CHAPITRE X

sains et les alliés. Ce ne fût plus seulement k Testacade^ mais dans Tintérieur do port que se livra le combat : il fut terrible, el tel qu'aucun des autres ne favait été. C'était, sar les deux flottes, de la part des équipages, la plus vive émulation de se porter où ils étaient commandés ; c'était de la part des pilotes, l'art qui le disputait à l'art, et une lutte mutuelle. Quand deux navires fondaient Tun sur l'autre, les troupes sur le pont ne voulaient pas montrer moins de valeur que les matelots ne développaient d'habileté. Chacun, au poste qui lui était marqué, se piquait de l'emporter sur tous les autres* Une*multitude de bâtiments combattait dans un espace fort resserré ; on n'en comptait guère moins de deuxcents dans les deux flottes. Il se fît donc peu de chocs, parce qu'on ne pouvait ni reculer ni s'ouvrir un chemin entre les navires ; mais c'étaient de fréquentes mêlées de vaisseaux qui, fuyant ou s 'avançant à l'attaque, se rencontraient les uns les autres. Tant que deux vaisseaux combattaient^ les troupes, du haut des ponts, lançaient des nuages de javelots, de flèches et de pierres ; ils à'accrochaient, les soldats combattaient corps à corps, chacun s'effor^ant de sauter sur le bâtiment ennemi. Dans une étendue si resserrée, il arrivait souvent d'attaquer à la fois et d'être attaqué; deux bâtiments, et môme davantage, étaient souvent obligés de s'accrochera un seul. Le pilote défendait son navire, en attaquait un autre, et n'avait pas à se garder d'un seul ennemi, mais il en était de toutes parts entouré. Au bruit des vaisseaux nombreux qui s'entreheurtaient, on él^it saisi d'épouvante, et les ordres ne pouvaient être entendus. Il s'en donnait des deux côtés un grand nombre à la fbis : c'étaient des cris qu'exige la manœuvre ; c'étaient ceux de gens' qui s'excitaient à bien combattre. Les Athéniens criaient qu'on forçât le passage ; que pour sauver ses jours, et revoir sa patrie, c'était plus que jamais le moment d'avoir du cœur : les Syracusains et leurs alliés, qu'il était beau d'empêcher l'ennemi de fuir, et glorieux à chacun des combattants d'ajouter par la victoire à la puissance de son pays. Si les généraux voyaient, dans l'une ou l'autre flotte, un navire reculer sans nécessité,

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ils appelaient ie triérarque par son nom. Du côté des Athéniens, ils lui demandaient s'il aimait donc mieux une terre couverte de ses plus cruels ennemis que la mer dont il avait acquis Tempire au prix de tant de travaux ; du côté des Syracusains, s'il fuyait les Athéniens qui prenaient eux-mêmes la fuite, et si Ton ne savait pas qu'ils ne cherchaient qu'à s'échapper à quelque prix que .ce fftt.

Les troupes des deux partis qui étaient restées à terre, suspendues entre l'espérance et la crainte, tant que l'avantage fut balancé, étaient dans la plus terrible agitation d'esprit : les Syracusains, dans le désir d'acquérir encore plus de gloire ; les Athéniens, dans la crainte de maux plus cruels^encore que ceux qu'ils éprouvaient. Toute leur fortune était sur leurs vaisseaux, et rien ne peut égaler la crainte que leur causait TaveMir; d'autant plus tourmentés que chacun voyait de terre le combat sous un aspect différent. Le spectacle n'était pas d'une grande étendue; mais tous ne pouvaient regarder au môme endroit à la fois. Ceux qui voyaient leur parti victorieux prenaient courage et priaient les dieux de ne pas les priver de leur salut. D'autres fixaient les yeux sur un endroit où l'on avait dq désavantage; ils criaient, ils versaient des larmes; et, d'après ce qui frappait leurs regards, ils étaient plus consternés que ceux qui se trouvaient dans l'action. D'autres avaient la vue d'un combat qui, des deux parts, se soutenait opiniâtrement avec égalité; les mouvements de leurs corps exprimaient leurs craintes et le trouble de leur âme, et dans leur horrible anxiété, toujours ils se voyaient sur le point de.se sauver ou de périr. Tant que la victoire fut disputée, ce furent dans l'armée athénienne des lamentations, des cris : « nous sommes- vainqueurs, nous sommes vain* eus; » et toutes les sortes d'exclamations que, dans un grand danger, doit faire entendre une troupe nombreuse. On était à peu près dans la môme agitation sur les vaisseaux, quand enfln les Syracusains prirent une supériorité décidée, mirent les Athéniens en fuite, les poussèrent vivement, et les poursuivirent à grands cris au rivage. Tous les guerriers de la flotte qui ne furent pas faits prisonniers

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en mer prirent terre où ils purent et regagnèrent le caoïp. L'armée de terre n'était plus partagée entre des sentiments divers : tous, , également consternés de leur malheur, ne faisaient entendre que des sanglots, que des gémissements. Les uns couraient à la défense des vaisseaux ; les autres, à celle de ce qui restait des retranchements ; d'autres, et c'était le plus grand nombre, n'étaient occupés que d'euxmêmes et des moyens de se sauver. Il ne se vit jamais un plus profond abattement. Leur situation était à peu prèssemblable à celle des Lacédémoniens à Pylos, quand leur flotte était détruite, et qu'ils perdaient avec elle des hommes qui étaient passés à Spactérie. Les Athéniens déses« péraient de pouvoir se sauver par terre, à moins de quelque événement inopiné.

Le combat avait été opiniâtre, et, des deux côtés, on avait fait de grandes pertes d'hommes et de vaisseaux. Les vainqueurs, Syracusains et alliés, recueillirent les morts et le» débris des navires, retournèrent dans leur ville, et dressèrent un Irrophée. Les Athéniens, abattus de Texcès de leurs maux, ne songèrent pas môme à réclamer leurs morts ou les débris de leur flotte, ils ne pensaient qu'à se retirer dès l'arrivée de la nuit. »

Si Nicias avait été pour beaucoup dans.Ie revers de l'armée, il sut au moins faire face en homme de cœur à la mauvaise fortune. Il s'efforçait de relever le courage du soldat dans la retraite. Par mallieur, l*arrière-garde, commandée par Démosthène, avait été obligée de se livrer prisonnière. Nicias, affaibli, parvint, après avoir enfoncé les ennemis, aux bords du fleuve Assinare.

« Le jour venu, Nicias mit en marche son ai*mée (1). Les Syracusains et les alliés continuaient de les harceler de toutes parts, ne cessant de tirer des flèches et de lancer des javelots. Cependant les Athéniens s'avançaient vers le fleuve Assinare, toujours tourmentés par les chocs répétés d'une nombreuse cavalerie, et par une multitude de troupes; mais dans l'espérance d'être plus tranquilles, s'ils pou-

(1)8 septembre.

17C RÉCITS D'hXSTOI&E GRECQUE.

vaieni passer le fleuve : d'ailleurs, le tourment de la soif les y attirait. Ils y parvinrent; tous s'y précipitèrent en dé- • sordre : c'était à qui passerait le.premier. Les ennemis les pressaient et rendaient le passage difficile. Oblige de se serrer ea avançant, ils tombaient les uns sur les autres et se foulaient aux pieds. Se' heurtant contre les javelots de leurs voisins, s'embarràssant dans les ustensiles, les uns se tuaient aussitôt, les autres étaient emportée par le courant. Les bords étaient escarpés ; les Syracusains avaient gagné l'autre rive ; ils tiraieat d'en haut sur des infortunés, livrés la plupart au plaisir d'étàncher leur soif, et qui se mettaient eùx^mômesen désordre dans un fleuve profond. Us y descendirent, et firent un grand carnage des malheureux qui s'y étaient plongés. Bientôt l'eau fut troublée ; mais toute bourbeuse et sanglante, on la buvait encore, on se la disputait les armes à la main.

Enfin les rtiorts étaient entassés dans le fleuve, l'armée était défaite : les uns avaient péri dans la rivière ; les autres, atteints dans leur fuite par la cavalerie! Nicias se rendit à Gylippe ; il avait en lui plus de confiance que dans les Syracusains. Il se remit à la discrétion des Lacédémoniens et de ce général, en les priant d'arrêter le carnage. Gylippe alors ordonna de faire les Athéniens prisonniers. On emmena vivants tous ceux que les Syracusains n'avaient pas cachés; ils en avaient caché beaucoup. On envoya à la poursuite des trois cents qui avaient- échappé à la garde pendant la nuit; ils furent arrêtés. Le nombre de ceux qui furent pris en masse, et qui étaient prisonniers de l'État, n'était pas considérable. Ceux qui furent dérobés par des particuliers étaient en grand nombre* La Sicile en fut remplie. Ils n*appartenaient point à l'État, parce qu'ils ne s'étaient pas rendus sur une convention, comme les soldats deDémosthène. Il y eut beaucoup de morts : cette action ne. fut pas moins meurtrière qu'aucune autre -de cette guerre. Il avait' aus^i péri bien du monde dans les attaques continuelles, que les Athéniens avaient supportées dans^la marche. Cependant beaucoup s'évadèrent, les uns sur-lechamp, les autres qui parvinrent à se sauver dans la suite,