N° XVIII

Dans l'immense jardin de la nature point de terrain qui soit entièrement stérile; depuis le sable le plus fin jusqu'au plus dur rocher, depuis les pays situés sous la ligne jusqu'au climat du pôle , il n'est guère de sol qui ne nourrisse quelques espèces de plantes, et aucune saison n'est dépourvue de fleurs.

Sturm, Leçons dt la nature

Nous nous arrêtâmes quelques jours à Werdenberg pour faire diverses excursions sur les montagnes voisines , moins du reste pour y jouir des vues admirables qu'on y découvre, que pour y étudier la végétation des Alpes , qui est ici bien différente de celle des plaines ou des montagnes que l'homme a conquises, et où passe le soc de la charrue. La terre, dans ces hautes régions, est parée comme au moment où elle sortit des mains du créateur. On éprouve souvent , en les parcourant , la même impression qui saisit

le voyageur européen à l'aspect d'une forêt vierge de l'Amérique, et quelquefois, comme Colomb, on peut croire avoir trouvé un monde nouveau. Nous explorâmes quelques-unes des sept Churfursten, le Balfries, et d'autres montagnes élevées , partout étudiant ces lois de la végétation , que le professeur Wiss a si admirablement déduites dans son ouvrage sur l'Oberland.

Lorsqu'on arrive à une certaine hauteur , aux sapins succède une région de broussailles condamnées à ramper plus haut, puis un épais gazon d'herbes alpestres aromatiques : c'est là que les bestiaux trouvent leur nourriture. De tems en tems, au dessus des plantes modestes qui tapissent le sol , s'élève la tige superbe de l'aconit (i>eratrum album) et de la gentiane dorée ou purpurine ( gentiana lutea et purpurea) , parure végétale de ces contrées où brille le beau rosage des Alpes (rhododendron). Semblable au laurier , on dirait que la nature a voulu placer une couronne sur son feuillage , et lui donner ainsi le premier rang dans l'empire de Flore. C est à cette fleur surtout que Haller eût pu appliquer ce qu'il dit de la noble gentiane. Le poète des Alpes n'eût pas dii l'oublier.

Wyttenbach a remarqué que , plus on s'élève vers le sommet des Alpes , plus on rencontre de gras pâturages aux lieux mêmes que , peu de jours auparavant, la neige couvrait encore. La soldanelle, la primevère (primula)^ si lentes quelquefois à émailler de leurs brillans calices les plaines de pays plus chauds , fleurissent sur les montagnes au milieu des frimas , ou au moins avant qu'ils aient entièrement disparu. Mais aussi sur les Alpes , la terre , presque toujours noire , s'imprcgue plus vite des premiers feux du soleil; rhumîdité que la neige y a laissée semble encore lui donner une nouvelle force productive , et l'électricité , plus active à mesure qu'on s'élève dans l'atmosphère, achève d'expliquer ce développem.ent rapide et cette prompte floraison des végétaux.

Leur couleur est d'un vert plus prononcé et plus foncé que dans les vallées ; ils sont ainsi plus propres à absorber les rayons du soleil ; sans doute encore ils doivent à cette teinte différente de retenir une plus grande quantité de calorique , et de résister avec plus de force et d'activité à l'atteinte mortelle des frimas. Aussi n'estil pas rare de trouver un brillant tapis de fleurs

OÙ, quinze jours auparavant, on n'apercevait qu'une neige épaisse.

Par un bienfait de la nature , les vapeurs de ratraosphère , que meut une force naturelle , s'amoncèlent, se condensent au dessus des cimes des hautes montagnes. Sur ces rochers arides, sur ces croupes presque nues, la nature a fait naître, dans les saisons tempérées, quelques végétaux que ce sol ingrat ne saurait alimenter : c'est de cette atmosphère, chargée de vapeurs, qu'ils tirent leur nourriture. Sans cesse humides de i^osée, même pendant les plus grandes chaleurs de l'été , leurs feuilles pompent ainsi la substance qui manque à leurs racines ; de là vient que ces plantes sont presque toutes spongieuses. On comprend comment il est si difficile de cultiver dans nos jardins les fleurs alpestres; elles y meurent, ou du moins n'y poussent que fort lentement, tandis que, sur le sol aride et élevé pour lequel la nature les a formées , recevant par tous les pores l'humidité et la chaleur qui les nourrissent , habituées à un air beaucoup plus vif et plus subtil , à une atmosphère plus agitée, elles croissent et se développent avec une grande activité : nouveau bien-

25o FLORE DES ALPES.

fait d'une sage Providence , puisqu'à peine les plantes ont-elles quelques jours d'été pour jouir du soleil, vivre et fleurir, qu'elles sont tout le reste de l'année engourdies par les frimas, ensevelies sous une neige abondante. Heureusement, douées d'une force plus vivace, elles savent conserver, pendant ce long sommeil, les semences , espoir d'un autre été , qui doivent servir à perpétuer leur famille.

La neige n est donc point mortelle aux plantes des Alpes; elle semble au contraire ne les envelopper d'une sorte de duvet , pendant les longs hivers, que pour les garantir des rigueurs du froid et protéger leur structure délicate contre les atteintes de la gelée qui, dans ces hautes régions , arrêterait bientôt leur essor. Toutefois les neiges peuvent devenir funestes aux plantes alpestres, lorsque dans un hiver plus précoce elle tombe avant que le sol ne soit disposé à la recevoir.

Celte circonstance a paru à Wahlenberg une des principales causes qui donnent aux Alpes de la Laponie, sur celles que nous parcourons en ce moment, l'avantage d'une végétation beaucoup plus active, à plusieurs égards, sous un

climat beaucoup plus froid. « Les pluies froides et la neige, dit-il, traversent rapidement l'atmosphère, mais elles exercent dans les lieux où elles tombent une influence durable; elles répandent dans Tair une fraîcheur qui se fait sentir, surtout aux végétaux. »

Près du pôle les pluies d'été sont plus rares et moins abondantes. Pendant la belle saison , le soleil continuellement au dessus de l'horizon réchauffe et dessèche l'atmosphère ; aussi n'y tombe-t-il jamais de neige : jamais de ces orages, de ces coups prolongés de tonnerre si fréquens dans les montagnes de THelvétie. Lorsqu'au chalet le vacher entend ces bruits de foudre répétés par les échos des Alpes voisines, il prédit que la nuit ne se passera pas sans qu'il tombe une pluie froide ou de la neige ; et cette prédiction , l'événement ne la dément presque jamais. Sans rien redouter de semblable, le botaniste peut parcourir des mois entiers les Alpes de la Laponie. Il n'a à se défendre que du soleil et des mouches; tandis que les chalets de la Suisse lui seraient quelquefois un abri insuffisant contre la .grêle et les tempêles.

Protégés pendant toute la saison par l'action

non interrompue du soleil et par la lumière d'un jour sans nuits , les arbres croissent en Laponie avec une promptitude et une vigueur sans égales. Presque jamais la pluie , et jamais la neige n'y viennent refroidir l'élan de la nature ; aussi la végétation s'étend- elle avec rapidité jusqu'aux limites des frimas éternels. Dans les Alpes suisses, les neiges d'été fondent et laissent la terre nue plus tôt qu'on ne pourrait le croire ; mais celles d hiver continuent à couvrir le sol dans les endroits que le soleil n'échauffe pas, et où les nuits sont plus fraîches. Ainsi l'on trouve dans les Alpes de la neige permanente bien au dessous des limites où elle ne fond jamais, et la région supérieure y est beaucoup plus étendue qu'en Laponie. Cette circonstance , jointe aux neiges nouvelles et aux nuits presque toujours glaciales, s'oppose à ce que ces contrées ressentent les effets d'un été plus long, empêche la végétation des arbres à feuilles , qui , sur les Hautes- Alpes , se renouvellent annuellement , et repousse les plantes alpestres dans la région inférieure où croissent les hêtres. D'un autre côté, la longueur de la saison et ces refroidissemens accidentels de l'at-

mosphère sont très-favorables aux plantes qui végètent du printems à l'automne , et qui dans les contrées polaires n'ont qu'une courte existence. Aussi les voit-on se rapprocher de la ligne des neiges éternelles. Quelquefois même au dessus de cette ligne une végétation animée , une fleur brillante remplacent presque subitement la neige à peine disparue. C'est dans ces intervalles de température différente , dans ces alternatives de chaud et de froid qu'il faut chercher les causes de l'étendue plus considérable , en Suisse qu'en Laponie , qui existe entre la région des neiges éternelles et celle oii croissent les arbres. Toas ces faits réunis expliquent comment on y rencontre à la fois des plantes qui vivent dans un climat très-chaud, et d'autres auxquelles il faut une zone tempérée. Cependant plusieurs indices tendent à prouver que cette végétation si belle le serait encore davantage si elle n'était arrêtée et bornée par les neiges. L'herbe des pâturages est grassep et épaisse , mais il n'est presque pas d'endroits où elle s'élève assez pour pouvoir être fauchée.

La flore des Hautes-Alpes se compose de plantes, ou dépourvues de tiges , sessiles {acaules).

OU rampantes , ou à tiges couchées ( repentes ) , tombantes {decumbentes) ^ telles que le geum reptans et le geum montanum , Viberîs rotundifolia , V anthirrhinum alpinum , Vhedysarum alpinum , la çiola calcarata , Varenaria polîgono'ides , etc. On en trouve aussi qui sont roides et serrées afin de pouvoir supporter le poids de la neige : tels que le cnicus spinosissimus ^ la saxifraga aïzoon , le veratrum album. Elles sont tontes plus ou moins de la nature des plantes qui conservent leurs feuilles pendant Thiver (semper virentes ) .

On chercherait inutilement dans les régions les plus élevées des Alpes suisses quelques autres plantes alpestres , trop délicates , sans doute, pour résister aux frimas, h'epilobium angustifolium et le sonchus alpinus sont de ce nombre. Dans les vallées qui ne sont exposées qu'aux vents de ritalie et aux neiges tardives , et où les neiges ne durent qu^un moment , les céréales mûrissent jusqu'à une assez haute élévation ; sur les pentes septentrionales, une neige du mois de juin suffirait pour les anéantir , ses flocons écrasant les épis au moment où se développe la sève. Les laboureurs des vallées d'Engelberg , d'En-

siedln et du canton d' Appenzell , en ont fait plu sieurs fois la triste expérience. Ces accidens, survenant ainsi au milieu de l'été , ne permettent pas non plus aux arbres à feuilles délicates do croître sur ces montagnes; ils détruisent en quelques instans les frêles bouleaux. Le hêtre leur résiste mieux, son feuillage est plus épais; les noires et hautes pyramides de sapins aux rameaux pendans , semblent destinées à braver les plus violentes tempêtes et les vents déchaînés du nord.

De semblables souvenirs, des observations de ce genre nous ont paru devoir ajouter un vif intérêt aux explorations alpestres. Chaque pas dans ces hautes régions offre au botaniste de nouveaux sujets d'étude. L'aspect d'une foule de plantes rares remplit son ame de joie. La structure de leurs feuilles , l'émail brillant et varié de leurs fleurs excitent sa curiosité. Quelquefois aussi il pense avoir découvert une plante inconnue! de son calice moins étroit sort un parfum plus suave ; un duvet cotonneux plus abondant garantit du froid ses tiges délicates. Le nouveau Linnée la classe déjà, il veut qu'elle porte le nom de son amie ; mais en regardant de plus

près ce don de Flore , il s'aperçoit que ces larges feuilles , que ces fleurs d'une couleur si pure appartiennent à une espèce qu'on rencontre partout dans les jardins, et que la nature toujours prévoyante ne l'a douée de cette mâle vigueur, de ce luxe de végétation , que pour la défendre contre les dangers qui la menacent souvent au milieu des vents et des orages.

Dans ces solitudes aériennes oii l'homme n'arrache ni ne plante , un bien plus grand nombre de végétaux d'espèces différentes se mêlent entre eux.

La flore des Alpes a ses traditions , ses ballades , inspirées par les vertus de quelques fleurs , par les malheurs causés par une plante vénéneuse. Pour celui qui passe en revue ces innombrables richesses , elles sont comme des épisodes romanesques qui ajoutent du charme ^ et un tendre intérêt à leur histoire. Ainsi la nature bienfaisante avait placé jadis dans le ihythymale un suc plus doux qui doublait le lait de la vache qui avait mangé de cette herbe dangereuse. Aujourd'hui les bestiaux n'y touchent plus. Quiconque a foi aux spectres et aux sorcières ne doit pas redouter leur présence s'il

porte sur lui une racine ou bulbe de {'album victoriale. Ce talisman préserve des crampes, des maux de dents, lorsqu'on l'applique sur la peau entre deux linges. Plantes maudites, le satyrium nigrum gâte le lait des vaches , quand il ne les empêche pas d'en donner; le niratum album est nuisible à tous les bestiaux et fait vomir les chèvres. Il n'y a que les mulets, suivant Haller, qui puissent en manger. Pallas assure cependant qu'en Sibérie il n'est pas contraire aux chevaux avant la floraison. V aconit bleu et jaune est redouté comme la plus nuisible de toutes les plantes ; semblable à l'ame du méchant où tous les vices sont réunis, il attire et concentre les substances les plus funestes au milieu de la plus belle et de la plus riante prairie. Respiré par le nez , son pollen cause toujours des effets fâcheux. 'L'aconit jaune {aconitum lycoctonum) contient, suivant Ramond , un venin si actif, qu'il est dangereux de le toucher, et que ce contact a plus d'une fois donné la mort. M. de Pfyffer raconte que deux jeunes fiancés, qui , suivant l'usage de quelques cantons de la Suisse, avaient dansé ensemble toute la soirée , moururent peu d'heures après ,

parce que le jeune homme avait gardé à la boutonnière de sa veste , au milieu d'autres fleurs , une tige d'aconit jaune.

Sans affirmer positivement l'exactitude de ce fait singulier, M. de Pfyffer ajoute qu il a pu lui-même se convaincre de la force extraordinaire attribuée à cette plante vénéneuse. Ayant un jour cueilli quelques fleurs d'aconit, il sentit dans le poignet et dans Tavant-bras un engourdissement violent.

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