme eux , la peine de mort contre ceux qui , dans un cas urgent , hasarderaient la proposition contraire. A cela près , j’attache , je dois en convenir , un très-haut degré d’importance à notre situation dramatique, et j’entre dans une sainte colère contre les Welclies qui cherchent à dégrader chez nous les deux muses de la scène , en les couvrant de tout cet oripeau

3o2 les théâtres.

de fabrique étrangère que le bon goût doit prohiber.

Depuis deux siècles, le Théâtre-Français n’a plus de rival ; et , quoi qu’en disent les romanticjues d’outre-Rhin et d’outre-mer , il faut bien qu’ils finissent par convenir que la scène sur laquelle on représente les chefs-d’œuvre des Corneille , des Molière , des Racine , des Voltaire, est préférable à celle où se jouent les monstruosités de Shakespeare , d’Otway , de Lillo, les romans dialogués de Schiller et les rapsodies de Kotzebuë. Notre supériorité à cet égard est incontestable ; cette partie de notre gloire nationale n’a reçu aucun échec : nous avons , par cela même, d’autant plus d’intérêt à la conserver. C’est dans cette vue , et dans ses différens rapports avec l’état actuel de la société, que j’examine aujourd’hui l’institution théâtrale , où je vois trois objets bien distincts : le théâtre { pris dans son acception la plus étendue ) , les acteurs et les spectateurs.

Le théâtre n’est point une école de mœurs: il est tems d’en convenir , et tous les sophismes de d’Alembert, toute l’éloquence de Diderot, ne prévaudront pas, à cet égard, contre quel-

LES THEATRES

ques-unes des raisons du citoyen de Genhe. Je conçois qu’avec la meilleure volonté du monde on ait peine à saisir la morale de Georges Dandint du Légataire unhersel^ du Mariage de Figaro ; et je ne vois pas pourquoi M. le chevalier de Mouhy n’aurait pas fait un roman moins ennuyeux sur le Danger des spectacles . En effet, il y a du danger là comme il y en a partout où l’on se rassemble, partout où l’on s’instruit , partout où l’on s’amuse; c’est-à-dire que les dispositions perverses y peuvent trouver des prétextes ou des occasions , comme les penchans honnêtes y peuvent trouver des modèles.

Le théâtre ne doit pas être une école de morale; je dirai plus : cette prétention , lorsqu’elle se fait remarquer, est un premier indice de la décadence de l’art. C’est un délassement qu’on vient chercher au spectacle : amuser, intéresser, séduire , tel est l’objet de toute représentation théâtrale. Si quelques génies supérieurs ont atteint plus haut, c’est toujours sans y viser et sans y prétendre.

Je ne pense pas non plus , encore que j’aie entendu soutenir ce paradoxe avec beaucoup d’esprit et de talent, que le théâtre puisse être

3o4 LES THEATRES.

regardé comme une galerie de tableaux oh sont retracées fidèlement les mœurs des nations , aux différentes époques de leur histoire . Je ne vois que l’exemple des Grecs que l’on puisse appeler à l’appui d’un pareil système. Les représentations dramatiques étaient bien véritablement chez eux la peinture de leurs mœurs civiles , politiques et religieuses. Les Romains , qui se sont bornés à des traductions , ou tout au plus à de froides imitations de la scène grecque , n’ont laissé , dans ce qui nous reste de leur théâtre , aucun monument de leur histoire.

On en peut dire autant des théâtres modernes sans même en excepter celui des Français , où le costume et le caractère particuliers de l’époque . sont presque toujours ce qu’on y rencontre le moins. Si l’on en excepte la comédie des Femmes Savantes , où la satire est tout-à-fait locale et per-f sonnelle, dans ses autres ouvrages, Molière s’est attaché à saisir les grands traits de la nature humaine ; il a peint les vices, les préjugés, les ridicules de tous lestems; aussi a-t-il écrit pour tous les siècles; je ne pense pas qu’il y eût, de son tems , plus de misantropes , de tartufes , à' avares et de Georges Dandin qu’il n’y en a du nôtre. En

LES THEATRES

examinant cette opinion , qu’un de nos plus spirituels écrivains a défendue avec tous les avantages du talent, je remarque, par antilogie, que les mœurs du théâtre sont quelquefois en opposition directe avec celles de la société. Je n’irai point en chercher la preuve en Angleterre, où chacun sait que la plus grande licence règne sur la scène , et la plus excessive pruderie dans les salons ; mais en faisant observer que les mœurs et le langage de notre théâtre sont tellement épurés, tellement sévères , que plus d’une fois il a suffi d’une inconvenance , d’une expression équivoque, pour amener la chute d’un ouvrage d’ailleurs estimable, je me contenterai de demander si la société actuelle a le droit de se montrer si rigide.

Le théâtre n’est ni l’école ni la peinture des mœurs ; mais il peut en être considéré comme le miroir, dans ce sens que c’est dans ce lieu qu’elles se concentrent , qu’elles se réfléchissent , et qu’on peut y observer plus commodément le jeu des passions , des préjugés et de l’opinion publique. Le choix des ouvrages que l’on représente le plus habituellement , la manière dont on les écoute, le genre.de plaisir ou

3o6. LES THEATRES.

d’infortune avec lequel la masse des spectateurs sympathise le plus volontiers ; la maxime à laquelle tout le monde applaudit , le ridicule dont tout le monde se moque , les dispositions qu’on apporte au théâtre , le maintien qu’on y prend , la mode qu’on y introduit, les gens avec qui l’on y va, sont autant d’ohservations à recueillir, et d’après lesquelles , en ne tenant aucun compte des circonstances et des incidens , on peut se faire une idée complète des mœurs nationales.

A n’examiner nos théâtres que sous les rapports purement matériels, il s’en faut que nous ayons atteint le degré de perfection où l’art dramatique est parvenu. Aucune de nos salles ne peut être considérée comme un monument d’architecture ; tous ces édifices , l’Odéon excepté, manquent extérieurement de style et de noblesse ; les abords en sont difficiles , les distributions incommodes , les escaliers étroits, les corridors tellement resserrés , que deux personnes peuvent à peine y passer de front; la place dans les loges est mesurée avec une si rigoureuse parcimonie , que pour peu qu’une des personnes qui les remplissent sorte des dimensious communes , elle doit s’irapo-