LA VILLE DES PICTONES

Coju avait tant de i^pntaiion, al la Micaca qu'il profassait tant da cr^it, qna, daaa tootas las ^ules, on na prononçait pas son nom san»

mettra la chapaan à la main.

HorvAii.

C'est en devisant sur la chevalerie que nous l'entrâmes à Poitiers. Deux vers du Menteur de Corneille se présentèrent à ma pensée ; ce père de la scène française y affirme que la capitale du Poitàu (la cité de Técole) n^est faite que pour donner aux jeunes gens ie& idées à peu près nettes sur Cajas et Barthole , sans lès instruire jamais des convenances du grand monde, ni des habitudes de la société. Des vers de Cor-^ neille , notre conversation s'était reportée sur la célébrité des jurisconsultes poitevins , quand M. Mersan me proposa de m'introduire che^un

322 LA VJLIiE DES PICtONES.'

des jeunes gens qui aspirent à soutenir la gloire du barreau de Poitiers. J'acceptai, et cherain faisant, nous jetâmes sur la population rare qui circule dans des rues larges et presque désertes , un coup d'œil d'observation et de pitié. « Si vous ne vous contentez pas de regarder des édifices ou des paysages , me dit M. Mersan ; si , comme je le présume, vous comptez la race humaine parmi celles qui méritent votre attention et votre analyse, vous aurez remarqué que les fils des anciens Pictones se distinguaient spécialement de toutes les peuplades environnantes, par le contraste agréable et tranchant d'une chevelure du jais le plus noir , opposée à la blancheur éclatante de leur teint. Rien n'est plus rare ici que les yeux bleus; des cheveux blonds signalent aussitôt un étranger. Comment ces signes caractéristiques d'une race qui s'est conservée dans sa pureté originelle ont-ils pu traverser les siècles? Demandez-le aux savans qui parquent la nature dans leurs systèmes et qui rendent compte de .tout. Pour mov, je m'en remets sur ces bizarreries aux décrets impénétrables de la Providence : c'est plus tôt fait. »> ,

Après avoir long-tems battu le pavé de Poi-

LA VIIiLB DES PIGtOKES. 32 3

tiers, ionné de ces cailloux durs et pointus que Ton rencontre aussi dans le midi de la France , nous arrivâmes au logis de M. de Zeyfât^qni connaîssiit beaucoup M. Mersan, et dont le fils, qui ^e destine à la profession d^avocat , nous fit très-f oliment les honneurs de sa ville , de son Histoire actuelle , et même de ses annales anciennes* « Passez-nous , dit ce jeune homme , Tirtégttlarité de nos rues et le peu d'industrie qui anime aujourd'hui le. centre de l'ancienne province du Poitou; j^aurai quelques souvenirs brillàns à vous racoaleiy car noh^e cité n'est pas sans gloire. Je saute à pieds jointe, comme dit Bossuet, par dessus les guerres des Romains, des Francs et des Visigotlis , qui tour-à-tour conquirent , civUisèrent , dévastèrent et rebàtiient l^V; ville des I^ictones. Quand les Maures, orgueilkux d'avoir planté leur croissant sur les palais de Cordoue et sur les rochers de la Sicile , se précipitèrent sur la France , conduits par Abdérame , ce fut dans les champs de Poitiers que se décida cette grande querelle d'où dépendait le .5ort de la république chrétienne , menacée par l'islamisme. Les mêmes plaines, deux siècles plus tard, furent baignées du sang français, lors-

324 I«A VILLE DES PIGTOKES.

que iC/Foi Jean, malgré sa bravoare , sueeomba sovts rhabiletë du roi d'Angleterre , Edouard III* A c^s récits belliqueux , ajoutez la baute repu- ' tation de notre école de droit. Poitier^ est à la France ce que Bologne est à l'Italie. C'est là surtout que se sont élaborés ces trésors légués par les iurisccmsultes de Rome déchue à la barbarie de l'Europe moderne ; cette législation du despotisme militaire j si bizarrement appliquée aux nouveaux besoins de la monarchie féodale , en un mot, ce régime, fondé ssr le droit romain , modifié par les habitudes de Constantinople , adapté aux gouvememens modernes et qui , à défaut d'institutions fontes , a servi pendant six siècles de droit public à l'Europe. C'est i Poitiers que venaient s'instruire le chancelier de France HurauU de Chherny^ l'excellent Zi<Jpital^ le juste- et sincère De Thou^ Achille de Harlay^ Joachim De Bellay, Là professèrent les Brisson , les Colardeau , les Pomreau , les Tiraqueau. Cette école, si célèbre du téms où vivait Corneille, n'a pas dégénéré; je me contenterai de citer Je nom de M. Hancenne, dont la réputation n'est pas circonscrite dans les murailles de notre yille, et que tous les juristes français,

LA VILLE INSS PIGTOKES: . 3a5

noins prodigues d'éloges qu'au siècle' de Cujas , estiment et apprécient.

» Poitiers possède une cour royale , un collège, une académie , une préfecture ; elle a sa bibliothèque fort riche en livres de droit , et où je m'abstiendrai de vous conduire. Cette église, devant laquelle nous nous arrêtons,, est placée sous l'invocation de Notre-Dame ; vous admirez la hardiesse élégante de son portail ; n'allez pas plus loin , rintérieur ne répond pas à cette magnifique promesse. Nos vieux regbtres d'arrêts conservent le souvenir d'un droit bizarre dont cette église a joui long-tems. La sainte Vierge étant venue elle-même rendre au maire de Poitiers ses clés qu'il avait égarées , les chanoines avaient tiré de ce miracle l'étrange conséquence qu'on leur devait accorder un privilège bien digne de ces teras barbares; ils n'éprouvèrent aucune résistance et il fut reconnu , comme une clause inviolable du droit public , que le chapitre de Notre-Dame serait souverain absolu de la viHe depuis le lundi des Rogations jusqu'au mercredi soir de la même semaine. C'était peu de chose qu'un empire de trois journées par an , et cependant les chanoines en abusèrent. Vers le

326 I4A VILLE DES PltiTOljfES.

milieu da dîx-haiiièiiie siècle , le parlemeiil. de Paris se vit obligé d'infinner leurs sentences ; ce qui abrogea ipso fado la souveraineté passagère du chapitre.

» Pendant que nous faisons route vers la cathédrale , vous parlerai-je de lUndustrie poitevine? Elle est si peu active que deux foires par an et deux marchés par semaine , sont des débouchés qui suffisent à sa consommation et à &ts produits. Cette cité, dont la position au confluent du Clain et de la Boivjre est excellente pour le commerce, dont tous les voyageurs admirent les environs fertiles, Taspect élégant, n^a plus que vingt-deux mille habitans ; il faudrait, pour vivifier ce grand cadavre , une population cinq fois plus forte.

» Nous avons d^ailleurs beaucoup d'églises, et si rinvocation des saints pouvait suppléer aux . travaux de Tindustrie, peu- de villes seraient aussi riches que la nôtre. Voici Sainte-Rade^ gonde , église construite par cette fille de Lothaire, assassiné par Clotaire et Thierry, et dont les deux assassins de son père devinrent amoureux à la fois. C'est un beau sujet de tragédie, que la destinée de cette princesse, qui,