HÉRODOTE
Peu de temps après, les Grecs eurent Tavautage, dans un combat naval livré près du promontoire d'Arlémisium, mais ils se virent obligi's de quitter l'Euripe.
Thémistocle avait déterminé ses concitoyens à mettre toutes leurs forces dans leur flotte. Cette flotte sauva la Grèce à Salamine. Les Perses ne trouvèrent à Athènes que des maisons et des temples déserts qu'ils brûlèrent.
Nous emprunterons le récit de cette mémorable bataille de Salamine, non à Hérodote, mais à Eschyle, témoin oculaire, dont le témoignage, aux yeux des anciens eux-mêmes, de Plularqiie, par exemple, qui rapporte ses vers dans la Vie de Thé'mistocle (voyez dans notre édition le tome I*% p. 108 et suiv.), avait plus d'autorité que celui d'aucun historien. Ce récit occupe une place considérable dans le drame qu'Eschyle a intitulé les Perses et qu'il fit représenter devant les Athéniens quatre cent soixante-treize ans avant notre ère, dix-sept ans après la bataille mémorable dont les incidents étaient encore présents à toutes les mémoires.
Bataille de Salamine» 480.
Atossa, veuve de Darius, effrayée par un songe, va offrir un vacrifîce aux Dieux et aux mânes de Darius, Elle s'adresse au chœur des Perses :
« Dites-moi, mes amis, je vous prie, où dit-on qu'Athènes est située?
Le chœur, — Bien loin, vers le couchant, vers le lieu où disparaît le soleil, notre jouissant maître.
Aiûssa. — Eh bien I mon fils brûlait de s'emparer de c^tte ville.
Le chœur. — En effet, toute la Grèce alors serait sujette du roi. »
Dire qu'une fois Athènes soumise, la Grèce se fût trouvée à la discrétion du grand Roi, c'était flatter singulièrement l'orgueil d'Athènes. Atossa reprend :
a Les armes qui brillent dans leurs mains, sont-ce Tare et les flèches?
CnAPITBB VIT. 118
Le chcetir, — . Non, ils combattent de près avec la lance, el se couvrent du bouclier.
Atossa. — Quel monarque les conduit et gouverne leur' arnnée?
Le chœur, — Nul mortel ne les a pour esclaves, ni pour sujets. »
 peine cette fière parole, expression républicaine des sentie menls dé tous, est-elle prononcée, qu'on annonce4'arrivée d'un courrier.
« Un homme avance à grands pas ; je reconnais un messager de l'armée; nous aurons de sa bouche une nouvelle sûre, ou de la victoire, ou de notre malheur.
Un courrier. — 0 villes qui couvrez toute la terre d'Asie ! ô Suze, et vous, palais, séjour de l'opulence ! comme un seul coup a flétri tant de prospérités I la fleur des Perses est tombée, a péril ô douleur! 6 triste sort d'être chargé du fatal message! Pourtant, il faut l'accomplir; je dois, ô Perses ! vous dérouler toute votre infortune. L'armée a péri tout entière !
Le chœur, — 0 revers ! revers terrible, inouï, épouvantable ! Hélas ! hélas I affreuse nouvelle ! Perses, fondez en larmes!
Le courrier, — 0 Salamine I nom fatal et détesté ! Athènes ! Athènes I que ton souvenir me coûte de pleurs !
Atossa, — Je reste sans voix, interdite, accablée par l'affreuse nouvelle... Cependant, il faut bien que les mortels se résignent... Déroule à nos yeux toute la catastrophe; parle... qui a survécu, qui devons-nous pleurer?...
7> courrier, — D'abord, quant à Xerxès, il vit, il voit le jour.
Atossû, — Ah! cette parole, c'est pour ma maison une brillante lumière; c'est le jour éclatant qui succède à une sombre nuit. »
Après celte exclamation sublime d'un cœur de mère, qui tremblait d'interroger et de savoir, et ^uqueile mot qu'il. ittendait : — Votre fits est vivant, — avrc une horrible anxiété, fait oublier un instant toutes les. souffrances^ tous les désastres de
114 RECITS D*HTSTeymE GRECQUE.
la nation, ^ le courrier commetice le récitdë la -bataille, entrecoupé par ]es plaintes lamentables du chœur. C'est d'abord une . énuméralion des chefs Mèdes, fameux par leurs exploits, qui ont succombé. Mais, dit Atossa au courrier : «Cothbièn les Grecs avaient-ils de vaisseaux pour oser engager le combat avec la flotte des Perses? »
Le courrier, — a Quant au nombre de vaisseaux, sois sûre que les Barbares renaporlaient àe beaucoup. Les Grecs avaient au plus trois cents navires, dix de ces navires formaient la réserve.
Xerxès, j*en suis garant, conduisait mille vaisseaux, sans compter ses fins voiliers, au nombre de deux cent sept. Voilà la vérité. Notre flotte, -domine tu le vois, était loin d'être inférieure en force. Mais un dieu a mis le poids de nos destins et 4es leurs ^ur une balaûce jnégal^ et c'est ainsi que notre armée a; dû périr .r
Aiossat *^ Les dieux ont voulu sauiver la ville de Pallas.
Le courrier, --' Athènes est uoe* vdlle inexpugnable» Athènes contient des hommQS^: c-est là le pempari invincible. ^ ^
Atossa, — Mais contiment, disripoi, le combat ts'est4l engagé. Sont-ce les Grées qui ont coomiencé Pattaque? Estce mon fils, trop plein de confiance dans la multitude de ses vaisseaux.
Le courrier, — Reine, un dieu eourroueé; qiièlque fatal génie : voilà quelle a été la cause première de tant de malheurs. Un spldat grec de Parmée Athénienne vint dire à Xerxès, ton fils, qu'à Pinstant où les noires ombres de la nuit seraient descendues, les Grecs abandonn^aient la position, que pour sauver leur vie, ils allaient se rembarquer en hâte et se disperser dans les ténèbres. A cette nouvelle, Xer^és, qui ne se méfiait ni de la ruse du Grec, ni de la jalousiet des dieux, ordonne à tous les commandants de la flotte, qu'à Pinstant où la terre cesserait d!étre éclairée parles rayons du soleil, où les ombres de la nuit rempliraient, les espaces célestes, ils disposent sur trois rangs leurs innombrables navires, quils fern^ent tous les passages, tous les détroits, que d'autres vaisseaux enfin, inves-
GHAPITRC VIU ItS
tissent nie d'Ajax. Si les Grecs évitaient leur fatkl destin, si leur iotte troaTait le moyen d'échapper furtivement, chaque chef en répondait sur sa tète. Tek forent les ordjres qu'il donna dans sa confiance; car, il ne savait pas ee que lui réserv2\ient les dieux. Les troupes se préparent édns confusion, sans négligen^ee ; elles prennent le repas du soir; les matelots attachent. par des courroies la rame à leur banc. Quand la lumière du soleil a disparu, quand la nuit est survenue, rameurs, soldats, chacun regagne soa navire. Les. rangs de la flotte guerrière se suivent dans l'ordre prescrit. Tous les vai$$eauji s^ rendent à leur poste, et durant t0U[te la nuit, les pilotes tiennent les équipages à la manœuvre. Cependant la Buitse passait, et nuUe partTarmée des Grecîs ne tentait de «'échapper a la faveur des ténèbres. Bientôt le jour, ee blanc coursier, répandit sur le monde sa respIeQdissaate lumière. A cet instant, une Clameur immense, modulée comme un cantique sacrée s'élève dans les rangs des Grecs, et l'écho des rochers de l'île répond à ces cris par l'accent de sa voix éclatante. Trompés dans leur espoir, les Barbares sont saisis d'effroi, car il n'était pas l'annonce de la fuite, Cet hymne saint que chantaient les Grecs. Pleins d'une audace intrépide, ils se précipitaient au combat. Le son de la trompette enflammait tout le mouvement. Le signal est donné. Soudain, les rames retentissantes frappentd un battementcadencé l'onde sacrée qui frémit. Bientôt leur flotte apparaît tout entière à nos yeux. L'aile droite marchait la première en bel ordre; le reste de la flotte suivait, et ces mots retentissaient au loin : •-- « Allez, ô fils de la Grèce, délivrer la patrie, déli-. vrer vos enfants, vos femmes, et les temples des dieux de vos pères, et le tombeau de vos aïeux. Un seul con^bat va décider de vos biens.» — A ces voix, nous répondons de tous côtés parle cri de guerre des Perses. II n'y avait plus à perdre un instant. Déjà les proues d'airain se heurtent contre les proues. Un vaisseau grec a commencé le choc. 11 fracasse les agrès d'un vaisseau phénicien. Ennemis contre ennemis, les deux flottes s'élancent. Au premier choc. Je torrent de l'armée des Perses ne recule pas. Mais bientôt
116 ' RÉCITS d'histoire GRECQUE.
entassés dans un espace resserré, nos innombrables navires ne sont plus les uns aux autres de nul secours. Ils s'entrecboquentde leur bec d'airain. lisse brisent mutuellement leurs rangs de rames. La flotte Grecque, par une manœuvre babile, les enveloppe et porte de toutes parts ses coups. Nos vaisseaux sont renversés, la mer disparait sous un amas de débris flottants et de morts. Les rivages, les écueils se couvrent de cadavres. Tous les navires de la flotte des Barbares ramaient pour fuir en désordre, comme des f bons^ comme des poissons qu'on vient de prendre au filet. A coups de tronçons de rames, de débris de madriers, on écrase les Perses, on les met en lambeaux. La mer résonne au loin des gémissements de voix lamentables. Enfin, la nuit montra sa sombre face et nous déroba aux vainqueurs. Je ne détaille point; à énumérer toutes nos pertes, dix jours entiers ne suffiraient pas. Sachez seulement que jamais, en un seul jour, il n'a péri une telle multitude d'hommes. » * (Eschyle.)
La reconnaissance des Grecs fut grande, dans le premier moment, pour Thémistocledont l'intelligence, lesang-froid, l'adresse et le courage avaient tout fait pour le salut de la patrie commune ; Hérodote nous parle des honneurs qui lui furent décernés :
Honneurs rendus à Thémistocle après la victoire de Salamine, -— « Le butin partagé, les Grecs firent voile vers l'Jsthme pour donner le prix de la valeur à celui d'entre eux qui s'était le plus distingué dans cette guerre. Lorsqu'ils y furent arrivés, les chefs de l'armée déposèrent sur l'autel de Neptune leurs suffrages, où étaient indiqués les noms de celui qu'ils plaçaient au premier rang, et de celui qu'ils jugeaient avoir mérité le second. Chacun, pensant s'être plus distingué que les autres, se donna la première voix ; mais, pour le second prix, presque tous l'adjugèrent à Thémistocle. Les généraux n'eurent par ce moyen qu'an seul suffrage chacun, et Thémistocle eut la pluralité des suffrages pour le second prix.
Quoique l'envie eût empêché les Grecs de porter un ju-
