CHAPITRE X

souper h Puis.il s'empare de ce que nous avons apprêté, et il roffre généreusement à son maître. Dernièrement j'avais préparé à Py los un gâteau lacédémonien ; il vient à bout, par ses ruses et ses détours, de me Tescamoter et de l'offrir à ma place. Soigneux devuous éloigner du maître, il ne souffre pas qu'aucun autre le serve. Debout, le fouet de cuir en main, il écarte les orateurs de sa table. Il lui débite des oracles, et le vieillard raffole des prophètes : quand il le voit dans cet état d'imbécillité, il en profite pour mettre en œuvre ses intrigues : il nous accuse, nous calomnie, et les coups de fouet pleuvent sur nous; le Paphlagonien, rôdant autour de nous, demande, nous effraye et nous extorque des présents. « Voyez, dit-il, comme je fais fouetter Hylas; si vous ne faites pas ce que je veux, vou& mourrez aujourd'hui môme. » Il faut donc payer, autrement le vieillard nous écraserait, et nous fei'ait rendre huit fois davs^ntage. »

Le charcutier, bien endoctriné et soutenu par le chœur qui représente le parti de la classe moyenne, dont Aristophane est Torgane, le parti des Chevaliers, se prépare à attaquer Gléon devant le peuple. Il le dénoncera, car il sait bien que le peuple, toujours'avide de dénonciations, prêtera aussitôt une oreille attentive :

« Le chœur, — Si tes cris surmontent les siens, nous le proclamerons vainqueur; et si tu le surpasses en. impudence, la palme est à nous.

Cléon. — Je dénonce cet homme ; et je soutiens qu'il transporte le jus de ses viandes sur les galères des Péloponésiens (1). ;

(1) Les passages que nous extrayons des Comédies d'Aristophane, suffiront pour donner une idée des orages intérieurs de la démocratie athénienne, de Tétat de défiance et de gêne extrême qu'y entretenaient des guerres continuelles. Les souffrances du peuple le disposent à entendre toute dénonciation qui lui est faite. L'accusation d'accaparer les denrées pour les vendre à Tennemi est une de celles qui avaient le plu» de gravité à ses yeux. H en a été de même chez nous; et les temps ne sont pas éloignés où les partis se dénonçaient et se proscrivaient mutuellement avec les mêmes cris qui avaient retenti dans In place publique d'Athènes.

RICITS D*BISTOIRS ORECQUE. ^

194 RÉCITS d'histoire GRECQUE.

Le charcutier. — Et moi, j'accuse celuï-ti d'entrer au Plylanée le ventre vide, et d'en revenir le ventre plein.

Démostkène. — Uy a plus : il en rapporte du pain, de la viande, du poiâson; chose défendue, et qui ne fut jaînais permise à Périclès. '

Cléon. — Dans un instant vous êtes des hommes morts.

Le charcutier, — Je crierai trois fois plus fort que toi.

Cléon. —Les éclats de ma voix t'assommeront.

Le charcutier. — Mes cris perçants te déchireront.

Cléon. — Je te dénoncerai quand tu seras général, etc .. «>

Les deux rivaux redoublent d'invectives et d'impudence; la faveur populaire n'est-elle pas à ce prix!

« /^ charcutier. — Par Mercure ! je me parjure, môme quand on me prend sur le fait.

Cléon. — Tu te fais honneur du mérite d'autrui ; je te dénoncerai aux Prytanes, comme possédant des entrailles de victimes dont la dtme n'a pas été payée aux dieux.

Lechceur. — Infâme, scélérat, braillard I Tout retentit de ton audace; le pays entier, l'assemblée, les bureaux de finances, les greffes, les tribunaux : tu remplis la ville entière de trouble et de confusion, tu assourdis Athènes de tes cris; de ton pctete, tu guettes les revenus publics, comme le pêcheur guette les thons. »

Ici, le poêle ne peut y tenir : par la voix du chœur, il attaque en face et directement le démagogue. A propos de Périclès, nous citions un passage de PJutarque, où il montre la déconsidération jeliîe sur les poètes comiques. Ceux-ci cherchent de leur côté à décrier les orateurs, comme il convient entre rivaux.

« Le chœur. — N'as-lu pas, dès l'origine, étalé ton impudence, arme unique des orateurs? C'est sur elle que lu le fies pour traire les riches étrangers. Cependant le fils d'Hippodamus verse des larmes à ta vue. Mais enfin je puis me réjouir; un homme a paru, bien supérieur à toi en perversité ; et comme on peut déjà en juger, il le surpassera en intrigue, en audace et en tours de passe-passe. (Au charcu-

CUÀflTRE X. 195

tier.) 0 toi, qui as été élevé à Técole d*où sont sortis les hommes d'aujourd'hai, montre^noas toute l'inutilité d'une éducation fabnnôte.

Cléon. — Je té traînerai devant te peuple pour avoir justice de toi.

Le charcutier, -^Mei aussi, je t'y traînerai, et je te dé- Qoncerai encore plus fort.

Clétm, — Mais, misérable, il ne te croira pas I Moi je me moque de lui autant que je veux.

Le charcutier, -^ Tu te crois donc bien sûr que le peuple esta toi?

Cléon. — C'est que je sais de qiicls plats il faut le nourrir.

Le charcutier. -^Oixi, tu fais comme les nourrices; tu mâches les morceaux , tu en avales les trois quarts, et tu lui donnes le reste. »

Enfin, voici les deux antagonistes devant le bonhomme Peuple. L'atlaque contre Cléon devient de plus en plus violente ; môme eii ce temps de licence du théâtre, elle parut si forte aux contemporains, qu'aucun ouvrier n'osa faire le masque de Cléon. 11. fallut qu'Aristophane se barbouillât le visage et vînt , jouer sur la scène, devant les Athéniens, le personnage du dé^ magogue son ennemi :

« Cléon. — Je gage ma tête que le peuple n'eut jamais de^ défenseur plus dévoué, ni de meilleur ami que moi.

Le charcutier, — Tu l'aimes, et tu le vois sans pitié habiter, depuis huit mois, dans des tonneaux, dans des antres, dans de misérables tourelles où tu l'enfermes et le laisses enfumer. Archéptolémus apportait la paix, tu l'as, rejetée; tu chasses à coups de pied dans le derrière les ambassadeurs qui demandent nne trêve.

Cléon. — C'est pour le rendre maître de toute la Grèce ; car il est dit dans les oracles, que s'il a de la patience, il recevra un jour en Arcadie cinq oboles pour rendre la justice* Quant à moi, je ne cesserai de le nourrir et de le servir, el tous les moyens sont bons pour lui faire payer les trois oboles.

Le charcutier. — Non : ton dessein n'est pas de le rendre maître de l'Arcadie, mais bien de piller et de rançonner

RECITS p'histoïm: grecque.

plus à Ion aise les villes Iribulaires. Tu veux qu'à travers le tourbillon de la guerre, le peuple ne s'aperçoive pas de tes friponneries, et que la nécessité, le besoin, l'attente du salaire, le réduisent à n'espérer qu'en toi. Si jamais, de retour dans ses champs, il goûte les douceurs de la paix, s'il ranime ses forces en mangeant du blé nouveau et en se nourrissant d'olives, il connaîtra quels biens tu lui ravissais pour ta solde misérable :

alors il viendra plein de fureur et de rage, invoquer un jugement contre toi. Tu le sais bien ; aussi tu le retiens dans l'illusion, et le berces de tes rêveries.

Cléon. — N'est-ce pas une chose' inouïe, que tu parles ainsi de moi, et que tu calomnies, devant les Athéniens et le peuple, celui qui, j'en jure par Gérés, a rendu à l'État de plus grands services que Thémistocle.

Le charcutier. — Ville d'Argos, tn l'entends ! Toi, l'égal de Thémistocle ! Notre ville était Ç)pulente, il la fît regorger de richesses; aux biens qui entretenaient l'abondance sur notre table, il joignit lePirée, et, sans nous rien retrancher, il nous procura de nouveaux poissons.. Toi, rival de Thémistocle! Tu as tout fait pour rétrécir notre ville; tu l'as murée, et tu nous débites tes oracles. Lui, il est envoyé en exil ; toi, tu vis délicatement au sein du Prytanée.

Cléon, — N'est-il pas dur, ô peuple, que mon amour cour toi m'attire de tels reproches?

Peuple. — Tais-toi ; trêve à tes injures ; il y a assez longtemps que je suis ta dupe.

Le charcutier. — C'est un scélérat, ô mon cher petit Peuple 1 II a fait bien du mal, tant qu'a duré ton aveuglement ; il se faisait grassement payer pour étouffer les procès des concussionnaires, et il vidait à deux mains les trésors de l'État, etc., etc. »

Personnage comique d'après les monuments. {Dictionnaire (TantiquitéH de Mongez.)