LES VIEUX ARBRES DE LA SUISSE

Sous ce toit modeste vit'ciit plus d'un Ciiicmnalus.

BoDUER.

L'imagination aime à parer les chalets de la Suisse ; elle en fait des abris délicieux , des séjours qu'habitent la paix et le repos. C'est là qu'on voudrait vivre loin du bruit et mêlé à ces pâtres plus heureux que ceux de TArcadie , et que la nature doua d'un mâle courage , d'une simplicité de mœurs digne de l'âge d'or. C'est après une semblable retraite que soupire l'homme d'état fatigué d'honneurs et de travaux , l'amant malheureux, le poète qui chanta la gloire sans la trouver. Ce sont les chalets de la Suisse, que l'ami de la nature place toujours dans ses rêves.

3o8 LES CHALETS DES ALPES.

II semble que les beaux lieux de THelvétie perdraient de leurs charmes si l'on n'y trouvait quelques-unes de ces cabanes pittoresques que les peintres de paysages n'oublient jamais dans leurs tableaux. Nous les avons visités , et ces images , si séduisantes dans le lointain , se sont dissipées lorsque nous avons pu les toucher; et alors nous nous sommes rappelé ces mots de l'un des plus beaux génies de notre siècle , qui n'a pu trouver aucune inspiration sûr ces montagnes où Haller composa un des plus beaux poëmes descriptifs.

« Je suis bien malheureux , dit M. de Chateaubriand , car je n'ai pu voir dans ces fameux chalets chantés par J. J. Rousseau que de méchantes cabanes remplies du fumier des troupeaux, de l'odeur du fromage et de lait fermenté. »

Tous les chalets ne ressemblent pas en effet à ceux de l'Oberland ou de l'Appenzell , et peut-être que l'auteur daVHéloïse n'avait jamais visité les cabanes des environs de Pfeffers , de Ragatz ou des Alpes voisines.

Un toit de bardeau aplati , surchargé de pierres , est la principale décoration d'un chalet

VIEUX ARBRES DE LA SUISSE. SoQ

alpestre. Plus élevé , il résisterait moins à la violence des vents ; heureusement l'architecte ne vient point ici chercher des modèles; c'est la nature qui seule a été le maître des paysans des Alpes, qui ne doivent rien à Vignole ni à Palladio. Ce toit repose sur quatre solives si grossièrement assemblées, qu'à chaque angle sont des fissures par oii s'engouffre le vent ; la fumée, quand, l'hiver, on fait du feu dans l'intérieur, n'a pas d'autre issue. Le toit , en saillie de cinq à six pieds , forme une espèce d'auvent qui repose sur une hase de pierre. De chaque côté de ce péristyle, on pratique ordinairement une porte de trois à quatre pieds. La partie supérieure reste ouverte ; c'est par là que pénètre le jour. Voilà le melkang des Alpes. C'est sous cet abri grossier qu'on trait les vaches. Telle est l'antichambre du chalet ; le salon n'est guère plus élégant. 11 sert à la fois de laiterie et de chambre à coucher. Là le voyageur, surpris par les ténèbres, est sûr de trouver un asile. Il frappe , et dix à douze pâtres se lèvent à la fois tout habillés , viennent lui ouvrir et l'introduisent dans ce caravansérail de montagnes , où un peu de foin sert de matelas , et quel-

3lO LES CHALETS DES ALPES.

ques couvertures bien noires et tout imprégnées de l'odeur de laitage, de draps. C'est là qu'il doit laisser passer la tempête, dont il peut jouir, comme d'un belvédère, à travers les intervalles des parois et de ces énormes fissures, seules fenêtres de ces palais de bergers. Le froid l'a-t-il saisi; on allume un grand feu, et il se voit tout à coup au milieu de sauvages approchant leurs mains noircies d'une flamme entretenue par les herbes qu'on a dérobées à la litière des vaches. Après quelques instans, l'un d'eux se lève, échange quelques mots avec ses compagnons , et revient bientôt tenant à la main une écuelle de bois, des cuillères semblables à de grandes coquilles d'huîtres, et un petit sceau rempli de lait ; et alors , comme au milieu d'un camp, chacun puise à son tour dans le vase cotumun. Si la chaleur du jour l'a fatigué , un des pâtres vient le débarrasser de ses vêtemens, qu'il accroche à un clou de bois, car le fer est ici presque aussi rare que l'or : locquet, verrou, baquet tout est en bois ; point de sièges pour s'asseoir, point de lit pour se reposer : aucun de ces meubles en u.age dans nos ménages, aucun de ces instrumens de métal si

VIEUX ARBRES DE LA SUISSE. 3ll

communs dans nos cuisines; on est dans une hutte de sauvage. Rarement les vachers passent plusieurs semaines dans oes demeures qu'ils abandonnent dès que l'hiver est venu.

Les hôtes de ces chalets ressemblent à leurs habitations. Qu'on se représente des pâtres à la figure brûlée par le soleil, aux cheveux crépus et en désordre , aux pieds nus et souillés de fange , aux vêtemens en lambeaux et souvent d'une odeur repoussante. Voilà ces Corydons alpestres qu'on nous peint couchés sur le gazon , couronnés de fleurs, et beaux comme les bergers de Théocrite. Toutefois , placé devant un pâtre d'Azeindaz, ce pâtre des Alpes de Pfeffers pourrait presque passer pour un petit-maître.

Près d'Azeindaz, sur la limite des cantons de Berne et du Valais, est une énorme bande de rochers, du haut de laquelle on descend par un sentier dans une vallée où sont groupées quelques huttes de bergers, vêtus constamment de peaux de chèvres , armés d'un long bâton , dont le sommet est garni de boucles de fer qu'ils agitent comme on ferait d'une cloche dès qu'une vache est en danger de tomber dans quelque précipice. Ce sont de véritables sauvages qui

3l2 LES CHALETS DES ALPES.

ne connaissent Tusage ni de nos lits , ni de nos vêtemens, ni de noire nourriture habituelle; qui n'ont jamais mangé de pain, ni bu de vin, qui n'aiment que le lait caillé. Des niches semblables à celles de nos chiens de basse-cour leur servent d'abri pendant la nuit. C'est là qu'ils couchent : des feuilles de pêchers, de la paille broyée par les pas des vaches leur servent de lit. Hospitaliers comme l'Arabe du désert, ils reçoivent l'étranger, le conduisent dans leur hutte et s'empressent de lui offrir ce petit-lait dont ils sont si friands.

Opposons à ces chalets du Valais et des Hautes-Alpes les chalets de l'Appenzell, si jolis et si frais, entourés de jardins, de fleurs, d'eaux vives et d'arbres touffus , aux vitraux en verres de couleur que recouvre un enduit imitant le stuc, et qui offrent à l'intérieur une propreté si exquise ; dos tables lavées et cirées chaque jour par la main de la ménagère, des bancs de chêne noircis par le tems, et dont la surface est uni comme de la glace. Voilà les chalets poétiques de la Suisse; voilà où l'on aimerait à passer sa vie, sans souci, sans inquiétude du lendemain , à peu près

VIEUX ARBRES DE LA SUISSE. 3l3

comme les hôtes qui s'y sont succédé depuis plusieurs siècles ; car il n'est pas rare de lire sur la porte d'entrée de plusieurs d'entre eux des dates antérieures à i4oo. Comment de semblables habitations ont-elles pu résister à quatre siècles de vieillesse et paraître jeunes encore? Le mélèze, le chêne, le tilleul, l'érable et tous ces arbres que Tibère fit venir à grand frais pour en construire le théâtre de Pompée, ont servi à élever ces chaumières. En lisant ces dates reculées, l'imagination se reporte à l'époque oii la coignée du pâtre les abattit. C'était tantôt au moment où l'arc de Tell délivrait la Suisse de ses tyrans, tantôt quand les trois confédérés juraient au Griitli l'indépendance de leur patrie , tantôt quand Winkelried se jetait vivant sur les piques de ses ennemis, ouvrant ainsi à ses concitoyens un chemin à la victoire. Quelques-uns de ces arbres, plus heureux que ces héros qui avaient conquis la liberté, couvraient leurs descendans d'une ombre hospitalière. C'est ainsi que, dans le seizième siècle, vivait encore ce tilleul d'Altorf, près duquel s'était agenouillé le fils de Guillaume Tell, et que,

3l4 LES CHALETS DES ALPES.

dans la ligue grise, l'arbre de la liberté, car c'était le beau nom qu'on lui avait donné , rappelait, en 1784, le souvenir de cette première confédération jurée sous son ombrage plus de trois siècles auparavant par Tabbé Dissentis, le comte de Sax et le seigneur de Rœtsuns. Près de Munchvs^eiler s'élève encore le tilleul de CharleS"le-Téméraire, témoin, en 1476, de la bataille de Morat. Ebranché jusqu'au tronc, en i55o, et dépouillé d'une partie de son écorce, il puisa dans cette opération une nouvelle jeunesse , car onze tiges devinrent en peu de tems comme autant d'arbustes vigoureux. C'est dans les flancs de cet arbre que deux officiers bourguignons étaient venus se cacher, mais l'arbalète d'un Suisse , qui les suivait depuis le champ de bataille , les atteignit et leur donna la mort.

On dirait qu'un reste du culte qu'ils rendaient aux arbres survit encore aux druides de l'antique Helvétie. Plusieurs chênes vivent encore , dont la verte vieillesse est respectée comme on ferait des cheveux blancs. Malheur à qui porterait une main sacrilège sur le chêne du village

VIEUX ARBRES DE LA SUISSE. 3l5

d'Eich. Il a ses jours de fête où Ton vient le visiter de plusieurs lieues à la ronde , où Ton s'assemble sous son ombrage, où la main des jeunes filles pare son feuillage de guirlandes. Le nom de ce hameau signifie Chme en allemand. Chaque habitant voit dans cet arbre un véritable palladium. Dans les vallées des Alpes et du Jura, un sapin, planté le premier mai à la porte d'une jeune fille , est pour elle comme une couronne et un prix de vertu. Le jour de Noël, ou la veille du premier jour de l'an, la main d'im vieillard suspend quelques branches de cet arbre à la fontaine du village comme un gage d'abondance et un signe de prospérité.

Quelques-uns de ces arbres, surtout dans les montagnes, acquièrent une hauteur et une grosseur prodigieuse. Wagner, naturaliste zurikois, parle d'un sapin du Toggenbourg de cent soixante pieds de haut. Le géant des tilleuls était celui de Prilly, haut de près de deux cents pieds, qui existait déjà en 1529, puisque Sébastien de 3Iontfaucon , évêque de Lausanne , y fit afficher un édit.

La Suisse a aussi sts arbres de fête, arbores

3l6 LES CHALETS DES ALPES.

con\>içales. Leur feuillage servit souvent de couvert à de brillantes réunions. Dix grands rameaux ou plutôt dix arbres s'élançant du tronc du tilleul de la place Saint-Pierre à Bâle s'étendaient borizontalement , et , soutenus par un triple rang de piliers, couvraient son espace de cent douze pas. Le sénat de cette ville réunit sous son ombrage l'empereur Frédéric III , son fils Maximilien et toute leur cour , auxquels il donna un splendide repas.

Un vieux poète suisse qui a chanté la ville de Bâle n'a eu garde d'oublier le tilleul qui s'élevait sur la plate forme de la cathédrale.

t II étend, dit-il, ses vastes et nombreux rameaux appuyés sur treize colonnes. Tout autour, des bancs de marbre invitent au repos. Sous son ombrage épais on jouit d'une douce fraîcheur , et l'œil erre avec délice sur un riant amphithéâtre de forets , de coteaux et de vallons qu'égaie encore la vue de fertiles vignobles : paysage enchanteur , auquel le bruit des ondes du Rhin ajoute un nouveau charme. >»

En Suisse comme en France la justice se rendait souvent sous l'ombre hospitalière de ^ieux