AU CORPS-DE-GARDE

face de laquelle j'étais placé, et où je trouvai la preuve que le sergent-major de ma compagnie, en me commandant de service, n'avait pas consulte' mon extrait de baptême. Pour toute re'clam;ition , je re'solus de me pre'senter en personne, et je misa honueur de passer, a près de quatre-vingts ans, une nuit au corps-degarde. N'ayant pas du compter sur l'invitation qui m'était adressée, je n'avais pas songea me faire faire un uniforme; en conséquence , je me rendis au lieu qui m'était assigné, muni de deux ou trois gilets bien chauds , recouverts d'un€ redingote bleue , laquelle, a l'aide d'un petit chapeau a trois cornes et de deux baudriers en sautoir, me donnait une certaine tournure militaire qui pouvait , a la rigueur , me tirer de la classe des bisets.^

Ma présence dans les rangs excita un mouvement de surprise auquel je m'étais attendu ; mes camarades, parmi lesquels je ne comptais pas de contemporains, paraissaient vouloir se contenter de celte preuve de mon dévouement, et l'officier , s'approchant de moi avec un respect tout-a-fait lacédémonien, m'autorisa trèsobligeamment a regagner mon logis; je tenais a mettre a fin mon entreprise : je ne profitai point de la permission.

Notre posie était composé de vingt hommes,

* Nom que l'on d nne familièrement aux gardes nationaux qui ne peuvent ou ne veulent pas s'iubiller.

i6t U.NE KUIT

commandes par un sous-lieutenant. Nous partîmes de la cour de la Bibliotlièque, où nous avions été réunis, pour nous rendre dans la rue du Lycée, près du Palais-Royal. Nous prîmes possession du poste avec tous les honneurs militaires ; le sergent numérota ses hommes pour les factions , et, afin de m'en éviter la fatigue, on exigea que je fisse les fonctions de caporal.

Je venais de placer ma dernière sentinelle au bas du grand escalier du Palais , quand on vint nous requérir en toute hâte pour porter du secours a un malheureux, renversé par un cabriolet qui lui avait cassé la jambe , au coin de la rue du Coq : aussitôt on tire de dessous le lit de camp la civière dont chaque corps-de-garde est muni. On envoie chercher des porte - faixj il ne s'en trouve pas sur la place : deux de nos jeunes gardes nationaux, les plus étrangers a ce métier par leur rang dans le monde, s'offrent obligeamment a en servir j ils endossent la bricole , et je les suis avec quatre hommes armés. Nous arrivons ; la foule se pressait autour du blessé gémissant entre les bras de quelques femmes qui lui prodiguaient des secours et sollicitaient pour lui la pitié publique, dont il avait déjà reçu de nombreux témoignages; nous nous faisons jour jusqu'k lui. Je donne ordre de le placer sur la civière; il ouvre languissamme'!t les yeux, et n'aperçoit pas plutôt la garde nationale, qu'a la grande suiprise des specta-

AU CORPS-DE-GARDE. l€3

teurs il se relève avec l'agilité' d'uu écureuil , et s'enfuit a toutes jambes. Nos camarades, non moins alertes que lui, se mettent a sa poursuite, l'amènent au corps-de-garde, où il nous fait l'aveu d'uu genre d'industrie de'ja signale', au moyen duquel il mettait un impôt sur la pitié publique. Quelques jours de prison ne l'auront probablement pas décidé a renoncer a une profession qu'il exerce depuis plusieurs années avec autant d'habileté que de profit.

Installés dans notre corps-de-garde, le tambour se mit en devoir d'allumer le poêle avec quelques coterets de bois vert, dont l'épaisse fumée nous força bientôt d'abandonner la place, et d'aller pendant quelques momens chercher un refuge dans le café voisin : les camarades, en attendant l'heure de la faction, se mirent a jouer aux dames et aux dominos.

Les alertes sont fiéquentes dans le voisinage du Palais-Royal : la première eut pour objet un filou qui s'était glissé a la Bourse, et qui, malgré nos recherches, parvint à se perdre dans la foule; la seconde fois, il était question d'un scandale donné en plein jour par quelques demoiselles qui n'ont d'immunités pour l'exercice de leur profession qu'après le coucher du soleil. Nous fûmes requis , une heure après , pour peter maiu-forle à des agens de police chargés d'une saisie chez un hbraiie : a l'air calme et presque satisfait de celui-ci, pendant qu'on 1 8.

l66 UNE NUIT

enlevait de chez lui une centaine d'exemplaires d'un ouvrage mis a V index, j'aurais parie' que ce contrebandier litte'raire avait mis la plus grande partie de l'édition en sûreté, et qu'il avait compté sur cette visite de la police pour donner a un insipide libelle la vogue d'un livre défendu.

La nuit approchait; chacun revenait au poste après avoir été dîner chez soi ou chez les restaurateurs des environs. Le tambour apportait au corps-de-garde lescarricks, les manteaux, les capotes et les bonnets fourrés dont les plus prévoyans ont soin de se munir pour passer la nuitj ceux-ci marquaient, par un oreiller ou par une couverture , leur place sur le lit de camp y ceux-là jouaient a la triomphe ou au piquet sur le poêle ; d'autres fumaient ; d'autres, en cercle autour de la lampe , écoutaient la lecture d'un journal que faisait a haute voix l'un des camarades; et l'officier, la cigare a la bouche , dans son grand fauteuil , donnait ses ordres pour le service de la nuit avec autant de sang-froid que Chevert au siège de Prague.

La première patrouille que nous fîmes sortir, et que je commandais , fut appelée par la clameur publique , sous les galeries du Palais-Royal, dans une maison de jeu où un jeune homme venait de se brûler la cervelle, sans que cet événement eût interrompu la taille. Pendant que le commissaire de police dressait procès verbal,

AU tORPS-DE-GARUE. i6j

dans la chambre voisine, d'une catastrophe dont ia victime expirait sous nos yeux, un homme de notre escouade , que j'avais pose en faction a la porte de la salle où Pon jouait , s'amusa a perdre tout l'argent qu'il avait sur lui. A en juger par la fureur oii l'avait mis la somme qu'il avait; de'ja perdue , il est permis de croire que si je ne Peusse pas relevé a tems, il eût pu fournir au commissaire de poli^re l'occasion d'un second procès verbal : tant il est vrai qu'en fait de passion il faut e'viter ^occasion, qui séduit toujours, sans compter surl'exemple , qui ne corrige presque jamais! Nous ramenâmes au corps-degarde un officieux qui se trouva nanti , par hasard, de la montre du jeune homme mort, qu'il s'était empressé de. secourir.

En achevant notre tournée sous les arcades, nous réglâmes plus d'un différend entre les nymphes qui peuplent ces galeries et quelques officiers étrangers disposés a croire que le droit dç conquête s'étend aussi sur cette espèce de muséum, dont l'enlèvement n'aurait pas produit d'aussi vives réclamations que celui du Louvre.

Vers une heure, tout était tranquille aucorpsde-garde : les lectiires, les jeux, les chants avaient cessé ; tout le monde , excepté moi , dormait d'un profond sommeil , et le silence de la nuit n'était interrompu que par le ronflement d'un gros bisety dans le nez duquel l'air s'engouffrait avec un bruit épouvantable. Tout-a- 1 c.

l68 UNE NUIT

coup la sentinelle crie au feu.' eu im moment le poste est sur pied , et un détachement de dix hommes , dont je fais partie , se porte en hâte vers le lieu oii se manifestait l'incendie.

Nous arrivâmes avant les pompiers, et notre premier soin, en approchant d'une maison en feu dont les habitans jetaient les hauts cris, où le danger s'accroissait par l'e'pouvante et par le de'sordre , fut d'enfoncer les portes et d'en faire sortir le plus promptement possible les femmes, les enfans, sur qui se porte le plus pressant inte'rêt, et auxquels sont dus les premiers secours. C'est une justice a rendre aux Parisiens : il n'est pas d'hommes au monde plus sensibles a la pitié; la garde nationale , que l'on peut regarder comme l'élite des habitans de celte grande ville, ne pouvait manquer de donner en cette circonstance l'exemple du zèle et du courage : les postes voisins se joignirent au nôtre ; les pompiers accoururent; et telles furent la promptitude , l'intelhgence et l'efEcacilé des secours , qu'en moins de deux heures un incendie qui menaçait tout un quartier fut éteint sans qu'il en coûtât la vie a personne , et sans que le fer eût étendu ses ravages au-delà de l'appartemen où il s'était lAanifesté.

Il était près de trois heures lorsque nous rentrâmes ; et, tout en buvant un bol de punch qu< notre officier avait fait préparer, nous nous en trçtenions du drame dont nous venions d'êtr

AU CORPS-DE-GARDE. l6y

témoins et acteurs. Une nouvelle aventure vint nous offrir le sujet de la petite pièce.

Nous vîmes arriver un bon bourgeois , d'une cinquantaine d'anne'es, porteur d'une de ces figures qu'on ne trouve qu'a Paris , dont la candeur a quelque chose de si comique , et l'importance quelque chose de si burlesque , qu'on commence toujours par rire de leur présence avant de connaître l'objet de leur visite : celuici , dont la maison e'tait voisine de notre corpsde-garde, venait nous prier de le faire rentrer chez lui. « Il avait été dîner a la campagne chez un ami où il devait coucher; mais cet ami, qui logeait plusieurs officiers étrangers, n'ayant pas de lit disponible, il avait été forcé de revenir ; et sa femme, jalouse a l'excès, refusait de lui ouvrir la porte : il se réclamait d'un de nos camarades , avec lequel il était intimement lié , et qu^il savait être de garde au poste que nous occupions. »

La personne dont il invoquait le témoignage avait obtenu , je ne sais sur quel motif, la permission de s'absenter pendant quelques heures de la nuit ; on n'en montra pas moins d'empressetl ment a lui rendre le service qu'il venait réclamer: trois hommes furent commandés avec moi,pom' aller sommer la dame de recevoir son mari.

Nous frappons k coups redoublés : une fenêtre de l'entresol s'ouvre, l'épouse délaissée paraît, et , d'un son de voix très-doux qui semblait

170 UNE NT7IT, etc.

appartenir et qui appartenait en effet a une trèsjeune femme, elle nous fait Fénmne'ration des griefs qu'elle avait contre son mari 5 il s'excuse d'un ton de vérité qui nous persuade en même teras qu'il nous fait rire : nous commençons par intercéder pour lui ; la jeune dame , qui paraissait vouloir gagner du tems , nous invite , au nom des mœurs, a faire passer a son mari la nuit au corps-de-garde ; nos jeunes gens, qui se mettent d'autant plus volontiers a la place de ce dernier que sa femme, dont ils distinguent les traits au clair de la lune , leur paraît fort jolie, insistent pour qu'elle ouvre; j en donne l'ordre formel , en menaçant d'employer les moyens de rigueur; elle se décide, enfin, pour éviter le scandale : après quelques minutes la porte de l'allée s'ouvre; nous montons sans lumière avec le mari, qui se confond en remercîmens , et nous ne le quittons qu'après l'avoir entendu refermer sur lui la porte de son appartement : nous retournons au corps-de- garde ; nous étions quatre quand nous en sommes sortis, nous nous trouvons cinq en y rentrant, et de ce nombre était le garde national- absent par permission, dont le bon mari s'était particulièrement réclamé : sa présence inattendue excita d'interminables éclats de rire , qui .edoublèrent a la vue de son sabre et de sa giberne placés sur la même épaule , et d'une de ses guêtres mise a l'envers.

N" XVII. — 23 noi'emhre 181 5.

Je ne charge pas un ennemi seul ; j'attaque une armée entière.

Non siculce dapes

Dulcem elabo/'abunt saporem ; Non avium cytharctque cantiis Somnum reducent

HOR., od. 1, liv. III.

Les mets les plus exquis ont perdu pour lui leur saveur ; le cliant des oiseaux, les instrumens de musique les plus harmonieux ne lui rendront point le sommeil.

Ue toutes les passions qui tourmentent le cœur bumain, l'ambition, que l'âge augmente, que les revers irritent, que les succès enflamment, qui ne connaît ni but, ni repos, ni trève^ l'ambition, dis-je, est l'ennemie la plus in^e'conciliable du bonheur de l'homme. Cent moralistes l'ont dit avant moi ; a l'appui de leurs préceptes, je me cont-enterai de citer un exemple , et de pre'senter a mes lecteurs un tableau dont la vue a fait sur mon esprit une impression profonde que je de'sirerais leur faire partager.

Le procès dans lequel je suis engagé m'a fait retrouver un parent assez proche, dont je ne

soupçonnais pas même l'existence, et le besoin des renseignemens que je ne pouvais obtenir que de lui m^avait conduit, il y a deux mois, 'Jans la terre qu'il habite aux environs de Creil , sur les bords de l'Oise. L'image du bonheur ne s'e'tait jamais offerte k mes yeux sous un aussi ravissant aspect.

M. de Sergis, âge' de quarante-cinq ans tout au plus, homme d'esprit, possesseur d'une grande fortune, dont il faisait le plus honorable usage , était Pe'poux d'une femme de dix ans plus jeune que lui , dont la beauté n'était que la moindre des perfections 5 il est impossible de réunir plus de vertus , de talens et de grâce. Le Ciel , qui semblait avoir pris a tache de combler M. de Sergis de toutes ses faveurs, lui avait donné deux enfans ( un fils de dix- sept ans et une fille de seize ) doués de ces figures idéales qu'Angélica Koffmann ou Prudhon se sont plu a créer.

Je fus accueilli avec une extrême bonté dans cette heureuse façiille, dont l'habitation charmante aurait mérité d'être décrite par le chantre des Jardins.

Je retournai souvent dans ce château , oii j'aimais a me convaincre que la félicité humaine avait enfin trouvé un asile. Un jour, que M. de Sergis était absent, je crus, pour la première fois, remarquer un nuage d'inquiétude et de tristessse sur la figure de sa femme. Mon âge , mes relations de parenté donnèrent un prétexte

l'ambitieux. 173

a mon indiscrétion; je lui fis part ol^une remarque qui m'alarmait. « M. de Pageville, me ditelle avec un profond soupir, vous m'avez souvent fe'licitée sur mon bonheur j je le croyais ine'branlable sur les bases oir je l'avais fonde' ; cependant j'ai tout lieu de craindre de le voir incessamment renversé.... ( et répondant, sans l'attendre , a une question que la surprise allait nr arracher) : L'ambition, continua-t-elle , s'est emparée du cœur de mon époux : les événemens politiques , en lui rappelant ce qu'il doit a ses ancêtres, l'égarent sur ce qu'il se doit a lui-même et a ses enfans. Il s'est montré a la cour; on s'y est souvenu de son nom; dès ce moment les fumées de l'ambition , les rêves de la grandeur ont troublé ses esprits, altéré son jugement, et peut-être détruit pour toujours son repos et le nôtre. ))

Cette dame entra avec moi dans le détail des circonstances qui avaient amené cette révolution subite dans les principes et dans le caractère de son époux ; elle me parla de ses nouvelles liaisons, de ses projets ambitieux dont il ne faisait déjà plus mystère, et finit par me prier instamment d'employer, pour le ramener a des idées plus saines , tous les moyens de persuasion que pouvait me suggérer ma longue expérience des hommes.

Ce jour-la même , je le vis arriver a la campagne dans l'étrange appareil d'un ancien cour- 1 8...

tisan de V(Eil-de-JBœiif; il embrassa d'un air distrait sa femme et ses enfans, et donna l'ordre a ses gens de tout pre'parer pour retourner le lendemain a la ville.

» En trois jours, j'ai terminé de grandes affaires ( me dit-il en s'asseyant près de M™*^ de Sergis, qui l'ecoutait avec une inquie'tude visible) : j'ai fait l'e'change de cette terre, qui est beaucoup trop loin de Paris, contre un des plus beaux hôtels du faubourg Saint-Honore' j j'ai obtenu pour Jules ( c'est le nom de son fils) un brevet de sous-lieutenant de cavalerie, et j'ai reçu pour ma fille ( ajouta-t-il en se penchant a l'oreille de sa femme) des propositions de mariage auxquelles je n'ai pas voulu re'pondre^, toutes brillantes ;, toutes inespére'es qu'elles sont, avant devons avoir cousulte'e. )> M™^ de Sergis, après avoir pris un pre'texte pour faire sortir ses enfans, voulut représenter a son mari « que les études et les dispositions de son fils l'appelaient dans la carrière des lettres j qu'ils avaient déjà contracté pour leur fille une sorte d'engagement où tous les rapports de goût, d'âge, de convenances, se trouvaient réunis; » mais il écouta ses représentations avec tant d'impatience, il y répondit d'un ton si sec, que Mf^ de Sergis se leva et sortit pour cacher l'émotion trop vive dont elle n'était plus maîtresse.

« On n'accusera pas ma femme d'être ambitieuse (dit-il avec un sourire forcé). — Non,

sans cloute ; mais ce reproche , mon cousin , ne pourrait-il pas vous atteindre ? — Du moins je ne pense pas qu'il puisse raisonnablement s'adresser a celui qui se borne a faire valoir ses dioits et à se replacer a son rang dans l'ordre social. — Vous étiez si bien !

Da dësir d'être mieux naît le malheur des hommes ,

a dit je ne sais plus quel poète. Est-il un rang dans la socie'te' au-dessus de celui où vous a place' la fortune? Riche, inde'pendant, honore', che'ri de tout ce qui vous entoure, vous jouissez des biens que les autres espèrent; et, quelque souhait que vous formiez maintenant , vous ne pouvez plus aspirer qu^à descendre. — ■ Mou Dieu, j'ai goûte' les charmes, et je connais le prix de cette médiocrité d^or que vous me vantez après Horace ; mais on ne se doit pas seulement a soi-même , a sa famille ; on a des devoirs k remplir envers son prince, envers ses concitoyens ; et quand on est , comme moi , sur le chemin des honneurs, je pense qu'il y aurait plus d'égoïsme que de modestie a les fuir. Je vous dirai, a vous, mon cousin , ce que je n'ai pas encore osé dire a ma femme , que l'habitude a, pour ainsi dire, confinée dans la \\e. domestique : je suis a la veille d'obtenir une trèsgrande place et toutes les dignités qui Faccorapagnent. Quelle excuse î qUel prétexte même aurais-je pom- la refuser ? je vous le demande

176 l'ambitieux.

a vous-même , en vous priant de vous rappeler que j'ai quarante - cinq ans , et qu'un de mes aïeux a occupé le poste éminent que l'on paraît vouloir m'offrir. — Puisque vous me permettez de m'expliquer franchement , je vous re'pondrai qu'il est telles circonstances où les hommes en place qui se croient e'ieve's ne sont qu'en l'air , et où les services que l'on peut rendre , avec les intentions les plus pures et le zèle le plus ardent , ne peuvent balancer le mal que l'on peut faire par le défaut d'expérience, de lumières et de talens supérieurs qu'exigerait alors une place de cette importance pour être dignement remplie ; et, puisque vous me parlez de votre illustre aïeul , je dois vous montrer , dans sa réputation même, l'écueil où viendra nécessairement échouer la vôtre. On s'armera de sa force contre votre faiblesse j et , feignant de vous mesurer avec lui, on vous rabaissera de toute sa hauteur. — Avec de pareilles craintes , les descendans d'un grand homme se verraient toujours condamnés a l'obscurité. — Non 5 mais ils doivent

éviter de briguer une gloire parallèle — On

Be doit juger les hommes que par comparaison avec leurs contemporains 5 et , comme dit Cicéron : Que les grands soient un modèle pour le public , c'est tout ce qu'on leur demande. ^ -—

" Cœteris speàmcn esto, (juQd si est, teneihus omnia.

Pensées de Cic^ron,

l'ambitieux. 177

En voyant de près ces grands , au milieu desquels vous allez vivre , vous en serez bientôt désabusé. Pour se de'senivrer, il suffit, a ce qu'on assure, de dormir a l'ombre de la vigne : vous reconnaîtrez la chimère après laquelle vous allez courir 5 mais vous ne serez pas maître de renoncer a sa poursuite. Fontenelle a fort bien comparé la soif de l'ambitieux a celle de l'hydropique , (jai sHrrite et s'accroît à mesure qu'on cherche à la satisfaire. ...»

Je mis en usage tout ce que mon esprit, mon Cœur et ma mémoire purent me fournir d'argumens, pour démontrer a Sergis qu'il avait déjà fait un mauvais marché en troquant son château contre un hôtel , et qu'il se préparait a en faire un bien plus mauvais encore , en échangeant le bonheur dont il jouissait contre de brillantes illusions auxquelles il avait déjà fait le sacrifice des sentiraens les plus doux , et qui finirait par exiger celui des devoirs les plus chers. Le raisonnement qui ne sait que convaincre l'emporte rarement sur la passion qui persuade. Mon cousin trouva que je prêchais a merveille , me remercia de mes conseils , et ne les suivit pas.

J'avais été long-teras sans le revoir. La voix publique m'apprit le double malheur dont il avait été frappé coup sur coup : il avait marié sa fille a un homme puissant, qui fut disgracié et forcé de s'expatrier un mois après son mariage j son fils, dont il avait forcé l'inclination

pour le faire entrer au service , avait été' tué en duel, en prenant la défense de son beau-frère, attaqué dans son honneur par un de ses camarades.

Je sentis tout ce que ma vue pouvait avoir de pénible pour M. de Sergis dans les premiers momens de sa douleur 5 je me contentai de me faire écrire a sa porte.

Mon procès, a la veille d'être jugé, et dans lequel il doit intervenir comme un des héritiers de la dame qui plaide contre moi du fond de son tombeau, me força, ces jours derniers, de me présenter chez lui. Jamais contraste plus affligeant n'avait frappé mes yeux : M'"'^ de Sergis , chez laquelle je fus introduit d'abord , et que j'eus de la peine a reconnaître, tant le chagrin avait altéré ses traits , portait, contre l'usage, le deuil de son fils ; l'empreinte aride du désespoir était sur sa figure. Elle retrouva quelques larmes en me voyant. Quelle autre consolation pouvais-je lui donner que de pleurer avec elle ? En contemplant cette femme adorable (que j'avais vue, quelque mois avant, la plus heureuse des épouses et des mères), flétrie par la douleur, sans famille, seule au milieu d'un palais où le désespoir habitait avec elle , je faisais de bien douloureuses réflexions; la présence de son mari , m'en fit naître de bien amères.

Je le trouvai dans un cabinet oii je ne parvins qu'en traversant la foule des solliciteurs qui

l'ambitieux. 379

se pressaient dans les salons et dans les antichambres j il ne me dit pas un mot de sa femme ni de ses enfansj son air e'tait sec, son front soucieux. Il était aise' de voir, au premier coupd'oeil, que le poids des affaires écrasait sa faiblesse, qu'il errait dans un labyrinthe oii chaque pas l'e'garait davantage. Il convint avec moi qu'il ne s'e'tait imposé qu'un honorable tourment : sans cesse entouré d'envieux et de flatteurs, tourmenté par des lettres anonymes, espionné , calomnié , persécuté par des ennemis déguisés sous toutes les formes , il n'avait de repos ni jour ni nuit, et cependant son plus grand supplice était la crainte de perdre une place devenue pour lui la source intarissable de tous les maux dont il était assiégé. Quel dédorainagement y trouvait-il pour tant de périls , tant de souffrances , tant d'inquiétudes ? .... On l'appelait Monseigneur.

loO MON PROCES JUGE.

N° XVIII. — 27 iioç'embre 181 5.

Comment y aurait-il des procès au moade , si jamais une mauvaise cause ne trouvait d'avocat pour la défendre? C'est une question que je soumets à toutes les académies de jurisprudence.

Diderot.

LiEs trois plus mauvaises nuits que l'on puisse passer dans ce monde sont, je crois, celles qui précèdent un jour de noce pour un jeune homme qui e'pouse une vieille femme 5 un jour de première représentation pour un auteur qui débute dans la carrière du théâtre; un jour d'audience pour un plaideur qni attend un jugement d'où dépend sa fortune entière. L'état sauvage, n'eiÀt-il sur l'état civilisé d'autre avantage que de mettre les hommes a l'abri de cette triple épreuve , on ne devrait pas s'étonner qu'il ait trouvé de si zélés défenseurs.

Qui m'eût dit, il y a trois mois, quand je parcourais les vastes galeries du Palais pour y acheter des mules, quand je répondais aux questions ingénues que me faisait mon bon Zaméo sur les noirs habitans de ces antiques voûtes j qui m'eût

* Voyez page i5o.

MON PROCES JUGE. loi

dit alors que quatre-vingt-cinq jours après j'y rentrerais avec la crainte d'en sortir ruine' ; que j'aurais a y répondre aux arguties frauduleuses d'un marchand de paroles salarie' pour travailler a ma ruine, pour e'garer l'opinion de mes juges , pour m'enlever , par un arrêt eu forme , un héritage dont ma famille est en possession de tems imme'morial ?

Un mot de mon avocat m'avait appris , lundi dernier , que ma cause devait être juge'e le lendemain : j'eus beau appeler la philosophie a mon secours; j'eus beau me dire qu'il e'tait bien difficile que la justice, quelque juste qu'elle fiit, ne m'en laissât pas assez pour le petit nombre de jours qui me restaient a vivre; je n'en passai pas moins une de ces nuits qui paraissent si longues a l'inquie'tude qui veille. Tous les détours de la chicane , tous les défauts de formes", toutes les fausses applications de principes dont mon adversaire pouvait s'armer contre moi, se présentèrent en foule a mon imagination ; et comme la crainte ne s'effraie pas moins des chimères qu'elle se forge , que l'espérance ne se repaît des illusions qu'elle se crée, je voyais déjà des oppositions entre les mains de mes fermiers ; mon patrimoine en vente par autorité de justice; les huissiers, les greffiers envahissant mon domicile , et procédant par vacations aux saisies, aux inventaires, aux procès verbaux, dont le prix devait finir par absorber le peu

qu'aurait pu me laisser l'exécution lilte'rale du jugement rendu contre moi.

Ce fut au milieu de ces tristes réflexions que je m'acheminai vers le Palais , oii j'arrivai de très -bonne heure , comme ces faux braves qui ne croient jamais arriver assez tôt au rendezvous. Me voila dans cette grand'salle, si bien nommée des Pas-Perdus ; tantôt les yeux fixés sur la porte de cette seconde chambre, que je comparais en ce moment a la boîte de Pandore, tantôt regardant avec inquiétude tous les gens qui passaient près de moi , en robe noire , et auxquels je me croyais obligé de prodiguer les saluts, dans la peur d'indisposer, sans les connaître , quelques-uns de ceux a qui j'allais avoir affaire : ma politesse s'étendait jusqu'aux huissiers , jusqu'aux garçons de salle.

Je voyais arriver , les uns après les autres , mes confrères les plaideurs, marchant a la suite de leurs procureurs, lesquels répondaient avec tout le sang-froid de la plus imperturbable indifférence aux questions vives et multipliées que ceuxlà leur adressaient. Viraent ensuite les avocats : les uns avec le portefeuille sous le bras , les autres, en vieux praticiens, rigides observateurs des anciens usages , munis du sac gothique sans lequel Perrin-Dandin ne pouvait faire un pas. Que de figures a peindre I que d'observations a faire , pour un homme moins occupé d'intérêt personnel que je ne l'étais alors !

MON PROCES JUGE. luO

En tout lieu la personne que l'on chcrclie est toujours la deri>ière que l'on trouve j tandis qu'au milieu de cette foule ( où j'aurais pu me croire au bal de lOpcra, si j'avais eu l'esprit a la danse ) je cherchais a reconnaître mon procureur et mon avocat sous leur domino , je me trouvai face a face avec ma partie adverse. Mon sang s'alluma tout-a-coup a la vue de ce vieux coquin, dont les yeux-véron semblaient me dire : « Tu ne t'attends pas aux coups que nous allons te porter, v II passa tout près de moi , et me salua d'un air si insolent et si goguenard , en soulevant son crasseux bonnet, que j'eus un moment l'envie de prendre avec ma canne un à-compte sur la justice qui m était due, et que j'avais bien peur de re'clamer en vain ', mais j'aperçus M. Datés ; je courus a lui , et lui témoignai la crainte que j'avais eue qu'il n'arrivât trop tard.

«Je ne suis pas, me dit-il en riant, de ceux qui viennent deux heures avant l'audience chercher des cliens dans la graud'salle; le procureur dont la clientelle est faite , dont tous les momens sont employés , ne vient pas ici perdre un tems précieux ; il ne s'y rend qu'au moment même où sa présence peut être utile.

» Les trois quarts des avocats et des procureurs que vous voyez dans celte salle n'ont sous le bras que des dossiers d'apparat, de vieilles procédures de rebut qu'ils ont achetées avec

lOï MON PROCES JUGÉ.

leur r'tude, dont ils connaissent a peine l'objet, et qu'ils n'apportent que pour se donner une contenance ; l'air affaire' qu'ils affectent avec des cliens de louage

N'en impose qu'aux gens qui ne sont pas d'ici.

Si vous écoutiez leur conversation , vous seriez tout surpris d'apprendre qu'il est question de la pièce nouvelle, ou d'un article de journal...» L'arrive'e de mon avocat ramena l'entretien sur mes affaires personnelles : « Au choix de l'avocat plaisant ou du plaisant avocat que notre partie adverse a fait , me dit M. Dorfeuil , je crois avoir deviné leur système d'attaque , et je ne suis pas embarrassé de le ruiner de fond en comble j il y a un côté comique dans votre affaire ; mon confrère Bawler ne manquera pas de s'en saisir : la plaisanterie est un genre d^escrime où il excelle, et ce ne serait pas la pre-^ mière cause qu'on aurait gagnée a la pluralité des quolibets : heureusement je me suis mis en garde contre ses sarcasmes et ses bons mots. — Eu cherchant a les repousser, a force de raison, prenons garde d'ennuyer l'auditoire et d'endormir Messieurs ; ce ne serait pas la première cause qu'on aurait perdue tout d\m somme. — Ne craignez rien , je ferai en sorte de tenir mon monde éveillé : nous avons pour nous le fait et le droit; mais nous avons a nous défendre de la forme contre des gens qui savent tout le parti

MON PROCÈS JUGÉ. XbÔ

qu'on en peut tirer. Dufain ne s'en cache pas ; le Code est son Evangile, et tous ses cas de conscience sont de'cidés par son avocat. Je suis casuiste aussi, et je connais son^or m/mewr. — Si ma cause était celle d'un autre , je ne serais embarrassé que de savoir ce que la partie adverse pourrait dire a l'appui de la sienne. — De fort bonnes choses, peut-être : ce n'est pas faute d'avoir des idées très-exactes de l'honnêteté que les mal honnêtes gens se conduisent mal : écoutez-les quand ils se défendent ; mais , surtout , quand ils accusent ; vous ne trouverez a reprendie que l'application qu'ils font des excellens principes qu'ils invoquent »

M. Dorfeuil fut interrompu par quelques-uns de ses cliens qui vinrent tour-a-tour lui parler de leur affaire j il répondit a chacun avec autant de clarté , de précision, que s'il n'eût eu a s'occuper que de celle du dernier qui lui parlait. Cependant il avait ce jour-la , sans compter la mienne , trois causes a plaider : une redevance contre laquelle on faisait valoir la prescription j une question d'état civil d'un très-haut intérêt , et une demande en résiliation de bail.

Enfin les portes de la chambre s'ouvrirent , les huissiers prirent leur place, et le public du Palais ( qui se compose , pour les quatre cinquièmes, de gens désœuvrés qui ont trois ou quatre heures de la journée a perdre ) , a déTaut de séance a la cour d'assises , se porta en foule

l86 MOX PROCÈS JUGÉ.

"a cette audience civile. Ma place me fut assignée entre mon avocat et mon procureur : un murmure d'impatience satisfaite annonça l'entrée des juges , dont la contenance grave et réfléchie n'était cependant pas tellement uniforme qu'on ne pût y démêler la trace de leurs différens caractères. L'huissier frappe trois coups , et la séance est ouverte.

Le greffier se mit en devoir d'appeler les causes d'une voix nasillarde occasionnée par la pression des deux verres de ses lunettes , qu'il n'a probablement pas voulu changer contre des besicles, par haine pour une invention qui date de la suppression des parlemens.

La première cause qu'il appela , par ordre de rôles , était une action en paiement d'une somme d'argent assez considérable, prêtée par un ami, et remboursable a une époque fixée par l'obligation. Le débiteur voulait éluder le terme du paiement, etson avocatne trouvait rien de mieux pour cela que de présenter un service rendu comme un prêt usuraire ; et , attendu que le titre du demandeur , tout incontestable qu'il était , ne précisait pas l'origine de la créance , le tribunal , faisant droit aux conclusions du procureur , accorda au débiteur six mois pour s'acquitter. Voila un homme bien récompensé de son obligeance î J'ai de la peine a croire qu'k l'avenir il prête de l'argent a ses amis.

Dans la seconde cause, il s'agissait d'un lu-

MON PROCES JUGE. ll37

teur qui avait dissipé le bien Je ses pupilles. Le ministère public fit uu très-beau re'quisitoire eh faveur des orphelins , dont il se de'clara le père. En conse'quence, il conclut a ce que tous leurs biens leur fussent rendus avec les intérêts Vieeux» Le tribunal rendit un arrêt conforme. Malheureusement, l'héritage dont le tuteur infidèle avait a rendre compte était presque tout entier en billets et en créances ; la loi ne pouvait atteindre le spoliateur j et les mineurs, nantis d'un jugement qui les réintégrait dans leurs biens, n'en furent pas moins ruinés.

On appela ma cause : un frisson me saisit, et je fis probablement de vains efforts pour dissimider le trouble et l'inquiétude dont j'étais agité. Je ne fatiguerai pas mes lecteurs en les forçant d'entrer dans les détails, et d'écouter les débats fastidieux d'un procès où il était cependant assez amusant d'entendre une femme , morte depuis plus d'un demi-siècle , plaider contre un mineur octogénaire. Il me suffira de leur donner une idée du ton que pi it l'avocat de ma partie adverse , en citant la première phrase de son plaidoyer :

« Nous venons , dit-il d'une voix claire et syncopée , après un siècle de spoliation , réclamer un bien qui nous appartient par droit d'hérédité naturelle, et dont un autre est injustement possesseur; car le propriétaire et le possesseur sont bien souvent deux personnes

l88 MON PROCÈS JUGÉ.

différentes Demandez plutôt aux maris et

aux amans...» »

Ce premier trait , après lequel M. l'avocat crut devoir s'arrêter, ne produisit aucun effet... « Continuez , M'= Bawler , lui dit avec beaucoup de gravité M. le pre'sident j on ne rit pas encore. » Cette observation, dont on rit beaucoup, de'coutenança l'orateur, et priva probablement l'auditoire d'une foule de bons mots de même espèce qu'il supprima dans le cours de son plaidoyer, ou sur lesquels il crut devoir passer plus légèrement.

L'avocat Bawler ne manqua pas, selon l'usage , d'alonger son exorde de l'éloge de son confrère, contre l'éloquence duquel Une trout^ait d'appui que dans la justice de sa cause ; puis , entrant tout-a-conp en matière par une magnifique prosopnpée, il montra la marquise de Savignac « secouant la poussière du tombeau et apparaissant k l'audience pour y réclamer ellemême son patrimoine ; patrimoine acquis par les services de ses illustres ancêtres, dont un étranger s'appropriait les nobles dépouilles.... »

Ce mouvement oratoire, dont il crut augmenter l'énergie en agitant avec fureur les grandes manches de sa robe , ne parut pas de meilleur goût que ses plaisanteries j il eut recours alors au genre d'éloquence qui lui est le plus familier : a l'abri de six aunes de ras de castor dont il était affublé, d'un rabat couvert

de poussière et de tabac , et d'une toque de feutre qu'il ôtait avec respect chaque fois qu'il s'adressait directement a la cour, ce suppôt de la chicane , abandonnant le point de droit et la discussion du fait, crut pouvoir se permettre impune'ment les personnalités les plus offensantes 5 il me représenta « comme un homme qui avait eu de bonnes raisons pour aller s'ensevelir au bord de rOrénoque, parmi les Hurons et les Ivoquois , et prétendit que , pour rentrer dans ma patrie, j'avais eu besoin d'invoquer le bénéfice de mon âge. » Je ne pus contenir mon indignation ; et, m'approchant de l'oreille de l'orateur, je lui dis qu'il m'en ferait raison au sortir de l'audience. « Je prie la cour , conti— nua-t-il du même ton , d'observer, comme preuve a l'appui de tout ce que j'ai avancé , que le sieur de Pageville vient de provoquer son adversaire en duel dans la personne de son avocat. — J'en demande acte, » s'écria Dufain. Ce petit incident n'eut d'autre suite que d'égayer la cour et l'assemblée. IVP Bawler reprit la parole , et termina sa plaidoirie comme il l'avait commencée, en demandant que je fusse condamné à payer à la clame de Savignac , ou à ses ayantcauses , la somme de 122 ^ 532 Iwres tournois^ sans préjudice^ etc, *

Mon avocat prit la parole; un exposé rapide \\û suffit pour établir clairement la question que

Voyez page i5i.

igO MON PROCÈS JUGÉ.

je n'avais jamais bien entendue moi-même : il démontra d'une manière si palpable, non-seulement l'injustice , mais aussi l'absurdité des prétentions de mon adversaire, que je lus sur la figure des juges la conviction qu'il faisait entrer dans leur esprit. S'élevant ensuite avec une ve'ritable éloquence « contre se système de diffamation introduit au barreau , il s'étonna surtout que mon adversaire enseignât imprudemment aux autres l'usage d'une arme dont la moindre piqûre pouvait lui devenir si funeste. »

Il cessa de parler j les juges allèrent aux voix, et je gagnai ma cause avec dépens.

L'audience finie, je courus a M. Dorfeuilj je ne trouvais pas d'expressions pour lui témoigner ma reconnaissance : « Vous venez de gagner votre procès, me dit-il; si vous m'en croyez, cependant, vous transigerez avez Dufain en payant la moitié des frais. — Quand nous avons nu arrêt qui le condamne ? — En première instance; mais n'a-t-il pas l'appel, le recours en cassation? Il peut vous tourmenter encore longtems : quelques centaines d'écus ne peuvent être mis en balance avec votre repos. « M. Dorfeuil m'expliqua ce qne j'avais encore a craindre ; il me prouva que la Justice, aveugle ainsi que la Fortune, était également sujette a s'égarer sur les pas de ses guides , et finit par me persuader de ne pas m'exposer une seconde fois St gagner mon procès.

K° XIX. — 1^"^ décembre 181 5.

Quâ nec terribiles Cimbri, nec Brittones uvtjucim, Sciitromatceque tritces , aiU immanes Agathyrsi, HSc rallie scefit imielle et inutile 'vulgus , Parvula Jîctilibits solilum dare vêla phaselis , £t brevibus pictce remis incumbere testce. Juv. , sat. i5.

Ce que les Cimbres terribles ,.le cruel Sarmate , le Brelon et l'Agathyrse impitoyables n'osèrent jamais entreprendre , un vil peuple , voguant dans ses frêles canots , ose l'exécuter.

Je vieDs d'achever la lecture d'un livre nouveau, intitule' Voyage à Tunis, par Thomas Maggil , traduit de l'anglais par M''^''^'*^, avec des notes de ce dernier, qui font regretter que celui qui s'est charge' de traduire cet ouvrage, d'en relever les erreurs, d'en supprimer les injures dictées par les plus sottes pre'venlicns nationales n'ait pas pris la peine de le reraire en entier.

M. Thomas Maggil, a eu juger par les ménagemens avec lesquels il parle de cette confédération de forbans harbares'-jues , par l'estime et la considération qu'il est tout prcs de leur accorder , ne peut être qu'un de ces houîiêtes smugglers qui traflqueut avec les pirates d'Aï- 1 fj..

ig2 LES BARBARESQUES.

ger et de Tunis, et qui donnent un de'menti au proverbe, en faisant de très-bonnes affaires avec eux. Quoi qu'il en soit, a la faveur des faits inte'ressans, des détails instructifs qu'elle renferme, et surtout a la faveur des excellentes notes dout elle est enrichie, cette relation est de nature a piquer la curiosité des nombreux lecteurs de voyages j je dois même ajouter que je n'en connais pas de plus propre a donner une ide'e exacte de ce pays barbare, dont l'histoire est a jamais la honte et la satire des peuples qui se disent civilise's.

Croira-t-on dans quelques siècles ( époque a laquelle il faut ajourner le triomphe d'une honorable politique en Europe); croira-t-on a la fidélité de l'historien ( continuateur de l'Essai sur les BTœiirs et sur V Esprit des jSations ) dans l'ouvrage duquel on lira le chapitre suivant :

« Au commencement du 19^ siècle, cette belle partie du globe que nous habitons renfermait quatre grands Etats principaux , lesquels entretenaient des armées de quatre ou cinq cent mille hommes, qu'ils lançaient les unes contre les autres, et qu'ils re'unissaient quelquefois contre une seule.

)) Au nombre de ces Etats du premier ordre, il s'en trouvait un dont la marine plus nombreuse, plus forte que celle de toutes les nations réunies, avait envahi la souveraineté des mers , usurpé le commerce du monde, et jeté sur les deux

LES BAP^BARESQUES. igo

hémisphères les fonderaens d'une monarchie, ou plutôt d'une oligarchie universelle. Cette nation alors si puissante , dont nos pères ont vu s'ëcrouler le colosse, en s'occupant uniquement d'elle-même , ne parlait jamais que des droits de l'humanité; le sort des nègres e'tait surtout l'objet de ses tendres soins, et ses propres colonies ne furent pas plutôt en état de se passer du commerce des esclaves dont les autres avaient encore besoin , qu'elle déclama contre la traite des uègres avec beaucoup de véhémence : elle eut le profit et la gloire de la faire abolir.

» Cependant , a cette même époque oîi l'Europe entière étoit en armes, où les Anglais couvraient les mers de leurs invincibles vaisseaux, un ramas de barbares, établi sur les bords de la Méditerranée, dans ce pays que les Romains appelaient le jardin du monde , et que nous avons replacé sous la protection des grands souvenirs de Didon et d'Annibal, qui l'ont jadis illustré j* un ramas de barbares ( disons-nous ) , Arabes , Turcs, Nègres, Mauritaniens, confédérés sous le nom de Régences barbaresques , infestait les mers de l'Europe; enlevait, avec quelques barques mal armées , mal équipées , ses bâtimens de commerce au milieu de ses escadres de guerre ; faisait des descentes sur ses côtes et trafiquait de ses

* Il ne faut pas oublier que ce fragment historique est censé devoir être écrit dans quatre ou cinq cents ans.

19^ Lï-S BARBARESQUES.

habitans, qu'il enlevait et réduisait en esclavage.

» Ces mêmes Etats chrétiens ( dont le moindre avait des forces de terre et de mer suffisantes pour réprimer les pirateries de ces forbans et pour les attaquer dans leur repaire ) avaient la honteuse prudence de traiter avec eux et de racheter a prix d'argent leurs captifs : ils poussaient même la bassesse jusqu'à fournir à ces barbares les armes dont ils se servaient pour les dépouiller j jusqu'à leur envoyer des ambassadeurs , et a entretenir près d'eux des agens accrédités, sous le nom de consuls.

» Un grand monarque, ami de la véritable gloire, Louis XIV , vers le milieu du ly^ siècle, conçut le projet de délivrer l'Europe chrétienne du joug honteux qu'elle subissait ; il fit, sur le port et la ville d'Alger, un utile essai des galiotes a bombes , qui venaient d'être inventées dans son royaume ; mais les Barbaresques avaient de trop puissans auxiliaires parmi leurs ennemis mêmes, et l'entreprise de Louis XIV, si noble dans son but, si utile dans ses résultats , échoua, comme celle de Charles-Quint, comme celle des chevaliers de Malte , contre les calculs bassement mercantiles d'une politique infernale dont nous développerons le système entier dans le chapitre suivant : il ne doit être question dans celui-ci que des pirates musulmans, et des humiliations sans nombre et sans mesure qu'ils imposaient aux nations chrétiennes.

LES BARBARESQUES. igfi

» Ces pirates , dont la nation , ou plutôt l'agrégation se composait d'indigènes nomme's K'baiïsj de Maures, anciens conquérans de l'Espagne , d'Arabes venus d'Asie, de Juifs, de Turcs et de rene'gats, avaient e'taLli le sie'ge principal de leur brigandage maritime a Maroc, à Alger et a Tunis , sur la côte méridionale de la Méditerranée qui s'étend du détroit de Gibraltar a laLybie; montés sur de petites barques, appelées chebecs, avec un équipage d'une cinquantaine d'hommes et quelques mauv^ais canons , ils infestaient la Méditerranée , et croisaient quelquefois dans POcéan jusqu'aux Canaries; quand le butin leur manquait en mer ils effectuaient audacieusement des descentes sur quelque point des côtes de Sardaigne , d'Espagne ou d'Italie , enlevaient les habitans de tout sexe et de tout âge , les entassaient dans leurs barques , et les vendaient chez eux, comme de vils bestiaux, dans les marchés publics.

)) La nécessite Je deuuirc ces forbans , la

facilité d'y parvenir, fut reconnue dans le conseil de tous les princes ; mais il fallait agir en guerriers , on négocia en marchands ; les puissances européennes s'humilièrent devant les régences barbaresques , et les encouragèrent à faire de nouveaux esclaves , en traitant de la rançon des captifs : encore sommes-nous forcés d'avouer , ci la honte des gouvernemens sous lesquels ont vécu nos pères , que ce soin gêné—

lC)b LES BARBARESQÎTES.

reux fut long-tems abandonné au zèle et au dévouement de la plus sainte des institutions monastiques, de ces Pèi-es delà Merci, dont l'histoire reconnaissante doit conserver l'honorable souvenir.

» On ne peut se figurer aujourd'hui le degré d'abjection auquel les cabinets européens s'étaient soumis , dans la personne des consuls qu'ils entretenaient dans les résidences de Maroc, d'Alger, de Tunis et de Tripoli : au moindre mécontentement du bey, ces chargés d'affaires des princes chrétiens étaient outragés , chassés, jetés dans les fers, et quelquefois mis a mort. Des Mémoires du tems, que nous avons sous les yeux, attestent que, dans l'espace de douze années qu'ils renferment , le seul bey d'Alger a chassé honteusement deux consuls d'Angleterre et deux consuls français 5 qu'il a souffleté * un consul espagnol, et mis à la chaîne un consul de Danemarck et un consul de Hollande, sans

qu'aucune doe nations auxquelles ce» cuvuyes

appartenaient ait songé à tirer vengeance de semblables outrages : cela n'a pas même dérangé l'état de paix. Le célèbre Nelson lui-même , avec une flotte de onzie vaisseaux , a échoué dans l'entreprise de faire réintégrer le premier des deux consuls britanniques , qui avait été chassé. On pourra se faire une idée du mépris que ces

* C'est son ministre de la marine qui a doaaé le soufflet.

LTî» liKniîJiMEStlVISS, Ujy

chefs àe pirates avaient pottr les princes cbrélien», par U manière dont îU s'expfirnaitnt en parlant 'a Icurà aiubassadenrs : « Ta conduite me déplatt, dwait Acboiet-Pacha , hey d'Alger , a l'envoya rl*Angl'fterr«: ; «< fa continuer , y> te ferai brûler tout en vie dam le cimetière da juifi avec de la ftenle de chien, n

n Venom au ftort de» esclaves (;hr«;tieri.s : le plus grand nombre étalent condamn«^'s aux travaux de» bajjnes, roué» de conp» 'le Mton pour la moindre faute, et n'avaient pour to«it«,' riourîilure <pj« du pain noir à peine mangeable , et de tenif en lems un pcM d'bnile et de» olives pourriez; les autr' ' ou vauiins a de» par-

ticuliers ^ étaient j "l&i,m<ih en appa-

rence moins malh'

» La destinée fit;. i':Hiui':; qui tor,jLrji';nt. -vux mains de ce» barbare» était affreui'; j noii> craignons d'ajonter que celle de» jeunes garçons était plu» déplorable encore. Aucun gentiment du respect «pie l'on doit en tout pa\5 aux liens du mariage, a l;i faiblesse de l'âge, a La pudeur du Mîxe , *a la dififércnce des habitude!) et des c^uidilion», n'influait sur la conduite de ces brigands avec leurs esclave» chrétiennes. Un seul fait htstorifjue ( entre tant d'autres que nous pourrion» cil<fr j, achèvera ric faire connaître la baibarie de ces pirates africain» et la lâcheté des nations eutopécnues^ qui l'ont 6i iou^'-teiiL» bouf lérte.

iy8 LES BARBAUESQUES.

» A dififërentes époques, les corsaires d'Alger et de Tunis firent des descentes sur les côtes de la Sardaigae et s'emparèrent des petites îles de Saint Pierre et ^''Ântioche^ d'où ils enlevaient tous les individus des deux sexes qu'ils pouvaient atteindre : sous le règne de Hamoûda, bey de Tunis , quelques corsaires de ce pays prirent d'assaut l'île Saint-Pierre, et conduisirent a Tunis la totalité 'des habitans , au nombre de mille individus, la plupart enfans et femmes.

» Parmi ces dernières se trouvaient une dame sicilienne de la plus haute qualité , et ses cinq filles. Cette belle et malheureuse famille échut, en partage au kiahia de Porto-Farina (premier ministre de la marine du bey) : ^ de ces jeunes personnes, moins distinguées encore par leur naissance que par leur beauté, leur innocence et leur éducation, l'une était mariée depuis quelques mois a un grand seigneur de la cour de Palerme, et deux autres étaient dans cet âge tendre où le désir de plaire n'est encore qu'un instinct vague et ne peut avoir d'objet. Les supplications, les prières , le désespoir de la plus tendre mère, l'offre de sa fortune entière pour rançon , ne purent sauver ces intéressantes victimes de l'amour brutal et féroce de leur abominable maître. La dignité de l'histoire ne nous

* Le fond de cette anecdote est pris dans le Nouveau Voyage à Tunis ; nous en ayons trouyé ailleurs les détails autheutiq^ues.

permet pas de retracer ici les scènes révoltantes dont le harem de ce brigand a été le théâtre , bornons-nous a en faire connaître la catastrophe. Cette nouvelle Niobé , après avoir été témoin du déshonneur de ses cinq filles, après en avoir vu expirer deux ^ dans les embrassemens de ce monstre, après avoir subi tous les outrages, après avoir épuisé tous les tourmens que puisse endurer le cœur d'une mère,- n'a trouvé de refuge contre le souvenir d'un pareil malheur que dans la mort volontaire qu'elle s'est donnée dans la maison du consul britannique , "a qui le kiahia en avait fait présent.

» Telles étaient ces hordes de barbares que les Vandales jadis subjuguèrent si aisément , qu'une petite nation d'Italie a suffi pour détruire , et dont l'Europe civilisée a supporté l'affront pendant tant de siècles. Quelques historiens assurent néanmoins (on ne sait sur quels fondemens) qu'en i8i5, au congrès de Vienne, il fut question d'une ligue des puissances européennes contre les régences barbaresques , de l'appui desquelles les Anglais, devenus maîtres de la Méditerranée comme de l'Océan , n'avaient plus besoin. Quoi qu'il en soit, cette nouvelle coalition , qui n'avait pour but que l'honneur de l'Europe , que le triomphe de la religion et l'intérêt de l'humanité ; qui ne promettait aux vainqueurs ni dépouilles a partager,

* L'une à 'ée de neuf ans et l'autre do dis.

ni vengeance a satisfaire , ni monumens a détruire î cette nouvelle coalition fut aussitôt dissoute que formée , dans un siècle d'égoïsme et de corruption où l'on se faisait un jeu de la foi des sermeus, où la gloire consistait a triompher par le nombre et par la ruse; dans un siècle dont les grands hommes sont la honte de celui où nous avons le bonheur de vivre. »

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N° XX. — 5 décembre 181 5.

Rébus angustis animosus , atque

ïortis appare ■ . .

HOR., od. 7, liv. II.

C'est dans le malheur surtout qu'il faut chercher ù coaaaître toutes ses r«ssouxces et à en faire usage.

Imitation,

Cl 'est une bien malheureuse disposition de l'esprit humain que celle qui nous prive dans la bonne et surtout dans la mauvaise fortune , du sang-froid dont nous aurions besoin pour juger sainement notre position. Le de'couragement dans les ievers est peut-être le plus grand défaut de notre caractère national : l'orage at-il passé sur notre domaine, nous ne voyons que le ravage qu'il a fait, les arbres qu'il a brisés, les moissons qu'il a détruites. Le regret des biens qu'on nous ôte ne nous rend pas seulement insensibles a la jouissance de ceux qu'on nous laisse : il nous en dérobe la vue , et souvent même nous y fait trouver un excès d'infortune.

J'ai vainement lutté toute ma vie contre cette

202 LES C0NS0LA.TÎ0y5.

fatale disposition, a laquelle je suis plus enclin que personne , et dont j'ai fait de bien cruelles épreuves. Je ne crains pas moins de me distraire de la triste contemplation d'un malheur personnel , que de la \nxe de l'image la plus riante. Je mets une extravagante vanité' a m'exagérer la nature, l'e'tendue , la durée de mes maux, et a m'écrier , comme Oreste :

Mon malheur , à la fin , passe mon espérance !

Je sens peut-être les malheurs publics avec plus de vivacité , avec plus d'exagération encore; mais pour ceux-là, du moins, je ne me refuse pas aux consolations qu'on peut m'offrir.

J'étais absorbé dans ces méditations, et toutes les calamités auxquelles la France est en proie se déroulaient a mes j'eux sous l'aspect le plus effrayant. Mon voisin, M. Binôme ( le philosophe encyclopédiste dont j'ai déjà parlé plusieurs fois ) , entra chez moi en fumant sa cigare, précédé de Zaméo, qui ne manque jamais de servir du thé quand il le voit paraître.

« Quel air sombre ! me dit-il; êtes-vous malade ? — Je suis désespéré. — Que vous est-il arrivé ? — Il est bien question de moi !

Laissons notre infortune;

Un citoyen n'est rien dans la perte commune.

Regardez ( continuai -je eu lui montrant un papier sur lequel j'avais esquissé en quelques ligues le tableau de notre situation matérielle ,

LES COXSOL\TIOXS. 205

morale et politique ). • — Voila ( me dit-il froidement après avoir lu ) un re'sume' très-exact ; j'y compte tous nos de'sastres, j'y trouve toutes nos pertes, j'y vois d'un coup-d'œil toutes nos craintes j la colonne des dettes et dommages est bien remplie , bien complète ; mais celle des voies et moyens n'est pas même tracée. Vous portez tout en dépense et vous ne mettez rien en recette ; ce n'est pas le moyen d'e'tablir uu bilan. Procédons dans l'ordre que vous avez suivi.

» Votre article finances, permettez-moi de vous le dire , annonce un homme qui n'a jamais administré que celles d'une peuplade de Caraïbes. Après avoir exprimé notre passif -p?.!' une file de chiffres , où vous n'êtes pas k cela près d'un ou de deux zéros , de votre autorité privée vous nous déclarez insolvables ; et moi , qui ai vieilli dans l'étude de l'économie politique ; moi, qui n'ai pas craint de lutter corps-à-corps , dans ce genre d'escrime , avec les Necker , les Calonne , et même avec les Cambon, qui travaillaient si singulièrement un royaume enjinances , je ne vous demande que dix minutes pour vous démontrer, autant qu'une chose peut l'être au monde , que la France , tout épuisée qu'elle est , peut se libérer en trois ans , si l'on veut s'entendi'e sur les moyens, se concerter sur les efforts , et ne pas s'obstiner bêtement a s'atteler aux vieilles routines dans les circonstances toutà-fait nouvelles oii nous nous trouvons. »

2o4 LES CONSOLATIONS.

Le système de M. Binôme , dont les re'sultats me parurent incontestables , repose sur une série de calculs qui ne peuvent trouver place

« Je suppose , lui dis-je , qu'il soit prouvé que, dans un espace de tems aussi court , nous puissions combler l'abîme de nos finances , rétablir nos relations commerciales , recouvrer , en un mot, notre existence politique j recouvrerons—nous jamais cette prépondérance que nous assuraient en Europe la supériorité de notre industrie , la gloire de nos armes ,' et surtout celle de nos arts? — Mais , d'abord , comment prouvez-vous que nous l'avons perdue ? La marche de l'industrie n'est point susceptible de pas rétrogrades; on ne revient pas aux grossiers procédés de l'enfance d'un art dont on a inventé ou seulement connu les perfectionnemens. Quant a la gloire , elle est immortelle du moment qu'elle est acquise j quelque abus que nos ennemis puissent faire d'un caprice de la fortune , ils ne parviendront pas a faire oublier a la postérité les prodiges de Phéroïsme français, dont chacune des villes , chacun des fleuves de l'Europe retrace, par son nom seul, l'impérissable souvenir? La chute même d'un Etat ne peut anéantir sa gloire : les barbares ont détruit l'empire romaiu , et Rojoe , dans Thistoire , est restée la maîtresse du monde.

» — Sans doute, vous nous réduisez aussi a

LES CONSOLATIONS. 2o5

aller chercher dans nos souvenirs des consolations pour les pertes irréparables qu'ont faites les sciences , les lettres et les beaux-arts ?

» — De quelles pertes parlez- vous ? On vous a enlevé, contre la foi des traités, des tableaux , des statues qui ne vous appartenaient qu'a ce titre. Vous aviez ouvert un Panthéon a des dieux étrangers qui n'avaient plus ni temples , ni cultes , ni adorateurs chez les autres nations; ce que vous avait donné la victoire , la force vous l'enlève ; mais ravira-t-elle a la France ce feu créatear auquel le génie des arts allume aujourd'hui son flambeau ? — Chaque jour nous le voyons pâlir. — Jamais il n'a brillé d'un éclat plus vif. — Vous aurez plus de peine a me convaincre sur ce point que sur celui des finances. On peut , en administration, se faire un crédit qui tienne lieu de richesse ; on ne peut , dans les arts, s'en créer un qui tienne lieu de chefsd'œuvre. — Ces chefs-d'œuvre existent ; je me charge de vous les faire connaître , et je veux vous forcer de convenir qu'au moment où vous déplorez leur ruine, les arts jettent dans notre patrie les fondemens d'une gloire tout-a-fait nationale , qui n'a rien a craindre des coalitions. Je ne vous demande pour cela que de me laisser le maître de disposer de vous pendant deux ou trois jours. »

J'acceptai la proposition de mon Encyclopédiste : je visitai avec lui les ateliers de nos

2o6 LES CONSOLATIONS.

peintres , de nos sculpteurs , de nos artistes en tout genre ; j'obtins communication de quelques manuscrits de nos savans, de nos hommes de lettres , et je fus e'tonné des richesses qu'ils renfermaient. Je ne m'arrêterai pas sur tant de beaux ouvrages que l'admiration publique a de'ja consacrés 5 mais j'en ferai connaître quelques-uns dont la reno'Uine'e a trahi , et , pour ainsi dire, devancé la naissance.

Il appartenait au peintre célèbre de Phèdre et à'.éndromaqne ( ce n'est pas de Racine que je veux parler ; on pourrait s'y méprendre); il appartenait a M. Guérin de nous représenter Didon écoutant le récit des aventures d'Enée. Ce tableau , que j'ai visité dans l'atelier de l'auteur , paraît avoir été composé sous l'inspiration du poète immortel qui en a fourni le sujet. Je n'entrerai daus aucun détail sur ce magnifique ouvrage , qui doit faire l'ornement de la prochaine exposition.

Nous passâmes de l'atelier de M. Guérin dans celui de M. Dupaty , qui assure a la France un digne successeur des Pujet et des Girardon. Cet art de la sculpture ( le seul dans lequel la supériorité sur l'Italie ne nous soit pas complètement acquise) compte peu d'ouvrages aussi distingués que cette belle statue d'^yax, dont M. Dupaty vient d'achever l'exécution en marbre. L'examen de cet ouvrage , remarquable surtout par la correction du dessin et la fermeté du

'ciseau, donna lieu, entre mon ami Binôme et moi, a une discussion oti j'étais disposé a croire qu'il entrait de sa part un peu de partialité' nationale ; elle se prolongea , sans se terminer , pendant la course que nous fîmes pour nous rendre dans la rue du Mont-Thabor, où nous suivîmes la foule des amateurs.

Presque tous les peintres de paysage ( je parle des plus célèbres ) ont mis leur talent et leur gloire a représenter le plus fidèlement possible des arbres, des troupeaux, des montagnes; le Poussin est le seul qui se soit élevé au-dessus d'une froide imitation de la nature , et qui ait cherché a intéresser le cœur ou l'esprit dans la composition de ses admirables tableaux : son JUluge, son Arcadie^ indépendamment du mérite deFexécution , ont celui de la pensée, dont les paysagistes flamands et hollandais ne se sont jamais mis en peine. Ce genre de mérite, sans lequel on n'atteint jamais le premier rang dans les arts , est porté au plus haut degré dans le paysage historique que nous avions alors sous les yeux, et dont M. de Forbin est l'auteur.

Quelle scène a représenter que celle de V Eruption du f^ésuve qui détruisit les villes de Pompéi, d' fferculanwn et de Stabia! quel épisode que celui de la mort de Pline ! Combien ajoute a Tintérêt de cette immense catastrophe , au commencement de laquelle l'artiste vous fait assister, cette réflexion terrible que son tableau fait

2o8 LES CONSOLATIONS.

naître : » Dans une heure, ces villes superbes, ces magnifiques monumeus; ce grand homme, l'honneur de son pays ; cette foule de peuple , que déjà la terreur agite; dans une heure, tous auront disparu de la surface de la terre! »

La scène principale du tableau se passe a Stabia, environ a deux milles du Vésuve. Un temple (probablement celui de la Gloire, bâti sous le règne de ^ espasien ) occupe la droite du premier plan ; la statue équestre du même prince est élevée du côté oppose' j plus près du spectateur, sur une plate-forme qui domine le port, Pline, entouré de ses amis et de ses afifianchis, contemple avec enthousiasme le terrible phénomène dont il est au moment de périr victime, et dicte a son secrétaire effrayé ses observations , dernier présent qu'il léguait a la postérité : assis a quelque distance de ce grand homme, un philosophe stoïque, enveloppé dans son manteau, médite profondément sur un désastre qui semble menacer l'univers.

Les prêtres descendent du temple, et se préparent a offrir un sacrifice expiatoire, tandis que la population entière se réfugie sous le parvis et dans l'intérieur du temple. La mer , qu'embrase le reflet d'un ciel de feu , exhale d'épaisses vapeurs qui voilent déjà les obélisques, et déroberont bientôt a la vue la forteresse prétorienne, qui termine le second plan.

Sur le troisième, Pompéi se montre a demi

LES CONSOLATIOXS. 209

englouti sous une pluie de cendres, tandis qu'Herculanum, emhrasé par la lave, est en proie aux horreurs de Tincendie, près de s'e'tendre sur la ville entière. Cette ligne est couronnée par le mont Ve'suve, d'où s'élève avec fureur , au milieu des nuages enflammés que la foudre déchire , une gerbe de feu dont la sinistre lumière colore plutôt qu'elle n'éclaire toutes les parties de ce tableau, d'un prodigieux effet.

On peut s'étonner qu'un ouvrage qui a nécessairement exigé les redierches les plus longues, les études les plus pénibles , soit en même tems conçu avec fougue et exécuté avec une extrême corection. M. de Forbin, dans la personne de qui l'on aime a retrouver l'alliance d'un beau talent et d'un beau nom , avait donné les plus brillantes espérances, son tableau d'une Erup~ tion du Fésiii^e les a réalisées toutes.

Le jour baissait; nous sortîmes, et nous convînmes de nous revoir le lendemain.

Mou consolateur arriva chez moi de bon matin : Vous avez mieux dormi cette nuit , me dit-il ; je vous trouve ce que les médecins appellent un meilleur visage. — Ce que vous m'avez dit, ce que j'ai vu hier, a fait revivre dans mon esprit et dans mon cœur l'espérance, que j'y croyais éteinte : vous m'avez convaincu que nos ressources financières n'étaient point taries; vous m'avez persuadé que la gloire nationale n'avait rien a ciaindre des revers de la fortune, et vous m'a-*

vez prouvé que la France était et demeurerait la patrie des arts : je tâcherai de me consoler avec cela de la dégi-adation des lettres et de l'avilissement des mœurs. — Vos préjugés a cet égard sont d'autant plus pardonnables qu'ils sont plus généralement répandus j je ne désespère cependant pas de vous en faire revenir. — Quoi! c'est un préjugé de soutenir que nous en sommes réduits a la littérature des journaux ! que notre Parnasse n'est plus qu'un cimetière décoré de quelques vieilles épitaphes des grands hommes des deux derniers siècles ! qu'on ne lit plus , parce qu'il n'y a rien a lire I qu'on ne pense plus, faute d'idées ! qu'on n'invente plus, faute d'imagination! et que la pauvreté des esprits ne peut être comparée qu'a la corruption des mœurs !

» — Je dirais, si je vous connaissais moins , que vous raisonnez comme tant de vieillards moroses qui , voyant de près le terme de la vie, cherchent a s'épargner des regrets en se persuadant qu'ils ne laissent riep derrière eux; mais je sais que vous êtes toujours de bonne foi avec vous-même ; que vous ne jugez point le présent sur les préventions du passé , et que si l'âge à raccourci votre vue, vous n'avez pas honte de vous servir de lunettes. Depuis vingt-cinq ans nous vivons dans une atmosphère orageuse, au milieu des nuages qui se sont abaissés sur la tierre : les hommes uniquement dévoués au culte

des Muses habitent une région supe'rieure , où ils se cachent, pour ainsi dire , dans leur e'ie'vation j que le calme renaisse ; que le ciel s'e'pure, et vous les reverrez, brillant d'un éclat d'autant pins vif qu'il aura e'té plus long-tems obscurci. Je suis , contre Machiavel , de l'avis de Bacon : le vaisseau des connaissances humaines n'a rien a craindre des tempêtes politiques ; le vent des factions peut le submerger un moment , mais il remonte bientôt à la surface et poursuit glorieusement sa course. Vous vous êtes assuré par vos yeux du point de perfection où se sont élevés nos arts; vous assisterez ce soir chez M™® de Lorys a une lecture, après laquelle il vous sera parmis d'avoir une opinion sur l'état actuel dç notre Uttérature : vous y trouverez une société nombreuse ; et c'est la que je prendrai mes exemples pour rectifier vos idées sur nos mœurs. »

Nous dînâmes chez M™^ de Lorys avec quelques hommes de lettres dont le nom m'était plus connu que les ouvrages : la lecture devait être longue ; on se mit a table de bonne heure. M. Binôme me fit connaître les principaux convives : «Vous entendrez, me dit-il tout bas , une tragédie dont l'auteur , M. Naurtal , est a la droite de M"^ de Lorys ; a sa gauche se trouve M. de Minarol : il nous lira un chant de sa traduction du plus beau des poëmes épiques modernes ( l'épithète moderne est la pour ne pas me faire de querelle avec Boileau ) j le troisième'

auteur que nous devons entendre , et qui se charge de nous prouver que les Français ont la tête tout aussi épique que les autres peuples , est M. de Capreval, l'homme le plus distrait de Paris , celui que vous voyez vis-à-vis de vous, mangeant la soupe avec une fourchette. » La conversation devint géne'rale : on parla des malheurs attache's a la condition des gens de lettres : « C'est la seule classe d'hommes a qui l'araour-propre soit permis, dit M. Minarol; il faut bien se faire justice quand votre siècle vous la refuse; quand on travaille pour la poste'rite' , il est permis de croire a sa reconnaissance : on ne craint pas que l'expérience vous desabuse. — Un mérite supérieur , répondit ]\jme (jg Lorys , ne doit pas dédaigner les éloges contemporains. — Il faut, continua-t-il , presque toujours les mendier pour les obtenir, et il est rare que celui qui plante le laurier se repose sous son ombrage. — iNIinarol a raison ( poursuivit M. de Capreval, qui n'avait rien entendu de ce qu'on avait dit ), les favoris des Muses ne s'occupent pas assez de leur fortune ; je pense sérieu'^emeut a faire la mienne , et j'y parviendrai si je ne l'oublie pas. — ïl y a deux espèces d'hommes , continua M. Naurtal , qui doivent renoncer à s'enrichir : ceux qui aiment leur pays , et ceux qui aiment les lettres avec passion. Lorsque les idées d'un homme ne se portent jamais sur lui-même , qu'il est toujours occupé

LES CONSOLATIONS. 2l3

des affaires des autres , le moyen qu'il fasse jamais les siennes ! Disons toute la ve'rite' : Thomme de génie est une exception dans l'espèce ; jeté sans appui , dans la socie'té , entre les grande et les sots, il ressemble au poisson-volant : veutil s'élever dans les airs, les oiseaux le déchirent j plonge-t-il , les poissons le dévorent. »

Celte discussion , animée par les saillies les plus vives , et égayée par les boutades d'un amour-propre sans restriction mentale , dont on s'accommode beaucoup mieux que d'une modestie feinte derrière laquelle la vanité ^e réfugie ; cette discussion, dis-j^ , nous conduisit a la fin du dîner. L'auditoire arriva , chacun prit place, et M. de Naurtal commença la lecture de sa tragédie de Germanicus.

S'il était permis de prononcer hors du théâtre sur le mérite d'un ouvrage dramatique , je ne craindrais pas d'affirmer que , depuis les chefs-d'œuvre des trois maîtres de la scène française, aucune composition du même genre ne s'est placée plus près des grands modèles. Au mérite d'une conception hardie , d'une peinture achevée de cette odieuse cour de Tibère, dont Tacite a immortalisé Tinfamie , cet ouvrage m'a paru réunir l'intérêt des situations , la vérité des caractères , l'abondance de la pensée , et la vigueur d'un style cornélien aussi éloigné de la barbarie de Crébillon que de la ïuoUe correction de La Harpe. Tous les auditeurs

214 LES COKSOLATiONS.

portèrent le même jugement sur cette belle trage'die , et tous partagèrent mes regrets en apprenant a quel degré d^infortune était réduit spn auteur.

« Vous conviendrez , me dit d'un air triomphant mon ami Binôme, que Melpomène a encore des interprètes dignes d'elle. Voyons si , comme on le dit , Calliope a décidé avec humeur qu'après Voltaire aucun poète , en France, n'emboucherait la trompette héroïque. »

M. de Capreval, après nous avoir sommairement expliqué le plan et la marche de son poëme épique, intitulé Philippe ~ Auguste , nous en récita plusieurs fragmens considérables , entre autres ceux du Royaume en interdit et de la Mort d'Artus , neveu de Jean-Sans-Terre. On approuva généralement le choix de ce beau sujet national , la majestueuse ordonnance du poëme , l'emploi du seul merveilleux qu'il convînt d'y introduire j chacun se récria sur la pompe , sur l'harmonie des vers , où l'on reconnaît peutêtre trop fréquemment l'école du chantre de V Imagination.

Celte soirée littéraire se termina par la lecture de deux chants d'une traduction en vers de la Jérusalem délii^rée , par M. de Minarol. Cette traduction , de l'ensemble de laquelle il est permis de juger par les morceaux que nous avons entendus, est, sans aucune comparaison, le plus beau monument qui ait été élevé a la gloire du

LES CONSOLATlOxNS. 2l5

Tasse ; et l'on pourra dire ( avec moins d'exage'ration que le grand Fre'déric ne le disait des Géorgiques de l'abbé Delille , au tems des Montesquieu, des Voltaire et des Rousseau) que cette traduction est l'oiwrcige le plus original du siècle. M. de Minarol a prodigué dans ce poëme ( sinon le meilleur, du moins le plus intéressant qui existe ) toutes les richesses de cette langue poétique qui parle avec tant de charme et d'élégance. Les détails les plus techniques, les descriptions les plus locales , y sont rendus avec un bonheur, avec une propriété d'expression qui en excluent tout à-la-fois l'enflure et la sécheresse. L'ouvrage original n'est pas exempt de ces taches de style que Boileau appelait du cliu" quant ,• le poète traducteur les a fait disparaître : il suit le Tasse d'un vol égal , a quelque hauteur qu'il s'élève , et le soutient lorsqu'il se précipite. C'est annoncer , je le sais bien , une traduction supérieure a un excellent original : qu'importe ? un éloge donné d'avance laisse tant de consolations à l'envie!

Pendant que la société , divisée par groupes, s'entretenait de ce qu'elle venait d'entendre ; que les uns relevaient tout haut les beautés ; que les autres signalaient tout bas les défauts 5 que les donneurs de conseils en titre d'office indiquaient aux auteurs des changemens, sans s'apercevoir qu'ils leur proposaient de refaire un autre ouvrage, j'étais assis dans un coin dusa- 1 10..

lilb LES CONSOLATIONS.

Ion avec mon ami Binôme, qui triomphait des aveux qu'il arracliait a ma franchise, u 11 nous reste un point à examiner, me dit-il; c'est celui des mœurs , prises dans le sens de la morale publique. Si j'en faisais ici l'objet d'une discussion en règle, vous me diriez , avec Boccace :

Reservate (juesto per la p?'edica;

mais je continue a vous citer des faits, h vous offrir des preuves , et je vous laisse le soin d'en tirer les conse'quences.

» N'est-il pas vrai qu'une cinquantaine de personnes , prises au hasard dans les classes supe'rieure et moyenne de la socie'té , peuvent donner une ide'e assez exacte de la socie'té même , et que si , dans ce petit nombre de personnes , je vous en montre plusieurs qui se distinguent par les plus hautes vertus, par les plus excellentes qualite's du cœur, je serais en droit , en ma qualité' de philosophe mathe'maticien , d'e'tablir une règle de proportion dont on ne pourra me contester le re'sultat que par de vaines déclamations, auxquelles je ne sais jamais répondre?

» Maintenant je ne suis embarrassé que du choix. Vous avez entendu nommer celui qui parle en ce moment a M""^ de Lorys, et son nom vous a révélé son rang et son titre. Aucun Français n'a plus a se plaindre et ne serait plus excusable de chercher a se venger de la révolution. Renversé par elle du faite des honneurs , dé

pouillé d'une fortune immense , traîné de prison en prison, et, pour ainsi dire, d'e'cbafaud en e'chafaud, non-seulement contre toute justice, mais contre les lois cruelles que ses persécuteurs avaient faites , et dont il invoquait en vain la terrible protection ; cet homme , plus nohle encore par son ame que par sa naissance , est aujoiu'd'hui un des plus fermes appuis de cette liberté nationale, de ces principes libéraux dont on a si affreusement abusé contre lui.

» Je ne vous citerai pas M™* de Lorys ellemême : vous connaissez son dévouement a ses amis, son inépuisable bonté ; mais vous ignorerez toujours la noblesse et la grandeur des sacrifices qu'elle s'impose , et dont elle n'a jamais que Dipu pour témoin.

» Cette dame , assise près de la cheminée , dont l'air est si triste et les manières si affectueuses , était depuis long-tems séparée de son mari par le plus insurmontable des obstacles , celui des opinions politiques. Tant qu'il fut heureux et puissant, aucun motif ne put la déterminer a se rapprocher de lui. Le sort de son époux changea : un orage de calamité fondit sur sa tête ; il n'avait plus a offrir que le partage de ses maux ; son épouse se hâta de le réclamer : aucune considération ne l'arrêta , aucun danger ne la retint; sa fortune, ses espérances , ses principes ( qu'elle pouvait regarder comme ' ses devoirs) tout fut sacrifié, sans ostentation ,

2l8 LES CONSOLATIONS.

sans réserve , et malheureusement sans succès.

» Je pourrais vous montrer ici plusieurs au- 1 très modèles d'un semblable dévouement; mais j'oublierais peut-être de vous faire connaître ce jeune militaire qui porte son bras en e'charpe. Il a servi avec beaucoup de distinction ; il est aujourd'hui sans emploi. On lui a offert , dans Pétranger , un rang , une fortune , un grade supérieur a celui qu'il avait en France. Il a tout refusé; il se doit a sa patrie et a son prince, et ne connaît de gloire que celle que l'on acquiert en les servant tous deux.

» Je ne vous parle pas de vertus plus communes , d'ainour maternel, de piété filiale, de désintéressement , de reconnaissance ; il n'est peutêtre pas un individu dans cette société qui ne pût en fournir un exemple ; mais je veux indi- i quer a vos respects , a votre vénération.... » 1

M™* de Lorys vint nous interrompre. Elle ! avait besoin de notre Encyclopédiste pour sa ' partie de reversis. « De grâce, lui dis- je, lais- j sez-le-moi, il me donne des consolations. — Je j parie, ajouta-t-elle eh l'emmenant , qu'il a ou- j Llié de vous parler du grand consolateur ? — Du tems, allez- vous me dire? — Non pas, mon cher Hermite, du jeu! »

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N° XXI. — 7 décembre i8i5.

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Nulla venenato littera mixla j'oco est.

Ovide, Trist. 2.

J'écris sans fiel ; aucun veDin dans mes discours ne se tnéle à ma gaité.

Je lisais dernièrement, dans les Petiles- Affiches^ l'avis suivant :

« Une dame de naissance, a qui les malheurs du tems ont enlevé une fortune conside'rable , mais pour qui la bonne compagnie est un besoin de première nécessité, désire augmenter le nombre des pensionnaires qu'elle réunit a sa table : une nourriture saine et abondante , un logement élégant et commode , et tous les agrémens qui résultent d'une société choisie , tels sont les avantages que l'on offre en échange d'une modique somme de 80 francs par mois , a laquelle cette dame a fixé le prix de la pension.

» P. S. On ne pourra être admis que sur la présentation d'un des pensionnaires, ou sur la recommandation de personnes connues. »

Je fus d'abord moins frappé du style et de la

rédaction de celte annonce, que des réflexions qu'elle fit naître en mon esprit sur les ressources que pre'sente cette grande ville , où, pour 80 fr. par mois, un étranger peut , du jour au lendemain , se procurer ce qu'ailleurs, avec une fortune conside'rable, il ne serait pas siir d'obtenir. J'en parlais dans ce sens a un ]M. de Gréville, dont l'esprit m'amuserait plus souvent s'il en variait quelquefois l'usage. C'est un homme qui a pris dans le monde le rôle impertinent Aepersif- Jl&^ir^ et qui s'en acquitte avec un talent si particulier, qu'on n'est jamais plus complètement sa dupe que lorsqu'on s'imagine être son complice. Ce M. de Gre'ville a cependant plus d'instruction et de me'rite ve'ritable qu'il n'en faut pour se classer dans le monde d'une manière plus honorable; il paraît même en avoir eu quelque tems l'envie; et quand on lui rappelle qu'il a eu comme un autre ses jours d'ambition , pendant lesquels il ne quittait ni les bureaux ni les antichambres : « J'ai sollicite' ,re'poud-il, auprès des gens en place, a l'exemple de Diogène, qui demandnit l'aumône aux statues, en se promenant dans le Céramique , afin de s'habituer aux refus. » Il ne s'y expose plus depuis qu'il s'y est accoutumé, et se venge, par l'abus qu'il fait de son esprit, de l'oubli où l'on a laissé ses taleus. Je reviens a mon sujet. M. de Gréville, après avoir pris lecture de l'annonce qui servait de texte à notre entretien , me dit ( de ce ton équivoque

qiii ne laisse jamais deviner s'il plaisante ou s'il parle sérieusement) « qu'il connaissait beaucoup la dame qui publiait cet avis ; qu'il avait e'té au nombre de ses pensionnaires , et qu'il voulait absolument me préeenter dans une maison où je trouverais une socie'té tout-a-fait choisie , et des mœurs toutes nouvelles a peindre. J'acceptai sa proposition , et nous prîmes jour pour aller dîner dans cette pension bourgeoise, oii il se cliar.;5ea de m'introduire.

Il vient me prendre a l'heure indique'e et me conduit dans une maison de la rue Coquillière, de la plus triste apparence ; une portière bien sale , dont la loge vitrée occupait une partie de la porte bâtarde par laquelle nous entrâmes, nous demanda brutalement où nous allions, et se remit a e'cumer son pot sans attendre notre réponse.

Nous traversâmes une espèce de cour de vingt pieds carrés , inondée par les eaux très-peu limpides des différens plombs qui viennent y aboutir} et après avoir monté a tâtons les quatrevingt-neuf marches d'un escalier étroit et roide comme celui d'un ck)cher, nous sonnâmes a une porte qu'une vieille servante vint nous ouvrir. Elle nous introduisit, en nous faisant passer par la cuisine , dwis une espèce de salon dont l'ameublement se composait de riches débris grossièrement rajustés, où les taches et les reprises se disputaient quelques lambeaux d'étoffes

jjrécieuses; j'aurais été moins choqué d'un dénuement complet. Je n'aime pas plus que Diderot la misère du jour associée au luxe de la veille.

Nous étions arrivés les premiers , et la maîtresse du lo^is éiait encore a sa toilette. Je me rappelai l'avis des Petites affiches : on y promettait un logement élégant et commode , et je faisais observer a Gréville que celui-ci ne me paraissait pas remplir les conditions du programme.

« Tout est relatif 5 me répondit-il, et les mots élégant , commode , ne sont pas tellement pi'écis qu'ils ne puissent, avec un peu de bonne volonté, trouver ici leur application : bien certainement voila des meubles qui ont été élégans autrefois, et du feras que ces deux glaces étaient étamées, elles devaient faire un très-bon eflet. Quant a la commodité d'un logement, chacun eu juge d'après ses habitudes; et je ne serais pas surpris que beaucoup de gens trouvassent très-commode de loger au quatrième, dans la rue Coquillière , tout près du Palais-Royal , et a deux pas de la Grande-Poste aux lettres. » -

La dame du logis parut, accompagnée de sa fille; leur vue fit sur moi le même efiet qu'avait produit l'ameublement du salon : je voyais en elles un mélange de prétentions , de mauvais goût, de disparates choquantes : la mère, qui mX été d'une taille raisonnable si elle eût eu en circonférence un pied quelle avait de trop en élévation , avait quelque chose de si misérable

VT<!E PENSION BOITRGEOISE. 2 2D

dans le luxe hétéroclite de sa parure, de si gauchement emprunté dans l'afifectatiou de ses manières du grand monde , qu'on se demandait , en la voyant, si la réalité, cette fois, ne passait par les bornes de la caricature. Sa fille , dans toute la maturité d'une jeunesse singulièrement prolongée , avait trouvé dans l'adoption des modes anglaises le seul moyen d'ajouter a sa roideur et a sa disgrâce * naturelles. Ces dames , auprès de qui je fus introduit dans les formes par mes nom, surnoms et qualités , me reçurent avec une bienveillance que parurent accroître quelques mots que mon introducteur dit a l'oreille de M™^ Dubourg ( c'est le nom de l'honorable hôtesse ). Celle-ci me présenta sa fille Amélie : «La pauvre enfant , nons dit-elle , a tout perdu a la mort de son père. La naissance et les services de M. Dubourg ne pouvaient manquer de procurer a ma fille un brillant établissement, qu'elle ne doit plus attendre que de ses vertus et de ses talen?. — A cet égard, reprit Gréville , ou n'est pas plus richement dotée que mademoiselle.... Je veux, continua- 1- il en s'adressant a moi , que vous l'entendiez sur le piano ; nous n'avons personne de cette force-la pour la sonate. » Le piano était la ; l'effroi commençait a me gagner : fort heureusement la cui-

* Ce mot de disgrâce , pris dans le sens de défaut de grâce, que l'usage semble vouloir adopter , ne l'est pas encore par l'Académie.

224 rXE TENSION BOL"RGEOISE.

sinière , entrant sans façon , vint demander une bouteille de vin pour mettre dans la matelote. La dame, qui sentait l'inconvenance de s'abaisser devant nous a ces détails domestiques , renvoya Madeleine assez durement : celle-ci prit de l'humeur, traita la maison de baraque, et commençait à p ai 1er des dix-huit mois de gages qui lui e'taient dus 5 on sonna fort a propos pour lui donner le tems d'exhaler sa colère en allant ouvrir. M™« Dubourg s'empressa de nous apprendre « que cette femme avait été nourrice d'Amélie , et que cet avantage lui méritait des égards dont elle abusait quelquefois. »

Cinq heures sonnant, une espèce de jockey de louage, qui n'avait pas encore paru, annonça M. le vicomte de la Poulinière , l'homme le plus exigu que je me rappelle avoir jamais rencontré j on lui offrit un fauteuil , qu il refusa pour aller se placer devant la cheminée, où il parvint, en écartant les deux basques de son habit, a nous priver, sinon de la chaleur , du moins de la vue de deux tisons opposés bout a bout , et qu'il n'aurait fallu que rapprocher pour leur faire prendre feu : «Eh bien ! votre affaire, M. le vicomte ? lui dit M™^ Dubourg. — Pas plus avancée que le premier jour, répondit-il : je sors des bureaux : il n'est pas plus question de moi que si je n'existais pas : d'honneur ! (continua-t-il avec un sourire dont la suffisance affaiblissait l'ironie ) je donnerais un petit écu

pour n'être pas placé ; cela serait si plaisant , que je serais , Dieu me pardonne , le premier a en rire ! ... »

Les auti^es convives arrivèrent a la file. Plus heureux que moi , mes lecteurs n'auront pas besoin de dîner avec eux pom- les connaître. Celui qui vint distraire mon attention, de'ja fatigue'e de lépreuve a laquelle M. le vicomte Pavait mise, e'tait une espèce d'intrigant, se disant homme d'e'tat et d'affaires ; a l'en croire, c'est un ardent ami du bien public : Gre'ville assure qu'il ne se trompe que d'une particule , et qu'il est, en effet , très-ami du bien dn public. Cet homme, qui est familier , et non pas habitué de cette maison, est doué d'une oreille si fine, qu'il entend ce qu'on pense en écoutant ce qu'on dit : l'emploi qu'il fait de cette faculté précieuse ne sera jamais estimé dans le monde tout ce qu'il peut valoir.

L'homme d'affaires amenait avec lui une vieille dame et une petite fille de dix ou douze ans , dont l'accent picard trahissait l'origine. Il ne manquait qu'une très-petite formalité a l'extrait de baptême de cette dernière pour qu'elle appartînt a l'une des premières familles de France , et c'est contre cette omission , consacrée par un jugement inique du tribunal d'Amiens , qu'elle venait , par l'organe de sa grand'mère et de l'avis de son conseil, réclamer à Paris devant les tribunaux supérieurs. L'injustice était si ma-

nifeste , que toute la ville d'Amiens avait eu connaissance de l'intimité qui existait entre la mère de M^^" Euge'nie et M. le comte de ^'^^j cependant l'honnête protecteur de cette jeune orpheline , qui ne'gociait avec la famille du comte, paraissait décidé a se contenter, pour sa cliente , d'une somme de trente mille fiancs qu'offraient les héritiers du comte pour éviter le scandale d'une nouvelle procédure.

Il y a deux hommes a Paris qui semblent jouir du privilège de Vubic/uité; on les trouve partout, excepté pourtant chez les gens malheureux et disgraciés : l'un est ce M. Babler , le plus affairé des désœuvrés de ce bas-monde , dont la voix nasale est la première que l'on entend dans tous les salons, dont la figure étonnée est la première que l'on aperçoit aux spectacles dans toutes les loges ; l'autre est cet insecte rimaillant, prosaillant , criaillant , dont le nom se trouve dans toutes les bouches , comme la plate romance de Marlborough , sans qu'où puisse deviner pourquoi. Ces deux personnages arrivèrent au moment où l'on allait se mettre a table.

La maîtresse de la maison voulut m'en faire ks honneurs en me plaçant entre elle et sa fille; mais M. de la Poulinière s'était emparé du poste , et paraissait y tenir d'autant plus , qu'il avait devant lui un prétendu chapon au gros sel qu'il couvait des yeux. Gréville me força d'accepter sa place auprès de M^^ Amélie, qui parut

TJlSrE PENSION BOURGEOISE. 227

lui savoir gré d'une complaisance dont je n'avais ni l'esprit ni l'aïuour-propre de me féliciter.

Je ne parlerai pas du dîner le plus mauvais que j'aie fait de ma vie j ce que j'ai dit des convives suffit pour donner une ide'e de la conversation. Jamais je n'avais entendu tant de sottises, de trivialités, d'impertinences de toute espèce. Gréville, qui se contentait d'en fournir le texte, fit tomber l'entretien sur le mariage. jyjme Dubourg établit en principe , en s'adres— sant a moi plus particulièrement , qu'il n'y avait de bonheur que dans l'alliance d'une femme jeune avec un homme âgé. M'^"^ Amélie s'avisa d'être tout haut de l'avis de sa mère. Le poète se permit d'abord quelques quolibets d'usage sur les inconvéniens d'une pareille union; mais un coup-d'œil de l'homme d'affaires que je surpris , sans en deviner encore le véritable motif, lui fit tout-a-coup changer de langage , et tout le monde tomba d'accord en un moment qu'il n'y avait rien de plus convenable , de plus intéressant que le mariage d'un beau vieillard avec une jeune fille.

En cherchant quel pouvait être l'objet d'une semblable mystification , je m'arrêtai a l'idée qu'on avait des vues sur M. le vicomte , pour la fille de la maison , et je me penchais à l'oreille de M. de Gréville pour lui faire part de mes soupçons 5 lorsque je crus sentir (j'en ris encore en y songeant) une légère pression du

genou de ]N'P'^ Ame'lie contre le mien. Je tournai les yeux sur elle ; les siens se baissèrent avec une modestie si comique , que peu s'en fallut jque je ne trahisse l'amoureux mystère par un grand e'clat de rire. Je connus dès-lors le rôle que je jouais dans la petite come'die que se donnait M. de Gréville aux de'pens de ces dames et aux miens.

Je pris le parti d'en rire avec lui en sortant de table 5 mais , quoi qu'il pût faire , je ne jugeai pas a propos de pousser la plaisanterie plus loin , et sans e'gard aux sollicitations de ^jme Dubourg 5 qui me flattait de l'espoir d'entendre son Ame'lie jouer , a livre ouvert , un concerto de Steibelt ( qu'elle étudiait depuis dix ans); de la voir danser un hollero avec accompagnement de castagnettes ; sans faire attention au regard de'daigneusement courroucé que ]Vr*« Amélie laissa tomber sur moi , je sortis de cette maison, moins fier de ma conquête, que satisfait des observations que j'avais faites. il y a des gens et des choses qu'il faut voir ; l'imagination ne les devinerait pas.

LES JONGLEURS IXDTF.XS. i2f)

N° XXII. — i3 décembre i8i5.

Qaod adest prossto ( nisi qiiid cognovimus *niè Suavius ) impri/nis placet.

LrcR. , liv. V.

Tout ce qui s'offre à nous ' à moins qu'il n'ait été précédé de quelque cLose plus extraordinaire ) est en droit de nous plaire par sa nouveauté.

Oi je m' étais contenté d'intituler ce discours /^^ Jongleurs, pn aurait pu exiger de moi que je traitasse un pareil sujet dans toute son e'tendue. Je me verrais dans la nécessité de parler de ces jongleurs politiques qui ont le secret de faire passer un royaume a travers un traité d'alliance sans le déchirer ( c'est- a- dire sans déchirer le traité) , qui placent une guinée sous chacun de leurs gobelets^ et y font trouver une province ; qui se tiennent en équilibre sur un seul pied au sommet d'une pyramide dont ils déplacent a volonté la base.

Je serais forcé de faire mentiou de ces jon~ gleurs de tribune qui ont toujours un préjugé a mettre a la place d'une raison, et qui passent leur vie a souffler en l'air des bulles de savon

2J0 LES JOXGLEURS INDIENS.

qu'ils veulent nous faire prendre pour des e'toiles.

Je ne pourrais me dispenser de vouer au ridicule et al'opprobre ce?, jongleurs d'antichambre qui escamotent une place avec tant d'adresse , qui fout passer d'une bourse dans l'autre l'argent des spectateurs , et qui dansent sans balancier sur la corde a laquelle ils finissent quelquefois par rester suspendus.

Je serais ne'cessairement conduit a dire deux mots de ces jongleurs littéraires qui vendent au poids de l'or le papier qu'ils salissent ; qui taillent une plume comme on aiguise un poignard, et qui parviennent quelquefois a acbalander les drogues ouïes poisons qu'ils débitent, a l'aide des compères qu'ils ont soin de distribuer dans la salle.

Mais je me suis expliqué : c'est uniquement des jongleurs de profession qu'il s'agit , et particulièrement des jongleurs indiens , près desquels nos Cornus , nos Pinetti , nos Oliuier ne sont que des e'coliers-maladroits.

Pendant un séjour de plu>ieurs années sur les bords du Gange, j'ai eu souvent occasion de voir et d'admirer la prodigieuse adresse d'une classe d'hommes que l'on serait tenté de croire organisés, a certains égards, d'une manière beaucoup plus parfaite que les autres, tant il est difficile d'expliquer comment , avec les mêmes organes , ils peuvent exécuter des mouvemens et des actions qui semblent appartenir a une autre na-

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tare. L'habileté des jongleurs de l'Inde ne consiste pas , comme celle de leurs confrères d'Europe, a fasciner les yeux par des apparences, mais a produire , sans aucun prestige , des effets dont il est impossible de se rendre compte par les lois physiques dont les moyens d'exécution nous sont les plus familiers. Avant d'en venir aux jongleurs indiens que l'on voit en ce moment a Paris, et du talent desquels je me suis assuré par mes yeux, je veux faire connaître l'espèce entière a mes lecteurs. Il me suffira pour cela de citer quelques fragmens d'un chapitre du journal de mes voyages.

« Les jongleurs se divisent en quatre classes : ]es caradwis (joueurs de gobelets); les tomhairs ( faiseurs de tours de force) ; les chottis ( lutteurs ) , et les pambaiis ( enchanteurs de serpens ). Ces différentes troupes ( composées pour l'ordinaire de cinq acteurs , en comptant le musicien qui en fait partie ) se réunissent dans les grandes villes, a certaines fêles solennelles. Plus de cent mille étrangers sont accourus cette année ( 1790) a Bénarès , de toutes les parties de rindoustan, pour y voir la bande de jongleurs la plus nombreuse et la plus étonnante que la fête de la Z^oM/'^fl* ait encore attirée. J'assistai

*■ Dourga o\x Drugah, divinité indienne, femme de Sieble le destructeur , et déesse de la volupté : sa fête se célèbre le septièuie jour de la lune de septembre , et dure une semaine entière.

hier a leurs jeux , qui lieiiuent véritablement du prodige.

» Les caradiuis parurent les prelmiers sur une estrade carre'e que l'on avait éleve'e au milieu de la place qui sert de parvis a la grande pagode. Leurs tours de gobelets sont a peu près les mêmes qu'exe'cutent les escamoteurs europe'ens ; mais ils exigent plus d'adresse , parce que les caradwis sont presque nus , n'ont point de gibecière, point de table, et se servent de gobelets de cuivre d'une dimension très-petite, qui ne laisse pas la possibilité d'y pratiquer un double fond. Le tour qui m'a le plus étonné est celui-ci : le caradwis avait placé bien ostensiblement une muscade sous chacun de ses gobelets j j'étais auprès de lui , et il m'avait vu sourire une ou deux fois de l'air d'un homme qui n'était pas sa dupe. Il m'invita malignement a désigner le gobelet sous lequel je voulais que s'opérât la métamorphose de la muscade j j'indiquai le gobelet dont j'étais le plus éloigné, et dont je croyais être siir qu'il n'avait pas approché la main. A sa prière, je levai moi-même le gobelet , et je ne pus retenir un cri d'effroi a la vue d'un serpent qui se déroula précipitamment, et parut vouloir s'élancer sur moi en se di-essant sur sa queue.

» Les toinbairs firent ensuite plusieurs tours d'adresse , de force et d'équilibre, d'une exécution si merveilleuse, que je douterais du témoi-

gnage de mes propres yeux, si je n'avais eu depuis vingt occasions de le confirmer. L'un d'eux, après avoir plante' en terre, et la pointe en haut, plusieurs épees qui formaient un cercle, dont l'inte'rieur n'avait pas plus d'un pied et demi de diamètre, s'e'lança, au moyen d'une planche

i e'I astique , par — dessus un éléphant qui lui cachait le cercle d'épées , et alla retomber au milieu après avoir fait un tour sur lui-même.

» Une jeune fille, belle comme le sont presque toutes les indiennes à quinze ans , monta jusqu'à la pointe d'une perche de bambou, qui n'avait pas moins de soixante-dix pieds de hauteur, y plaça son corps en équilibre dans une position horizontale; puis, étendant les bras et les jambes dans l'attitude de quelqu'un qui Dage , elle tourna plusieurs fois sur elle-même avec une incroyable rapidité; mais, tout-a-coup, elle feint de perdre l'équilibre; un cri d'épouvante échappe aux spectateurs : elle tombe et s'arrête miraculeusement a quelques pieds de terre , en se retenant par le pied a une traverse garnie de larges anneaux que l'on avait adaptée au bas de la perche.

» Le chef de ces saltimbanques, véritable

I Apollon pour la beauté des formes , prit une tige de bambou de vingt pieds de haut , la mit droit en équilibre sur une pierre , et y monta comme s'il eût grimpé a un arbre : il s'y tint debout sur un pied, s'y plaça ensuite horizontale-

2d4 les jongleurs indiens.

ment, et dansa dans celte attitude avec la perche , sans qu'elle perdît un moment l'équilibre.

» Ce même homme plaça un enfant debout sur un pied, a l'extrémité d'un rotin flexible, l'éleva dans l'air à bras tendu, et le promena autour de l'assemblée ^ mais , ce qui passe toute croyance, a un mouvement qu'il imprima au rotin, l'enfant se trouva, sans perdre l'équilibre , avoir changé de pied sur une surface de la largeur d'une dame de trictrac.

» La jeune fille qui avait déjà paru s'étendit horizontalement sur une planche de la largeur de son corps , élever a trois pieds de terre; im tombair ^ dime taille gigantesque et d'une figure qu'il avait cherché k rendie effroyable , s'avance, armé d'un large cimeterre, place une feuille de bétel sur la poitrine dérouverte de la jeune fille, et, d'un coup de sabre appiiyé en apparence de toute la force de son bras, coupe en deux la feu'lle sans effleurer la peau.

» Le chef de cette troupe termina ses exercices en se plongeant daus le gosier une lame de sabre d'un pouce de large et de deux pieds et demi de longueur. Ce tour, ou plutôt cette expérience, que j'ai déj-i vu exécuter cent fois avec une suipiise et un effioi toujours nouveaux, est Jiue preuve de plus de la puissance d'une longue habitude.

» Les choths . auxquels les iomhnirs cédèrent la place, sont des boxeurs de la plus tcirible

LES JONGLi:UîlS INDIENS. 2ô5

espèce : ceux-ci étaient arme's d'un disque de fer dentelé comme une scie , dont les coups , lorsqu'ils ne parvenaient pas a les parer, faisaient ruisseler le sang de leurs corps , nus jusqu'à la ceinture. Ce ne fut qu'en leur jetant force roupies "^ que l'on parvint a faire cesser un jeu où l'on craignait a chaque coup de voir expirer un des deux adversaires.

» La danse des serpens termina les jeux de cette journée. Les pamhatis s'avancèrent avec leurs corbeilles. A.vant de les ouvrir , ils préludèrent sur le maiigoudi ( espèce de cornemuse ) ; le couvercle des corbeilles enlevé, on en vit sortir une aouzaine de serpens a lunettes , ** appelés dans le pays couleuwres capelles. Le col enflé, l'œil enflammé , la gueule béante , ces reptiles paraissaient prêts a s'élancer sur les pamhatis ; ceux-ci les excitaient en leur présentant le poing et en suivant la mesure indi— quée par les mangoudis : aussitôt les serpens , debout sur leur queue , immobile a sou extrémité, agitèrent leur corps et leur tête en cadence, et formèrent une espèce de danse qui excita des éclats de rire universels. »

Il y a trois mois qu'a dîner chez M™® de Lo— rys , en parlant de l'habileté des jongleurs de l'Inde, je citais bs mêmes faits dont j'avais été

* Pièce de monnaie de la valeur de 55 sous.

** Coluber naja , l'un des serpeas dont la pifiiire est mortelle.

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témoin : lorsque j'en vins au sabre de vingtsix pouces de long qu'ils se plongent dans le gosier, le me'decin de cette dame entama une longue dissertation pour me prouver que j'avais e'te' dupe d'un prestige, et que le fait était physiologiquenient impossible. Entre un voyageur qui aflSrme et un médecin qui nie, la question devrait au moins rester douteuse; elle fut décidée en faveur du docteur négatif. Je n'étais pas homme a perdre 1 occasion qui vient de se présenter de donner un démenti de fait à la médecine : j'ai conduit M™« de Lorys et le docteur au spectacle des jongleurs indiens , récemment ouvert dans la rue de Castiglione.

Ces jongleurs, de la classe des /owZ'a/rj , sont au nombre de trois : le plus jeune est exclusivement chargé de la partie de la musique , laquelle consiste en un chant vif et monotone , accompagné d'une espèce de triangle en harmonie.

La première partie de la représentation con- i s'ste en tours de gobelets exécutés avec plus d'adresse, mais beaucoup moins piquans et moins ; variés que ceux de nos bateleurs.

Le jeu des balles de cuivre , que je ne me souviens pas d'avoir vu dans les Indes , est un miracle d'adresse. Le tombair , tantôt accroupi y tantôt couché, jette en l'air dans toutes les di rections, et reçoit tour-a-tour, quatre balles de cuivre doré de la grosseur d'une orange, au

moyen desquelles il décrit , suivant cp.i'il les lance en avant , derrière le dos ou par-dessous ses jambes , des figures varie'es où l'oeil, trompé par la vitesse, croit voir des gerbes , des spirales ou des cercles d'or. « Remarquez bien , dis-je au docteur, que cet homme n'a que deux mains, et expliquez-moi, si vous pouvez, comt ment il exécute une action oui semble en exiger quatre. » Il reproduisit, avec plus de difficultés, des effets a peu près semblables, en substituant aux balles trois grands couteaux , qu'il fit voltiger en tous sens.

Après un entr'acte de quelques minutes commencèrent les tours d'équilibre, non moins surprenans, mais beaucoup moins dangereux que ceux que j'ai décrits. Le jongleur , assis , fait tourner sans interruption deux larges anneaux autour de ses orteils j il défile en même tems un chapelet d'une vingtaine de perles, qu'il met dans sa bouche , et dont le fil pend a la vue des spectatems : pendant qu'il les enfile avec sa langue , et qu'on les voit descendre l'une ajirès l'autre, il tient une épée en équilibre entre ses deux yeux.

n serait trop long et trop diflicile de décrire les différeus tours d'équilibre qu'il exécute ensuite avec une toupie qu'il fait tourner sur une pointe de fer , qu'il fait courir le long d'une tringle , et qu'il place ensuite sur un roseau flexible en équilibre sur son menton , en lui 1 11.

imprimant des mouvemens divers en contradiction apparente avec toutes les lois de la statique et de la gravite' des corps.

A ces tours succède celui d'un boulet de granit, pesant quatorze livres , que Tlndien lance avecses pieds : il le reçoit d'abord sur un bras , le rejette sur l'autre, le fait voler a une grande bauteur , le reçoit sur la nuque du cou , et le fait rebondir à plusieurs reprises sur ses épaules.

Le jongleur indien qui avait commencé le spectacle par les escamotages, se présenta pour le terminer par le fameux tour du sabre, oii j'attendais mon docteur. L'instrument passa dans ses mains; il en mesura la longueur , et s'approcba du théâtre assez près pour se convaincrç par tous ses sens de la réalité d'une expérience qui met encore une fois sa physique en défaut.

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N" XXIII. — 16 décembre i8i5.

De ta tige clttacbée , Pauvre feuille desséchée , Où vas-lu? — Je n'en sais rien ; L'orage a brise le cLéne Qui seul était mon soutien.

De sou inconstante haleine Le zéphyr ou l'aquilon Depuis ce jour me promèa« De la forél à la plaine.

De la montagne au vallon ; Je vais où le vent me mène, Sans me plaindre ou m'effrayer j Je vais où va toute chose.

Où va la feuille de rose Et la feuille de laurier. '

0^^ a tant abusé de ce mot cliarmant mélancolie y qu'on serait parvenu a le rendre ridicule, si l'on avait pu en trouver un autre pour peindre une situation de l'ame , ou , si l'on veut , une disposition de l'esprit a lac^uelle les Français sont peut-être plus enclins qu'aucun autre peuple. Cette observation ne dément point celle que l'on a faite, et dont on convient plus générale-

♦ On ne connaît pas l'auteur de cette fable inédite ; on sait Seulement qu'elle a été trouvée djns les papiers d'un descendant de M'"'^ de la Sablière.