N° LXVIII

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VENISE

Illam homines die es , hane p omisse deos.

S AMMAZAR.

Rome a été fondée par des hommes, mais Venise pilles dieux.

Après avoir vu les plus belles villes du monde , admiré ce que peut le génie des hommes et la hardiesse de l’architecture ancienne et moderne, on est encore frappé d’étonnement à l’aspect de Venise , parce que Venise ne ressemble à aucune autre ville. Je m’y rendis , en quittant Padoue, par la corriera, espèce de coche d’eau sur lequel on descend la Brenta. J’étais là avec une centaine de voyageurs , ce qui me rappela d’abord la galiote de Paris à Saint-Cloud ; mais quaud j’entendis presque tout ce monde que le hasard

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avait réuni , chantant en chœur , avec une justesse et un accord que Ton rencontre rarement dans les théâtres , même après de nombreuses répétitions, je vis bien que je n étais pas avec des Parisiens. Kous quittâmes Padoue a neul heures du soir, et l’on me demanda si je voulais un cabinet avec un matelas. Je n’eus garde d’accepter cette distinction; je me mis pêle-mêle avec les autres voyageurs dans le grand commun, où nous étions fort serrés sur les bancs qui régnent à l’entour. D’autres voyageurs étaient restés sur le tillac. Je crois n’avoir jamais entendu un bruit semblable à celui que l’on faisait, autour de moi : à l’une des extrémités de la salle, plusieurs individus de bonne humeur s’ étaient réunis pour souper ensemble ; et je puis certifier que , pendant toute la nuit , ils ne cessèrent de boire, démanger, de crier, de chanter et de rire. A la pointe du jour, nous entrâmes dans le grand canal de Venise. Les eaux de la mer étaient si basses et si claires , que l’on distinguait le sable à trois ou quatre pieds de profondeur ; aussi la cornera s’engrava-t-elle plusieurs fois. Le soleil, à son lever, éclaira des points de vue admirables.

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Los châteaux, les maisons de plaisance, les palais de marbre des environs de Venise, bâtis sur le bord du canal, enfin la perspective d’une grande ville qui semble sortir des flots dont elle est partout environnée , tout saisit à la fois d’étonnement et d’admiration, et le lecteur est bien heureux que je sois aussi ennemi que je le suis du genre descriptif; sans cela il n’en aurait pas été quitte à moins de dix pages de descriptions.

Nous arrivâmes à Venise à sept heures du matin. A peine hors de la corriera , un fnchino vint s’offrir pour porter mon léger bagage et me conduire à une auberge. Je lui en indiquai une dont j’avais pris le nom. Après une demiheure de marche sur des trottoirs qui longent les canaux qui tiennent lieu de rues , après avoir traversé au moins une trentaine de petits ponts, j’arrivai, précédé de mon guide, en face de T hôtellerie que je lui avais désignée ; il frappa à coups redoublés; mais, peine inutile! tout le monde dormait, ce qui n’est pas fort étonnant , puisque l'on ne se couche jamais à Venise avant quatre ou cinq heures du matin. Il fallut y renoncer et chercher un gîte ailleurs ; nous voilà

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donc encore marchant sur des trottoirs étroits : à un second , à un troisième hôtel , nous ne fumes pas plus heureux ; partout le même silence et la même réclusion. En vain mon guide , qui connaissait les gens des divers hôtels, s’égosillait à crier Giacomo! Margarita! Agata! Marco! Ce ne fut , comme l’on dit , qu’après avoir trouvé partout visage de bois , et avoir perdu près de deux heures dans cette pénible excursion , que , nous étant obstinés à la porte de Fbôtel délia Regina d’Inghilterra , nous vîmes la tête d’une servante se présenter à une petite fenêtre d’un grenier. Mon conducteur s’empressa de lui dire que c’était un voyageur qu’il lui amenait et qui demandait une chambre. « Nous n’en avons point, dit la servante encore à moitié endormie , toutes sont occupées. » J’eus l’heureuse idée de lui montrer un éeu , en l'assurant que la plus petite chambre me suffirait , et que je saurais reconnaître sa complaisance. A la vue du métal séducteur : Fado subilo , nous dit-elle , et je reconnus que son subito avait la même signification que dans la bouche de tous les camerieri d’Italie ; car vingt longues minutes se passèrent avant

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qu’elle vînt nous ouvrir la porte. Elle me logea dans un petit entresol bas, sombre et étroit, que je trouvai un appartement délicieux après avoir couru le risque de rester dans la rue , et je me couchai sur-le-champ , après avoir payé mon guide , pensant que je n’avais rien de mieux à faire dans une ville où tout le monde dormait.

Après quelques heures d’un repos dont j’avais grand besoin , je me levai , et mon premier soin fut , comme dans presque toutes les villes où j'avais passé, de me mettre à ma fenêtre ; il était plus de midi, et la ville, que j’avais vue presque déserte , commençait à offrir un aspect mouvant et animé. J’observai un grand nombre de gens qui se heurtaient sur les étroits trottoirs bâtis au devant des maisons. J’aperçus des gondoles recouvertes d’une étoffe noire qui se croisaient en sens divers ; elles ne sont pas plus grandes que les plus petits bateaux que nous voyons sur la Seine ; mais elles ont l’air lugubre d’un enterrement , et , au premier aspect , on les pren drait pour autant de sépulcres ambulans. Il est vrai que ces gondoles de louage sont à Venise ce que sont les fiacres à Paris ; mais on en voit de

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plus grande élégance , ornées de couleurs vives et tranchantes et d’étoffes précieuses. Ces nacelles sont amarrées au devant des palais. Si j’étais mal logé à l’hôtel de la Reine d’Angleterre, je m’aperçus, au premier repas que j’y pris , que la table y était excellente. On m’y servit de petites huîtres , que, foi de voyageur, je trouvai meilleures que celles du rocher de Cancale.

Les rues de Venise sont en général à angles droits, sombres, étroites, mais bien alignées. Le pavé est fait de larges dalles ; chaque maison a sa boutique et un avant- toit en saillie , de sorte que ces saillies de droite et de gauche , sur des rues serrées , recouvrent les passans , et les tiennent dans un demi-jour qui ressemble souvent à l’obscurité. Telles sont surtout les petites rues qui n’ont ni trottoirs, ni canaux au milieu -, beaucoup de ces rues avoisinent la place Saint- Marc. Il me semblait, le premier jour, circuler dans les corridors d’un vaste édifice ; car les passans sont si nombreux qu il faut suivre la foule , et que l’on a souvent bien de la peine à revenir sur ses pas. Je préférai cependant cetti manière de parcourir la ville aux tristes gondoles

avec lesquelles on a d’ailleurs l'inconvénient d’être obligé de descendre et de remonter à tout moment , quand on n’a d’autre but que de voir les différons édifices dignes de fixer l'attention des voyageurs.

Je dirigeai ma première excursion vers la place Saint Marc. Au premier coup d’œil , sa forme , qui est celle d'un carré long, et les hautes arcades qui s’élèvent des deux côtés, me rappelèrent un pen lcsbàtimens qui entourent le jardin du Palais- Royal. Les tentes élevées au devant de plusieurs cafés , comme celle de la Fiotonde , ajoutèrent encore à la ressemblance, qui disparaît bientôt quand on examine les belles constructions du Palladio. A droite de la place est situé le palais du Gouvernement, autrefois habité par les doges. En examinant ce palais, remarquable par sa belle architecture, je me rappelai la singulière prédiction d’un célèbre Italien. L’Allamani , dans une de scs satires , après avoir gourmandé, l’un après l’autre, tous les gouvernemens de l’Europe , s’adresse à la république de Venise, et lui dit que si elle ne change pas ses mœurs et ses coutumes , elle per-

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dra à jamais sa liberté avant qu’un siècle ait pu être ajouté à dix siècles. On peut reporter à l’année 697 l’époque où fut fondée la liberté de Venise, puisque c’est à cette époque que remonte la nomination du premier de ses doges. Or, ce fut en 1796 qu’elle perdit cette antique liberté qu’elle n’a point recouvrée depuis. 11 s’en manquait donc une année pour que le onzième siècle de sa liberté fut accompli ; et ainsi fut réalisé à point nommé la prédiction de l’ Alla— mani.

Comme il faisait très-chaud , j’entrai dans un café avant de visiter le palais et l’église de Saint-Marc. Pendant que je prenais un sorbet, je vis de jeunes filles m’aborder de la manière la plus leste et me présenter des fleurs. Je me disposais à agréer l'offre d une d elles , n y entendant pas malice , quand je m’aperçus que d’auties présentaient également des fleurs à plusieurs jeunes gens qui faisaient à une table voisine une partie de cassino ; ceux-ci leur repondirent brusquement : K a via , va via ! Dans ledoute, je les refusai avec un peu plus de politesse, et elles allèrent s’adresser à d'autres. Je

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me hasardai à demander à ces jeunes gens , en m’armant de ma qualité d’étranger , quelques renseignemens sur ces nymphes de Flore : à quoi ils me répondirent que c’était ainsi qu’à Venise les nymphes de Vénus offraient leurs faveurs. J’étais , je l’avoue , un peu honteux de ne l’avoir pas deviné , et je m’acheminai promptement vers l’église de Saint-Marc , en admirant de nouveau la hardiessse des deux portiques élevés l’un au desssus de l’autre , qui forment la façade du palais du Gouvernement.

Saint Théodore fut le premier patron des Vénitiens ; mais, lorsque le corps de saint Marc fut apporté d’Alexandrie à Venise , les Vénitiens se mirent sous la protection de cet évangéliste dont le lion ailé avait été transporté à Paris , aussi bien que les fameux chevaux de Corinthe.

L’église de Saint-Marc est bâtie en marbre , et se compose de cinq parties, dont chacune est surmontée d’un dôme. Celui du milieu est plus élevé; mais tous les cinq sont, à l’extérieur , recouverts de plomb doré , ce qui donne à cet édifice l’apparence des mosquées de l’Orient. L’architecture de l’église est grecque , le pavé est

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en mosaïque de jaspe et de porphyre. L’intérieur de l’église est imposant , quoique , pour son étendue , il ne puisse être comparé à Saint- Pierre de Rome. Le maître-autel est soutenu par quatre grands piliers sur lesquels sont sculptées en relief toutes les scènes de l’ancien et du nouvea Testament. Dans la chapelle du saint sacrement , où reposent le corps de saint Marc et d’autres reliques , au milieu des perles, des métaux les plus précieux , des pierreries et des diamans , on remarque surtout quatre grandes et assez belles colonnes d’albâtre , qui , si l’on en croit les Vénitiens , ont jadis orné le temple de Salomon. On peut regarder la chapelle du saint sacrement comme le trésor de Venise; on y voit des châsses d’or et d’argent, et une grande quantité d’objets précieux étalés sur des tablettes de velours noir , afin de les faire mieux ressortir. Mais là, lés amateurs du bien d’autrui peuvent commettre le péché de convoitise sans succomber à la tentation , grâce à une balustrade élevée et fermée à clé qui assure les mains avides contre le sacrilège. La couronne ducale , des corceletsd’or, d’autres couronnes du même me-

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tal, des vases d’agate, de cornaline , un nom bre infini de pierres précieuses sont là pour la satisfaction ou le désespoir des curieux. Combien était bizarre la manie du gouvernement de Venise , qui jadis exposait aux yeux du peuple quinze millions d’or monnoyé! Mais ces quinze millions furent dépensés dans la guerre de Candie , aussi bien que la valeur de la grande chaîne d’or que l’on étendait devant le palais des doges.

Je montai au haut de la tour carrée ; elle est elevée de trois cents pieds. C'est là que je me crus transporté dans le royaume des fées. Quel panorama unique au monde! une ville coupée par un nombre infini de canaux et située dans la mer ! C’est sur cette tour que Galilée fit d’intéressantes observations astronomiques; c’est du même point que notre astronome Lalande calcula l’étendue de Venise, et lui donna deux mille toises dans sa plus grande longueur sur quinze cents toises de largeur.

Revenu sur la place de Saint-Marc , je fus affligé de ne plus voir les fameux chevaux de Lysippe. Tiridate , roi d’Arménie , les avait don nés à Néron, qui les fit servir à un arc de triom-

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plie : Constantin les transporta à Bysance, d’où les Vénitiens les ont tirés lorsqu’ils pillèrent Constantinople conjointement avec les Français ; nous avions donc déjà eu sur eux un premier droit de conquête. Sur la place Saint-Marc j’examinai encore avec admiration l’hôtel des^ Monnaies et la bibliothèque de San-Sovino. Mais apercevant dans le prolongement du palais des doges de grandes colonnes de granit , je me dirigeai de ce côté , et je me trouvai sur une autre petite place qui fait en quelque sorte partie de la place Saint-Marc. De là on découvre la magnifique façade de l’église de Saint-Georges , ouvrage du Palladio ; car le Palladio , San-Micheli , et San-Sovino, que les Italiens ont surnommé l'architecte des Grâces , ont élevé les plus beaux palais et les plus belles églises de V enise. On l’a surnommé la riche ; elle mérite ce nom; mai:>, en arrivant, je l’aurais volontiers appelée Venise la dormeuse. De la petite place contiguë à la place Saint-Marc , la vue se porte sur la mer. Je m’arrêtai vis-à-vis une statue colossale de Napoléon , en marbre blanc , élevée sur le milieu de la place. Que la France ait prodigué des honneurs à l’homme qui , suivant l’ex-

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pression de M. de Fontanes, ne détrôna que l'anarchie ; que la France , non point victorieuse par lui , mais qui en fit le vainqueur du monde , ait admiré son génie et consacré sa gloire , cela se conçoit; mais que les peuples vaincus , ou , pour mieux dire , enchaînés à son char , aient illustré ses triomphes et leur honte , n’est-ce pas le dernier degré où puisse parvenir la turpitude humaine! Venise abattue, Venise , chef-lieu d’un département du royaume d’Italie, Venise ruinée, Venise sans commerce, quelle inscription avait-elle placée au bas de la statue de Napoléon? la voici : Le commerce de Venise à Napoléon empereur ! ! ! Je m’enfuis indigné.

Nulle part en Italie il ne faut s’occuper des hommes ; un cœur généreux a trop à souffrir. L’Italie plaît, séduit, enchante; elle est comme ces beautés que l’on aime et dont on jouit sans qu’aucune estime se mêle aux sentimens qu’elles inspirent. Mais c’est toujours la patrie des arts et des plus aimables séductions. \ enise a donné le jour à une foule d’hommes célèbres; c’est la patrie des grands peintres qui ont fondé son école ; c’est celle de Goldoni ; c’est la patrie de CanoVa. Plus que partout ailleurs on y

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trouve des tableaux de Paul Véronèse, du Titien et du Tintoret. Les bibliothèques y sont nombreuses et riches de beaux ouvrages et de manuscrits. Là , les Aide , par leur talent , par leur aptitude , par leur prodigieuse érudition , ont porté , peu après son invention , l’art de l’imprimerie à un degré de supériorité qu’il n’a guère surpassé depuis. Près du palais on conserve la bibliothèque d’Apostolo Zeno au couvent des dominicains. Que si jamais un prince, effrayé du progrès prétendu des connaissances humaines , s’offusquait à l’idée des bibliothèques volumineuses, je puis lui donner un moyen certain de les détruire. Il n’a qu’à défendre à ses sujets la possession des livres qu’ils n’ont pas lus, et j’ose prédire qu’ alors il est tel homme qui , pour bonne raison, ne possédera pas même des ouvrages dont il passe dans le monde pour être l’auteur.

Venise est divisée par un grand canal de la forme d’une S : il est coupé au milieu par le fameux pont de Riallo. Ce pont, qui ne le cède en rien à ce que l’antiquité nous a laissé de plus hardi, n’est que d’une seule arche, et son étendue n’est guère moindre de deux milles , sur

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deux cents pieds de largeur. Aussi s’élève-t-il de plus de deux cents pieds depuis les deux culées jusqu’au centre de l’arche. On y monte de l’un et de l’autre côté par des degrés. La foule y abonde continuellement ; il est pavé en larges pierres aussi dures que le marbre ; des deux côtés règne une suite de boutiques les plus riches de Venise , où sont étalées toutes sortes de marchandises rares et précieuses. J’ai peine à croire, comme on l’assure , que ce pont n’ait coûté que 1 1 ou 1200,000 fr.

Les historiens prétendent que l’île de Riait© est le berceau des Vénitiens. Dans le cinquième siècle, des familles de Padoue s’y réfugièrent pour échapper aux désastres qui frappaient T Italie. Après la destruction d’Aquilée et des villes voisines par Attila , les îles des Lagunes devinrent l’asile des malheureux échappés au fer et au feu. Ils bâtirent d’abord des cabanes où s’élèvent aujourd’hui de riches palais ; Rome n’avait pas commencé autrement. On compte à Venise cent soixante-dix mille habitans ; elle a été bien plus peuplée dans le tems où elle partageait avec Gênes et Florence le commerce du monde. Cependant Venise est encore , après

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Naples et Milan, la ville la plus peuplée de l’Italie. Dans son enceinte , que l’on dit être de sept milles de tour , elle renferme soixante îles principales , séparées par plus de quatre cents canaux , couverts d’autant de ponts assez étroits et sans parapet, dont le centre élevé laisse passage aux gondoles qui circulent au dessous. André Morosini , noble vénitien et historien de Venise , nomme ses soixante îles : Reipublicœ domum : Maison de la république ; ce fut en effet son berceau , car la puissance Venise sortit de leur sein. Aussi les Vénitiens disent- ils que la mer Adriatique leur appartient , et l’on sait que chaque année, depuis le douzième siècle, le doge renouvelait la cérémonie de son mariage avec la mer. Le vieux pape Jules II demanda un jour à Donati , ambassadeur de la république , où étaient les titres de la souveraineté de Venise sur l’Adriatique ; Donati lui répondit qu’on les conservait soigneusement dans les archives où sont déposés les actes de donation de l’Etat romain , par Constantin , au pape Sylvestre.

Les lagunes , les atterrissemens rendent mal

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sur l’accès de Venise aux marins et aux bateliers qui n’en connaissent pas les difficultés ; son port est appelé Malamocco , du nom de l’une des soixante îles. Parmi celles-ci on ne comprend pas l’île Murano , située dans le golfe à deux milles de Venise , et peuplée de six mille habitans. C’est à Murano que se fabriquent les glaces qui ont tant de réputation en Italie , qui furent long-tems les plus belles du monde, et dont Louis XIV décora la galerie de Versailles. La thériaque et le$ chaînes d’or, travaillées avec la plus admirable délicatesse, sont, avec les glaces, les principaux objets du commerce de Venise. Ses velours, ses soieries et même ses masques, sont, ou pour mieux dire, étaient aussi des branches fort importantes de son commerce d’exportation.

On passerait un mois à Venise sans satisfaire entièrement la curiosité qu’inspirent aux amateurs les objets d’art dispersés dans les églises , les palais et les anciens couvens. C’est dans ces derniers établissemens que sont élevées toutes les jeunes Vénitiennes de bonne maison. Là, elles attendent l’heureux moment de leur ma-

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riage , qu’elles regardent comme un moment de délivrance; en général les Vénitiennes sont fort jolies , et ont surtout un air de vivacité coquette qui captive les étrangers, qu’elles accueillent mieux peut-être que dans aucune autre ville d’Italie. Les femmes y conservent long-tems leur beauté.

Le derrière de la place Saint-Marc , et la rive des Esclavons qui vient s’y joindre, sont occupés par le petit peuple ; il en fait le lieu de ses affaires et de ses divertissemens. Un peu plus loin et sur le port, est la résidence des gondoliers ; c’est là que s’établissent tous les spectacles populaires : charlatans , joueurs de gobelets, danseurs de corde , pantomimes , voire même philosophes. Oui, des philosophes ; c’est une classe que l’on désigne sous le nom de Filosofi. Mais ce sont de simples faiseurs de récits. Ils déclament en improvisant, ou se contentent de réciter des scènes tirées des drames les plus connus. Us racontent aussi des traits puises dans l’histoire ancienne ou dans la mythologie. Mais comme leur but , auquel ils parviennent ordinairement , est de faire pleurer ou rire la multitude, ils ne sont pas très-scrupuleux sur les tems et

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sur les usages. J'ai lu dans je ne sais plus quel voyageur que deux de ces filosofi , voulant représenter la mort de Darius , lui firent tirer , à bout portant, un coup de pistolet par Dessus.

En 1812, ce qu'il y avait peut-être de plus intéressant à voir à Venise, c’était l’arsenal; car il était en pleine activité. Il faudrait plusieurs jours pour en voir toutes les parties, tant il est vaste et rempli de cordages, de toiles., de ferremens, de charpentes et d’armes de toute espèce. Une foule d'ouvriers travaillait sans relâche dans les quarante-quatre ateliers dont il se compose. L’arsenal est flanqué de murailles et de tours que gardait une force armée assez, imposante.

Venise a sept théâtres, dont le principal est le théâtre de la Fenic'e. Us ne sont ouverts que six mois de l’année , et ils ne feraient rien pendant l’été , car la plus grande partie des Vénitiens habite alors cette foule de maisons et de palais qui forment comme une seconde ville sur les bords de la Brenta. Il est assez singulier que Venise soit en quelque sorte la ville de Tentale; .environnée d’eau, coupée par des canaux, elle n’a d’eau potable que celle qui tombe du ciel

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sur les toits. On la fait couler, à la sortie des gouttières , dans des tuyaux qui l’amènent dans des citernes où on la filtre à travers des éponges. Les riches seuls font venir de deux ou trois lieues de l'eau de la Brenta.

Venise avait deux patriarches chargés du gouvernement spirituel des Etats de terre et de mer. Mais, comme la terre relevait de la mer, le premier des deux résidait à \ enise et le second à Udine , depuis la ruine d’ Aquilée , quoiqu’on l’appelât encore le patriarche d’Aquilée. La religion me parut être à Venise, ce que je l’ai trouvée dans presque toute l’Italie, beaucoup en cérémonies extérieures et presque nulle sous le rapport de la morale évangélique. Parvenue depuis long-tems au faîte de la prospérité, la république de Venise, déjà avant sa destruction par les troupes françaises, ressentait le malaise de la langueur et de la decrepitude; tous les ressorts avaient perdu leur élasticité. L’inquisition d’état, autrefois si redoutable, n’était qu’une ombre d’elle même , et n’imposait plus que par ses souvenirs. Madame de Staël a parfaitement représenté la situation des Vénitiens, au moment de la révolution, lorsqu’elle a

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