LES BORDS DE L’ORÉNOQUE

Qaid trépides in asum

Poscentis œ<fi pauca ?

Hou. , od. 8 , lib, II.

Pourqaoi lanl dMoquictudcs pour une vie qui demande si peu ?

L’homme est né pour vivre en société , je le crois; mais le bonlieur dont sa condition est susceptible ne se trouverait-il pas entre les deux extrêmes de l’état si improprement appelé de nature , et le plus haut degré de civilisation ? C’est ce qu’il est permis de soutenir à tout homme qui a passé une partie de sa vie avec des Caraïbes , et l’autre avec des Parisiens. Il y a longtems qu’on a dit qu’on ne sent jamais mieux le prix de la santé que lorsqu’on est malade; j’éprouve en ce moment qu’il faut vivre au milieu du tumulte et de l’agitation d’une grande ville pourapprécicrlc calme et le repos de la solitude.

UNE JOURNÉE

Je conçois tout le ridicule qu’il y aurait à renouveler d’anciennes disputes pour ou contre la civilisation européenne ; tout est dit sur ces paradoxes philosophiques , où je ne vois encore de bien prouvé que l’éloquence de quelques-uns de ceux qui les ont soutenus.

.Je remarque d’ahord que les apôtres les plus zélés de l’état de nature en ont toujours parlé fort k leur aise, et que c’est au milieu des peuples civilisés qu’ils connaissaient bien , qu’ils nous ont fait de belles dissertations sur les sauvages qu’ils ne connaissaient pas. Le chef de cette école anti-sociale , Rousseau, jugeait des plaisirs que les Hottentots et les Iroquois doivent trouver à vivre dans les forêts , d’après ceux qu’il avait goûtés lui-même dans les bois de Montmorency et d’Ermenonville ; il déclamait contre le luxe dans le salon de la maréchale du Luxembourg; et parce qu’il trouvait que tout allait assez mal dans le grand monde où il vivait , il en concluait que tout devait aller bien dans un état de choses absolument contraire. Il le soutint; mais il ne fut cependant pas tenté d’en faire l’expérience.

Je l’ai faite ; je me suis séquestré d’un monde où j’avais vécu; j’ai brisé des habitudes prises;

AUX BORDS DE l’orÉNOQUE. 77

j’al déraciné de mon esprit des préjugés que j’avais appris à regarder comme des maximes positives ; et , après avoir examiné la question pendant une quarantaine d’années , je suis arrivé à croire qu’il y a plus de plaisirs dans l’état civilisé et moins de maux dans l’état sauvage ; plus de besoins , et par conséquent plus de crimes dans le premier ; moins de rapports , moins de devoirs, et par conséquent moins de vertus dans l’autre ; en un mot , que , pour qui place le bonheur dans le repos , dans l’innocence et dans la liberté, il vaut mieux être né sur les bords de rOrénoque qu’aux rives de la Seine. Rousseau , quoi qu’il en dise , eût été le plus malheureux des hommes, sile sort l’eûtréduit à faire sur lui-même l’application de ses théories. Combien de fois j’ai ri sur ma natte , en songeant à la figure qu’il eût faite à ma place au fond des deserts de la Guiane , obligé de s’extasier tout seul sur les beautés de la nature , sans trouver un archevêque pour fulminer des mandemens contre lai , un sénat de Genève pour l’exiler , un Opéra pour jouer ou refuser ses pièces ; sans trouver, en un mot , personne pour l’admirer ou même pour le persécuter ! Rousseau , dans cette position , serait resté méconnu comme le

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chevalier de Pageville ; ef, probablement, avec les moyens et le besoin de la célébrité , il eiit été beaucoup plus à plaindre.

Le pays des Zangaïs, * que j’habitais au bord de rOrénoque, est une de ces contrées où la nature semble avoir voulu réunir dans- un espace de quelques lieues toutes ses richesses et toutes ses merveilles. Sans l’aversion que certaines gens m’ont fait prendre pour le genre descriptif, je sens que j’aurais de la peine à résister au plaisir de faire connaître à mes lecteurs cette vallée délicieuse , où me rappellent de si tendres et de si douloureux souvenirs.

J’y fus amené par une douzaine^ de Caraïbes qui me rencontrèrent aux environs du lac Amio, où j’avais d’abord eu l’intention de m’établir. En pays civilisé, j’aurais pu craindre qu’on ne vît en moi qu’un honnête espion diplomatique , et qu’on ne me fit juger militairement , en attendant que mon ambassadeur daignât me réclamer. Les sauvages ne sont pas aussi avancés en politique : un étranger n’est pour eux qu’un homme ; ils punissent le mal qu’on leur fait , et non celui qu’on pourrait leur faire.

•n* Les E.spagnols les nonimenl Mnypouras.

AUX BOEFS DE l’oBÉNOQUE. 79

Je n’eus pas plus lût manifesic l’intenüon de me fixer parmi eux , qu’ils m’aidèrent à bâtir une cabane et l’approvisionnèrent de tous les objcls utiles. Pendant quelques jours, ils m’apportèrent du gibier confit dans le miel et des patates, en échange des colliers de verre et de mille bagatelles dont j’étais amplement fourni , et auxquelles ils paraissaient d’abord attacher beaucoup de prix. Mais les goûts de la vanité s’usent bien vite chez les sauvages , et les besoins de la nature s’y renouvellent aussi souvent qu’ailleurs. Je ne tardai pas à m’apercevoir qu’ils se lasseraient de fournir à ma subsistance , et qu’il faudrait bientôt songer à y pourvoir moi-même. Une semaine s’était à peine écoulée depuis mon arrivée chez les Zangaïs , dont je commençais à comprendre le langage , que le chef de la tribu, le vieux Atalégo , entra un matin dans ma cabane ; et , me présentant un arc , un cassetête, des filets et une jeune fille nommée AmioVa, qui faisait partie de son cortège: « Paul , me ditil , nous t’avons jusqu’ici traité comme un voyageur , et nous t’avons donné l’hospitalité : aujourd’hui tu deviens un des nôtres; reçois donc, en signe d’adoption , une femme pour te servir

UNE JOURNÉE

€t t’aimer, un filet pour te nourrir, et des armes pour nous défendre. Cela dit, le fils du Grand Fleuve me donna le singulier baiser d’usage , s’assit sur ma natte , et nous fumâmes au même calumet.

J’étais daus la force de l’âge , adroit et vigoureux ; à ces qualités , utiles dans mon nouvel état de sauvage, je joignais quelques connaissances et une industrie que je pouvais y appliquer d’une manière avantageuse pour moi et pour la petite société dont je devenais membre. Je ne tardai pas à me faire remarquer dans l’art de construire et de conduire une pirogue; je devins bientôt aussi habile à manier un arc que je l’étais à me servir du fusil. Le succès que j’obtins dans une de nos expéditions guerrières me valut l’honneur de voir décorer ma butte d’une douzaine de chevelures enlevées à nos ennemis , les Otomacas, et me donna dans la tribu une grande considération , que le temsne fit qu’accroître.

Destiné à vivre dans ce pays , mon premier soin fut d’en connaître les lois; celles des Zangaïs sont aussi simples que leurs mœurs : le code de ce pays n’est pas plus long qu’un de nos bulletins. Tous les grands intérêts de l’Etat sont

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réglés par l’assemblée des chefs , présidée par V ancien de la tribu; celui-ci décidé la paix ou la guerre , sur la demande des premiers.

La guerre décidée , les Zangaïs en état de porter les armes se rendent au bord du grand lac ; ils se choisissent un chef, marchent à la rencontre de l’ennemi , le combattent , imposent la loi s’ils sont vainqueurs, ou la reçoivent s’ils sont vaincus. Si pourtant cette loi leur paraît trop dure , un noble désespoir s’empare d’eux : ils brûlent leurs habitations , enlèvent leurs femmes , leurs enfans , détruisent leurs plantations , et ne laissent aux vainqueurs que des débris et des ruines. Pendant le tems que dure leur exil , ils laissent croître leurs cheveux comme les femmes , brisent leurs flèches devant leur fétiche, qu’ils couvrent de terre, et mettent à mort le guerrier qui les commandait.

Les travaux se partagent entre les deux sexes, conformément aux vœux de la nature ; les hommes construisent les cabanes , font la guerre , vont à la chasse et à la pèche ; les femmes tressent des nattes, évident des calebasses, préparent la liqueur du cocotier, et veillent aux soins des enfans.

Les fêtes sont des jeux publics où chacun vient

LJS'E Jour. NEE

montrer sa force et son adresse ; le vainqueur , s’il n’est pas marié , a le droit de se choisir une femme parmi toutes les filles de la tribu.

Le passage suivant, que j’extrais de mon journal , achèvera de faire connaître un peuple dont j’aurai quelquefois occasion de co'raparer la barbarie des mœurs avec la civilisation des nôtres.

22 janvier 1788.

INous avons essuyé cette nuit un ouragan terrible : le torrent de la montagne s’est débordé avec une telle violence , que nous n’avons eu que le tems de nous réfugier dans notre habitation d’hiver. *

La veille, on avait aperçu un jaguar ** sur le revers de la montagne. A la pointe du jour , nous nous sommes mis en course pour l’attaquer dans son repaire. Amioïa voulait absolument me suivre avec l’enfant qu’elle allaite ; j’ai e.xigé qu’elle restât à la case : elle a pleuré sur mes flèches. ***

Nous avons poursuivi le jaguar pendant plu-

Les sauvages de celle partie de la Guiauc habitent sur les arbres dans la saison des pluies.

** Espèce de tigre.

a-** Caraïbes sont persiiadès que les larmes d'une femme rendent niorlellcs les blessures de leurs armes.

AUX BORDS DE l'oRÉNOQÜE. 83

sieurs heures : blessé pur Zaméo , h animal furieux s’élançait sur lui ; je l’ai atteint d une flèche à la tête ; il est resté sur le coup.

Au retour de la chasse , nous nous sommes tous rendus , suivant l’usage , au carbet d’Atalégo. L’ancien delatribu, aux pieds duquel nous avons déposé notre chasse , a prononcé à haute voix la prière au Grand Serpent. En la répétant comme les autres , je ne fais que donner un nom plus noble au grand être à qui elle s’adresse.

Le vénérable Atalégo s’assit ensuite sous le grand palmier pour rendre la justice.

Un Zangaïs avait fui dans le dernier combat : il ordonna que sa femme , ses enfans et ses armes lui seraient enlevés , jusqu’à ce qu’il eût lavé sa honte dans le sang des ennemis.

Un vieillard accusa son fils Afiboë de l’avoir mis hors de sa cabane, et de refuser de le secourir. « C’est donc à moi de prendre ce soin , dit Atalégo , car je suis le père de tous les Zangaïs; mais Atiboë vieillira , ses enfans apprendront comme il a traité son père, et il recueillera l’ingratitude qu’ilasemée. «Atiboëpritson vieux père dans ses bras et le reporta dans sa cabane.

Deux jeunes Zangaïs se présentèrent ensuite : tous deux réclamaient la propriété d’un prison-

UîsE JOURNÉE

nier otomacas, que chacun disait avoir fait. Atalégo se fit amener le prisonnier. « Si nous n’avions pas aboli , leur dit-il , la coutume adoptée par nos aïeux de manger les prisonniers faits à la guerre , je partagerais celui-ci , et je vous en donnerais à chacun la moitié ; mais puisque cet usage n’existe plus parmi nous , et que vous réclamez tous deux, à titre d’esclave , un homme qui ne peut avoir qu’un maître , je lui rends la liberté , pour que sa présence en ces lieux ne soit pas entre vous un sujet continuel de discorde. »

Un des parens de l’ancien de la tribu avait acheté d’un Zangaïs sa pirogue , ses palmiers et ses nattes ; il réclamait encore ses armes et sa cabane, que celui-ci lui avait également vendues. Le grand chef annula cette partie du marche, etmotiva son arrêt sur ce qu’un homme avait le droit de disposer de son superflu , et ne pouvait , même volontairement , se priver du nécessaire.

Le soleil avait atteint la cime des cocotiers, lorsque je suis rentré dans ma cabane. iMa chère Amioïa m’attendait dans l’enclos d’arbustes qui entourait notre habitation; elle y avait préparé notre repas du malin, cl je l’ai

AUX BOBBS DE l’üRÉNOQUE. 85

Irouvée balançant le berceau de sa fille , qu’elle avait suspendu entre deux citronniers sauvages.

J’ai déjà acquis la preuve qu’on oublie plus facilement ses plaisirs que ses chagrins. C’est donc pour rappeler un jour à ma mémoire les plus doux momens de ma vie , que je cherche à me rendre compte du sentiment délicieux que j’éprouve dans le hamac où je m’endors sans souci de la veille , sans inquiétude du lendemain, entre les objets de mes plus douces affections.

Les cris du pimalot, * qui ne se font entendre que lorsque la grande chaleur est passée , m’ont averti de l’heure de la pêche. Nous nous sommes tous embarqués sur ma grande pirogue, où j’essayais pour la première fois d’adapter des voiles que nous avions fabriquées avec les débris de ma garde-robe européenne. Le courant du fleuve nous emportait assez vite : nous n’avons fait usage de notre voilure que pour le retour.

Nous remontions le fleuve après avoir fait une excellente pêche. Des cris aigus se font entendre dans le bois que nous côtoyons ; nous approchons du rivage : je saute à terre , Zaméo me suit , et nous trouvons une femme que des sauvages

Oiseau (le rAine'ritjuc lue'ridionale.

UNE JOURNEE

d’une tribu voisine s’efforçaient d’entraîner dans la forêt. Notre attaque , aussi brusque qu’imprévue, met en fuite les ravisseurs. Cette femme, à qui la frayeur prête des ailes, court vers le fleuve , et se jette dans notre barque , où la bonne Amioïa s’empresse de la recevoir et de la rassurer. Nous la suivons de près, et nous remettons à la voile.

Celte femme se nomme Ottaly : c’est une jeune mulâtresse née à Cayenne; elle avait été achetée par un planteur espagnol , dont l’habitation est très-enfoncée dans les terres. Quelques Indiens d’une peuplade antropophage l’avaient enlevée , et se préparaient sans doute à lui donner la mort, lorsque le Ciel nous a envoyés à son secours.

Notre retour à la voile a été une espèce de triomphe. Vingt pirogues sont venues au-devant de la nôtre , et notre pêche a été si abondante que nousenavons distribué la plus grande partie.

Atalégo , à qui nous avons présenté Ottaly , est venu prendre part à notre repas du soir, pendant lequel Amioïa et Zaméo ont chanté des airs zangaïs en s’accompagnant d’une espèce de guitare à (rois cordes , de mon invention.

Après avoir allumé dos feux autour de la ca^

AUX BORDS DE l'oRÉXOQUE. 87

bane , pour écarter les nuées de moustiques que l’extrême chaleur avait fait éclore , nous avons fumé le calumet en buvant la liqueur enivrante du cocotier, et nous nous sommes endormis sur des nattes jusqu’au retour de l’aurore, qui doit nous ramener les mêmes travaux et les mêmes plaisirs.

A ce tableau à' Une Journée aux bords de l'0~ réno(jue , j’ai l’intention d’opposer la peinture à' Une Journée aux nées de la Seine.