HÉRODOTE

Démocrate, roi de Sparte, banni de son pays, était auprès de Xerxès. Le grand roi voulut connaître son opinion sur la guerre dont les préparatifs, mis sous ses yeux, semblaient promettre aux Perses une victoire facile et sûre.

!06 RÉCITS DIIISTOIBB GRECQUE.

Entrelien de Xerxès et de Dêmarate. — « Déraarale, lui dit Xerxès, je désire vous faire maintenant quelques questions : Vous êtes né en Grèce, et, d'après ce que j'ai su par vous et par plusieurs de vos compatriotes, vous .appartenez à l'une des villes les plus grandes et les plus puissantes de cette contrée. Dites-moi donc, croyez-vous que les Grecs oseront prendre les armes contre moi ? Pour moi, je pense que tous les Grecs et tous les peuples m^me qui habitent vers le couchant ne sont pas en état de se mesurer avec mon armée, surtout à cause du peu d'accord qui règne entre eux. Néanmoins, je désire apprendre de vous ce que Vous en j)ensez. — Avant de m'expliquer, répondit Démarate, je veux savoir, seigneur, si vous cherchez la vérité ou une agréable imposture. Le roi lui ordonna de dire la vérité, et l'assura qu'il ne lui serait pas moins cher qu'auparavant.

Sur cette assurance, Démarate reprit la parole : 0 roi, lui dit-il, puisque vous exigez que je vous parle avec franchise, et que je ne dise rien qui puisse, par la suite, me faire accuser de mensonge, je vous obéirai. La Grèce a de tout temps été nourrie dans l'habitude de la pauvreté ; ' mais elle tient de ses doctrines et de la force de ses lois la vertu dont elle est à la fois armée et contre la pauvreté et contre la tyrannie. Cet éloge, je le fais en général des Grecs qui habitent dans le voisinage des Doriens* Je ne parlerai cependant pas de tous ces peuples, mais seulement des Lacédémoniens. J'ose, seigneur, tous assurer premièrement qu'ils n'écouteront jamais vos propositions, parce qu'elles tendent à asservir la Grèce ; secondement, qu'ils iront à votre rencontre, et qu'ils vous présenteront la bataille, quand même tout le reste de la Grèce prendrait votre parti. Quant à leur nombre, seigneur, ne me demandez pas combien ils sont pour pouvoir exécuter ces choses. Ils ne pourraient mettre que mille hommes en campagne, qu'ils combattraient; fussent-ils môme moins, ils le feraient encore, comme s'ils étaient en plus grand nombre. » (/Wrf.)

Xerxès se mit à rire : il ne comprenait pas que des hommes

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libres pilssent s'exposer au danger sans y être contrains et dans le seul but d'obéir aux lois. L'expérience seule pouvait Téclairer,

Hérodote raconte ensuite un incident qui nous fait connaître & la fois l'héroïsme des Grecs et la générosité du prince qui leur faisait la guerre.

Lorsque Darius avait envoyé à Athènes et à Sparte des hérauts pour les sommer de lui donner la terre et Teau, ces villes, pour toute réponse^ mirent à mort les envoyés. — Depuis cette violation du droit des geûs, les Spartiates n'obtinrent plus de ijaerjfice^ favor^i blés. Les présages montraient les Dieux irrités. Alors, deux Spartiates, d'une naissance distinguée, voulant détourner de leur patrie la colère céleste, Offrirent de se rendre auprès de Xerxès, pour subir, en expiation du meurtre des hérauts^ le trai^ tement qu'il lui plairait, de leur infliger. Nui ne doutait qu'il! n'allassent à une mort certaine :

ttéTonentèBt de ûem% flp»»tliktes et géttévoslté

de Xerzèp.

« Le dévouement courageux de ces deux citoyens est digne d'admiration, et leurs discours, que je vais rapporter, n'«n méritent pas moins. Kn se rendant à Suze, ils arrivèrent près d'Hjdarne. Hydarneétait Perse de naissance, et cornmaiidait sur toute la côte maritime d'Asie. Il donna Tbospitalité aux deux Lacédémoniens, et pendant le repas, il leur dit : Citoyens de Sparte, quelle raison avez-vous de fuir Tamitiédu roi? Si vous voulez considérer ma puissance et mafortune, vous verrez qu'il sait honorer les hommes de mérite; en vous donnant à lui, vous seriez traités de même. U a de vous deux une. haute opinion, et il vous donnerait à chacun un gouvernement dans la Grèce. Hydarne, lui répondirent-ils, les raisons du conseil que vous nous donnez né sont pas les mômes pour nous que pour vous. Vous nous engagera prendre ce parti, parce que vous avez l'expérience de la situation où vous êtes, et que vous ne connaissez point celle à laquelle il nous faudrait renoncer. Vous savez ce que c'est que d'être esclave ; mais vous n'avez jamais goûté de la liberté, et vous ignorez si elle a des douceurs ou si elle n'en a pas. Si vous la connaissiez, vous nous conseilleriez de combattre pour elle, non-seulement avec

lOg RKCITS D'HISTOIRK GRECQUE.

ia pique, mais même avec la hache. Telle fut la réponse quils firent à Hydarne.

Lorsque, arrivés à Suze, on les conduisit en présence du roi, et que les gardes voulurent les obliger à se prosterner pour Tadorer, ils protestèrent qu'ils n'en feraient rien, quand même on les pousserait par force contre terre ; qu'il n'était point dans leurs lois ni dans leurs usages de se prosterner devant un homme, et que ce n'était point pour cela qu'ils étaient venus. Après s'être défendus de la sorte, ils parlèrent au roi en ces termes : Roi des Mèdes, les Lacédémoniens nous envoient pour vous donner satisfaction de la mort des hérauts qu'ils ont fait périr. — Je n'imiterai pas, leur répondit Xerxès, avec une noble générosité, je n'imiterai pas l'exemple desLacédémoniens. Us ont violéles droits les plus sacrés parmi les hommes, en faisant mourir des hérauts; je ne ferai pas moi-même ce que je leur reproche. Je ne veux pas, en vous ôtant la vie, acquitter les Lacédémoniens du crime qu'ils ont commis. »

Rien ne paraissait plus urgent que de retarder la marche de l'armée des Perses, pour donner le temps aux Grecs de concentrer leur défense et de réunir leurs forces ; car, pour la première fois, depuis la guerre de Troie, les Grecs se trouvaient en présence d*un ennemi commun.

Le roi de Sparte, Léonidas, vint occuper le détroit des Therniopyles entre le mont Œta et la Phocide, qui commande l'entrée de la Grèce centrale du cOté de la Thessalie. 11 avait ajec lui trois cents gueriiers d'élite de race Spartiate et Do- Tienne, et, en comptant les autres troupes, environ quatre mille hommes. — C'était la première résistance sérieuse que rencontrait Xerxès : elle Té tonna; il voulut connaître les forces de ceux qui osaient s'opposer à la marche de son armée :

Les Grecs aux Thermopyles. — Xerxès fait reconnaître les forces des Grecs. — « Xerxès fit partir un homme à cheval pour reconnaître en quel nombre étaient les Grecs et ce qu'ils faisaient. Il avait déjà entendu dire en traversant la Thessalie, qu'un petit corps de troupes dont les, Lacédémoniens étaient la principale force, s'était réuni aux Thermopyles, et qu'un descendant d'Hercule, Léonidas, le commandait. L'espion de Xerxès s'étant

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avancé, obscnra et reconnut le camp, mais non pas toutes les troupes qui le composaient, car il ne pouvait apercevoir celles qui étaient en dedans du mur, que les Grecs venaient de relever pour augmenter leurs moyens de défense. Il distingua dooc seulement ceux qui étaient en dehors de ce mur sous les armes. Les Lacédémoniens gardaient alors ce poste. Il vit les uns se livrer aux divers exercices du gymnase, et les autres occupés à peigner leur chevelure. Ce spectacle le frappa d*étonnement, et, après avoir compté en quel nombre ils étaient et tout examiné avec soin, il revint tranquiUçment sur ses pas, sans être poursuivi, personne n'ayant daigné faire attention à lui. A son retour, il rendit compte en détail à Xerxès de ce qu'il venait de voir.

En 'écoutant ce récit, le roi ne pouvant se figurer, ce qui était vrai cependant, que les Grecs se disposaient ainsi à périr, mais après avoir ôté la vie au plus grand nomhre possible d'ennemis, ne vit que de l'absurdité dans leur conduite..

Combat des Thermapyles, — - Xerxès laissa passer quatre jours, espérant que les Grecs se retireraient. Le cinquième, comme ils ne s'éloignaient pas, et qu'ils lui paraissaient ne rester que par une sorte d'impudence et de folie, il se mit en colère et envoya contre eux un détachement de Mèdes et de Cissiens, avec ordre de les faire prisonniers et de les lui amener vivants. Les Mèdes obéirent et attaquèrent les Grecs, mais ils furent repoussés et perdirent beaucoup de monde; d'autres succédèrent, et, quoique fort maltraités^ ils ne reculaient pas. Tout le monde alors vit clairement, et le roi lui-même, qu'il avait beaucoup d'hommes et peu de soldats. Le combat dura tout le jour.

Les Mèdes, de plus en plus maltraités, étant revenus en arrière, le corps des Perses, à qui le roi avait donné le' nom d'Immortels, commandé par Hydarne, prit leur place, et alla à l'ennemi comme à une victoire certaine et facile. Mais quand ils eurent joint les Grecs, et que la mêlée fut engagée, ils n'obtinrent pas plus de succès que les Mèdes.

HO Hicirs D'HTSTOmS GRECQUE.

•Les Lacédémoniens combattirent d'une manière qui mérite de passer à la postérité, et firent voir toute la supériorité que leur donnait la connaissance de la guerre sur des ennemis ignorants. De temps en temps ils tournaient le dos, comme s'ils allaient prendre tous la fuite, et les Barbares^ voyant ce mouvement, s'abandonnaient à leur poursuite, poussant de grands cris et ft^appant sur leurs armes; mais au moment où ils allaient atteindre les Lacédémoniens, ceux^-ci, se retournant subitement, faisaient volte-i^ce, et renversaient un grand nombre d'ennemis. Les Spartiates n'éprouvèrent qu'utie perte légère. Enfin les Perses voyant qu'après des attaques réitérées, tant par bataillons que de toute autre manière, ils faisaient de vains efforts pour se rendre maîtres du passage,- se retirèrent.

On dit que le roi, qui regardait le combat^ craignant pour son armée^ s'élança trois fois de son trône.

Un Thessalien, Éphialte, indiqua aux Perses un sentier par lequel ih franchirent et tournèrent la montagne. Léonidas reconnut qu'il n'y avait plus qu'à mourir; il renvoya les alliés et resta dans le défilé avec trois cents Spartiates et une troupe peu nombreuse de Thespiens et de Tbébains,

Les Barbares sortirent de leur camp avec Xeniès. Léo*nidas et les Grecs, marchant comme à une mort certaine, s'avancèrent beaucoup plus loin qu'ils n'avaient fâ:it dans le commencement, et jusqu'à l'endroit le plu« large du défilé. Persuadés qu'ils ne pourraient échapper à ceux qui avaient fait le tour de la montagne, ils employaient tout ce qu'ils avaient de forces contre- les Barbares, comme des gens désespérés et qui ne font aucuii ca$ de la vie.

Déjà la plupart avaient leurs piques brisées, et ne se ser^ valent plus contre les Perses que de leurs épées. Léonidas, couvert de gloire, tomba dans l'action, et près de lui les plus illustres Spartiates, hommes que l'on ne peut trop louer; j'ai recueilli avec soin leurs noms, et même ceux des trois cents. Du côté des Perses, il périt aussi beaucoup de personnages remarquables, entre autres, deux fils de Darius.

Les deux frères de Xerxès périrent ainsi les armes à la

CîlAMTBE Vlî. lit

main. Cependant un combat furieux s'élait engagé autour du eorps de Léonidas; Les Grecs, après avoir repoussé qua* ire fois rennemi, parvinrent par leur valeur à retirer de la mêlée le corps de leur général, et se maintinrent jusqu'au moment où les Barbares, sous la conduite d*Éphialte, parurent. Dès que les Grecs furent instruits de le|m* arrivée, ils cba'Qgèrent le terrain du combat, et se retirèrent plus en arrière, dans la partie étroite dii chemin. Ils repassèrent donc la muraille, et s'arrêtèrent tous, à l'exception des ThébainSy sur une hauteur qui est à l'entrée du défilé, où l'on voit actuellement le lio&de marbre éle^vé en l'honneur de Léoiûdas. Ceux à qui U restait encore de» épées. s'en servirent pour leur défense, les autres combattirent avec les mains et les dents; mais les Barbares les attaquant les uns de firont, après avoir reaversé Ja muraille, les autres de toutes parts, après les avoir environnés, les enterrèrent sous des monceaux de traita.

QuoiquelesLacédémoniens et lesThespîens aient déploya le plus grand courage dans cette journée, on dit cependant que Diénécès de Sparte Je^ surpassa tous. On rapporte de lui un mot remarquable. Avant la bataille, ayant entendu dire à un Trachinien que, quand les Barbares feraient usage de leurs traits^ le soleil en serait obscurci, tant était grande la multitude des ennemis, il répondit sans s'épouvanter, et comme un homme qui ne tenait aucun compte du nombre des ennemis : Eh bien ! c'est une bonne non* velle que nous annonce noire hôte de Trachis; silesMèdes nous cachent le soleil, nous combattrons contre eux à l'ombre. Ce mot est resté dans la mémoire des Laeédémoniens, ainsi que plusieurs autres semblables du môme Diénécè^^

Tous les Grecs reçurent les honneurs de la sépulture dans le lieu môme où ils avaient péri en combattant, etl'oi^ voit cette inscription sur le monument qui leur fut élevé, ainsi qu'à ceux qui étaient morts avant que Léonidas eût renvoyé les alliés : o Quatre mille hommes , sortis du Péloponèse, ont jadis combattu ici contre trois millions d'hommes. »

Sur le monument élevé aux Lacédémoniens en partidu-

H s RfCTTS d'hTSTOT&E GRECQUE.

lier, on lit celle-ci : a Passant, va dire aux Lac^démoniens que nous sommes morts ici pour obéir à leurs ordres. »