CHAPITRE IX

établissaient leur confiance réciproque, mais sur ce qu'ils se connaissaient capables de tout enfreindre en commun. On adoptait quelquefois ce que disait de bien le parti contraire ; mais c'était pour se tenir en garde contre lui, s'il arrivait qu'il prît le dessus, et non par générosité. On aimait mieux avoir à se venger que n'avoir pas reçu le pre* mîer une offense. Des serments de réconciliation étaient respectés pour le moment, parce qu'on voulait se tirer d'embarras et qu'on n'avait pas d'autres ressources ; mais dans la suite celui qui se trouvait le premier en force et dont l'ennemi n'était pas sur ses gardes, avait bien plus de plai&ir à se venger en abusant de sa confiance, que s'il l'eût pu faire ouvertement ; il comptait pour beaucoup de prendre une vengeance infaillible, de devoir à la tromperie sa supériorité et de remporter le prix de la fourbe. Car, en général, les mécbants acquièrent plus aisément la réputation de gens babiles, que les maladroits celle d'honnéles gens. On a honte de la maladresse; la méchanceté devient un titre de gloire.

La cause de tous ces maux était la fufeur de dominer qu'inspirent l'ambition et la cupidité. Ces passions échauffaient les esprits et les excitaient à brouiller. Car les chefs des deux factions qui partageaient les villes, les uns sous le prétexte spécieux de l'égalité politique du peuple, les autres sous celui d'une aristocratie modérée, affectaient de ne consulter que le bien de la patrie; mais elle-même était en effet le prix qu'ils se disputaient. Dans leur lutte réciproque pour l'emporter lés uns sur les autres par quelque moyen que ce fût, 11 n'était pas d'excès que ne se permit leur audace. Devenus supérieurs à leurs ennemis, ils ne mesuraient ni à la justice ni à l'intérêt de l'État les peines qu'ils leur faisaient souffrir ; mais ils les rendaient plus rigoureuses que l'un ou l'autre ne l'exigeait, et chacun en posait les bornes au gré de son plaisir et de ses caprices* Soit par les décrets injustes qu'ils faisaient rendre, soit en se procurant le pouvoir à force ouverte, ils étaient toujours prêts à satisfaire leur haine. Jamais ni l'un ni l'autre parti ne transigeait de bonne foi ; mais ceux qui parven^iient à

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leurs Ans en cachant adroitement leur astuce, avaient le plus de réputation. Les citoyens modérés étaient victimes des deux factions, soit parce qu'ih ne combattaient point avec elles, soit parce qu*on enviait leur tranquillité.

Ainsi, par les séditions, la Grèce fut infectée de tous les crimes. La simplicité, qui. est surtout Tapanage des âmes nobles, ftit un objet de risée et disparut. 11 fallait être toujours en défiance les uns contre les autres, toujours sur ses gardes. Qn ne pouvait se fier, pour en venir à une réconciliation, ni à la parole la plus sûre, ni aux serments les plus terribles. Tous ayant des raisons de ne pas compter sur la sincérité des autres, ils usaient plutôt de prévoyance pour n'être pas maltraités, qu'ils ne pouvaient se livrer à la confiance. Ceux qui avaient le moins d'esprit avaient le plus souvent l'avantage. Gomme la connaissance de ce qui leur manquait et des talents de leurs adversaires leur inspirait des craintes, pour n'être pas dupes des beaux discours de leurs ennemis et de peur que ceux-ci ne trouvassent, dans les ressources variées de leur esprit, bien des moyens de les prévenir et de les surprendre, ils couraient avec audace à Toccasion de faire des coups de main. Mais ceux dont l'orgueil dédaignait de pressentir les desseins de leurs adversaires, et qui croyaient n'avoir pas besoin de recourir aux voies de fait, parce que \pur esprit les servirait aus^i bien, se trouvaient sans défense, et le plus souvent ils se perdaient.

Ce fut à Corcyre que commencèrent la plupart de ces excès. On y osa tout ce que peuvent se permettre des malheureux qu'on a longtemps gouvernés avec insolence au lieu de les traiter avec modération, et qui veulent rendre ce qu'on leur a fait sonflrir ; tout ce dont sont capables des infortunés qui veulent se délivrer de leur misère accoutumée, et qui, dans la passion qui les trouble, ne songent qu'à s'emparer des richesses d'autrui, môme au mépris de la justice; enfin tout ce qiie peuvent faire des hommes qui, sans être conduits par la cupidité, et n'attaquant leurs ennemis que par des principes de justice, sont emportés par rig^norance et la colère, et se montrent cruels et inexo-

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rables. Ainsi, dans cette malheureuse ville, la société était, renversée ; le naturel de Thomme, qui aime d'ordinaire à enfreindre les lois, même lorsqu'elles sont en rigueur, remporta sur elles; il prit plaisir à se montrer effréné dans ses fureurs, à se mettre au-dessus de la justice, à se déclarer ennemi de tout ce qui avait quelque supériorité. Tels furent les effets de la guerre ; car, dans d'autres circonstances, on n'aurait pas préféré la vengeance à tout ce qu'il y a de sacré, ni à l'équité, le profit, sur lequel l'envie exerce toujours, il est vrai, sa puissance, mais sans se permettre de nuire. Les hommes, quand il s'agit de se venger, se plaisent à enfreindre les lois générales qui condamnent leurs excès ; qui laissent à tous l'espérance de se sauver, s'ils tombent eux-mômes dans le malheur, et de n'être pas abandonnés dans des conjonctures difficiles od ils pourront avoir besoin de les implorer. » (Thucydide.)

lie dém»|ro|r«e Cléon;

La peste avait ravagé une seconde fois l'At tique. L'agitation causée par les malheurs domestiques et les événements de la guerre était portée au comble par les discussions de la tribune où les démagogues se disputaient la faveur populaire.

D'abord ce fut à l'occasion de Spactérie. Les Messénîeus avaient décidé le général Athénien Démosthène à rebâtir la ville de i^los dans le voisinage de Sparte. S^arle, inquiète^ envoya imprudemment contre des iorces supérieures 430 hoplites qui se laissèrent enfermer dans l'île de Spactérie (426 av. J.-C.). Gléon^ qui s'était vanté de les prendre, les amena prisonniers à AthèUies. Ce succès était entièrement dû au hasard. - Les Spartiates et les Athéniens portent la lutte en Thrace et en Macédoine. L'habile général Spartiate Brasidas va surprendre Aœphipolis. L^hiatprien Thucydide commandait alors à Thabos, à une demi -journée de . marche d'Âmphipolis. 11 se hâta d'accourir; mais quand il arriva, il apprit que cette importante colonie d'Athènes avait fait sa soumission, ne comptant pas sur des. renforts en temps opportun, et séduite par les propositions très-modérées de Brasidas.

Athènes fut très-sensible à cette perte: elle exila Thucydide* Elle envoya une armée sous le commandement de Cléon qui. aussi lâche général que hardi démagogue, se fit battre et fut tué en fuyant (424). Ce revers de l'armée Athénienne fut donc com- . pensé par deux événements heureux : la mort de Cléon qui dé-

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R(!ciTS B'iUSTOIBE GRECQUE.

livrait la république d'un de ses plus dangereux citoyens ef la mort de Brasidas qui faisait disparaître son plus habile adversaire.

(On trouvera à la fin du chapitre suivant : Rôle de la comédie satirique dans la démocratie Athénienne, le portrait au'a trac (5 Aristophane du dt^niagogue Cléon, dans la comédie aes Chevaliers.)

Le dessin que nous reproduisons, d'après Touvragedu baron de Stackelberg, Die Grâùer der Griechen (torobeaax des Grecs) n'a pas encore été publié en France. — Il représente un cercueil d'enfant en terre cuito couvert d*nn vernis noir bordé de rouge, qui a été découvert à Athènes en 1813, en dehors de la porte des Acharniens. La disposition symétrique des objets qu'il renfermait est très-remarquable. On remarque à la hauteur des clavicules, deux figures en terre cuite de la Reine des mftnes, asfiise sur son trône; leur tète est tournée en bas; à la hauteur d<'8 os iliaques, deux autres . figures semblables, de sorte que ce cercueil en renferme quatre, nombre égal à ceini des éléments et des vents. Les autres objets sont des Jouets d'enfant et des vases qui renfermaient soit des débris da repas funèbre, soit le liquide consacré aux libations, soit le sang destiné à abreuver l'ombre du défunt, soit le miel do sacrifice offert aux mines et aux divinités infernales. L'absence de plusieurs ossements, l'orientation particulière de la face, tournée vers Toccident, ont fait penser que ce cercueil renfermait les restes d'nn enfant mort i>sir accîJcnt, ,