I. — Inoculation — Rappel bactériologique

Il s’agit d’un bacille, Gram positif, toxigène, sporogène et anaérobie, essentiellement tellurique, introduit dans l’organisme à la faveur d’une plaie, souvent minime. Il ne diffuse pas, mais exerce son action par l’intermédiaire de la toxine qu’il sécrète au point d’inoculation : la quantité sécrétée influera sur la gravité de l’affection.

Le pouvoir toxigène, caractère de beaucoup le plus important, est responsable de l'intensité des phénomènes morbides. Toutes les souches — elles sont nombreuses — ne le possèdent pas au même degré, car il est lié à la virulence du germe, ce qu’exprime le concept de « pouvoir pathogène essentiel », qui englobe ces deux propriétés fondamentales.

En tant que sporogène, le bacille de Nicolaïer est très difficile à détruire. La spore tétanique présente cependant un point faible : elle est aisément phagocytée. Aussi, tout ce qui entrave cet élément de défense vitale — attrition des tissus, infection, exsudation — favoriset-il le développement de la spore et son passage à la forme végétative. Ce passage peut être retardé : c’est une possibilité à envisager pour comprendre la longueur d’ineubation de certaines formes cliniques.