N° LIX

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LES AMBITIEUX

Ambitio perdit homines , ruinamque accendit illorum.

Virgile.

L’ambition perd les hommes et accélère leur ruine.

Naples est la patrie de Polichinelle, c’est du moins à Naples que l’enfance doit ce personnage européen. Foint de doute que la tradition ne l’ait conservé à peu près tel qu’il était connu des anciens Brutiens ; car on l’a retrouvé dans une peinture d'Herculanum , au dessous de laquelle est écrit : Civis Atellanus. Rien n’est plus comique que la pose et la physionomie du Polichinelle antique. Il est assez remarquable que les plus fameux polichinelles d’Italie sortent encore aujourd’hui d’Acerra, ville construite près de l’ancienne Atella , dans le royaume de Na-

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pics. La prodigieuse gourmandise de Polichinelle divertit fort les ISapolitains ; et, en général dans les villes d’Italie, les personnages comiques au théâtre sont gourmands, comme ils sont ivrognes en France. Singulière disposition du peuple à voir satisfaire sur la scène son goût dominant! J’ai vu plus d’un spectateur porter envie à Polichinelle quand on lui sert un grand plat de macaroni, des friandises, et surtout des glaces, des sorbets et de l’eau glacée. Dans la rue de Tolède et à tous les entours du palais du roi, il y a un grand nombre de cafés où la foule abonde tous les soirs; car, à Naples, les glaces et les liqueurs fraîches ne flattent pas seulement la sensualité des gens riches; c’est , on peut le dire, un besoin pour le peuple , besoin qu il peut satisfaire à très-bon marché , et pour lequel il se prive des choses que nous regardons comme les plus nécessaires à la vie.

De Polichinelle à Scaramoucbe il n’y a , comme on dit , que la main. 11 me prend fantaisie de rapporter ici un trait de la vie de ce personnage bouffon : son aventure me semble de la plus grande moralité , et peut servir de leçon aux ambitieux subalternes , gens très-communs

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dans le siècle où nous vivons, comme dans tous les siècles.

Scaramouche, Italien d’origine, mais je ne sais de quelle province, avait quitté sa ville natale. Il arrive à Naples n’ayant ni sou ni maille, n’y connaissant personne , et n’ayant aucun crédit; mais il était doué de grandes dispositions pour le commerce , de beaucoup de savoir-faire , enfin, de ce que l’on nomme poliment de l’industrie. Depuis deux heures le pauvre Scaramouche se promenait sur une place , se livrant à l’observation , charme des oisifs et consolation des affamés. 11 remarque la boutique d’un parfumeur chez lequel on vendait du tabac ; et , comme à toute minute il voyait entrer et sortir des acheteurs, il jugea que la boutique était très-achalandée. Scaramouche s’approche fort poliment de l’un d’eux , et sollicite en toute humilité une prise de tabac ; la boite soudain lui est ouverte, et il en prend une pincée avec modestie. 11 renouvelle le même essai auprès de chaque consommateur , et n’éprouve aucun relus. Tout va si bien, qu’avant la fin du jour, Scaramouche , qui , au lieu de respirer son tabac, le mettait soigneusement dans du papier .

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se trouva , le jour même , propriétaire de quatre onces de tabac. Alors il alla le revendre à moitié prix au marchand, qui s'avisa de le mettre en vogue , en le faisant payer plus cher , sous le nom dcl tabugo delle cirnjue fiori. Les affaires de Scaramouche allaient au mieux , et il s’entretenait fort à l’aise dans une ville où tout est presque pour rien ; mais , semblable à ces conquérais qui ont tout perdu pour n’avoir pas su borner leurs conquêtes, et à ces banquiers qui n’ont pu se contenter de sept ou huit millions après avoir été porte-balles, Scaramouche ne borna plus ses désirs à une simple prise ; la cupidité le domina : au lieu d’insérer délicatement l’extrémité du pouce et de l’index dans les tabatières, il y enfonçait grossièrement trois doigts, comme un parvenu. Qu’arriva-t-il ? toutes les boîtes lui furent fermées , et l'on dit même qu’un Suisse lui donna des coups de canne , prétendant qu’il voulait le singer. Voilà ce que c’est que l’ambition! Si le pauvre Scaramouche eût été plus prudent dans ses spéculations , peut-être l’aurait-on vu trancher du haut financier dans un palais, sous la raison : Scaramouche et compagnie.

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Comment, de cette aventure , passer à d’autres objets? Je le dirai à ceux qui m’expliqueront pourquoi Molière a commencé son Festin de Pierre par un éloge du tabac ; et , pour suivre les erremens du plus grand moraliste moderne , comme du plus grand poète comique qu'ait produit le monde, je poursuivrai ainsi, (juoi qu’on die.

Si bien, mon cher lecteur , que je vous conduirai actuellement dans les rues de Naples. Je m'y promenais un jour avec le Sicilien que vous connaissez déjà, et comme je m’arrêtais devant des espèces de portiques , décorés dans l’ intérieur de peintures et d'écussons sculptés, que l'on trouve dans tous les quartiers de Naples, il me dit que c’était ces sedili ou seggi dont il est souvent fait mention dans l’histoire de Naples. « L’origine des sedili, ou sièges, remonte à la plus haute antiquité. Lorsque les villes de la Grèce et de ses colonies étaient despotiquement gouvernées , il y avait ordinairement , près el hors de leurs portes , des lieux réservés où se réunissaient les magistrats et les principaux citoyens , pour s’entretenir des intérêts communs et de leurs propres affaires. Autour de ces pç-

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tites places, ou lieu de réunion, étaient des sièges en marbre. Quand vous avez etc avec le chevalier à Fompeja , vous avez dû y remarquer, à la porte de l’ancienne ville , de semblables sièges circulaires. — Oui , sans doute ; c’est même, je vous l’avouerai , une fausse honte qui m’a empêché jusqu’à ce jour de demander quelques explications sur l’usage de ces sedili , comme vous les appelez , car on en voit partout dans Naples. — Vous savez, me répondit le Sicilien , que Naples , comme ville grecque et comme république , avait à ses portes de ces lieux de réunions, de ces portiques , -qu’elle conserva lorsqu’elle eut passé sous la domination des Romains , et même plus tard , lorsque , sous les rois Lombards et le règne des Angevins , elle eut perdu toute sa liberté. Au treizième siècle on comptait à Naples vingt-neuf sedili , mais les nobles seuls s’y réunissaient : ils y délibéraient sur les demandes d’impôts , sur les dons que l’intérêt des grands exigeait que l’on fit au peuple. Dans l’origine, on avait été admis facilement dans les sedili; les rois convoquaient des parlemens nationaux, et ces assemblées y envoyaient des députés ; alors des bour-

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geois pouvaient s’y présenter ; mais peu à peu on devint plus rigoureux envers les nouvelles familles qui se présentaient pour être inscrites sur la liste des seggi. Dans quelques-unes on demanda, pour être admis, des preuves équivalentes à celles qu’a dû faire notre bon chevalier pour avoir à sa boutonnière la petite croix de Malte qu’il porte avec tant de satisfaction. Peu à peu tous ces seggi, soit que les familles qui y étaient inscrites se fussent éteintes , soit pour des causes que j ignore, se fondirent les unes dans les autres , et il n’y en eut bientôt plus que cinq, dont les prérogatives devinrent de plus en plus limitées. Cependant ils avaient conservé le droit de coopérer par des commissaires à la nomination des élus qui formaient • une espèce de corps municipal. Ces élus étaient au nombre de sept , desquels un seul était nommé par le peuple qui avait un seggio , représentant les vingt-neuf quartiers de la ville que l’on nommait le otline. Comme dans la suite , et surtout sous la branche des Bourbons d’Espagne qui régnait à Naples avant les dernières révolutions , les rois ne convoquaient plus les parlemens, ces espèces de corps électoraux de-

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vinrent insensiblement inutiles , et l’on ne s’en souvient aujourd hui que comme les divers peuples de l'Europe se souviennent de leurs anciennes libertés.

» Je ne vous ferai point de questions sur Masaniello , dis-je au Sicilien , son histoire est trop connue; mais qu était ce Gennaro Annese, qui fut, après la mort de Masanielle, le chef du peuple napolitain ? — Gennaro Annese n’avait rien des qualités qui distinguaient son prédécesseur, et dut son élévation à un crime. Le peuple ayant perdu sa première idole , sentit le besoin de se donner un autre chef, et son choix se porta sur don lrancesco Toralte, prince de Massa, parce qu’il le croyait opposé aux Espagnols. Le prince de Massa accepta malgré lui cette dangereuse fonction. N’ayant point réussi dans les tentatives qu’il fit pour reprendre plusieurs postes qu’occupaient les Espagnols, le peuple, dont rhumeur vacillante ne croit pas long-tems à la fidélité de ses chefs , lorsque surtout il les a pris hors de ses rangs , commença à suspecter son attachement a la cause populaire, et ne tarda pas à 1 accuser d entretenir des relations secrètes avec scs ennemis. On murmura d’abord ; des

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murmures on en vint aux menaces ; la populace demanda sa tête. Il se cache , on le découvre ; mais comme il avait autrefois rendu de nombreux services, il s’était fait beaucoup d amis , qui , par une rare exception , ne devinrent point ses accusateurs ; on consentit à l'entendre , et la tourbe qui l’entourait reconnut son innocence. Je me rappelle avoir lu dans les Mémoires du duc de Guise , que Gennaro Ànnese arrivant alors , se mit à crier que c’était un traître, qu’il fallait lui couper la tête et le traîner par les rues. Ce conseil étant appuyé par la voix des lazzaroni , qui ne demandaient que de- semblables occupations , l’ horrible arrêt fut exécuté sur-le-champ ; on lui coupa la tète , le cœur fut arrache et porté dans un bassin d’argent à sa femme -, son corps fut impitoyablement traîné par les rues ; et, au milieu des menaces que cette canaille fit d'aller brûler dans leur «maisons tous ceux qui s’opposeraient à ses volontés , elle proclama tuinultuairement Gennaro pour général.

» Cet homme, d’un tempérament vigoureux et sain, quoiqu'il fût d’un âge avancé, ne savait, comme Manasielle, ni lire ni écrire. Les affaires de la cité furent dans la plus horrible confusion ;

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on pillait , sans attendre les ordres du chef, les maisons des personnes suspectes : point de police dans la ville. Mais bientôt, faute de précautions, on manqua de vivres; le peuple se livra à de nouveaux murmures , et Gennaro trembla à son tour. Il commença à sentir les inconvéniens de la grandeur , et réunit à la tour des Carmes, qu’il habitait, quelques-uns des principaux habitans de la ville. Cette assemblée, sous le nom de consulte , établit un simulacre de gouvernement auquel elle donna le nom de république , dénomination que le peuple accueillit avec cet enthousiasme que lui inspirent les choses qu’il ne connaît pas.

» Un de vos compatriotes , poursuivit le Sicilien , jouait à cette époque un grand rôle en Italie; je veux parler de Henri de Lorraine, duc de Guise , le petit-fils de celui que vous avez surnommé le Balafré. Lors de la révolte de Masanielle , il était à Rome , où il cherchait à faire rompre le mariage qu'il avait contracté en Flandre avec une comtesse de Bossu , pour pouvoir épouser une demoiselle de Pons , dont il était éperdument amoureux. Comme ses négociations auprès du saint siège traînaient en longueur, il

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sc disposait à revenir en France, lorsqu’ayant appris quelle était la situation de Naples , il chercha dans l’ambition une distraction à l’amour.

» Le comte de Modène, qui lui était attaché, et qui l’avait suivi à Home, raconte, dans son Histoire des Révolutions de Naples , comment le désir vint au duc de Guise de monter sur un trône qui lui paraissait vacant. Toute l’Italie était occupée de la révolte de Masanielle et de ses suites. Un soir, le comte de Modène se promenant sur les bords du Tibre , remarqua une barque chargée de fruits si beaux, que cela attira sou attention. Les mariniers conducteurs de la barque venaient de la petite île de Procida , que vous voyez de la pointe de Baja , dans le dessein de vendre leurs fruits à Rome. Le comte de Modène les questionna sur ce qui se passait à Naples -, leur l'écit l’ayant intéressé, il voulut en faire jouir le duc de Guise , et les engagea a apporter leurs fruits chez ce seigneur, qui sans doute les leur àclièterait.

» Lorsqu’ils virent le duc de Guise, et qu’ils apprirent que c’était un des descendans de leurs anciens rois de la maison d’Anjou, ils se jetèrent

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à ses pieds en l’assurant qu’aussitôt qu’ils seraient de retour dans leur patrie , ils apprendraient aux Napolitains qu’il y avait à Rome un des descendans de ces anciens rois Angevins qui avaient été si chéris de leurs pères. Le duc les releva et les embrassa l’un après l’autre de la manière la plus affectueuse , et les remercia avec la grâce dont furent doués les princes Lorrains ; ensuite il voulut apprendre de leur bouche

les effets du premier soulèvement. Ils lui rendi-

rent un compte exact , dans lequel pourtant ils exagérèrent l’intrépidité de Masanielle et des lazzaroni , et la consternation des Espagnols. « Ah ! lui dirent-ils , si le peuple avait un prince comme vous à sa tête, le duc d’Arcos se verrait bientôt chassé de la ville et du royaume. » A cela le duc de Guise leur répondit que quelque péril qu’il y eût à courir , il serait ravi d’exposer son bien , ses amis et sa vie pour les aider à rompre les fers de leur horrible servitude ; qu’ils pouvaient transmettre, de sa part, ces sentimens au peuple napolitain. Les ayant ensuite congédiés, ses caresses furent suivies de largesses considérables , et l’on peut dire que ces mariniers furent les premiers instrumens du pas-

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sage du duc à Naples. — Il me semble , mon cher Sicilien , que vous attribuez là à des hommes ce qui appartient au hasard , ou plutôt à la beauté des fruits des mariniers de Procida-, au surplus, si le genre humain a été perdu pour une pomme , il est tout naturel qu’un panier d’oranges, de pêches et de raisins, ait influe sur la destinée d’un royaume. »

Nous causions ainsi, ou , pour mieux dire, j’écoutais les récits du Sicilien quand nous arrivâmes chez lui, où je dinais ce jour-là. « Permettez , me dit -il, que je vaque à quelques affaires ; je vous laisse dans ma bibliothèque ; si vous êtes curieux de voir quelle fut l’issue de P entreprise du duc de Guise, voici ses Mémoires et l’ouvrage du comte de Modène. »

Resté seul , je parcourus ces deux ouvrages, où je pris même quelques notes.

Le duc de Guise , dont on connaît le goût pour les aventures extraordinaires, oublia tout , jusqu’aux amours et à ses plaisirs, pour s’occuper uniquement de la possession du trône de Naples; Lettres confidentielles, promesses, émissaires envoyés par lui , rien ne fut négligé. Mais ces émissaires furent pour la plupart égorgés par