CHAPITRE X

décidés à suivre tes avis plutôt que ceux de leur père, de leur mère. — J'avoue, répliqua Socrate, qu'ils ont suivi les avis que je leur donnais sur Tinstruction morale de la jeunesse. C'est ainsi que pour la santé nous suivons les conseils des médecins plutôt que ceux de nos parents. Vousmêmes, Athéniens, dans les élections de généraux, ne préférez-vous pas à vos pères, à vos frères, à vous-mêmes, les citoyens jugés les plus- habiles dans la profession des armes? — Tel estrusage, repartit Mélitus; et le bien général le demande. — Mais, ajouta Socrate, toi, Mélitus, qui vois que dans tout le reste les plus habiles obtiennent préférence et considération, explique comment tu peux solliciter la mort de Socrate, précisément parce qu'on le juge habile dans une partie essentielle , l'art de former l'esprit?»

Socrate et ceux de ses amis qui s'intéressaient à lui dirent beaucoup plus de choses ; mais je n'ai pas cherché à recueillir tout ce qui tient à ce grand procès. Mon but était de montrer' que Sodrale s'était fait un point capital de respecter les dieux, de paraître juste envers les hommes, et qu'il n'avait pas cru devoir s'abaisser à des supplications pour conserver sa vie : il disait qu'elle finissait à propos; et Ton vit, surtout après sa condamnation, que telle était sa pensée. On le pressait de commuer lûi-môme la peine de mort en une amende pécuniaire. Il n'y consentit pas ; il défendit à ses amis d'y penser, en observant que ce serait s'avouer coupable que de se condamner à une amende. Ses amis voulaient encore faciliter son évasion ; il s'y refusa; il leur demanda même en plaisantant s'ils connaissaient, hors de l'Attique, un lieu inaccessible à la mort.

Lorsqu'on l'eut condamné, il prononça ce discours : «Athéniens, ceux qui ont appris aux témoins à se parjurer en déposant contre moi, et ceux qui se sont laissé suborner, ont sans doute à se reprocher un excès d'injustice et d'impiété. Mais dois-je être plus abattu qu'avant ma condamnation, moi qui ne suis convaincu d'aucun des délits qu'on m'impute? M'a-t-on vu, déserteur du culte de Jupi- , ter, de Junon, des autres dieux et déesses, sacrifiera des

190 RÉCITS d'histoire GRECQUE.

divinités nouvelles? Ai-je dans mes serments, dans mes discours, nommé d'autres dieux que les vôtres ? Comment aurais-je perverti les jeunes gens, en les accoutumant à devenir patients, simples, modestes? Les accusateurs euxmêmes me reprochent- ils aucun des délits qu'on punit de mort, tels que sacrilège, vol avec effraction, enlèvement d'esclaves, complots contre la patrie? Je suis donc étonné que vous ayez trouvé en moi de quoi me condamner à mort.

« Au resté, pour mourir injustement, je ne me laisserai point abattre. L'opprobre esta craindre non pas pour moi, mais pour ceux qui me condamnent. Je trouve un nouveau motif de consolation dans la destinée de Palamède, destinée semblable à la mienne. Encore aujourd'hui ce héros n'est-il pas le sujet des plus beaux hymnes, plutôt qu'Ulysse qui le fît périr victime de l'injustice? Oui, j'en suis certain, et notre âge et les siècles à venir publieront que je n'ai nui à personne, que je n'ai corrompu personne, que je n'ai fait que du bien à mes disciples, en. leur donnant gratuitement toutes les leçons que je pouvais leur donner. »

Après avoir ainsi parlé, Socrate sortit, avouant dans sa conscience ce qu'il venait de dire, et montrant dans ses regards, dans son extérieur, dans sa démarche, toute la sérénité de son âme. Ceux qui l'accompagnaient fondaient en larmes, a Quoi I leur dit-il, c'est à présent que vous pleurez? Vous ne saviez donc pas que j'avais à peine les yeux ouverts à la lumière, et que déjà la nature m'avait condamné à mort? Si une mort prématurée m'enlevait au sein de l'abondance et de la félicité, mes amis pourraient s'affliger avec moi. Mais quand je termine ma carrière dans un âge menacé de mille maux, ne devez-vous pas plutôt vous réjouir de mon bonheur? »

Un homme simple, mais qui l'affectionnait, ApoUodorc, lui disait qu'il était révolté de l'iniquité du jugement : « Mon cher Apollodore, répliqua Socrate avec un doux sourire, et en lui passant doucement la main sur la tête, aimerais-tu donc mieux me voir mourir coupable? »

(XÉNOPUON.)

CHAPIT&E X. 191

Eia comédie à Athènes. ^- Son importance politiqae. •— Aristophane attaque Cléon, Aocrate^ etc.

Les historiens nous racontent Thisfoire politique d'une nation ; les poètes comiques nous montrent, il est vrai avec TexagératioQ de la satire, les mœurs, le caractère, la vie intime d'une époque.

Aristophane ne fait pas moins connaître, par ses comédies, le peuple Athénien, qu Hérodote, Thucydide, Xénophon le font connaître par leurs récits.

Dès onze pièces qui nous restent de lui, dix furent représentées pendant la guerre du Péloponèse. Quatre d'entre elles sont politiques, les Chevaliers, les Acharniens, la Paix, Lysistrata. Il y attaque le gouvernement populaire. Deux renferment des critiques littéraires contre Euripide; les Fêtes de Cérès et les (hrenouilles. Les Nuées sont dirigées contre Socrate, philosophe novateur.

Les deux grandes puissances à Athènes, qui ont gouverné le j)euple pendant le régime démocratique, furent le théâtre et la tribune ; ces deux puissances servaient à la manifestation de la . pensée politique des partis, aiguillonnaient, exprimaient et parfois égaraient Topinion publique. Elles avaient le rôle dévolu à la presse cbez les hâtions modernes. Nous verrons avec Dér mosthène, quelle a été l'influence de la tribune. Quelques extraits d'Aristophane feront voir quelle liberté était laissée à la Comédie. — Aristophane, au fond partisan de l'aristocratie, attaché aux vieilles coutumes, s*attaque à tout le monde : à Périclés, à Nicias, à Alcibiade, mais particulièrement aux orateurs, idoles de la multitude, et au démagogue Cléon.

Attaques contre Alcibiade. — Dans un passage des GrenouilleSy Aristophane met en scène Bacchus qui interroge Euripide et Eschyle sur Alcibiade. Nous sommes en 40tf, peu de temps avant le rappel dé cet Athénien.

« Bacchus ....Et, d*abord, que pensez-vous Tun etTautre d'Alcibiade?

Euripide. — "Mais qu'en pensent les Athéniens ?

Bacchus. — Ce qu'ils en pensent?... Ils le regrettent, ils le haïssent, mais ils ne peuvent s*en passer. Mais vous, dites votre opinion sur lui?

Euripide. — Je hais un citoyen lent à servir sa patrie, mais prompt à lui nuire, habile à se tirer d'affaire et inutile à l'État.

19« RÉCITS d'hISTOIRB- GRECQUE.

Bàcchus, — Fort bien, par Neptune I Et toi, quel est ton avis?

Eschyle. — Il ne faut point nourrir un bourreau dans une ville; mais si on le nourrit, il faut obéir à ses caprices.

Bacckus. — Par Jupiter Stator! Je ne sais que décider : Tun a parlé habilement, et Pautre'clairemfent. »

Et il leur demande leur opinion sur les moyens de sauver la république. — Comment sauver un État qui ne s'accommode d'aucun régime, qui ne peut supporter ni le régime aristocratique, ni le régime démocratique?...

« Eschyle, — Gomment sauver un État qui ne peut porter ni le drap fin, ni la bure? »

On vient de voir une attaque contre la démocratie. Dans les Clievaliers, où elles abondent, elles sont singulièrement hardies et cyniques. — Vqici par exemple le Peuple sous la figure d'un bonhomme imbécile. Cléon a capté la bienveillance du vieillard. Démosthène et Nicias cherchent à la lui enlever en présentant au Peuple un homme encore plus digne que Cléon, pac ses vices, de devenir son favori. Ce concurrent à opposer à celui qu'ils appellent 1q Paphiagonien, lecorroyeur, ils croient l'avoir rçn contré dans un charcutier qu'ils endoctrinent et qui, à force d'impudences, finira, en effet, par l'emporter. D'abord, le pofitQ nous fait le portrait du peuple Athénien, de son inconstance, de son avidité, de son amour des procès, de sa vénalité^ etc.

«/>ewios^A^e.—J^entre en matière : Nous avons un maître dur, intraitable, Peuple le Pnycien (1), mangeur' de fèves, vieillard morose et un peu sourd. Le mois dernier, il acheta pour esclave un corroyeur paphlagonien, intrigant et délateur. Ce corroyeur phaphlagonien, reconnaissant l'humeur du vieillard, se mit à faire le chien couchant, à flatter son maître, à le choyer, à le caresser, à l'enlacer dans ses réseaux de cuir, en lui disant : a 0 peuple, c'est assez d'avoir jugé une affaire : va au bain, prends un morceau, bois, mange; reçois les trois oboles (2). Veux-tu que je te serve à

(1) Le Pnycien, qui habite la place publique où le peuple se tenait ordinairement, le Fnyx.

(2) Voyez, plaa haut, dans V Histoire de Përiclèe, la mention du triobole. — Ces comédies sont pleines d'allusions dont on trouvera rexpliration, soit dans la traduction en prose de M. Artaud, que nous avons suivie, soit dans celles de M. Poyard et de M. Fallex, plus récentes.