N® XIX

^XX'«r'\'V'»XVV»V-\-V'%'V'V-V\a/VV»'VV»/VV\^-l'V»/V»'VV'V\'\'VV»'VVV»<VVV»'VVV\VVV'»VVl'»'V».V

Informe , ingens ,

Cui lumen ademptum.

Horrible, informe, prive'e de la lumière des cieux.

Virgile, Enéide.

La petite ville de Sargans est assise au pied de la montagne de Schollberg. Un moment , pendant l'invasion des Français , elle fut élevée au rang de capitale de canton. Elle était toute fière de cet honneur, mais cette gloire municipale n"a duré qu'un court espace de teins; personne n'y pense plus. L'incendie de 181 1 , qui a consumé une partie de la ville, a laissé des traces bien plus profondes dans le souvenir des habitans. Presque toutes les maisons de Sargans sont aujourd'hui construites en pierre. Ses rues sont larges et animées par une popu-

lation laborieuse. L'ancien château domine la ville : c'était jadis la demeure d'un bailli. Nous ne nous arrêtâmes qu'un instant à Sargans.

Les montagnes dont la vallée du Rhin est bordée à Test, supportent çà et là des débris de gothiques manoirs, des constructions romaines et de noires forêts de sapins. De l'autre côté du fleuve, le Flescherberg , le Lucencherberg, et la Guscher-Alpe , présentent une perspective lointaine admirable. Rien de plus romantique que cette vue , quand le soleil se couche à demi- voilé dans les nuages. Après une heure de marche, on entre dans Ragatz.

Autant la petite ville de Sargans paraît gaie et animée , autant ce pays semble sombre et mélancolique. Bâti sur la croupe d'une haute montagne , et flanqué d'épaisses forêts de mélèze et de larix , Ragatz est traversé par le torrent dévastateur de la Tamina , et dominé par les châteaux de Nydberg et de Freudenberg , dont les ruines , noircies par le tems , reflètent sur ses édifices une teinte lugubre. Les habi' tans ressemblent à leur ville. C'est à peu de distance de l'auberge du Sauvage que la Tamina sort de son effrayante gorge.

De Ragatz à l'abbaye de Pfeffers , il y a une heure de marclie. Le chemin est roide et difficile. A force de monter, on finit pourtant par atteindre le sommet. On est alors bien dédommagé de cette route pénible ; peu d'endroits présentent des tableaux aussi rians , aussi pittoresques , aussi variés. La vallée de Sargans , qui a six lieues de longueur sur trois quarts de largeur, déroule devant Tœil charmé du voyageur ses belles eaux vives , ses fraîches prairies, ses gras pâturages; le Rhâtikon présente ses formes imposantes , et les aiguilles des vallées de Pfeffers et de Weisstannen complètent ce beau panorama. On aperçoit les murs de l'abbaye de Pfeffers, qui s'élève comme un palais à côté des humbles habitations du village. Elle est construite en pierre , et revêtue , depuis le rez-de-chaussée jusqu'au toit , de marbre noir, veiné de blanc, que les montagnes environnantes fournissent abondamment. On suit , pour aller de l'abbaye aux Bains , un sentier pratiqué à droite de la Tamina , et qui longe pendant un quart de lieue environ les flancs de la montagne. Un peu avant d'arriver aux degrés taillés dans le roc , et qui condui-

2b2 LES B\1NS DE PFEFFERS.

sent au torrent , on traverse un petit plateau qui couronne le grand ravin. C'est de là que l'œil plonge pour la première fois sur le bâtiment des bains, construit dans le précipice à une profondeur immense, Onn'approche qu'avec crainte des bords de ce gouffre ; on est comme suspendu au dessus de l'abîme. En quittant cette station , on côtoie de nouveau les parois de la montagne, et, r.près avoir descendu par un chemin en zig-zag , on se trouve devant les bains.

Le bâtiment principal occupe l'espace depuis le torrent jusqu'au pied des rochers qui surplombent et forment au dessus de l'édifice comme un dôme menaçant. Il est étroit, long , haut de quatre étages, et construit presque entièrement en pierres de taille : aussi brave- t-il les pluies de pierres qui tombent continuellement des rochers , et les ébranlemens du torrent, qui semble chercher à miner ses fondemens, mais dont la furie est impuissante.

Les deux maisons peuvent contenir deux cents personnes : c'est une vil!e tout entière ; elles servent de logement aux malades et d'asile aux voyageurs. Les chambres sont en général laides

et incommodes , et quoique le thermomètre descende dans ce ravin profond à plusieurs degrés au dessous de zéro, on n'y trouve ni poêles ni cheminées. Les salles de bains occupent le rezde-chaussée du petit bâtiment ; moins élégantes encore que le reste de l'établissement , elles sont plus sombres et moins bien décorées. Comme les fenêtres ne s'ouvrent jamais, les vapeurs qui s'exhalent de l'eau thermale s'agglomèrent incessamment, et incommodent les personnes les moins délicates.

On peut se baigner seul on en société; mais à Pfeffers les deux sexes ne se mêlent pas comme autrefois à Baden. Les bains des hommes sont séparés de ceux des dames. On entre au bain le matin et l'après-midi. D'abord les malades ne restent dans l'eau qu'une heure ; mais à la fm du traitement ils y demeurent une grande partie de la journée. Les cures commencent au milieu de juin , et finissent à la fm d'août.

Nous trouvâmes réunis dans ce triste séjour cent vingt malades des deux sexes , italiens , anglais, suisses, français et allemands, tous attendant impatiemment la fm de la saison. Il faut, en effet, souffrir des maux bien cruels

pour se résigner à rester ainsi enterrés vivans , pendant plusieurs mois , au fond des entrailles de la terre.

Après avoir fait un assez mauvais repas , dont le chamois rôti, bouilli, frit, en salade, fit seul à peu près tous les frais , nous nous empressâmes de quitter ce triste lieu , et nous prîmes des guides pour nous conduire à la source .

La Suisse présente à l'observateur une foule de vues pittoresques, de scènes sublimes , de tableaux gracieux , mais jamais rien de comparable à cette belle horreur : le Dante n'a pas représenté le Tartare plus sombre , plus sauvage. L'antre de la Tamina semble être le péristyle d'un palais infernal. A peine le voyageur a-t-il fait quelques pas sur ce cratère d'eau, que la lumière l'abandonne : l'effroi s'empare de son ame, une espèce de stupeur le domine, un froid graciai le saisit ; il marche sur des planches étroites , frêles et glissantes , soutenues à peine le long des parois d'un rocher schisteux, et des milliers de fragmens d'ardoise qui s'en détachent viennent incessamment lui disputer ce dangereux passage. Dans ce voyage, qui dure

un quart-d'heure , ou plutôt un siècle, à chaque pas il lui semble qu'il va glisser dans le torrent qui roule à vingt pieds au dessous de lui ses ondes furieuses , et dont les mugissemens imitent le bruit du tonnerre , les éclats de la foudre. Quelques fentes , formées çà et là le long du roc, ne laissent pénétrer que par rares intervalles , dans cette galerie souterraine, les rayons d'une clarté blafarde. Il est comme emprisonné sous ces voûtes humides ; son pied refuse d'avancer, et son œil , plus timide encore , se ferme malgré lui.

C'est au fond de ces lieux épouvantables, sous une belle voûte de marbre , que jaillit la source chaude ; elle fut découverte , selon les uns, en io38, selon d'autres, en 1240, par deux chasseurs de chamois. De longs tuyaux de sapin conduisent aujourd'hui l'eau thermale à la maison des bains ; mais les malades , jusqu'en i63o, descendaient à l'entrée de la gorge à l'aide de cordages , et ils se tramaient jusqu'à la source, souvent au péril de leur vie. On construisit plus tard quelques chétives cabanes, où, dans l'espoir de recouvrer la santé , ils restaient

suspendus plusieurs semaines entre la vie et la mort. On voit encore les trous dans lesquels étaient posées les poutres qui soutenaient ces dangereuses habitations.