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Lucrècs.

O misérable esprit de l'homme! ô cœurs aveugles!

La confiance de Gottlieb, en me racontant sa malheureuse aventure, que l’on vient de lire précédemment , m'avait attaché à ce jeune Allemand plus que je ne pourrais l’exprimer. Depuis que j'étais le dépositaire de son secret , nous ne nous quittions presque plus, car je trouve je ne sais quel attrait dans les hommes victimes d’un de ces grands coups de la destinée qui décident du sort de toute la vie. Résigné au malheur, il le supportait en homme , et nourrissait pour Amélie une flamme que le tems ne faisait qu'accroitre; ce n’était point dans de frivoles dissipations qu’il cherchait à se distraire ,

mais dans l'étude de la nature et dans la culture des beaux-arts. Il est des peines avec lesquelles l’ame se familiarise, qui influent sur le caractère, s’identifient avec l'existence , et font germer une foule d’excellentes qualités. J'ai connu des hommes dont j'aurais préféré le malheur au bonheur de bien d’autres. Souvent il me parlait d'Amélie , et déplorait ce préjugé qui pouvait rendre une femme indigne d'un honnête homme sans qu'il y eût de sa faute. La petite fortune qu il avait acquise en trois années de travail sufnsait à ses goûts. Un jour que nous nous promenions dans les jardins de la Chartreuse , je lui demandai si depuis qu'il avait quitté son pays il avait été instruit de l’effet de son départ précipité. « Qui, me répondit-il, mais ce ne fut qu'au bout de quinze mois. Comme je visitais les environs de Napics, je rencontrai à Herculanum un de mes ancicns camarades de l’université de Groningue ; il retournait en Allemagne ; je le chargeai d'une lettre pour mon père auquel je n'avais point jusques-là donné de mes nouvelles. Quelque tems après j'en reçus une réponse qui me prouva jusqu'où pouvait aller la perversité humaine. Le matin du jour qui devait assurer mon bonheur, on m’a-

vait cherché partout, et les deux familles s’étaient réunies chez Amélie ; son infâme tante feignit des regrets étudiés; on fit prendre des informations partout, et l’on apprit à la poste que j'avais quitté la ville à six heures du matin. Comme on n'était qu'à vingt lieues des frontières de France, on jugea inutile de faire courir après moi ; cette femme infernale rejeta sur moi tout l'odieux d’une rupture qu'elle n'avait que trop légitimée ; ce fut moi que l’on accusa d'une inconcevable bizarrerie ; sous le prétexte de la distraire, elle emmena sa nièce dans une campagne , où de fréquentes visites du prince ouvrirent les yeux du public sur l’infamie de sa conduite. Amélie, cet ange d'innocence et de pureté, m'était plus qu'une prostituée, et au bout de quelques mois, un des courtisans du prince brigua l’honneur de se déshonorer en l’épousant. Elle est aujourd’hui la baronne de #4*, et apres de longs repentirs , qui altérèrent d’abord sa santé et la beauté de ses traits, elle s’est accoutumée à une existence mondaine qui semble effacer ses remords. J'aurais voulu la revoir pour cesser de l'aimer ; car, tant qu’elle m'apparailra telle que je l'ai connue , son souvenir sera tou-

jours présent à ma pensée; j'en nourris toutes

mes méditations ; cependant je ne succomberai point à un vain désir, et je suis résolu à ne jamais quitter la Toscane, partageant mon tems entre Pise et Florence. »

Depuis quelque tems je projetais d’aller à Florence, et je demandai à Gottlieb si son des- . sein était d'y faire bientôt un voyage. « Quand vous voudrez, me dit-il; dès demain, si vous voulez. » Nous résolümes de partir le surlendemain , et de faire la route à pied en deux jours, pour mieux jouir de la beauté des sites et du paysage que l’on découvre à chaque pas. Ce n'était point par économie que nous voyagions ainsi, Car il n’en coûtait que dix francs pour faire la route en un jour dans des cabriolets de place assez bons , servis par deux relais, et que les Italiens nomment calessr.

Nous arrivèmes à trois heures de laprèsmidi à Bedoquio, auberge construite sur la route à moitié chemin. La chaleur du jour nous avait plus fatigués que la marche , et jamais peut-être je ne me suis mis à table avec plus de plaisir. Après diner nous profitâmes du reste du jour pour aller voir Saminiato al Tedesco , situé presque en face de Beloquio. Saminiato est le berceau de la famille Bonaparte, qui y tenait un

rang distingué avant de s'établir en Corse. C’est un gros bourg fort élevé , vers lequel nous marchâmes pendant trois quarts-d’heure, presque toujours en montant. Les bâtimens de la grande rue ont un aspect noir et fort ancien, On nous montra la maison jadis occupée par les ancêtres de Napoléon , et je fus frappé de la risible vanité de celui qui l’occupait et se plaisait à en faire les honneurs ; on aurait dit que lui-même avait vaincu deux ou trois fois les souverains d'Allemagne et de Prusse, et qu’il était monté sur le trône de France. Bonaparte , étant alors général en chef de l’armée d'Italie, se rendit à Saminiato et y trouva un de ses oncles, vieux prêtre, qui y vivait fort paisiblement. Cet ecclésiastique est mort en 1803, et fit un testament par lequel il donna aux pauvres toute sa fortune, qui consistait en cinquante mille écus de Florence, ou deux cent soixante-quinze mille francs, déclarant qu’il ne laissait rien à son neveu, attendu que lui et sa famille n’en avaient pas besoin.

Pendant son séjour à Saminiato , Bonaparte fit venir un avocat de Pise, avec lequel il examina scrupuleusement les archives de sa famille

qui se trouvaient parmi les papiers de son on-

cle, et l’on nous assura qu'il avait témoigné une grande joie lorsqu'il découvrit qu'un de ses aïeux avait été autrefois premier podesta de Florence.

En revenant à Bedoquio, la route nous parut beaucoup plus courte, car nous n’avions plus qu’à descendre ce que nous avions monté ; ce qui me rappela le mot d’un de mes amis de Paris, employé dans un bureau dont sa demeure est assez éloignée : « Ce n’est pas si loin que vous croyez, me disait-il un jour, il me faut trois quarts-d’heure pour aller, et une demi-heure pour revenir. »

Depuis notre départ de Saminiato nous avions vu les nuages s’amonceler ; le vent les poussait des Apennins dans la plane; et quoique nous eussions doublé le pas, nous ne pûmes éviter la pluie. Nous arrivâmes mouillés à Bedoquio. Il n’était que sept heures et demie, et ce contretems nous contraria. Nous renirâmes promptement à l'auberge, où nous demandâmes au padrone di casa, s'il n’avait pas quelques livres à nous prêter. Après avoir cherché dans tous les coins de sa maison, il nous apporta trois volumes dépareillés et en si mauvais état, qu’il nous fut impossible d'en connaître le titre, de

deviner où ils avaient été imprimés, ni de savoir le nom de l’auteut ; trois choses que je ne manque jamais d'examiner. Ces trois volumes étaient enitalien, et je lus dans l’un d’eux une aventure tragique qui me parut tout-à-fait en situation , devant le lendemain entrer dans la ville qui en a été le théâtre. La voici :

« Il y avait deux ans que Thérèse Balducci , de Florence, était restée veuve avec deux fils. Déjà sortis de la tutelle, possesseurs d’un riche patrimoine, entraînés par des sociétés dangereuses, et n'ayant plus de frein qui les retint, ils s'étaient livrés à tous les déréglemens d’une jeunesse inconsidérée. Conseils, prières, larmes même, tout fut employé par leur mère pour les arracher à leur inconduite ; mais ils ne l’écoutèrent point; l’aîné demeurait à Florence ; le plus jeune s'était mis à parcourir l'Italie.

» Un soir que cette mère affligée était seule à pleurer sur les désordres de ses enfans , ses portes s'étant ouvertes tout-à-coup , elle vit entrer précipitamment un étranger, pâle, hors d’haleine , les yeux égarés, et tenant à sa main une épée ensanglantée. Cette apparition imprévue lui causa le plus grand effroi. Mais l'étranger se précipitant à ses pieds : « Ah! de grâce , lui dit-il,

prenez pitié d’un malheureux! Arrivé de Rome depuis deux jours, j'avais terminé les affaires qui m'ont conduit ici, et je retournais il n’y a qu’un moment à mon auberge, pour y disposer tout pour mon départ, lorsqu’à quelques pas de cette maison, un homme que je ne connais point me voit, s'approche et me heurte de la manière la plus incivile. Je me plains de son impolitesse ; il m'insulte. Je me fâche ; il redouble d’injures et pousse l’audace jusqu’à me menacer. Ne pouvant endurer plus long-tems cette insolence extrême , je tire l'épée; il en fait autant : je le frappe ; il tombe étendu sur la terre. Le Ciel m'est témoin que j'éprouve les plus vifs regrets de ce crime involontaire ! Troublé, hors de moi-même , j'ai pris aussitôt la fuite. Ne sachant de quel côté porter mes pas, j'ai eu la hardiesse de pénétrer dans cette maison , dont un heureux hasard m'a fait trouver la porte ouverte. Permettez qu’elle me serve d’asile pendant quelques heures, jusqu'à ce qu’échappé aux recherches qu’on fera sans doute contre moi, je puisse assurer mon évasion à la faveur des ténèbres. »

» Thérèse Balducci se sentit glacer d'horreur à ce récit : elle ne put se défendre d’un noir pressentiment; mais n'écoutant que la voix de

l’humanité et de la commisération, elle ft entrer l'étranger dans son cabinet et l’y renferma,.

» Bientôt un nouveau tumiie se fait entendre ; pâle et tremblaente elle s’avance et voit apporter un homme baigné dans son sang, et atteimt d'une large blessure à la poitrine. C’était son fils ; elle le reconnait et jette un grand cri. Languissant et presque sans vie, ce mal-

eureux jeune homme recueillit le peu de forces qui lai restaient, et se tournant vers sa mère : « Vous voyez en moi, lui dit-il, un exemple de la juste punition du Ciel. Je l'ai méritée. Que ma mort serve au moins de leçon à mon frère ! Si l’on arrête celui qui m’a frappé, pre-

ez sa défense, 6 ma mère! car il est innocent : c’est moi qui l'ai provoqué. » À ces mots il expire, et sa mère tombe sur lui privée de l’usage de ses sens. Ârrachée du cadavre sanglant de son fils, on lui prodigua tous les secours qu'exigeait sa situation. Long-tems on désespéra de sa vie : elle revint enin avec beaucoup de peine, le cœur oppressé , les yeux chargés de larmes, demandant son fils et voulant le revoir: il fallut avoir, recours à la violence pour l’en séparer.

» Quels étaient cependant la douleur et l’ef-

froi du jeune étranger, qui, du cabinet où il était enfermé avait tout entendu , et sentait toute l'horreur de cette scène tragique à laquelle il n’avait eu que trop de part! D’un côté, le regret d’avoir causé le malheur d’une mère respectable lui faisait désirer d’être tombé luiméme sous les coups de sa viétime ; de l’autre, là crainte d’être surpris à chaque mouvement nouveau, à chaque bruit imprévu, lui glaçait le sang dans les veines. Il resta jusqu’au milieu de la nuit dans cette inquiétude; quand , tout étant tranquille et la douleur de la mère ayant fait place à la réflexion, elle fut elle-même ouvrir le cabinet. Le jeune homme se jetant à ses pieds : « Le Ciel m'est témoin que je donnerais volontiers tout mon sang... — Levez-vous; vous m'avez rendue la plus malheureuse des mères, mais je connais votre innocence. Mon fils m’a recommandé de prendre votre défense, et je le dois. Une voiture viendra vous prendre dans quelques instans; un de mes domestiques vous conduira jusqu'aux frontières, et vous trouverez dans cette bourse de quoi pourvoir à vos besoins. Puisse le Ciel vous faire jouir d’une tranquillité que vous m'avez Ôtée! »

» Tant de générosité pénétra l'ame du jeune Romain de douleur et d’attendrissement. « Ah! Jamais, s’écria-t-il, jamais je ne me pardonnerai d’avoir afligé une femme si respectable et si digne d’être adorée ! » Il ft mille vœux pour elle, baisa avec respect sa main bienfaisante et partit lés armes aux yeux, résolu de mettre tous ses soins à lui prouver son regret et sa reconnaissance aussitôt que la fortune lui en présenterait Les moyens.

» L'occasion ne tarda pas long-tems à s’offrir. Il venait de passer Viterbe, lorsqu'il vit un jeune homme attaqué par deux voleurs, et se défendant avec beaucoup de peine. Il s’élance aussitôt de sa voiture et vole à son secours. Les assaillans prennent la fuite, mais le jeune homme était blessé, L'ayant pris avec lui, il le conduisit à Viterbe ; et comme par bonheur sa blessure était légère , il fut bientôt guéri, Le blessé rendit mille actions de grâces à son libérateur. Mais qui peut exprimer le contentement et la Joie de celui-ci, quand il apprit qu’il venait de sauver la vie au frère de l’infortuné Florenbn qu'il avait tué deux jours auparavant.

« Ah!llui dit-il, en l’embrassant tendrement,

béni soit le Ciel de m'avoir offert le moyen de reconnaître en quelque sorte le service important que m'a rendu votre adorable mère ! Je Vaurai gravé éternellement dans mon ame, et je ne pourrai jamais m'acquitter assez envers elle. HâÂtez-vous de la rejoindre; elle a le plus grand besoin de vous, et soupire impatiemment après votre retour. Dites-lui que la personne à qui elle a si généreusement sauvé la vie a déjà eu le bonheur de vous être utile, et qu'elle emploierait volontiers sa fortune et sa vie à vous servir l’un et l’autre. »

» En arrivant à Florence, le jeune Balducci fut surpris bien cruellement quand sa mère lui raconta tout ce qui s'était passé. Reconnaître toutà la fois dans la même personne le meurtrier de son frère et son propre libérateur ! Cette idée excitait dans son ame un combat d’affections qui se contrariaient mutuellement et d’une manière étrange. Mais quand il apprit linnocence du Romain, l'horreur qu'il avait d’abord conçue pour lui se dissipa bientôt , et le sentiment de la reconnaissance fut le seul qu'il conserva pour un homme auquel il avait l'obligation de la vie. Il pleura la mort de son frère, et néan-

moins il employa tous ses soins pour faire ahsoudre son meurtrier. Enfin, les deux exemples effrayans qu'il avait devant les yeux firent sur lui la plus profonde impression. Il vit à quels dangers exposent les erreurs d’une jeunesse indiscrète ; il changea entièrement d’habitudes ; et par une sage conduite il parvint heureusement à consoler sa mère de la perte douloureuse qu'elle avait faite. »

Le lendemain de grand matin nous poursuivimes pédestrement notre route vers Florence, et il est impossible d'imaginer une promenade plus délicieuse ; car si l’Italie est le jardin de l’Europe , les environs de Florence sont le jardin de Fltalie. En cheminant, la conversation tomba naturellement sur l’emploi de notre journée de la veille ; la situation de Thérèse Baldueci , devant au même homme la mort de l’un de ses fils et la conservation de VPautre, nous parut digne d'exercer une plume dramatique. Notre visite à Saminiato nous amena à parler de l’homme qui, parvenu au sommet de la puissance, était alors sur le point de contracter une. alliance avec la maison d'Autriche. « Pensezvous, me demanda Gottlichb, que Bonaparte ait

jamais été républicain? — Non, sans doute, lui répondis-je ; il a servi la république pour s’élever un jour sur ses débris, sachant aussi bien que tous les hommes doués de quelque raison, qu’on ne peut fonder que de petites républiques, comme étaient celles de la Grèce, comme fut même la république romaine , qui à bien pu s’agrandir , mais qui n'aurait jamais existé, si le territoire romain eût déjà compris toute l'Italie lors de la chute du dernier des Tarquins. Bonaparte possède au suprême degré l'instinct de l'aristocratie, et la conscience du pouvoir absolu ; je puis vous en citer deux preuves. D’abord, Mr° de Staël, qu'il a si mdignement exilée à Copet, possède une lettre de lui, qu’il adressa au commencement de la révolution à son compatriote Fra-Paoli ; dans cette lettre, écrite en très- bon italien, il développe le plan d’un gouvernement aristocratique qu'il veut établir en Corse, après avoir soustrait cette île à la domination française.

» Vous savez que lors de son couronnement , on a prétendu que c'était de ce jour-là seulement qu'il se baptisait du nom de Napoléon ; c'était à tort; sa lettre à Fra-Paoli qui, je

creis, est de la fin de 1790, est signée Napoleone di Buonaparte. En second lieu , lorsqu'il fut premier consul, il conserva pendant quelque tems des relations intimes avec ses anciens amis, qu'il se plaisait à recevoir à la Malmaison. De ce nombre étaient Ducis, Regnault de Saint- Jean d’Angéli, et l’auteur de notre meilleure tragédie contemporaine, Lemercier. Un iour qu'ils étaient tous les trois à la campagne chez Bonaparte, on vit arriver dans les jardins un équipage à quatre chevaux ; c’était la première fois que l’on en revoyait en France ; Bonaparte admira la riche livrée des laquais. Dans cette voiture était le marquis de Luchesini, né en Toscane, mais employé au service de Prusse, dont le roi, le premier des souverains qui ait reconnu le gouvernement consulaire , l'avait nommé son ambassadeur auprès du premier consul. Celuici fut comme ébloui quand il vit lPhabit brodé de M. de Luchesini , et les ordres brillans dont il était chamarré. Dès qu'il fut parti, Bonaparte dit à sa société : « Cela impose ; il faut de ces choses-là pour le peuple. » Un grand changement s'était opéré en lui, ce qui n'é- ‘ chappa point à Lemercier. Le soir la conversa-

tion roula sur différens objets et s’arrèêta sur les grands écrivains. Joséphine, cette femme si bonne, si aimable, si digne de l’adoration de tous les hommes , qu'en ce moment il est sur le point de sacrifier à son ambition, et peut-être à sa fatalité, demanda lequel, parmi les écrivains, devait être considéré comme le plus grand homme. Regnault de Saint-Jean d’'Angéli dit que c'était Tacite; Ducis assura que c'était Homère, « Non, interrompit Bonaparte, c'est » Machiavel. » Chacun d'eux chercha à faire triompher le motif de sa prédilection , et Lemercier, qui parla le dernier, leur proposa Corneille. « Voyez, leur ditil, si Corneille n'est pas souvent aussi grand poète qu'Homère; si ses tableaux d'histoire sont inférieurs à ceux de Tacite, et si surtout il n’est pas aussi profond politique que Machiavel. » Se tournant alors vers le consul, dans l’ame duquel il avait su lire, il ajouta: « N'est-ce pas Corneille qui fait dire à Sertorius par Pompée :

Ab! si je vous pouvais rendre à la république,

Que je croirais lui faire un présent magnifique !

» Depuis ce tems , l'amitié du consul pour

Lemercier se refroidit insensiblement, et dégénéra bientôt en haine; il ne put lui pardonner d’avoir été en cette occasion au moins aussi bon politique que Corneille. »

Tout en causant, le chemin disparaissait sous nos pas; nous traversions les riches campagnes qui bornent l’Arno, et au milieu desquelles s’élèvent une foule d'habitations délicieuses. Nous voyions des forêts d'oliviers et de vignes encloses par des haies parsemées de fleurs de grenades. La ville de Florence nous découvrait à moitié ses tours antiques, ses beaux monumens , ses églises, ses fortifications.

La route était couverte de paysannes et de femmes du peuple qui se rendaient à la ville. Une robe simple, mais qui dessine bien la “taille, fait tout leur habillement; et un chapeau de castor noir, surmonté de trois ou quatre plumes de même couleur , ombrage imparfaitement leur visage un peu basané. Les paysans ressemblent aux nôtres. Bientôt nous touchâmes

aux portes de la ville qui vit naître Machiavel.

RABAAR VLVUVR BA VUS RUEIL LAVE WUUELS QUUVEUL VULLULER EVUVUS