TROISIÈME PARTIE

D'une jeune femme qu'il avait tendrement aimée, Mansour conservait un fils. Quelques jours après la naissance de cet enfant, Dieu avait donné à la mère le repos éternel.

Quand Mansour regardait ce fils, il croyait voir celle qui avait quitté sa demeure terrestre. Pour la conserver il avait recouru à l'art des médecins, épuisé les recettes surnaturelles dont les vieilles femmes ont le secret, brûlé des talismans et donné leurs cendres à boire à son épouse chérie, répandu parmi les pauvres des aumônes abondantes; mais ni les fumigations, ni les

décoctions, ni les applications des bandeaux sacrés de La JMecque, ni le feu, ni le sacrifice des chamelles, n'avaient pu retenir celle qui était appelée. Dieu avait été le plus fort! Et, parmi les ordures de sa richesse, Mansour était resté, derrière cette morte, avec son fds orphelin.

L'enfant avait grandi contre le sein d'une négresse. Dès qu'il avait tenu sur ses jambes on l'avait laissé courir, nu, afin que le soleil le dorât comme un abricot et lui fît la chair insensible. Il était alors plus gracieux qu'un chevreau. Ses yeux étaient grands ouverts et très vifs. Quand il apercevait son père, assis sur la place, au milieu de l'assemblée des hommes graves, il courait à lui, avec hardiesse, il escaladait ses genoux, il le tirait par sa barbe.

Quand ce fils chéri atteignit deux ans, Mansour avait réuni ses amis et ses clients autour d'un repas de fête. En leur présence, l'enfant avait été revêtu d'une gandoura qui dépassait ses mains et ses pieds. Un marabout avait coupé ses cheveux qui, depuis la naissance, étaient vierges du

ou I.'AMOUll ARABE. J 17

ciseau. La nourrice avait recueilli ces bourleltes dans une tasse remplie de cendres, et, en poussant des a you you » de bon augure, elle avait jeté ces prémices au caprice du vent.

Maintenant l'enfant allait sur sa sixième année. Il accompagnait les bergers qui conduisaient les troupeaux aux pieds des jardins de Toasis, sur les bords de TOued Metlili. 11 essayait de maintenir les chèvres par les cornes pendant que les bergers tiraient sur leurs pis. Il se roulait aux pieds des chevaux; il assistait à leurs repas, il les suivait quand ils se rapprochaient de la rivière. Il choisissait l'instant où ils baissaient la tête pour s'abreuver. Il les saisissait par la crinière ; il se laissait enlever de terre par le redressement de leurs cous ; il s'installait sur leur dos.

Les serviteurs de Mansour le regardaient' avec admiration. Ils murmuraient entre leurs dents :

— L'honneur de l'homme commence à l'ctrier.

Quand ce fils sut que, à la tète d'une

caravane, son père allait partir pour le Pays de la Peur, il vint à lui avec résolution. Il se prosterna dans la poussière, il dit, avec des larmes sur ses joues :

— 0 mon père! Tu me vois devant toi... Prends-moi en pitié... Ne me laisse pas parmi les femmes.. . Avec elles je deviendrai un enfant de chienne... Avec toi je n'aurai pas peur des jours noirs... Par la bénédiction de Dieu qui t'a fait et qui m'a fait, emmène-moi ..

11 appuyait son front contre le sol; cependant, au lieu de le relever avec son indulgence accoutumée, Mansour roulait des yeux menaçants. Et, se tournant vers ses serviteurs, il prononça :

— Chiens, fils de chiens! Quel est celui ' d'entre vous qui a mis ce ver dans la cervelle d'un enfant de cet âge ? Il n'a pas sept ans et vous voulez que je l'emmène dans les chemins de la poudre? Que le souvenir de sa mère me soit un péché si je l'exauce!

Il levait la main pour jurer et pour châtier. Mais un vieux serviteur s'avança et répondit :

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— O notre maître, personne n'a conseillé à ton fils l'amour du voyage et de la poudre. En lui c'est ton sang qui a parlé... Ne t'en prends qu'à toi-môme... Le bijou d'or se fait avec de l'or.

Tous sourirent. Alors Mansour mit la main sur la tête de son enfant et il sourit avec eux.

Le départ des marchands qui avaient mis leur confiance dans Mansour, et qui se disposaient à entrer dans le Pays de la Peur, pour atteindre, à travers les embûches du Démon et les surprises des pillards, le riche Pays des Nègres, emplissait de rumeur l'oasis de Metlili. Tant le jour, au-dessus des palmiers, tournaient en cercles les pigeons, qui nichent dans les tuiles des toits et au sommet des arbres. Ils étaient dérangés dans leurs amours par les éclats de la poudre, par les gémissements des chameaux et par les lamentations des femmes.

En vain ces belles créatures avaient élevé dans leurs bras leurs enfants nouveau-nés