CHAPITRE XVII

très Tacceptèrent ; et, en lui donnant leur sanction par des motifs d'avarice, ils renversèrent la plus sage de leurs institutions. Les riches acquirent tous les jours des propriétés, dépouillant de leurs successions les véritables héritiers; les richesses étant ainsi devenues le partage d'un petit nonabre de citoyens, la pauvreté s'établit dans Sparte, en chassa les arts honnêtes, qu'elle remplaça par des arts mercenaires, et y fit entrer avec elle la haine et l'envie contre les possesseurs des héritages d'autrui: 11 ne se trouvait pas dans la ville plus de sept cents Spartiates natifs, dont cent à peine avaient conservé leur héritage : tout le reste n'était qu'une multitude indigente, qui^ languissant à Sparte dans J'opprobre, et se défendant au dehors avec mollesse contre les ennemis qu'elle avait à combattre, épiait sans cesse l'occasion d'un changement qui la tirât d'un état si méprisable. »

Agis ne voulait pas se servir de la violence pour arriver à son but. D'abord tout alla bien. Le roi Léonidas, 'qui s'opposait à ses projets, fut chassé du trône. Mais bientôt la trahison s'en mêla. Lea riches s'opposèrent au'partage des terres. On rapt^ela Léonidas. IL fit jeter Agis dans une prison, etlesÉphores eurent à le juger pour les changements qu'il avait introduits dans le gouvernement. Agis était entre les mains de ses ennemis.

A|r^» est mis à mort par les iStphoret.

« Ils le condamnèrent à mort et ordonnèrent aux

exécuteurs de le conduire dans la chambre de la prison appelée la Décade ; c'est là qu'on étrangle ceux qui ont été' condamnés à mort. Démocharès voyant que les exécuteurs n'osaient mettre la main sur lui^ et que les soldats mercenaires eux-mêmes refusaient de se prêter à une injustice si contraire aux lois, en portant leurs mains sur la personne du roi; Démocharès, dis-je, après les avoir menacés et accablés d'injures, traîna lui-même Agis^dans la chambre des exécutions. Déjà le peuple, instruit qu'on avait arrêté Agis, se portait en tumulte, avec des flambeaux, aux portes de la prison ; sa mère et son aïeule y étaient accourues, demandant à grands cris qu'on accordât au

8«« RÉCITS D'HISTOUE GBECQUE.

moins au roi de Sparte d'être entendu et Jugé par ses concitoyen». Us bâtèrent doac sa mort, de peur que la foule, venant à augmenter, ne leur enlevât Agis à la faveur de la nuit. Ce prince; en allant au lieu du supplice, vit un des exécuteurs qur, toucbé de ^n infortune, versait des lft^ mes. <( Mon ami, lui dit Agis, cesse de pleurer ; en souf- {( frant, au mépris des loiSj une moi^t si injuste, je suis tt plus heureux que ceux qui m'y condamnent. » Ëû disant ces mots, il présenta de lui-même sou cou au fatal cordon.

Sa mère ei son aïevle sont étranglées auprès de lui. •^ Am* phares sortit aussitôt à la porte.de la prison ; et Agésistrate s'étant jetée àses pieds, comme il avait toujours* vécu avec elle dans une étroite liaison, il la releva, en lui disant qu'on n'userait point de violence et qu'on ne se porterait à aucune extrémité contre Agis; il ajouta qu'elle était libre, si elle le voulait, d'entrer auprès de son fils. Elle demanda qu'on permît à sa mèi:e de l'y suivre ;' Ampharès lui répondit que rien ne s'y opposait ; et, les ayant fait entrer toutes deux, il ordonna qu'on fermât les portes. II livra d'abord à l'exécuteur Arcbidamie, l'aïeule d'Agis, qui, déjà très-avancée en âge, avait vieilli dans' la considération et l'estime de ses concitoyens. Quand elle eut expiré, il fit entrer Agésistrate dans la chambre, où elle vit son fils étendu par terre, et sa mère encore attachée au cordon. Elle aida les exécuteurs à la détacher, et^ après l'avoir étendue auprès de son fils, elle l'enveloppa et la couvrit jivec soin. Ensuite se jetant sur le corps de son fils, et le baisant avec tendresse : c( Mon fils, lui dit-elle, c'est l'excès de ta modestie, de ta « douceur et de ton humanité, qui a causé ta perte et la « nôtre. » Ampharès, qui de la porte entendait et voyait tout, entra dans la chambre, et dit av^c emportement à Agésistrate : u Puisque vous avez eu les mêmes sentiments t( que votre fils, vous subirez le même châtiment. » Agésistrate s'étant levée pour aller au-devant du cordon: a Puisse à}i^ moins, dit-elle, cette injustice être utile à « Sparte !»