CHAPITRE X

aTait établi à Athènes, le philosophe Socrate, ceUe préface vi^ vante de l'Évangile, se vit en butte aux accusations les plus passionnées des démagogues et des sophistes. Socrate faisait profession d'enseigner la sagesse. Une telle prétention, justifiée par le génie du plus sage penseur de l'antiquité, devait révolter l'amour-propre des beaux esprits d'Athènes. Aristophane se fit l'interprète de leur haine dans la comédie des Nuées y où il calomnia outrageusement le grand homme. (Voyez plus loin les extraits d'Aristophane.)

De telles accusations étaient dé nature à donner la mort.

Bientôt Socrate eut à se défendre devant des juges. Il fut condamné et but la ciguë. Ses disciples Platon et Xénophon, nous ont transmis les préceptes de son enseignement et la relation de son procès. Nous suivrons de préférence le récit de Xénophon, comme plus historique que l'autre. En voici quelques passages :

Procès de Socrate. — « Accusé de ne point reconnaître les dieux de la république, d'introduire de nouvelles divinités et de corrompre la jeunesse, il comparaît devant le tri banal, et parle en ces termes :

a Ce qui m'étonne le plus dans cette affaire. Athéniens, c'est la conduite deMélitus. Quel est donc le motif qui l'autorise à dire que je méconnais les dieux de la république, lorsque des inconnus, Mélitus lui-môme, tous m'ont vu prendre part à toutes les fêtes, et sacrifier sur les autels publics? Est-ce donc.introduire de nouvelles divinités, que de dire que la voix de Dieu retentit à mon oreille et dirige mes actions? N'est-ce pas sur des sons articulés que se règlent ceux qui consultent et le chant des oiseaux et les paroles fortuites ? Qui peut nier que le tonnerre ne parle et ne soit le plus énergique des augures? N'est-ce pas par le secours de la voix, que la Pythie, sur son trépied, proclame les oracles de son dieu? Certes, chacun pense et confesse, ' ainsi que moi, que la Divinité manifeste et dévoile l'avenir à qui elle veut. Mais ce qui annonce l'avenir, les autres le nomment chant des 'oiseaux, parole fortuite, prodige, divination ; moi, je l'appelle génie, et en lui donnant ce nom, je me crois plus religieux et plus vrai que ne le sont ceux qui attribuent à des volatiles la puissance prophétique des dieux. Une preuve que je ne mens pas contre la Divinité,

188 RÉCITS D*H[STOIRB GRECQUE.

c'est que, toutes les fois que j'ai annoncé à mes amis les desseins de l'Être suprême, jamais ils ne m'ont trouvé en défaut. »

Les juges, ou révoltés de son discours, ou jaloux des préférences que le ciel lui accordait, firent entendre un murmure tumultueux. Socrate poursuivit : « Écoulez encore, afin que ceux d'entre vous qui veulent douter des faveurs dont le ciel m'honote , se fortifient dans leur incrédulité. IJn jour, en présence d'une nombreuse assemblée, Chéréphon interrogeait l'oracle de Delphes à mon sujet : a il n'est pas, répondit Apollon, d'homme plus libre, plus a juste, plus sage que Socfale. »

Ces paroles ayant, comme cela devait être, excité parmi les juges un plus grand bruit encore, le sage Athénien reprit de nouveau :, a Quoi donc î le dieu n'a-t-il pas donné de plus grands éloges au législateur des Lacédémoniens? T'appellerai-je homme ou dieu? lui dit-il en lui adressant la parole lorsqu'il entrait dans le temple. Pour moi, sans me comparer à un dieu, il a jugé que je l'emportais de beaucoup sur les autres hommes.

a Ne croyez pourtant pas légèrement à ce témoignage d'Apollon lui-même. Examinez en détail chacun des éloges qu'il me donne. Connaissez-vous quelqu'un moins esclave de ses passions que moi, plus libre que ^loi, qui ne reçois ni récompense ni présent? A qui, je vous prie, donneriezvous le nom de juste, si ce n'*est à l'homme modéré qui s'accommode de ce qu'il a, sans jamais désirer ce qu'il n'a pas? Refuserez-vous le nom de sage à celui qui, depuis r&ge de raison, s'est livré constamment à l'étude des connaissances utiles?...

« Telle est ma conduite ; et cependant, Méli tus, tu m'accuses de pervertir la jeunesse. Sans doute nous savons ce qui constitue la perversité des jeunes gens. Nommes-en, si tu en connais, qui, pieux d'abord, sages ^ économes, modérés, tempérants, laborieux, soient dev.enus.par mes leçons, impies, violents, amis du luxe, adonnés au vin, efféminés ; qui enfin se soient livrés à quelque passion honteuse, — Oui, repartit Mélitus, j'en connais que tu as