LES LINGÈRES

chandait des cravates à Tautre extrémité du magasin , en chuchotant avec la petite lingère qui les lui faisait voir. J'aurais, pu croire qu'un billet qu'il lui remit et qu'elle cacha dans son fichu était arrivé à son adresse , si je n'avais surpris en même tems des regards furtifs qui m'indiquaient sa véritable destination. Qnelqu'étranger que je sois depuis long-tems à un pareil langage , j'en ai cependant conservé Tintelligence. Je ne fus donc pas étonné de voir la gentille ouvrière s'approcher de la jeune demoiselle, et, tout en lui montrait des pèlerines à la çestale d'un goût tout-à-fait nouveau, lui glisser , a\ec une adresse qui aurait défié les cent yeux d'Argus, le billet mystérieux , dont la vue fit monter un pied de rouge au front pâle et charmant de la triste fiancée. A ce signal , auquel le jeune homme ne se méprit pas, il sortit en saluant , avec uaair poli , mais réservé, M"^ la baronne , qui l^percevait pour la première^ fois , et qui partagea entre lui et sa fille un regard courroucé où je trouvai le texte d'une foule de conjectures <

Je croyais ître le seul qui se fàt aperçu de ce petit manège , et je me félicitais intérieurement

^O LES LINGERES.

de ma pénétration. Un homme de moyen âge , appnyë sur le comptoir , où il attendait som compte 9 me dit en firottant avec malice les verres de ces hmcttes : « Vons avez beau observer, il se passe ici des choses que vous ne voyez pas. Cette petite fille vient de vous surprendre par son adresse à remettre un billet doux; vous avez peine à concevoir qu^avec ces yeux bleus, avec ces grandes païqpières qui se baissent avec tant de BMdestie , avec des nue nières si ingénues , si enfontines , on soit aussi rusé ? Que penserez -vous donc quand vous saurez que depuis que nous sommes là elle a déjà donné deux rendez-vous, san^ préjudice des engagemens plus sérieux qu^elle a depuis six mois avec un vieux chef de bureau, qui prend à elle beaucoup d^intéiét? Yous n'avez pas remarqué, feu suis sûr, un petit homme en cravate noire , qui est resté^ coUé contre la vitre pendant dix minutes. Un des mouchoirs de rétaldge , dérangé avec intention , lui a permis de compter les doigts de la main que Ton a étendue vers lui, pour lui ùàre connattre l'heure où l'on se propose de sortir. Cet officier cîi redingote polonaise, qui est venu il n'y a

LES lilNGÈH^S. 71

qH'uB momeBt acheter des madras^ â ëtë averti par elle qu^il doit Tattendre dans son cabriolet au moment du feu d'artifice de Tivoli , où son cbef de bureau doit la conduire, et pendant lequel il serait possible qu'il la perçât dans la foule.

» Vous doutc^-votts (continua-t-il en se rapprochant de moi) que cette grande brune, tout auprès de vous, dont la mi«e se distingue ici même par son extrême simpticitë , ait déjà ruiné un entrepreneur, dies vivres et deux agens de change ? Que cette même grise tte , en bavolet et en tablier blanc , qui joue à ce comptoir un râle d'ingiéuuitë > possède un très- joli h^el au Êmbourg Poû^^onnière , et qu'à sept heures du soir eUe y dispute de luxe et d'élégance avec les femmes les pln^ riches de Paris ?

» Sa voisine de gauche , dont Tair est si moqueur et la physionomie si espiègle , a des habitudes plus conformes à son état , et des moeurs plus excusables , saiks être plus réguËères.

Etrangère à tout calcul d'intérêt, die ne prend conseil que de son cceur, lequel n'a d'autre tort que de lui en donner trop souvent de nouveaux. Hors du magasin, où elle travaille avec

^j2 LES LINGERES.

beaucoup d'assiduité , on ne la rencontre qu^au pourtour de rAmbigu-Comique ou dans les bosquets du Jardin-Turc : c'est la INinon des grisettes. Elle compte déjà plus d'un Lachâtre dans ses conquêtes.

» Voulez-vous un contraste du genre le plus aimable ? Regardez à la place habituelle de la maîtresse de la maison , cette jolie fille en tablier noir , qui ne voit rien de ce qui se passe autour d'elle , que rien ne distrait de son ouvrage : c'est la fille d'un militaire tué à |a bataille d'Ëylau. Sa mère a long-tems sollicité la faveur de la faire entrer aux Orphelines de la Légion-d'Honneur; malheureusement elle s'est trouvée trws fois en concurrence avec la nièce d'un psemief commis de la guerre, avec la fille d'une actrice , et avec la cousine d'un commissaire-ordonnateur; elle n'a pu parvenir à obtenir une place où elle n'avait d'autre droit que le sang de son père. Le travail de cette aimable enfant , vrai modèle de piété filiale, est aujourd'hui la seule ressource qui reste à sa mère; elle trouve le moyen d'en doubler le produit en se chargeant de la tâche de ses compagnes , qui n'ont trouvé que cette manière de lui faire accepter leurs se-

LES LINGÈBES. 73

cours ^ Toujours la première à l'ouvrage, elle ne le quitte qu'au moment où Ton ferme le magasin y pour aller se livrer auprès de sa mère à d'autres occupations qu'elle met au nombre de se^s délassemens. Cette conduite exemplaire n'attire point sur elle des regards dont elle ignore même le danger , et ne lui laisse d'autre perspective qu'une vie laborieuse et obscure ; à moins pourtant que le fils de la maîtresse de cette maison , qui m'a souvent parle de cette jeune fille, n'ait le bon esprit de découvrir en elle toutes les vertus, toutes les qualités qui ne peuvent manquer d'en faire un jour la plus aimable épouse et la plus vertueuse mère de ^ famille.

w Telle est , Monsieur , l'histoire d'une classe de femmes dans laquelle se trouve un assez grand nombre d'exceptions honorables de la nature de celle que je viens de vous citer; un extérieur décent , des occupations sédentaires , des habitudes modestes , leur attirent une espèce de considération dont plusieurs sont véritablement dignes , et qui les place au premier rang de ce qu'on est convenu d'appeler des gri-

settes.. » ,

Digitfzed

74 ^^^ LINGKRES.

Mon Cicérone y qui s'apercevait du plaisir que je trouvais à Técouter, m'en eût. appris davantage, si M*"* de Lorys, dont les emplettes étaient terminées, ne m'eût appelé pour assister aux comptes , et pour faire avec moi le dénombrement des articles destinés à rajeunir ma toilette. Je né voulus pas quitter celui qui m'avait donné avec tant d'obligeance d'utiles renseignemens , sans savoir où je pourrais le retrouver: la connaissance d'un pareil homme me parut bonne à cultiver , et j'ai lieu de croire que mes lecteurs , auprès de qui je veux introduire ce singulier personnage, me sauront gré de le faire intervenir quelquefois dans mes observations sur les mœurs de la capitale , qu'il a étudiées d'une manière tout à-fait nouvelle*

UNE JOUaNES , etc. 75

N® vil. — 4 septembre i8i5.

Qmidtrepiâetm utum

P»s€9fUis mfi p4tmem f

Hoa. , 0<). 8 , llb. 9.

Povrqvoi tant d*iaqii!étiidt< ponr une TÎe 4)tti ifemaodc si pea?

L^HOMME est né pour vivre en société , je le crois ; mais le bonheur dont sa condition est susceptible ne se trouverait-il pas entre les deux extrêmes de Tétat si improprement appelé de nature, et le plus haut degré de civilisation? C'est ce qu'il est permis de soutenir à tout homme qui a passé une partie de sa vie avec des Caraïbes , et l'autre avec des Parisiens. Il y a longtems qu'on a dit qu'on ne sentait jamais mieux le prix de la santé que lorsqu'on était malade; j'éprouve en ce moment qu'il faut vivre au milieu du tumulte et de l'agitation d'une grande ville, pour apprécier le calme et le repos de la sfolitude. Je conçois tout le ridicule qu'il y aurait à re-

nouveler d'anciennes disputes pour ou contre la civilisation européenne ; tout est dit sur ces paradoxes philosophiques , où je ne vois encore de bien prouvé que Téloqi^ence de ceux qui les ont soutenus. Je remarque d'abord que les apôtres les plus zélés de l'état de nature en ont toujours parlé fort à leur aise , et que c'est au milieu des peuples civilisés qu'ils connaissaient bien , qu'ils nous ont fait de belles dissertations sur lès sauvages qu'ils ne connaissaient pas. Le chef de cette école anti-sociale , Rousseau , jugeait des plaisirs que les Hottentots et les Iroquois doivent trouver à vivre dans les forêts , d'après ceux qu'il avait goûtés lui-même dans les bois de Montmorency et d'Ermenonville ; il déclamait contre le luxe dans le salon de la maréchale de Luxembourg ; et parce qu'il trouvait que tout allait assez mal dans le grand monde où il vivait , il en concluait que tout devait aller bien dans. un état de choses absolument contraire. Il le soutint , mais il ne fut cependant pas tenté d'en faire l'expérience.

Je Tai faite; je me suis séquestré d'un monde où j'avais vécu; j'ai brisé des habitudes prises, j'ai déraciné de mon esprit des préjugés que j'a->

"vais appris à regarder comme des maximes positives, et, après avoir examiné la. question pendant une quarantaine d'années , je suis arrivé à croire qu'il y a plus de plaisirs dans l'état civilisé et moins , de maux dans j'état sauvage; plus de besoins , et par conséquent plus de crimes dans le premier ; moins de rapports , moins de devoirs , él par conséquent moins de vertus dans l'autre ; en un mot , que , pour qui pjace le bonheur dans, le repos, dans l'innocence et dans la liberté*, il vaut mieux être né sur les bords de rOrénoque qu'aux rives de la Seine. Rousseau , qlioi qu'il en dise , eût été le plus malheureux des hommes si le sort l'eût réduit à faire sur lui-même l'application de ses théories. Combien de fois j'ai ri sur ma natte , en songeant à la figure qu'il eût faite à ma place au fond des déserts de la Guiane , obligé de s'extasier tout seul sur lés beautés de la nature , sans trouver un archevêque pour fulminer des mandemens contre lui, un sénat de Genève pour l'exiler , un Opéra pour jouer ou refuser ses pièces; sans trouver , en un mot , personne pour l'admirer ou même pour le persécuter ! Rousseau , dans cette position , serait resté méconnu comme le

jS UNE JOURNÉE

chevalier de Pageville ; et , probablement , avec les moyens et le besoin de la célébrité, il eût été beaucoup plus à plaindre .

Le pays des Zangaïs,* que j'habitais au bord ifi rOrénoque , est une de ces contrées où la nature semble avoir voulu réunir , dans un espace ie quelques lieues ^ toutes ses richesses et toutes ses merveilles. Sans Taver^on que certaines gens m'ont fait prendre pour le genre descriptif , je sens que j'aur^s de la peiife à résister au plaisir de faire connaître à mes lecteurs cette vallée délicieuse , où me rappellent de ^ tendres et de si douloureux souvenirs.

J'y fus amené par une douzaine de Caraïbes qui me rencontrèrent aux environs du lac Âmio, où j'avais d'abord eu l'intention de m' établir. En pays civilisé , j'aurais pu craindre qu'on ne vit en moi qu'un honnête espion diplomatique ^ et qu'on ne me fît juger militairement , en attendant que mon ambassadeur daignât me ré^ clamer. Les sauvages ne sont pas aussi avancés en politique : un étranger pour eux n'est qu'ua homme ; ils punissent le mal qu'on leur fait , et non celui qu'on pourrait leur faire.

♦ Lea Espagnols les nomment Maypourai.

kvx Boaos DE l'oremoque. 79

Je n'eus pas plutôt manifesté l'intention de me fixer parmi eax j qu'ib m'aidèrent à bâtir une cabane et rapprovisionnèrent de tous les objets utiles. Pendant quelques jours , ils m'apportèrent du gibier confit dans le miel et des patates^ en échange des colliers de verre et-de mille bagatelles dont j'étais amplement fourni , et auxquelles ils paraissaient d'abord attacher beau* coup de prix. Mais les goûts de la vanité s'usent bien i^te chez les sauvages , et les besoins de la nature s'y renouveUent aussi souvent qu'ailleurs. Je ne tardai pas à m'apercevoir qu'ils sa lasseraient de fournir à ma subsistance y et qu'il faudrait bientôt songer à y pourvoir moi-même. Une semaine s'était à peine écoulée depuis mon arrivée chez les Zangaïs ^^ dont je commençais à comprendre le langage , que le chef de là tribu jÀt vieux Atalego j entra un matin dans ma cabane, et, me présentant un arc , un cassetéte, des filets et une jeune fille nommée Âmioïa, qui faisait partie de son cortège : « Paul , me dit- . il , nous t'avons jusqu'ici traité comme un voyageur ^ et nous t'avons donné l'hospitalité. Aur }ourd'hui tu deviens un des nôtres; reçois donc, en signe d'adoption , une femme pour te servir

et t^aimer , un filet pour te nourrir , et des ar^ mes pour nous défendre. » Cela dit , le fils du grand Pleuve me donna le singulier baiser d'usage , s'assit sur ma natte , et nous fumâmes au même calumet.

J'étais jeune , adroit et vigoureux; et à cer^ qualités utiles dans mon nouvel état de sauvage , je joigilais quelque connaissance^ et une industrie que je pouvais y appliquer d'une manière avantageuse pour moi et pour la petite société dont je devenais membre. Je ne tardai pas à me faire remarquer dans l'art de construire et de conduire une pirogue ; je devins bientôt aussi babile à manier un arc que je l'étais à me servir du fusil. Le succès que j'obtins dans une de nos expéditions guerrières me valut Tbonneur de voir décorer ma hutte d'une douzaine de chevelures enlevées à nos ennemis , les Otômacas , et me donna dans la tribu une grande considération que le tems ne fit qu'accroître.

Destiné à vivre dans ce pays , mon premier soin fut d'en connaître les lois ; celles des Zangaïs sont aussi simples que leurs mœurs : le code de ce pays n'est pas plus long qu'un de nos buU letins. Tous les grands intérêts de l'Etat sont

XVX BORDS DE L'ORENOQUE. 8t

réglés par rassemblée des chefs , présidée par Vancien dé la tribu ; celui-ci décide la paix ou la guerre , sur la demande des premiers.

La, guerre décidée , les Zangaïs en état de porter les armes se rendent au bord du grand lac ; ils se choisissent un chef , marchent à la rencontre de T ennemi , le combattent , imposent la loi s'ils sont vainqueurs , et la reçoivent s'ils sont vaincus. Si pourtant cette loi leur parait trop dure , un noble désespoir s'empare d'eux : ils brûlent leurs habitations , enlèvent leurs femmes , leurs enfans , détruisent leurs plantations , et ne laissent aux vainqueurs que des débris et des ruines. Pendant le tems que' dure leur exil , ils laissent croître leurs cheveux comme des femmes , brisent leurs flèches devant leur fétiche, qu'ils couvrent de terre, et mettent à mort le guerrier qui les commandait.

Les travaux se partagent entre les deux st\ts^ conformément aux vœux de la nature : les hommes construisenf les «abanes , font la guerre , vont à la chasse et à la pêche; les femmes tressent des nattes*, évident des calebasses, préparent la liqueur du cocotier, et veillent aux soins des enfans. Les fêtes sont des jeux publics ou chacun vient

montrer sa force et son adresse; le vainqueur, s^il n^est pas marié , a le droit de se choisir une femme parmi toutes les filles de la tribu.

Le passage suivant , que j^extrais de mon journal 9 achèvera de faire connaître im peuple dont j^aurai souvent occasion de comparer la barbarie des mœurs avec la civilisation des nÂtres.

32 janvier 1788.

Nous avons essuyé cette nuit un ouragan ter- , rible : le torrent de la montagne s'est débordé avec une telk violence , que mous n^avons eu que le tems dé nous réfugier dans notre habitation d'hiver.*

La veille , on avait aperçu un jaguar ** sut: le revers de la montagne. A la pointe du jour , nous nous sommes mis en course pour l'attaquer dans son repaire. Âraioïa voulait abscdument me suivre avec l'enfant qu'elle allaite ; j'ai exigé qu^elIe restât à la case : elle a pleuré sur mes flèches.***

* Les sauyages de cette partie de la Guîane habitent sur lies arbres dans la saison des pluies.

** Espèce de tigre.

*** Les Carajibes sont persuadés qpe les larmes d'une femme rendent mortelles les ble^nires de leurs armes.

Nous ayons poursuivi le jaguar pendant plusieurs heures : blessé par Zamëo, Tanimal fu> rieux s^élançait sur lui; je Tai atteint d'une flècbe à la tête; il est resté sur le coup.

Au retour de la chasse , nous nous sommes tous rendus, suivant Tusage, au carbet d^Ata-^ légo. Uancien de la tribu , au pied duquel nous avons déposé notre chasse , a prononcé à haute voix la prière au grand serpent. En la répétant comme les autres , je ne fais que donner un nom plus.noble au grand être à qui elle s'adresse.

Le vénérable Ata)ego s'assied ensuite sous le grand palmier pour rendre la justice.

Un Zangaïs avait fui dans le dernier combat : il ordonna que sa femme , sts enfans et ses armes lui seraient enlevés , jusqu'à ce qu'ail eût lavé sa bonté dans le sang des ennemis.

Un vieillard accusa son fils Atiboë de Tayoïr mis hors 'de sa cabane , et de refuser de le secourir. « C'est donc à moi de prendre ce soin , dit Atalégo; car je suis le père de tous les Zangaïs; mais Atiboë vieillira; &es enfans apprendront comme il a traité son père, et il recueillera l'ingratitude qu'il a semée. »Atîboëprit son vieux père dans st% bras et le reporta daiis sa cabane.

84 ^NE JOLKNÉE

Deux jeunes Zangaïs se présentèrent ensuite : tous deux réclamaient la propriété d'un prisonnier otomacas j que chacun disait avoir fait. Atalégo se fit amener le prisonnier. « Si nous n'ayions^ pas aboli , leur dit - il , la coutume adbWée par nos aïeux de manger les prisonniers faits à la guerre , je partagerais celui-ci , et je vous en donnerais à chacun la moitié ; mais puisque cet usage n'existe plus parmi nous, et que vous réclamez 'tous deux, à titre d'esclave , un homme qui ne peut avoir qu'un maître , je lui xenàà la liberté, pour que sa présence en ces lieux ne soit pas entre vous un sujet continuel de discorde. »

Un des parens de l'ancien de la tribu avait acheté d'un Zangaïs sa pirogue , ses palmiers et ses naltes : il réclamait encore ses, armes et sa cabane que celui-ci lui avait également vendues. Le grand chef annula cette partie du marché , et motiva son arrêt sur ce qu'un homme avait le droit de disposer de son superflu , et ne pouvait, même volontairement, se priver du nécessaire.

Le soleil avait atteint la cime des cocotiers, lorsque je suis rentré dans ma cabane. Ma

chère Amioïa m'attendait dans Tenclos d'arbustes, qui. entourait notre habitation : elle y avait prépare notre repas du matin, et je Fai trouvée balançant le berceau de sa fille , qu'elle «vait suspendu entre deux citronniers sauvages.

J'ai déjà acquis la preuve qu'on oublie plus facilement ses plaisirs que ses chagrins. C'est donc pour rappeler un jour à ma mémoire les plus doux momens de ma vie , que je cherche à me rendre compte du sentiment délicieux que j'éprouve dans le hamac où je m'endors sans souci de la veille , sans inquiétude du lendemain, entre les objets de mes plus douces affections.

Les cris du pimalot ,* qui ne se font entendre que lorsque la grande chaleur est passée , m'ont averti de l'heure de la pêche. Nous nous sommes tous embarqués isur ma grande pirogue, où j'essayais pour la première fois d'adapter des voiles que nous avions fabriquées avec les débris de ma gardenrobe européenne. Le courant du fleuve nous emportait assez vite : nous n'avons fait usage de notre voilure que pour le retour. . Nous remontions le fleuve après avoir fait une excellente pèche. Des cris aigus se font entendre

' * Oiseau de T Amérique me'ridionale.

Dig'itized by VjOOQIC

dans le bois que nous côtoyons; nous approchons du rirage j \e saute à terre, Zamëo me suit , et nous trouvons une femme que des sauvages d^une tribu vmsine s^eflbrçaient d'entraîner dans la forêt. Notre attaquée j aussi brusque qu'imi^ préviie, met en fuite les ravisseurs. Cette femme, k qui la frayeur prête des ailés , court vers le fleuve j et se jette dans notre barque , où la bonne Âmioïa s'empresse de la recevoir et de la rassurer. Nous la suivons de près , et nous remettons à la voile.

Cette femme se nomme Ottaly : c'est une jeune mulâtresse née à Cayenne ; elle avait été achetée par un planteur espagnol dont l'habitation est très-enfoncée dans les terres. Quelques Indiens d'une peuplade antropophage l'avaient enlevée , et se préparaient sans doute à lui donner la mort lorsque le Ciel nous a envoyés à son secours.

Notre retour à la voile a été une espèce de triomphe. Vingt pirogues sont venues au-devant de la nôtre , et notre pêche a été si abondante > que nous en avons distribué la plus grande partie .

Atalégo , à qui nous avons présenté Ottaly, est venu prendre part à notre repas du soir ,

pendant lequel Amioïa et Zaméo ont chanté des airs zangaîs en s'accompagnant 4'nne espèce de guitare à trois cordes , de mon invention.

Après avoir allumé des feux autour de la cabane ^ pour écarter les nuées de moustiques çuc l'extrême chaleur avait fait éclore , nous avons fumé le calumet en buvant la liqueur enivrante du cocotier , et nous nous sommes endormis sur des nattes jusqu'au retour de l'aurore , qui doit nous ramener les mêmes travaux et les mêmes plaisirs.

A ce tableau d' Une Journée aux bords de VO^ rénùque , fai l'intention d'opposer la peinture d' Une Journée aux rives de la Seine.

N® VIII. — 25 septembre i8i5.

Au barreau , protégeant la veuve et le papille , C'est là qu'a Uhonorable on peut joindre l'utile ; Sur la]|loire et le gain établir sa maison, £t ne devoir qu'à soi sa fortune et son nom.

PinoH , Métrom., act. 3 , se 7.

« Maître (me disait il y a quelques jours Zaméo , que j^avais conduit au Palais pour y faire quelques emplettes), comment s'appelle cette grande maison que nous parcourons , et qui est habitée par des hommes si singulièrement vêtus ? — Mon ami , ce vaste édifice se nomme le Palais. — C'est donc là que demeure le grand chef? — Non, c'est là que se rend la justice; et ces hommes en robes rouges et noires sont des magistrats, des gens de loi, dont lés uns dispensent la justice que les autres réclament. — Il ïi'y a donc ici que des honnêtes gens ? —

LES HOMMES DE LOI. 8g

C'est le plus petit nombre, comme partout ailleurs. La chicane habite aux mêmes lieux que la jujstice; on y exerce le plus noble ministère ou le plus indigne méfier; on y admire la plus belle institution des peupks civilisés , et l'on y maudit les abus sans nombre qui la déshonorent. Dans cette salle où l'on défend aujourd'hui la veuve , on spoliait hier l'orphelin; dans cette autre où le crime trouve aujourd'hui sa punition, l'innocence, demain, peut se voir condamnée. L'un vend sa conscience; l'autre se voue à la misère plutôt que de la trahir : celui-ci s'applaudit, en montant en voiture, d'avoir soustrait un grand coupable à Téchafaud ; celui-là gémit, en s'en retournant à pied, de n'avoir pu sauver un innocent. » Zaméo ouvrait de grands yeux, et , sans rien concevoir à ces étranges contrastes , voulait savoir pourquoi cette classe d'hoinmes était habillée si difléremment des autres citoyens. Je lui appris que , dans le i3® et dans le i4^ siècles, là grande robe était le signe distinctif de la science , et que les hommes de loi avaient cru devoir conserver, dans l'exercice de leurs fonctions, un costume imposant par sa gravité.

Tout en causant, nous nous arrêtâmes dans unô des galeries devant la boutique d^une marchande mercière, pour y faire Templette de ces mules du palais dont Tancienne réputation , comme celle de certains écrivains*, pourrait bien être le seul mérite. Auprès du comptoir, dans un grand fauteuil de cuir noir, était enfoncé un petit homme qui paraissait être un ancien habitué du magasin , et pour le moins un y\t\\ ami de la marchande. Sa petite perruque ronde, ses gros sourcils noirs , sur lesquels se détachaient de longs poils gris, ses petits yeui-véron, son large nez barbouillé de tabac, son habit noir, dont la manche gauche était visiblement sillonnée par les traces de la plume qu'on y avait essuyée, une certaine odeur de greffe qui s'ex-< halait de toute sa personne , trahissaient en lui Tun des plus déterminés suppôts de la chicane; mais comme sa physionomie ainsi que ses discours participaient de la malice d'un procureur , de Targutie d'un avocat, et de rindiflférence d'un vieux juge, je ne devinais pas encore à quelle branche de l'organisation judiciaire il pouvait appartenir : je multipliai mes emplettes pour avoir plu3 de tems à observer ce singulier

LES HOMMES DE LOI. gt

personnage ^ dont la profession me Tnt tout-àcoup révélée par lui-Hiérae : « Et yite , et vite ma robe et ma toque, dit-il à la marchande; je vois un de mes confrères en habit de garde national , l'occasion est belle pour prendre un défaut contre lui ; je cours à la 5^ chambre faire appeler l'affaire : ce sera toujours un jugement ' de plus sur le mémoire des frais. » J'eus de la peine-à cacher un petit mouvement d'indigna-^ tion; rhonnète procureur (car il n'y avait plus moyen de s'y méprendre ) avait passé sa robe à h hâte , et se disposait à sortir quand un hasard , dont j'étais loin de prévoir les suites , lui fit entendre mon nom et mon adresse, que je donnais à la marchande. « Le chevalier de Pageville (s'écria-t-il avec un mouvement de surprise et de satisfaction) ! Seriez-yous parent du marquis de Pageville qui avait des terres en Bourgogne ? — C'était mon père. — Enchanté de revoir le fils d'un homme aussi respectable; je me nomme Dufain , et j'ai hérité de la liqui-^ dation des afTaires de feu M^^ la comtesse de Savignac; vous vous rappelez sans doute un procès à la poursuite duquel mon aïeul et mon père sont morts ? — Dieu veuille avoir leur ame et

Digrtized

la vôtre , lui répondis-je avec un peu d'humeur; je ne connais point votre comtesse, et je n'ai jamais eu de procès. — Il est encore tems, » me dit-il avec un soaris sardonique ; et il sortit pour aller, prendre son défaut.

Je ne pensais. plus à M. Dufain, que j'espérais bien avoir vu pour la première et dernière fois de ma vie, lorsque, le lendemain de ma promenade au Palais, je vis entrer dans ma chambre un homme d'une figure sinistre , lequel tira de sa poche un petit papier qu'il glissa honteusement sur ma table , et , sans attendre que je l'interrogeasse : « Je suis huissier, pour vous servir , me dit-il; je viens à la requête de M. Dufain , avoué près la cour royale, et fondé de pouvoir de feu M"* la comtesse de Savignac. — Eh bien! que me veut -il, votre M. Dufain? — L'exploit ci-joint, dont le coût est de 3 f. 5o c. , vous instruira de la demande qu'il forme contre vous , par suite d'un procès en instance depuis 97 ans. » Je ne savais si je devais rire ou me fâcher de cette impertinente visite. L'huissier ne me laissa pas le tems àe, me décider, et sortit à reculons en me saluant à plusieurs reprises.

byGoogle

LES HOMMES DE LOI. gS

3'essayai d'abord de lire l'exploit, pour sa- Toirdequoiil s'agissait; il me fut impossible d'en déchiffrer deux lignes : tout ce que je pus découvrir, c'est que j'étais assigné , de par ie Roi, qui ne s'en doute certainement pas. Oe grimoire infernal , ce commerce de papier timbré, qu'on paie cent fois sa valeur, est une des plus odieuses inventions de celte foule de vampires immatriculés qu'il fait vivre.

Comment , me disais-je ( en réfléchissant avec inquiétude sur les suites d'un procès que je craignais d'autant plus que je ne savais pas même de quoi il était question ) , c'est chez le peuple d'Europe le plus anciennement policé , qu'un misérable , pour trois livres dix sous qu'il me fait payer, acquiert le droit it m'enlever à mon repos , à mes affeires , et iie me faire comparaître devant un tribunal où quelqu' autre faquin , constitué mon adversaire , pourra me diffamer impunément , ou du moins égayer à mes dépens I4 cour et l'auditoire , s'il croit servir par-là les intérêts d'un client aux gages duquçl il a mis son éloquence 1 Quelle est donc cette sauve-garde des lois qui laisse la tranquillité, l'honneur, la fortune d'un citoyen à la

Digltized

merci de quiconque veut l'attaquer dans les formes juridiques ? Mes réflexions augmentaient mes inquiétudes ; je courus en faire part à M»* de Lorys, qui s'amusa un moment de mafirayeur^ et me conduisit chez son avocat.

M. Dorfeuille est un homme d'une cinquan-^ taine d'années , digne émule des Gabier et des Baumonty et qui jouit ^ comme ses célèbres de^ vanciers y de la double réputation d'un grand talent et d'une grande probité. Aussi habile jurisconsulte- qu'éloquent orateur, il ne se fait pas moins remarquer dans une grande cause criminelle que dans une importante question de jurisprudence civile. Il n'est point étranger k la littérature , qui prête à son éloquence cette élévation d'idées et de sentimens dont elle tire sa plus grande fùrce. <c Les beaux-arts, dit Voltaire, élèvent l'ame , et la culture de l'esprit , en tout genre , ennoblit le -cœur. »

Nous traversâmes plusieurs pièces , riche* ment décorées, avant d'arriver au cabinet de M. Dorfeuil , où le luxe de la mode se fait peut* être un peu trop remarquer. Plusieurs personnes attendaient dans le salon : il ne fit aucun passedroit : chacun entra à son tour , soit qu'il fàt arrivé à pied ou en voiture»

LES HOMMES DE LOI. g5

M. Dorféail , qui ne se pique pas , comme la plupart de ses confrères , d'être un homme du monde dans son cabinet, prit d^abord connaissance de l'af&îre qui m^amenait chez lui : il fronça le sourcil lorsqu'il entendit le nom de ma partie adverse. « Vous voilà aux prises, me dit-il , avec le phts grand formaliste (pour éviter dé me servir du mot propre ) que nous àyions au Palais : c'est un homme qui sait mieux que personne se tenir un peu en-deçà de cette limite étroite au-delà de laquelle la loi peut atteindre ttB fripon, et comme à beaucoup de talent il joint un grand fonds d'effronterie et une avidité insatiable, on Tenvisage comme le fléau des honnêtes gens et la providence des coquins. »

Après avoir parcouru Tassignation que je lui présentai , il la jeta sur son bureau avec colère : « Parbleu, ce Dufain est un grand drôle! s'écri;i-t-il ; il est évident , même d'après son ex* posé , que vous ne devez pas un sou à cette mar* quise de Savignac; et, néanmoins, je vois dans cet exploit tous les élémens d'un procès de nature à ruiner un fermier-général. — Eh quoi , JMionsieur, lui répondis-je , vous vous vantez d'avoir des lois ! vingt siècles ont à peine suffi pour les mûrir , vous avez passé quarante ans

de votre vie à les étudier; et je puis craindre qu'un aigrefin non-seulement les élude , mais s'en serve, à la face des tribunaux, pour me ruiner , quand j'aurai pour moi la bonté de ma cause , l'évidence de mes droits, la probité de mes juges et le talent de mon avocat ! Il y aurait de la faiblesse à le craindre et de la démence à le croire. — Je raisonnais ainsi avant d'avoir plaidé ma première cause : l'expérience m'a rendu plus craintif. Quoi qu'il en soit, j'ai l'espérance de démontrer clairement l'infamie de l'action qu'intente aujourd'hui Dufain contre vous. La redevance qu'il réclame a d'ailleurs subi les délais de la prescription ; et ^a demande , fût-elie fondée en fait , ne le serait pas en droit. — C'est un moyen dont je ne veux pas me prévaloir; je pense qu'il est toujours tems d'obtenir et de demander justice. — Rien n'est à négliger avec les gens à qui nous, avons affaire ; je vais examiner ces papiers , et vous pouvez compter sur mon zèle. Vous n'avez pas d'avoué? Je pense que vous ne pouvez mieux faire que de voir M. Datés, dont voici l'adresse. Vous vous, y présenterez de ma part , et vous lui porterez le dossier , eu lui recommandant de se mettre en

r^gle. Je vous aurais accompagne chez lui , pour nous entendre sur les premières démarches; mais je suis obligé de me rendre au collège électoral de mon arrondissement , dont je suis se- ■crétsdre, en attendant mieux. » M. Dorfeuil prononça cette dernière phrase avec une importance où perçait une lueur de fatuité. Il nous avait reçus en homme de loi ; il prit congé de nous en homme d^état.

Ce ridicule n^ échappa pas à la femme de Paris la plus habile à le saisir. « Vous voyez , mon vieux Sauvage, me dit M"* de Lorys, qu'il n'y a pas de si bonne tête qui n'ait une case pour y loger au moins un petit travers; celui de l'importance s'est niché depuis peu dans le cerveau de M. Dorfeuil. Séduit par l'exemple de quelques-uns de nos avocats qui ont figuré , les uns si honteusement, les au très si malheureusement, dans nos assemblées publiques , il se croit appelé aux honneurs de la tribune; et peu satisfait d'appliquer les lois faites à la défense des intérêts privés , il aspire à la gloire d'en faire de nouvelles. — Eh bien , madame , peut-on blâmer ces messieurs de prendre pour modèle ce. Cicéron, auquel les comparent si souyent ceux dont 1. 5

98 làES HOMMES Bl!: LOI.

Us gagnent les causes? Ce célèbre avocat roraaim n'a-t-U pas été sénateur et consul ? n'a-t-il pas -été appelé le père de la patrie P Pourquoi ses disciples nWraient-ils pas la mémo ambition ? Les hommes de loi se regardent comme des légîs^ lateufs au petit pied; ils ont ^idé , comme mmtre le Dain^ du çiti éi greffe;^ \\& plai- ' deront maintenant du céii de l'Etat: ils ont dé^ ' fendu Milon et Roscius à la barre d'un tribunal^ ils attaqueront téut aussi bien CatiUna à la tribune. Partout où Ton parle , partout où Fen dispute , la place des avocats est marquée , à moins pourtant qu'on ne tienne à s'entendre le plus promptement possible. »

Tout en causant en voiture , nous arrivons chez l'avoué Dates : nous voilà dans Vitude. Que ce lieu est sombre ! qu'il inspire de tristes pen^ sées ! En {>af courant , d'un coup-d'œil , ces énormes casiers remplis de dossiers poudreux , je me figure que la ruine de cent familles: est peut-être juridiquement établie sur ces morceaux de papier timbré. De larges étiquettes leur servent d'indices. On lit : Affaire Gws^ Jean, dcmandemr 9 contre Petit^Piem^ mtimé,

* Voltaire , Dicliûnnaire philosophique.

Arbitrage dans VuffairB de Solange, Fremûre ms-tance dans V affaire DubraUi , etc.

Ah HÛliett^ ces arckives de la chicane, «ne douzaine d^élèves procureurs assi^aient de toute la yttesse de leur plume ^ et sans fi»re à BOUS la moindre attention; le maitre-clerc , à qui nous nous adressâmes, nous introduisit dans un cabinet qui ne différait de Tétude que par ses dimensions : nous y trouyâmes-M. Datés assis devant un énorme bureau couvert de papiers , séparés et maintenus par des plaques de marbre ^ ayant sous sa main un Code civil , une ordonnance de 1667 avec %ts commentai^res , un Répertoire de jurisprudence et le tableau des avoués. Le" seul ornement de cette pièce était un portrait de M. le ^procureur , peint par Durand , à une époque oà il n'était encore que ms^tre-defc'daBS cette même étude que sa défunâi femme iura apportée en dot. M. Datés est un bomme froid , sévère , exact, qui appelllf {^o~ bité tout ce que la loi autorise , et qui ne coiyiaît de crime que ce qu^elle défeud. \\ m'expliqua fort bien sur quels points de droit , sur quel vice de (bime , mon adversaire fondait ses prétentions, et me prouva la nécessité d'éclaircir les

lOO LES HOMl^ES DE LOI.

faits aux yeux des juges par un premier mémoire. Je Tautorisaià faire ce qu^il jugerait convenable. Il rangea mes pièces par ordre , les attacha avec un fil rouge, et les recouvrit d'un papier sur lequel il écrivit : Affaire Pageçille, contre feu la marquise de Savignac , demanderesse. Cette petite opération achevée, il promit de me faire prévenir du jour où l'aflaire serait appelée. Dès-lors, me voilà rangé dans cette classe de malheureux plaideurs qui courent la chance d'être ruinés tout-àfait s'ils perdent leur cause , et ruinés en partie s'ils la gagnent. Je ^e vois qu'un avantage à tirer de cette triste aventure, c'est d'apprendre ce que c'est qu'un procès , et de faire part à mes lecteurs, qui auront plus long-tems à en profiter, des connaissances tardives que je vais acquérir.

LA- FETE DE S'iîiNT-CLCWfif . fjpt : /.

N^ix. — 9 octobre i8i5.