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Si la vérité était banntie de dessus la terre, on devrait la retrouver dans le cœur d’un roi.

Louis XIT.

Toutes les fois que l’on ne cite pas les bons mots d’un prince, on peut en conclure deux choses, savoir : qu'il manque totalement d'esprit, et que ses courtisans n'en ont pas assez pour en inventer. Ne vante-t-on point sa générosité, sa bienfaisance, on doit Le croire avare et insensible; ne proclame-t-on point sa bravoure, on peut le tenir pour plus que prudent. La flatterie est si fort empressée d’enfler ce que les princes font de

contraire au mal, que le silence sur une bonne de. ô

qualité suffit pour prouver qu'ils ont le défaut contraire. Il n’est qu’une chose, comme l’a dit Montaigne, que les princes puissent savoir s'ils font bien ou mal, c’est de monter à cheval, car on n’a pu encore enseigner aux Chevaux à ne point jeter à terre une altesse, ou même une majesté, comme un simple palefrenier. Cependant, ce ne sont point les vices des princes qui m'étonnent ; ce dont je suis surpris, c’est qu'ils n’en aient pas davantage, environnés comme ils le sont de tant de gens intéressés à leur persuader que tout ce qu’ils font est bien fait. Avec tant de facilité pour satisfaire leurs désirs , il leur faut plus de mérite qu'à tout autre pour y résister; combien d hommes, en effet, n’ont conservé la réputation d’hommes vertueux que parce que les moyens de faillir leur ont manqué. Presque tous les philosophes qui ont jugé les princes se sont montrés trop sévères, et parmi ces philosophes il en est peu qui n’eussent plus abusé du pouvoir que ceux qu'ils censuraient avec tant d'amertume ; et quelle valeur réelle ne faut-il pas à un prince pour triompher de tous les chstacles qui l’empêchent de marcher droit dans le chemin de la vertu! mais

LES DEUX PRINCES. ri

que cette valeur les élève au dessus des autres hommes, puisque leur vie est un combat contre les passions naturelles à tous, et contre la petfidie des conseils ! Si l’on demande ce que c’est qu'un bon prince, bien des peuples, il est vrai, gardent le silence, mais l'antiquité nous présente Marc-Aurèle et ses divins Antonins; la France répond : Henri IV ; l'Autriche : Joseph IT; et dans toutes les villes de la Toscane, dans les chaumières comme dans les palais, j’entends Pro“ clamer le nom de Léopold. Sa mémoire était encore présente à l'esprit des Toscans , et le souvenir de son gouvernement, vraiment paternel, se perpétuait dans toutes les familles ; les uns l’appelaient Léopold-le-Grand, et tous Léopoldle-Bien-Aimé. Bon, aimable, affable avec tout le monde, le peuple était l’objet de sa constante sollicitude ; il ne dédaignait point les soins les plus pénibles, descendait dans les prisons pour y interroger lui-même les prévenus et les condamnés , allégeait les peines prononcées par les lois, et partout sa présence était un bienfait. Un jour qu'il visitait le bagne de Livourne, il interroge les forçats sur les motifs de leur condam-

nation ; tous répondent séparément qu'ils ont été victimes d’ennemis puissans, que leurs juges ont été trompés, s'ils n’ont obéi à une influence funeste, et qu’ils attendent de leur équitable souverain la révision de leurs procès. Le grand duc arrive à un galérien séparé de ses compagnons; celui-ci ne s’empressait point à paraître. Léopold lui adresse la même question qu'aux autres : « Maesta! répond le galérien, s070 stalo condunnato , perchè sono un bravo ladro. — Faïtes sortir ce brigand! s’écria le grand duc ; je ne veux pas qu'il reste avec tant d'honnêtes gens. » Les autres étaient condamnés pour des assassinats, et celui-là seulement pour vol. Les Toscans se plaisent à citer ce trait, qui peint si bien l'ingénieuse franchise du souverain dont ils chérissent la mémoire comme nous aimons celle d'Henri IV.

Sous le gouvernement de Léopold, il y avait un des juges des Marennes auquel il donna luimême une leçon bien méritée. Ce Juge gardait le lit jusqu'à midi, se levait pour diner, et se recouchait à deux heures. On ne pouvait pénétrer jusqu’à lui; sa servante était chargée de ré-

pondre qu'il était au lit, à table, ou sorti. Il était de toute impossibilité d'obtenir même un SiMmu-

lacre de justice d'un pareil épicurien. Les plamtes contre ce magistrat se multiplièrent à un tel point, qu’elles parvinrent jusqu'aux oreilles de Léopold, qui résolut de les vérifier par lui-même. Il quitte donc Florence , et arrive incognito au tribunal désert de celui que la voix publique lui avait dénoncé. Alors il se présente seul à la porte du juge, sur les neuf heures du matin. La servante lui fait l'accueil accoutumé; son maitre est encore couché; il est impossible de lui parler. « Je veux l’entretenir d'une affaire importante ; il faut que j'entre. — Non, monsieur ; la défense est expresse. —.Il s’agit d'une affaire qui le concerne personnellement. = Monsieur,

vous n’entrerez pas; mon maître me chasserait.

— Allez annoncer une personne de Florence, arrivée exprès pour des communications sérieuses.

__ Eh! monsieur, je l’éveillerais moi-même, et je ne resterais pas deux heures chez lui. » Léopold insiste, témoigne du mécontentement, et se dispose à forcer la consigne. C’est en vain que

la servante oppose d’abord quelque résistance ;

tandis qu’elle se lamente, le grand duc s’élance, franchit Le seuil, traverse rapidement une première pièce, ouvre une porte qui jette quelque clarté dans la chambre du juge, dont les volets et les rideaux sont fermés, court auprès du lit, ouvre les rideaux avec bruit, et saisissant le bras du dormeur, qu’il agite avec force : « Est-ce là l’heure du sommeil ? Quoi! un juge de Léopold est encore dans ses draps, et fait refuser sa norte à un justiciable! » Le juge se lève sur son séant, confondu d’une audace qui lui semble inouie, s'efforce de prendre un air de dignité sévère , menace de faire appeler ses sbirres et de faire arrêter l'insolent qui ose ainsi l'outrager. La servante, qui était accourue sur les pas de Léopold, se met en devoir d'ouvrir les volets, protestant à son maître furieux que quel signor est entré malgré ses refus et ses efforts pour l’en empécher. Cependant, le grand duc, doué d’une assez grande force, avait jeté le pauvre juge au bas de son lit. « Léopold est instruit de votre paresse ; il vous punira, lui dit-il. Allons, habillez-vous ; il faut que je vous parle. » Le magistrat, à peine revenu de sa colère et de son

étonnement, regarde l'étranger, et reconnaît en lui son souverain. Il se jette à ses genoux, implore son pardon, proteste qu’il est malade, qu'il allait se lever. « J'ai passé une partie de la nuit à l'examen de plusieurs procès ; grâce | mon souverain, grâce! — Monsieur, lui dit le grand duc d’une voix sévère, vous n'êtes plus juge ; il me faut des gens plus éveillés que vous dans mes tribunaux. — Je supplie votre majesté de m’excuser. C’est un commentateur qui m'a endormi; je n'en lirai plus. — Un commentateur vous endort! Eh! comment faites-vous donc quand vous entendez les plaidoiries des avocats? » La-dessus, le grand duc le quitta aussi brusquement qu'il était entré. Huit jours après, le juge vit arriver son remplaçant ; mais Léopold, par une bonté trop grande, accorda à ce juge une pension sur sa Cassetie, aën qu'il pût jouir tous les jours et sans trouble d'un profond sommeil,

Ces diverses anecdotes me furent racontées à Pise, non par un Toscan, mais par un Allemand d’une trentaine d'années, nommé Gotilieb, avec

lequel je m'étais lié après l'avoir renconiré dans

plusieurs sociétés. Ce jeune homme était profondément instruit, et parlait l'italien comme s’il eût été Toscan. Depuis cinq ans il avait quitté son pays, et, après avoir traversé la France sans ÿ faire un long séjour, il s’était fixé à Pise. Un Jour que nous étions ensemble dans un cabinet de lecture , je parcourais le Journal des Modes, pour juger combien les élégantes de Pise étaient en retard, ou bien je lisais, dans le feuilleton de la Gazelte de France, les délicieux articles de l’Hermite de la Chaussée-d’Antin; lui, venait de prendre le grave Moniteur, arrivé au moment même ; tout à coup, je fus surpris de remarquer sur sa figure une vive altération. Je lui en demandai la cause avec cet intérêt qui n’a rien de commun avec la curiosité. « Sortons, me dit-il; jai besoin de prendre l’air. O ma patrie! » Nous étions sur le quai de l’Arno, et nous suivimes les bords du fleuve , nous dirigeant vers la campagne. « Ah! reprit-il, quand nous fimes à quelque distance, je viens de lire dans le Honifeur que la petite principauté d'Allemagne où je suis né était réunie à l'empire français, et que l’auteur de tous mes maux en était dé-

possédé. Tôt ou tard, le Ciel fait donc justice !

» Tous les princes ne sont pas des Léopold , et ce n’est pas seulement en Italie que la corruption étend aujourd'hui ses ravages. Apprenez mon aventure qui peut-être nest que trop commune; j'ai besoin de la déposer dans votre sein. J'appartiens à une famille distinguée dans la bourgeoisie ; ma mère, que j'ai à peine vue dans mon enfance, était parente de notre célèbre Wieland ; je fus placé très-jeune à l’université de Groningue, où la lecture des œuvres du parent de ma mère me donna de bonne heure un goût extrême pour la poésie et les belles-lettres; mais sachant que mon père avait fait des pertes immenses dans son commerce, et que le peu de fortune qui lui restait lui permettait à peine d’entretenir convenablement sa nombreuse famille, je jugeai qu’étant l'aîné de mes frères et de mes sœurs, je devais prendre un état qui me mit à même de ne pas être à charge à mon père, etje me livrai aux sérieuses études qu’exige le barreau. Sorti de l’université à l’âge de vingt ans, deux ans après je commençal à EXCTCET les fonctions d’avocat dans une grande ville d'Allemagne qu'il

est inutile de vous nommer. Je quittai donc ma ville natale, où j'étais revenu suivre le cours de mes études. Quel effort de raison ne me fallut il point pour m’arracher des bras de ma famille : et, faut-il vous le dire, pour faire mes adieux à Amélie que j'aimais de toutes les facultés de mon ame! sa tendresse naïve, les excellentes qualités de son cœur, m’attachaient encore plus a elle que le charme de sa jeune beauté. Sa famille , depuis long-tems liée avec la mienne , trouvait à notre union une parfaite convenance ; déjà la mère d'Amélie m’appelait son fils; mais comme Amélie n'avait que quinze ans, il fut convenu que quelques années employées utilement assureraient notre bonheur en le retardant. Je partis, non sans verser des larmes, mais rempli de cette satisfaction que donne l'accomplissement d’un devoir, et pénétré du besoin de travailler à ma fortune pour en faire hommage à Amélie. Le terme de mon absence était fixé à trois ans ; nous avions la permission de nous écrire ; je me livrai tout entier au travail, ne fréquentant que des gens instruits et ceux dont la société pouvait contribuer à me

LES DEUX PRINCES. i;g

faire connaître. Les lettres d'Amélie m'attachaient à elle de plus en plus; je voyais sa Taison se former, son caractère prendre de la solidité sans rien perdre de ce qu'il avait d’aimable ; et comme mes affaires prospéraient au gré de mes souhaits, l'avenir se présentait à moi sous l'aspect le plus riant. Je n'avais plus que six mois à rester éloigné d'Amélie, quand j'appris la perte irréparable qu'elle venait de faire ; Amélie n'avait plus de mère. Je ne sais quel pressentiment pesa Sur MON Cœur à la lecture de cette fatale nouvelle, quoique le père d'Amélie me l’eût annoncée lui-même en me parlant toujours comme à celui qui devait être son gendre. Il venait d'appeler auprès de lui une de ses sœurs , veuve d'un ofücier général mort dans les premières guerres contre la France. Je n'ignorais point que cette femme, ayant vécu dans la dissipation, n'avait pas toujours tenu une conduite exempte de reproche; intrigante par ea ractère et par habitude, le grade qu'avait occupé son mari lui donnait accès à la cour du souverain de notre petite principauté. Quelle

femme pour remplacer une mère | Je craignais ,

sans pouvoir; sans oser me rendre compte de mes craimtes. Je me déterminai à lui écrire et J'en reçus une réponse, qui, je l'avoue, fit renaître toutes mes espérances de bonheur.

» Nous étions au mois de novembre. Je passai encore l'hiver au milieu des procès ; ayant eu la satisfaction de n’en perdre aucun pour mes cliens, et la satisfaction plus réelle d’en prévenir plusieurs. Ma manière de vivre exigeait trèspeu de dépense ; et chaque fois que je recevais un paiement, je plaçais mes fonds chez un banquier dont la probité m'était connue, et auquel j'avais fait gagner une affaire importante. Il m'avait associé à quelques entreprises qui n'offraient point de mauvaises chances, et lorsque le moment si ardemment souhaité de retourner auprès d'Amélie fut arrivé, je possédais près de cent vingt mille francs. Quel bonheur pour moi de lui en faire hommage, et de montrer à sa famille et à la mienne quel avait été l'emploi de mon tems !

» Le jour de mon départ fut enfin fixé vers la fin de mars, et toutes les lettres que je recevais d'Amélie et de sa tante m'assuraient que mon

retour était impatiemment attendu. Le long de la route, je me livrais aux plus vifs transports de joie; mon imagination me montrait Amélie parée de tous ses charmes , et belle de son amour. Enfin, je la revis; je ne chercheraï point à vous peindre l'excès de mon bonheur; tout contribuait à l'augmenter: Amélie, moins enfant, mais non moins jeune, s'était formée sans rien perdre de sa grâce naturelle, et tout le monde m'accueillit comme si j'étais déjà son époux. Sa tante même avait pour moi ces prévenances affectueuses que la pertidie joue avec tant d’adresse, et qui paraissent si aisément franches aux yeux de la franchise.

» Amélie portait encore le deuil de sa mère, et plus d’une fois nous donnâmes ensemble des larmes à la mémoire de cette excellente femme. Mon père m'avait serré dans ses bras avec une effusion de tendresse à laquelle son caractère, ordinairement pblegmatique , ne m'avait point accoutumé; je lui parlais sans cesse de mon amour et du projet de mon prochain hymen; alors il me répondait froidement : « Mon fils , je souhaite que tu sois heureux. »

» On fixa au 16 d’avril la conclusion de notre mariage : c'était le jour anniversaire de la naissance d'Amélie; ce jour-là elle accomplis sait sa dix-huitième année. Son père et le mien avaient terminé ensemble ces arrangemens si indifférens aux amans, et si nécessaires à l’ordre public. La confiante Amélie me charmait par sa conversation, par la naïveté de ses projets, par l’innocence de ses questions ; je passais toutes les journées avec elle, et sans gêner en rien nos tête-à-tête, sa tante ne nous perdait pas de vue. La veille du jour où la solennité devait avoir lieu, les deux familles et leurs amis furent invités à une petite fête qui devait suivre la signature du contrat. Amélie, qui ordinairement descendait la première au salon, n°y vint ce jour-là que quand tout le monde fut réuni; sa tante l'accompagnait et la fit placer auprès d'elle. Cette figure ordinairement si brillante de tendresse et de sérénité, était obscurcie par des nuages de tristesse ; ses yeux, mouillés de larmes qu'elle retenait à peine, jetaient sur moi des regards inquiets; on eût dit qu’elle voulait me parler ; mais sa tanie ne la quittait pas un

seul instant, et disposa les choses de telle manière que de toute la soirée il me fut impossible de l’entretenir en particulier. C’est en vain que ma raison combattait les chimères qui troublaient mon imagination. On me plaça à une table de jeu, d'où mes yeux ne pouvaient l’apercevoir, et la convenance m'y enchaïnait auprès de grands parens qui faisaient honneur à mon amour de mes nombreuses distractions. La partie finit enfin à onze heures et demie, Amélie ni sa tante n'étaient plus dans le salon. Je fais quelques questions ; on me répond qu'Amélie, légèrement indisposée , est remontée dans sa chambre ; je reste encore quelques instans absorbé dans des réflexions auxquelles je n'osais me livrer, et je sors.

» L'enfer n’a point de tourmens comparables à ceux auxquels je fus bientôt en proie. Je descend; l'escalier à la hâte, remarquant dans Îa maison un certam mouvement inaccoutumé ; Je m'errête sous les fenêtres d'Amélie ; j'y vois de la lumière, je crois entendre des sons plaintifs, inarticulés ; je reconnais la voix d'Amélie; j'en. tends une voix d'homme; je distingue celle de

sa tante. Deux hommes m’abordent brusquement en me disant : « Passe ton chemin. » Ces deux hommes étaient des gens du prince héritier de notre vertueux souverain. J’aperçois son équipage à peu de distance. 11 n°y avait plus de doute; Amélie était sacrifiée par une femme ambitieuse à la brutalité d’un jeune prince.

Amélie ne pouvait être coupable; mais déjà sa tante l'avait rendue criminelle. Je ne dis rien à mon père , rien à mes frères ni à mes sœurs. Je parcours les rues de la ville jusqu'à la pointe du jour. J'achète une calèche de voyage; j'y fais ateler des chevaux de poste; et après avoir dit aux postillons : « frontières de France , » je m'y précipite ; je quitte à jamais mon pays, ma famille; je renonce à tout, ayant en perspective une vie peut-être longue, et cependant sans avenir. Ah! Monsieur , je parcourrais long-tems le monde, si je voulais y trouver un homme plus malheureux que moi! »

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