CHAPITRE X

Et la pièce continuc^Ellc finit par la disgrâce de Cléon et par la faveur du charcutier victorieux auprès des Athéniens*

Thucydide est ici d'accord avec Aristophane sur le portrait que le poète comique a laissé du démagogue plein de jactance et sans talents.

Le procès et la condamnation de Socrate nous paraissent un des faits les plus étranges de cette époque. Comment les Athéniens, dans un temps de lumière, ont-ils pu mettre à mort l'ennemi des sophistes, le grand accoucheur des esprits, le plus pur moraliste de l'antiauité, comme sophiste et corrupteur? Une telle erreur a hesoin a^étre expliquée historiquement et nous n'en trouvons pas de meilleure explication que dans les rumeurs dont Aristophane s*est fait l'interprète. On a eu, tout à l'heure, une idée du bien que la comédie a pu essayer de faire. On va avoir une idée du mal qu'elle a fait, en lisant le passage suivant des Niiées.C'eii le chœur des Nuées qui parle en s'adressant à un partisan de Socrate et à Socrate lui-même, pontife des niai'' séries subtiles.

<f Le chœur, — Salut, vieillard, homme des anciens jours, ardent à la poursuite de la sagesse ; et toi, pontife des niaiseries les plus subtiles, dis-nous ce que tu veux. Car de tous les sophistes qui lisent dans les astres, tu es, avec Prodicus, celui que nous écoutons le plus volontiers : celui-ci, pour sa science et sa haute raison; toi, pour ta démarche superbe, ton' regard dédaigneux, ta patience à marcher pieds nus et ton air imposant.

Serepsiade, — 0 terre, quelle voix ! qu'elle est sainle, auguste, prodigieuse ! »

Socrate fait ensuite la leçonàStrepsiade, qui va le donner pour précepteur à son fils Phidippide.

(( Socrate. — Promets de ne reconnaître désormais d'autres dieux que nous : le chaos, les nuées et la langue: voilà les trois dieux.

Strepsiade. — Jamais je ne parlerai aux autres, pas mGme si j*en trouvais sur mon chemin : ils n'auraient de moi ni sacrifices, ni libations*, ni offrandes.

Strepsiade. — Tu viens de jurer par Jupiter?

Phidippide. — Oui.

Strepsiade, —Vois comme il est bon d'étudier: il n'y a pas de Jupiter, mon cher Phidippide.

Phidippide. — Qui est^ee donc? '

Strepeiadê. — C'est Tourbillon qui règne ; il a chassé Jupiter.

Phidippide. — Allons, quelles extravagances !

Strepsiade, — La chose est ainsi.

Phidippide. —Et qui dît cela?

' Strêpsiade. — Socrate le Mélien, et Chéréphon qui sait mesurer le saut des puces.

P/adippide. — Es-tu donc devenu assez fou pour croire ces atrabilaires?

Strêpsiade. — Parle mieux et ne dis pas de mal de ces hommes avides et pleins de sens, qui par économie ne se font jamais raser, ni parfumer, qui ne vont jamais au bain pour se laver ; tandis que tu dissipes ma fortune comme si j'avais cessé de vivre. Va au plus tôt étudiera ma place. »

Strêpsiade prie Socrate d'enseigner Phidippide.

« Strêpsiade.— Ne t'inquiète pas; instruis-le seulement. Il a de l'esprit naturel. Il était tout petit qu'il bâtissait chez nûus des maisons, il sculptait des navires, il construisait de3 chariots de cuir et faisait des grenouilles avec des écorces de grenade. Apprends-lui donc les deux raisonnements; le fort, et puis le faible qui triomphe du fort au moyen de l'injustice ; enseigne-lui du moins l'injuste avant tout.

Socrate. — Je chargerai l'un et l'autre de l'instruire.

Strêpsiade. — Je me retire. Souviens-toi de le mettre en état de réfuter tout ce qui est juste. »

A la fin de la pièce, Strêpsiade, épouvanté du mal qu'ont fait les sophistes, et craignant le châtiment du ciel, met le feu à l'école de Socrate.

« Strêpsiade. — Funeste délire ! Quelle était ma folie de rejeter les dieux, à la persuasion de Socrate 1 Mais, ô cher Mercure, ne te mets pas en colère contre moi; ne m'accable pas, je te prie: pardonne à un homme que le bavardage des sophistes avait égaré.