LA DILIGENCE ET LA PETITE POSTE

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DctILLB.

Le départ d'une diligence est, chez nous, l'événement le plus ordinaire ; à peine le badeau ou. le plus grand musard daigne-t-il honorer d'un coup d'œil cette machine colossale lorsqu'elle passe près de lui ; mais ici on ne s'était point encore avisé de voitures publiques, et bien des gens croyaient cette innovation impossible. L'établissement d'une diligence faisait donc événement, cela causait une sorte d'agitation dans les esprits ^ tant l'attrait de l^ouveauté exerce de puissance sur les obifs d'une grande ville.

Au moment de partir pour Moscou, dans ' l'hiver de 1821 , je cherchais lA compagncm de voyage , lorsque j'appris que le j|Our du départ

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de la diligence comcidait avec mes projets.

Charmé d'échapper aux chances d'association avec un inconnu , je m'empressai de retenir une place , et mon nom fut le premier inscrit sur le registre de la nouvelle administration. A sept heures , je me rends au bureau, et bientôt après j.e le quitte pour prendre place dans la voiture ; le thermomètre marquait six degrés au-dessous de glace , ce n'était qu'un tems frais. Quelle fut ma surprise , lorsque je vis dans la cour une assemblée non-seulement fort nombreuse, mais très'Choisie : ministres, sénateurs, aides-.decamp de l'empereur, chambellans, s'étaient donné rendez-vous pour assister au départ de la voiture; dans la rue, même afHuence : tous les regards se portaient sur les voyageurs.

En ma qualité de premier inscrit , je fus appelé le premier. Chacun m'adressait la parole: « Bon voyage. Monsieur; vous trouvez-vous bien dans cette voiture? — Parfaitement, mon prince. » Un aut|^ : « Vous serez content de Moscou ; il n'y a plus vestige d'incendie. » Et edui-là : « A votre retour en France , vous* ne pourrez pas dire qu'il n'y a point encore de dili* gence chez les barbares du Nord ? — Non , mon

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génëial, je dirai seolement que ces élégans barbares ornèrent mieux, jusque présent, voyager conmodëment en poste que péniblement en diligence. » Ce dernier r « Ah ! je vous en prie(, offirez mes hommages à la belle M*"^ E^ise Potiemkm. — Je n'y manquera pas. » Enfuies questions cessent, et le voyage conmraice. Nous partons comblés des bénédictioifô de l'assemblée, etes^ Gortés d'une douzaine de tratneanx : attention délicate de MM. les actionnaires ,• qui nous firent leurs tendres adieux à deux*ou trois werstes de la viHe. Nous entrâmes dans Moscou ^ après fixante -douze heures de marche. La dis^ tance est de sept cent vingt werstes (cent quatre* vingt lieues). On ne peut pas dire que ce fut \at diligence embourbée ; il est vrai que le traînage' était magnifique. Cette entreprise réussit parfatitement ; hs actions augmentent , et déjà une antre voiture s'oarganise pour Riga. C'est k metveille;. la Russie possède enfin des voitures publiques.

Mais Pétersbourg reste en arrière pour unepetite poste; cette institution Inanque à une^ population de quatre cent mille âmes t il parait même qu'il faudra la mûrir "encore trente ou^

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quarante ans ayant de la naturaliser. Elle serait cependant de première nécessité dans une yille oà les commissionnaires de coins de rues n^ existent point. Les seignairs sont peu sensibles à cette privation , parce qu'ils ont un nombreux domestique ; mais le commerce , la petite propriété doivent la trouver très-amère , et les étrangers encore plus , d'autant mieux que près* que jamais les lettres portées ne sont reçues par les domestiques des maisons où Ton ne va point habituellement. Cet usage est si bizarre , que je refusais d'y croire. Un jour, mon domestique me rapporta une lettre que les gens avaient refusée. Je me dis : « Bon! voilà une nouvelle expérience i faire; j'irai moi-même, peut-être ma figure de maître rendra-t-elle cette valetaille plus traitable. » Ils étaient quinze dans l'antichambre ; toutes les mains se retirèrent devant ma lettre , comme si j'eusse été porteur d'un arrêt de mort. Je r^ouvelai cette épreuve avec le même succès : l'usage est si général, que tout le monde prend la précaution de mettre soanom au bas de l'adresse des fettrès qu'on expédie.

J'ai cherché à m'expliquer cette coutume iro-

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quoise ; les mauvaises langues assurent qu'elle prend sa source dans la crainte des réclamations et des mémoires de créanciers. Je crois aussi que les Russes , naturellement superstitieux, et redoutant les émotions* pénibles, aiment peu à recevoir des lettres , parce qu^ elles suivent les chances de la vie , et que , sur diic , il y en a cinq ou six de désagréables» En les repoussant ^ ils croient éloigner les contrariétés on le malheur. Quoi qu'il en soit , une coutume si contraire à tontes les idées reçues doit frapper de langueur les relations, et froisser une foule d'intérêts. Rien ne serait donc plus urgent qu'une petite poste dans les deux capitales russes ; Dieu sait quand eUe s'établira.

Un autre travers , qui se prolongera davantage parce qu'il tient à la législation des bienséances, et celle-là n'est pa&dai^ les attributions du gouvernement , c'est la manie de ne point répondre. Les Russes , pleins d'activité pour les choses qui leur plaisent , .ont une paresse insurmontaBle pour tout ce qui ne leur plaît point. Or, c'est un ennui , une fatigue de répondre; ils trouvent donc très-commode de s*en exempter. Cependant une lettre est comme

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un coup de chapeau , il faut riposter , sauf à passer pour un impertinent ou pour un'Hottentôt. Généralement ce tort se pardonne mal ; on le garde long-tems sur le cœur , parce que rien A'est plus blessant. Comme les mauvaises habitudes sont d'une nature contagieuse ^ beaucoup de nos chers compatriotes se mettent ici à Tunisson des Russes. Au' surplus, n'accusons pas seulement ce pays d'un manque de savoir-vivre qui se propage avëe Tégoïsme et la sécheresse des âmes ; dans notre France mddeme, que de g^s s'indignent avec raison du silence d'autres gens ! Itfaut le dire, cette grossièreté devient encore plus choquante sous un gouvernement constitutionnel, où tous les hommes bien élevés se doivent les mêmes égards. Quelle' qœ soit leur position dans le monde, j'ai pris l'engagement d'écrire avec impartialité ; je dois donc dite que dans ce pays, où les habitans sont fort hospitaliers , le gouvernement l'est fort peu ; il ne s'occupe pas du tout des étrangers , et ne fait rien dans leur intérêt. Aussi ces derniers viennent-ils rarement à Pétersbourg , s'ils n'y sont attirés par des projets de spéculation. Cette ville est sans contredit la plus bdk de l'univers

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par sa jeunesse et sa régaiaÀié: on devrait accoorBr de tous c6tés pour la voir, mais personne ne se presse ; rien n'est moins commun que de rencontrer ici des voyageurs conduits par la senlelburiositë. Les monumeos publics et les musées ne sont point ouverts aux étrangers ; on ne les admet que par billets , comme tout le monde. Cependant, à qui les demander, ces billets? comihent s'y prendre? il faut un long uvage du pays pour avoir le secret de tout cdb: c'est une affaire , une combinaison ! on renonce bien vite à un plaisir bérissé d'obstacles* J'ai vu des gais l^rtir sans connaître PHermitage , ce qni leur donnait beaucoup d'humeur. Qu'arrivef-il? c'est qu'on emporte d%n ^ys une idée mesquine et un senâment d'aigreur qui vous rend injuste; ce^^eiftiment , on le £ait partager aux atftres , et tout cela enlevé à. la Russie de Tangent et de la considération.

J'ignore si les aubergistes font fosftine ; nuJs je sais bien que "«(«n'n'est phis mal tenu que leurs liaisons , pl^s dénné du confortable et dé l'élëgance des hâtels de Paris. En revai^çbe on y est logé trèi»- chèrement, ce qui est assez simple : ceux qui viêmieiit doivent payer pour tous^

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ceux qui ne viennent point. U n'y a ici que trds grands hôtels gamb : celni de Londres ^ celui de Paris et celui de Demouth. Nos villes d'arrondissement en ont deux fois plus, et qui sont trois fois meilleures. Si on veut s'affranchir de la déplaisance et de la cherté des auberges, on éprouve mille difficultés pour se caser; le prix des loyers est scandaleux ; ceux de mille francs , sans meubles , ne sont point honorables , et il faut tripler cette somme pour être logé décemment. On attribue cette cherté et cette" rareté des logemens à la manie envahissante de la couronne ; elle achète sans cesse et bâtit partout ; les cdsernei» occupent à elles seules une partie des plus beaux quartiers , et les admmi&tratioss brochent sur le tout.

A chaque coin on rencontre une maison du gouvernement; les bureaux surabondent , on paperasse ici comme chez nous ; on estime à cent millions de roubles les immeubles de la couronne ; si cela va en se perfectionnait , il n'y aura bientôt de place ici que. pour la cour , les soldats et les commis* Auguste, qui gouverna le monde avec cinquante secrétaires , reculerait d'effroi devant cette nuée de scribes chargés