MEAUX ET NOGENT-SUR-SEINE

Pourquoi , d*anc plainte ioiportane , Fatiguer Tainement les airs? Aux jevx cruels de la fortune Tout est soumis dans l'univers.

J.-B. BOOSSBAV.

La rapidité de notre course n'ëtait égalée que par le vif intérêt qui nous entraînait en Champagne d'un point de la pro^nce à Tautre. Nous avions atteint Château'-Thierry ^ patrie du bon La Fmttaine^ grand philosophe, grand poète, doué d'nn talent si dramatique, si ^ai, si naïi et si varié à la fois , que plus on l'admire, moins on peut le définir ; son souvenir charmant, sa gloire populaire firent un moment trêve à nos récits guerriers.

Cependant le général ne tarda pas à reprendre le fil de sa narration, à peine interrompue

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par l'ombre du fabuliste que j 'évoquai près de Cbâteau-Tkierry, où soti souvenir s'est conservé , où sa maison subsiste encore.

« Vous savez , me dit le général , que cette petite ville a eu beaucou|> à souffrir de nos amis, de nos libérateurs qui l'ont spoliée avec une impudence sans exemple. Ils avaient pris cette ville par capitulation au commencement des succès de i8i4, et, malgré la foi des sermea% ils y commirent toutes sortes d'indignités. Jamais o\i n'abusa aussi lâchement de la victoire : il est Yrai qu'ils n^étaient pas accoutumés à ses fa* veurs. Le combat de Champ- Auberi^ceiteyictom si brillante et si prompte remportée par le duc de Baguse sous les yeux de l'empereur, eut lieu le lo février. La plu^ grande partie de l'arméf alliée se retira vers Monlmirail ; York , Sacken, réunis, marcbàient sur Paris ; ils sont atteints et repoussés par nos troupes à Montmirail. Les maréchaux Ney et de Trévise eurent avec l'empereur la gloire de cette journée. Le duc de i Dantzick , les généraux Bertrand et Ricard les ^ secondèrent vivement. L'ennemi, repoussé sur ioas les points, ne garda pas dans sa marche un ordre réglé. Il battait en retraite à travers

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champs et se portait vers Château-Thierry , où il espérait opërer sa jonction avec Blucher. Ce fut dans la ferme des G rénaux , dont la position venait d'être disputée avec un acharnement inexprimable , que Tempereur passa la, nuit. Il fallut , pour lui préparer une. chambre, enlever les cadavres qui encombraient Tintérieur de la maison. Le 1 2 , notre cavalerie se mit à la poursuite des coalisés ; ils furent atteints dans les faubourgs de Château -Thierry et perdirent alors tout espoir de continuer leur marche vers Chatons ; retranchés momentanément dans la ville , ils veulent en coupî&r le pont placé entre eux tt nous , mais on ne leur en laisse pas le tems , nos troupes fondent sur eux, les taillent en {pièces, et le maréchal du*c de Trévise continua à les pousser Tépée dans les reins.

» Heureux de cette suite de victoires qui ré-* tablissait la confiance dans Farmée , l'empereur entra le i3 février dans Château-Thierry. Il s'arrêta au faubourg de Châlons et se logea dans Tauberge de la poste où s'étaient cachés plusieurs Prussiens ; tous y furent découverts , à 1 exception d'un seul qui s'était enseveli sous un tas de linge , et qui ne sortit de cet asile

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qu'après le départ de Napoléon. Ce fut un moment terrible pour les Prussiens; leurs cruautés avaient excité chez les habitans de Cbâteaii- Thierry une -rage de vengeance que rien ne fut les empêcher d'assouvir : on yit des femmes jeter dans la rivière des malheureux Prussiens mutilés ou blessés dans le combat.

» Le 1 3, au soir, notre armée quitta la ville pour se porter sur d'autres points ; nous ne la sniTTons que jusqu'à la première bataille, qui fut livrée à Montmirail dans la plaine de Vauchamp^ ^\ Vennemi fut de nouveau culbuté et mis dans DDC comnlèt» déroute.

» Ces coups imprévus frappaient de frayeur les coalisés : les honomes d'Austerlita reprenaient leur attitude victorieuse ; les vieilles aigles voyaient encore l'ennemi fiiir en désordre. — Ah ! mon cher général , repris-jc en l'interrompant, pourquoi ce dernier éclat d'un feu prèsde s'éteindre, ce dernier sourire dé la for* toe guerrière éblouirent-ils le chef des Français? Pourquoi ce grand homme , poussé sous •es murs de Paris par trpis cent mflle ennemis , auxquels trois cent mille autres étaient près

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de se joindre, oublia 't-il en trois jours de prèspérité les leçons du malheur? Eugène aurait pit ramener dUtalie son armée nombreuse , et peut-être notre territoire, souillé par TinyasioB , eùt-il englouti les enyahisseurs. Mais Eugène est contremandé ; la confiance de Bonaparte en sa fortune renaît et grandit; tout est perdu... »

Nous arrivonsà Meaux au milieu de ces tristes réflexions.

ff C'est là que Napoléon , après Taffaire de Montmirail, vint établir son quartier-génëral provisoire. A peine y était-il arrivé qu'il en repartit le 1 5 février au matin pour prendre la route de Guignes,

» Le canon se faisait entendre dans cette direction depuis quelques heures. LesRusses^ sons le commandement dé Witf geastein, les Bavarois sons les ordres de Wrède avaient entamé l'action contre les ducs de Bellune et de Reggio ; ceux-ci soutenaient l'effort de Tennemi en attendant l'empereur; il parait; officiers et soldats sont électrisés et semblent reprendre de nouvelles forces ; un premier choc arrête les alliés devant le village de Guignes ^ où l'empereur coucha, et

cette nuit même il reçut le renfort des dragoas ^ue le général Treilhard amenait d'Espagne k marches forcées.

» Le 16 , le véritable coo^at commença ; aûtts chargeâmes , ayant en tête Drouot et Gérard : Tattaque fiit d'une vigueur à laquelle il devint impossible de résister ;«les ennemis , entamés sur tous les points, rompirent leurs rangs et couvrirent des débris de leur armée toute la plaine depuis Mormmnt jusqu'à Provins. Plus ^surd , mon ami , lorscpie je vous aurai conduit à MofUereaUf je continuerai le récit de cette partie de noire histoire mflitaire ; aujourd'hui je vous laisse visiter la ville dont Bossuet fut l'évèque^ » Le moumnent de fie prélat éloquent fut en effet le seul objet qm fixa ma curiosité : si Tintéerante hauteur de ses dogmes révolte ma raison , la terrible majesté de son éloquence me pénètre d'une sorte d'admiration ; défenseur des libertés de l'église , on l'a ^appé d'anathàme pendant ces derniers tems ^ et cette insolente fureiir a sai£ pour ranimer sa gloire un peu vieillie.

I Nous couchâmes à Meanx, et le lendemahi ^fin , noas partîmes pour Nagent, où l'auberge

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des Rois de Jirusaiem nous donna rhospif alite. « Il y a quelques années , me dit le gënëral , que )e suis venu à Nogent sous de bien tristes auspices. Nous accompagnions alors Napoléon à la suite de la retraite de Troyes ; accoutumés à marcher toujours en avant contre les ennemis , nous ne pouvions nous habituer à ces mouvemens rétrogrades^^au sein de la France , et quand nous combattions pour la sauver du joug étranger. Nous arrivâmes le 7. février à Nogenf 9 et sur-le-champ l'empereur donna l'ordre de créneler les murailles de la ville , de fortifier les points capables de défense et de préparer les artifices pour faire sauter le pont si la chose devenait.nécessaire ; tout fut exécuté avec ce zèle , avec cette promptitude dont les Français sont seuls capables , et ^ plus tranquille , notre chef se prépara à disputer le passage de la Seine au prince de Schwartzenberg , qui nous suivait avec son armée. .

» Il reçut en même tems des nouvelles du congrès de Ckdtiilon^ sur Seine *; on lui proposait alors, non dé conserver une partie de nos conquêtes , mais de rentrer humblement dans les

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limites de Tancienne France. Le conseil fut assemble ; ceux qui le composaient engagèrent Napoléon à se soumettre à zt% conditions pénibles ; le duc de Bassano , le prince de Neufchâtel insistèrent principalement sur la nécessité de s'y résoudre. L'empereur avait gardé le silence, mais enfin il s'expliqua : « Quoi, s'écria-t-il,' 70US voulez que je signe un pareil traité , et que je foule aux pieds mes sermens ! Des revers inouïs ont pu m' arracher la promesse de renoncer anx conquêtes que j'ai faites ; mais que j'abandonne aussi celles qui ont élé faites avant moi , goe je viole le dépôt qui m'a été remis avec tant de confiance ; que pour prix de tant d'efforts , de sang, de victoires , je laisse la France plus petite que je l'ai trouvée, jamais! i ! Le pourraisje sans trahison ou sans lâcheté... ? Vous êtes effrayés de la continuation de la guerre, et moi je le suis de dangers plus certains que vous ne voyez pas. Si nous renonçons à la limite du Rhin ce n'est pas seulement la France qui recule, c'est

rÂutriche et la Prusse qui avancent La

France a besoin de la paix ; mais c^lle qu'on lui veut imposer entraînera pins de malheurs que la Xiv. 5

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guerre la plus acharnée, songez -y; que serai- )e pour les Français lorsque j'aurai signé leur humiliation ; que pourrai-je répondre aux républicains de 1 795 , quand ils viendront me redemander leur barrière du Rhin ?.... Dieu me préserve de tels affronts!.. Répondezà Gaulaincourt, puisque vous le voùkz, maiis dites-lui que je rejette ce traité; je préfère courir lés chances les plus rigoureuses de la guerre. »

» Ces paroles étaient sans doute héroïques , mais les circonstances étaient plus impérieuses encore : la France était envahie , un parti redoutable se montrait à découvert , des princes de l'ancienne dynastie avaient paru dans les province du midi à la suite de la coalition , le danger était trop imminent, trop prochain surtout, pour .permettre que Tempereur persistât dans cette résolution magnanime. Le duc de Bassano, le comte Bertrand passèrent la nuit auprès de lui , et , après des instances prolongées , ils parvinrent à obtenir de lui ce consentement qui étaût nécessaire au duc de Yicence pour qu'il pût continuer les négociations. On accéda aux propositions (aites relatives à la Belgique et à

CHATEAU^THIERRY, etC. 99

la rive gauche du Rhin ; mais , comme Napoléon l'avait prévu , ces honteuses concessions ne suffisaient déjà plus à ses ennemis. C'est la gloire nationale, c'est Napoléon qu'ils voulaient détruire.

» Cependant , tandis que ces négociations fal- Jaciensessejïoursuivaient, le maréchal Blucher continuait à s'avancer dans la Champagne, le duc de Tarente reculait devant lui jusqu'à la Terté'sous-Jouarre , et Napoléon , couché sur un lit de repos , des cartes dev2|nt lui et un compas ilamain, formait des plans dignes de son génie, le duc de Bassano se présente en ce moment , tenant en main les dépêches destinées au duc de Vicence.

« Ah, vous yoilà, lui dit-il , il s'agit maintenant de bien d'autres choses; je battais Blucher del'œil, je le tiens , il avance par la route de : Montmirail ; je pars , je le battrai demain , je le battrai après-demain. Si le mouvement a le succès qu'il doit avoir, Tétat des affaires va entièrement changer et nous verrons alors; laissez Caukincourt avec les pouvoirs qu'il a. »

» Un funeste vertige , le fatum des anciens ,

lOO CHATEAU THIERRY, CtC.

le fiisme des Ecossais agissait dans ce moment sur cet homme extraordioairer li continae de faire part de ses intentions à ses divers généraux et de dicter de^ ordres. Le 9 février, il part de Nogent , il croit atteindre et déconcerter l'ennemi; nos colonnes s'égaretit, le mauvais che*^ min les arrête , quelques parties d'un plan admirablement conçu ne sont point exécutées.

M Cependant le 10 au matin nous sommes au village de Champ-Âubert ; le duc de Raguse bat complètement les bataillons ennemis qui se présentent ; ceux-ci fuient sur Montmirail , sur Chàlons ; on les poursuit sur toutes les routes.

>» Les' Prussiens, les Busses , épouvantés dçi résultat de Champ-Âubert , se rallient , se réunissent ; ils marchent de concert, et nous les trouvons enfin le 1 1 au matin au delà de Montmirail , que nous venions de traverser. A leur approche, l'empereur jugea que l'heure décisive était arrivée , il donna le signal de l'attaque. Je vous ai déjà raconté ce qui se passa à cette bataille célèbre ; elle aurait terminé la campagne si les proportions des armées ennemies n'eussent pas été gigantesques ; il me reste

CHATEAU-THIERaY, ClC. lOI i VOUS dire quelque chose au su'jet des calamités que Nogent éprouva plus tard -, mais il faut anparavant que nous allions à Montereau , afin At ne point trop intervertir Tordre des événe--

102^ LB PAR^CLET.

N* Vin. — i5 décembre 1826.

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