LE CARNAVAL

Et je iiiif Tenv pustr U carnaval à Venii«!

VotTAtua.

Il n'est rien de pins vraiment comique que ce chapitre de Candide , où une demi-douzaine de souverains déteAnés , se rencontrant à une table d'h6te, se racontent mutuellement leurs aventures , et finissent tous par ce refrain et je

suis venu passer le carnaval à Venise !..•<.. Pour moi , ce n'est point à Venise , mais à Rome , que je passai , ainsi que j'en avais formé le projet , le carnaval de 1812. C'était à peu près à la même époque que les Romains célébraient leur carnaval 9 si fameux sous le nom de lupercales. Cette fête était fixée au i5 février. Quelques étymologi^tes , séduits par l'affinité des mots iupus et lupercalis^ ont voulu faire honneur à

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Romulas de la fondation de ces fêtes , que , selon eux, il aurait établies en mémoire de la louve qui T avait allaité ; mais les lupercalès sont bien plus anciennes que Romulus, puisqu'elles datent dTvaydre ^ qui s'établit en Italie soixante ans avant la guerre de Troie. C'est en Thonneur du dieu Pan qu'elles furent instituées , dans le lieu même où la colonie d'Ëvahdre construisit ses premières habitations, c'est-à-dire sur le mont Palatin. Là , Evandre. bâtit un temple au dieu Pan , et ordonna une fête solennelle que l'on célébrait par des sacrifices et par des courses de gens nus et armés de fouets 9 dont ils frappaient ceux qu'ils rencontraient. Cependant , quoique Romulufi ne fût point le fondateur des lupercalès , il donna une nouvelle célébrité à ces £^es. Qn institua des prêtres qui se nommaient les luperqnes, et on les divisa ^n deux communautés , qui furent les çuiaiUkns et les fabiens^ ainsi désignés des noms de Quintilius et de Fa~ bius, chefs, l'un du parti de Romulus, l'autre du parti de Rémus. Long-tems après on y ajouta le .collège des Juliens , en Thonnenr de Jules- César, et dans lequel Marc -Antoine se fit aggréger. La fête des lupercalès étant tombée en

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désuëtade , Angasfe ordonna qu^elle fftt cëlébrëe avec pompe ; mais , ce qui paraîtra extraor-r dinaire, c'est qu'elle fût conservée sous les empereurs chrélîens. Vers la fin du cinquième siècle , le pape Gëlase ëprouva beaucoup de difficultës pour en détruire l'usage. Si l'on en croit Plutarque, non-seulement les luperques ^ couraient comme des fous pendant la durée des lupercales , n'ayant pour todt vêtement qu'une étroite ceinture qui voilait à peine leur nudité , mais on y voyait des jeunes gens des premières familles de Rome , - et même des magistrats.

Auguste défendit aux jeunes gens qui n'avaient pas encore de barbe d'y paraître. Le pape Gëlase assure que , de son tems, les dames romaines se plaisaient à s'y faire fouetter toutes nues pubîiquemeiit, ce que j'ai peine à croire, quoiqu'il m'en coûte beaucoup de ne pas admettre pleinement son infaillibilité; cependant, si la défense leur en avait été faite , il se pourrait que le pape Gëlase eût raison; elles croyaient trouver dans ces cérémonies un remède contre leur stérilité , et peut-être en trouvaient-elles réellement contre celle de leur mari. Voici une historiette racontée par 0>ide à l'occasion des lupercales.

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Hercide et Qmphale voyageant un JMr ensemble , forent aperças de Faimus, qui deyînt amoureux de cette beauté , et voutut faire éprouver à Hercule le même sort que Jupiter à AmphytricHi. Hercule et Omphale logèrent cette nuit4à dans une caverne, où, pendant qu^on leur apprêtait à souper, Ompliale s^amusa à faire échange d'habits avec Hercule, à le pater de ses ajustemens féminins et à prendre la peau de lion , le carquois et la massue. Us soupèrent de la sorte , et couchèrent tout habillés, chacun de son câté , ainsi que Texigeait le sacrifice à Bacchus, quHIs avaient projeté pour le lendemain. Quand ils furent endormis , Faunus pénétra dans la caverne , espérant satisfaire sa passion; il va de c6té et d'autre, .tâtant avec précauticm jusqu'à ce qu'il eàt reconnu le lit d'Qmphale. Sentant alors la peau du lion de Mémée, il recule tout effrayé, et se dirige vers l'autre lit , où la douceur des étoffes ne lui permet pas de douter que ce ne soit Omphale. Il se couche discrètement ; mais bientôt le demi- dieu s'éveille , et d'un coup de coude jette Faunus à dix pas hors du lit. Omphale se réveille au bruit; on appelle; on apporte de la lumière, et l'çn aperçoit le malheureux Faunus couché k

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