EGYPTE

HISTOIRE d'Egypte depuis les premiers rois jusqu'à la mort

DE SÉSOSTRIS. — PARTICULARITÉS DE LA CONSTITUTION PHY- SIQUE, POLITIQUE ET REUGIEUSE DE CE PAYS DANS L'aNTIQUITÉ. MOEURS £T' USAGES.

Sommaire : Géographie de TEgypte. — Divisions de rhlstoire d*Egypte, L'historien Hérodote (Extraits). — Le NiL — Fertilité du soL — Mœurs, usages, croyances des Egyptiens. «^ Les dieux grecs viennent d'Egypte. — Mœurs et usages. — Animaux sacrés. — Rois d'Egypte ou Pharaons. —Menés, premier roi. — Mœris. — Sésostrls. Ses con* qiiétès. — Constitution territoriale et politique de l'Egypte. Partage de cette province en nomes. Distribution de ses revenus entre le Pharaon, les prêtres et les soldats.

Géographie de l'É|^pte«

Géographie de l'Égypte. — L'Egypte occupe la^ partie nordest de l'Afrique, est bornée au nord par la Méditerranée^ à l'est par risthme de Suez et par le golfe Arabique ou mer Rouge, au sud par TEthiopie. Cette contrtée, une des plus célèbres du monde, est une vallée d'environ 200 lieues de longueur, mais resserrée entre deux chaînes parallèles de montagnes. Sa largeur n'est guère que de 5 à 10 lieues. Ce n'est que, vers le nord que la vallée s'élargit tout à coup, à environ 40 lieues du bord de la mer, de manière à former une sorte de triangle semblable à la lettre D des Grecs, qu'ils appellent delta A.

L'Egypte se divise en trois parties :

\^ La Haute Egypte ou Saîd^ appelée par les anciens Tkéhalde . à cause de Thèbes aux cent portes qui en était la ville principale ; — 2" La Moyenne Egypte ou Heptanome dans laquelle les Arabes ont bâti le Caire, capitale ; — 3'» la Basse Egypte ou Delta, où s'élève Alexandrie, non loin d'une des branches par

8 RÉCITS d'histoire ANCIENNE.

l(3squelles le Nil se jette dans la mer. La population de l'Egypte est aujourd'hui de 2 millions d'habitants. Elle a été dans les temps anciens beaucoup plus considérable.

DiTlsions de l'histoire é^lÈgjpte.

Divisions de l'hisïqire d'Egypte. — Si l'on considère l'antiquité des monuments dont l'Egypte est couverte, et qui attes- . tent la civilisation avancée dont elle a joui dès les temps les plus reculés , la grandeur des travaux qu'il a fallu fair» pour relever le sol de 6 à 8 mètres aans le Delta et mettre les villes à l'abri des inondations annuelles du Nil, on reconnaîtra que la prétention des Égyptiens ai passer pour un des plus anciens peuples du monde, est fondée sur les témoignages les plus irrécusableç.

Son histoire dans les temps anciens peut se partager en trois périodes. — Dans la première, de 3200 environ, à. i 650 avant Jésus-Christ, un grand nombre de petits États se fondent; on bâtit les pyramides, on creuse le lac Mœris. L'Egypte est une proie que se disputent les Arabes pasteurs venus de l'est, et les Éthiopiens venus du sud. — Dans la seconde période, 1650 à 650, rÉgypte tout entière est réunie sous l'autorité de Sésostris le Grand, Ramsès lll. — Dans la troisième période, 6o0 à 525, l'ancienne constitution sociale de l'Egypte s'altère sous l'influence étrangère, et la décadence commence. L'Egypte, en 525, est conquise par les Perses.

Depuis cette époque, l'Egypte a passé sous bien des dominations, sans arriver jamais à recouvrer son autonomie (t), sous cellç des Grecs, des Romains, des Musulmans : cette dernière date de 640 après Jésus-Christ et dure encore. Le vice-roi héréditaire, fils de Méhémet Ali, qui gouverne aujourd'hui l'Egypte, relève nominalement du sultan ; en fait, son autorité est absolue et indépendante.

I/lilstorieii Hérodote.

L'historien Hérodote. — Hérodote est, après les auteurs de la Bible, l'historien qui nous fournit les renseignements les plus précieux et les plus nombreux sur l'histoire ancienne de l'Orient. Des annalistes païens qui l'ont précédé, il ne reste que les, noms ou des textes dont l'authenticité est contestée comme celui du Phénicien Sanchoniaton. — Hérodote naquit Tan 484 avant notre ère à Haiicarnasse. Vers l'âge de 25 ans, il fut

(I) Pouvoir d'une nation de se gouverner par ses propres lois, par les lois qu'elle s'est données. ,

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forcé de se retirer à Samos, se faaiiliarisant avec le dialecte ioDien plus doux que le dorique qu'on parlait dans sa ptH trie et préparant^ dès cette époque, le plan et les matériaux de son grand ouvrage. En 456, âgé de 28 ans, il se rendit aux jeux Olympiques et lut aux Grecs rassemblés ce qu'il avait déjà . composé de son histoire. On dit que le jeune Thucydide, ^ui avait aloi-s 1 5 ans et devfiit devenir, lui aussi, un des grands historiens de la Grèce, assista à cette lecture et en fut vivement ému. Aux Panathénées, célébrées en 444, Hérodote fit encore une lecture de plusieurs fragments de ses livres aux Athéniens qui le comblèrent d'éloges et lui donnèrent en présent iO talents, somme très-considérable pour Tépoque. Hérodote parait avoir quitté la Grèce vers l'âge de 40 ans. Il se retira dans la Grande Grèce et finit ses jours à Thurium dans un âge avancé, puisqu'il vivait encore en 408 avant Jésus-Christ. Il avait beaucoup voyagé, par- • couru TAsie et l'Egypte, cherchant partout à s'instruire, s enquérant, auprès des hommes les plus éclairés des pays qu'il visitait, des mœurs, des usages, des croyances ; prenant connaissance des annales et recueillant avec soin la relation des événements principaux (qu'elles renfermaient. C'est cette information personnelle qui donne aux récits d'Hérodote une immense valeur. Son histoire, où il se propose de raconter les grandes guerres des Grecs et des Perses, après en avoir fait connaître les causes, se divise en neuf livres à chacun desquels on a donné le nom d'une des neuf Muses. Voici comment l'écrivain grec Lucien, qui vivait au deuxième siècle de notre ère, explique la dénomination donnée aux livres d'Hérodote et raconte de quelle manière a commencé l'immense réputation de celui que les « anciens appelaient le Père de Vhistoire, parce qu'il n'y a point eu, chez les païens^ de grand historien avant lui.

€t Hérodote ayant quitté la Carie pour se rendre en Grèce, chercha les moyens de se faire, en peu de temps, et sans grande peine, beaucoup de réputation. Il vit que c'était chose longue et pénible d'aller sur les lieux réciter ses écrits aux Athéniens^ aux Corinthiens, aux Argiens et aux Lacédémoniens. Il pensa qull fallait les trouver tous assemblés. On allait célébrer les Jeux Olympiques ; le temps lui parut très-propre à l'exécution de son dessein. Il rencontrait 1 occasion qu'il cherchait parce qu-il trouvait une grande assemblée, composée des principaux et des GrcQS les plus distingués de toute la Grèce. Il parut donc, non comme simple spectateur, mais pour être acteur dans les jeux Olympiques, récitant ses histoires, et charmant par là les assistants ; aussi a-t-on donné à ses livres les noms des heuf Muses. Cela le fit connaître beaucoup plus que ceux. môme qui avaient remporté le prix dans les jeux Olympiques. Il n'y eut personne qui ne connût le nom d'Hérodote, soit qu'ils eussent vu L'historien aux jeux Olympiques, soit qu'ils en eus-

10 ^ RECITS D'wïSTOTRE ANCIENNE.

sent entendu parler aux personnes qui en étaient revenues. Et depnis, en quelque endroit qu'il allât, on le montrait au doigt en disant : C*ést là cet Hérodote qui a écrit les guerres contre les Persesen langue ionique, qui a célébré nos victoires. »

L'histoire d'Hérodote commence, avec la simplicité ordinaire aux anciens, par ces mois : Voici Vhistoire d'Hérodote d'Halicarnasse. Il explique ensuite succinctement le dessein de son ouvrage en ces termes : a Afin que ce qui s'est passé ne soit pas enseveli dans l'oubli par la longue succession des années^ et que la gloire des actions dignes d'admiration qui ont été faites par les Grecs et par les Barbares en diverses occasions et principalement dans les guerres gu*ils ont eues les uns contre les autres ne soit pas effacée de la mémoire des hommes, »

La narration d'Hérodote ne suit pas l'ordre méthodique auquel se serait astreinte celle d'un historien moderne. Ainsi c'est à propos des causes de l'inimitié qui a éclaté entre les Grecs et les peuples de l'Asie, qu'elle arrive à nous parler du royaume de L^ydie et du roi Crésus dont elle retrace la vie. La défaite de Crésus par Cyrus l'a conduit à une digression sur les Perses ; et le voilà qui du sixième siècle avant Jésus-Christ remonte au treizième pour uqus exposer les humbles commencements delà nation des Mèdes destinés à fonder le grand empire qui sous les Perses, avec lesquels se confondent les Mèdes, a embrassé toute l'Asie. Le conquérant Cyrus s'empare de Babylone ; nouvelle occasion d'entrer en matière pour faire connaître l'Assyrie, ses lois, ses coutumes, ses institutions. Ihérodote, qui a interrompu l'histoire de Cyrus, la reprend enfin et la conduit jusqu'à la mort de ce prince, avec laquelle .finit son premier livre qui a reçu le nom de Clio, la muse de l'histoire. Dans le second livre (Euterpe, muse de la poésie savante), nous Soyons Cambyse succéder à Cyrus et entreprendre une expéditiojî contre l'Egypte. Tout ce livre, anquel nous ferons de nombreux emprunts, est consacré à raconter l'histoire de l'Egypte avant la guerre de ce pays avec Cambyse. Le troisième livre {Thalie, muse de la Comédie), expose l'histoire de la Perse sous Cambyse et ses successeurs. Le quatrième ïivveiMelpomène, muse de la tragédie), le cinquième {Terpsirhore, muse de la poésie, des arts) sont consacrés à l'histoire de Darius et à des digressions sur l'histoire des peuples avec lesquels ce prince entre en relation. Le récit des événements qui eurent pour conséquences les guerres Médiques occupe la fin de ce cinquième livre. Le sixième {Erato, muse de la poésie amusante), le septième (Palymnie, muse de la poésie lyrique), le huitième (Uranie^ muse de la poésie confemplative), et le neuvième {Calliope^ miise du chant), renferment l'histoire de ces guerres dites Médiques, soutenues parles Grecs contre Darius et Xerxès, et qui leur fournirent l'occasion de tant d'actions héroïques. On le voit, la narration d'Hérodote offre une sorte de décousu ;

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on dirait que le charmant auteur enchevêtre à plaisir les événements les uns dans les autres pdur que le lecteur, impatient de connaître le dénoûment des ^événements dont il a entendu raconter le commencement, soit forcé de le suivre Jusqu'à la fin de son long récit. C'est le procédé au'emploientles modernes : ils coupent leur conte au moment 1^ plus dramatique, et \\f embarquent le lecteur dans une foule d épisodes plus ou moins vraisemblables. Mais Hérodote doit moins 1 intérêt que fait naître la lecture de ses livres à cet artifice, qu'à la grâce poétique, à la sagacité, au choix excellent de ses récits. Il est le premier et, dans l'art de raconter, il est encore le modèle des historiens. Nul n'a mis plus d'esprit, plus d'aisance, plus de naturel dans sa narration; on a souvent attaqué sa véracité, parce qu'on n'a point distingué les choses qu'il raconte d'après des témoignages étrangers et celles dont il dit avoir été spectateur. Quand l'hiî*torien invoque son propre lénaoignage, on peut le croire, quelque invraisemblable que paraisse au premier abord le fait qu'il certifie. T.es explorations des voyageurs et les découvertes de la science ont toujours confirmé l'exactitude des assenions personnelles de l'historien.

Nous aurons souvent recours au livre d'Hérodote, en reportant les faits dont nous lui emprunterons les rt'cits à l'histoire particulière des peuples, et en les classant dans l'ordre chronologique.

Extraits d'Hérodote. — I.e XIU

Le Nil. — La première chose qui attire l'attention d'Hérodote, au moment où il va parler de l'histoire de l'Egypte, est la constitution physique de cette contrée qui serait un désert stérile, si le Nil ne venait la féconder par ses inondations périodiques.

« La plus grande partie de l'Egypte est un présent du Nil, comme mêle dirent les prêtres, et c'est le jugement que j'en portai moi-même. Il me paraissait en effet que toute cette étendue de pays que Ton voit entre ces montagnes, au-dessus de Memphis, était autrefois un bras de mer, comme l'avaient été les environs de Troie, de Teuthranie, d'Éphèse et la plaine de Méandre, s'il est permis de comparer les petites choses aux grandes ; car, de tous les fleuves qui ont formé ces pays par leurs alluvions, il n'y en a pas un qui, par l'abondance de ses eaux, mérite d'être comparé à une seule des cinq bouches du Nil.

Le Nil commence à la cataracte, partage l'Egypte en deux, et se rend à la mer. Jusqu'à la ville de Cercasore, il n'a qu'un seul canal ; mais au-dessous de cette ville il se sépare en trois branches qui prennent trois routes différentes, Tune s'appelle la bouche Pélusienne, et va à Test ; l'autre, la bouche Canopique, et coule à l'ouest ; la troisième va tout droit, depuis le haut de l'Egypte, jusqu'à la pointe du Delta qu'elle partage par le milieu, en se rendant à la mer. Ce canal n'est ni le moins considérable par la quantité de ses eaux, ni le moins célèbre : on le nomme le canal Sébennytique. Du canal Sébennytique partent aussi deu3t autres canaux qui vont pareillement se décharger dans la mer par deux différentes bouches, la Saïtique et la Mendésienne. La bouche Bolbitine et la Bucolique né sont point l'ouvrage de la nature , mais des habitants qui les ont creusées.

Quand le Nil a inondé le pays, on n'aperçoit plus que les villes ; elles paraissent au-dessus de l'eau, et ressemblent à peu près aux îles de la mer Egée. Toute l'Egypte, en effet, n'est qu'une vaste mer, si vous en exceptez les villes. Tant que dure l'inondation', on ne navigue plus sur les canaux du fleuve, mais par le milieu de la plaine. Ceux qui remontent de Naucratis à Memphis, prennent alors par les pyramides : ce n'est point là cependant la navigation ordinaire, mais par la pointe du Delta et par la ville de Cercasore. Si de la mer et de Canope, vous allez à Naucratis par la plaine, vous passerez près des villes d'Anlhylle et d'Anchandre.

Anthylle est une ville considérable ; elle fait toujours partie du revenu de la femme des rois d'Egypte, et lui est particulièrement assignée pour sa chaussure. Cet usage s'observe depuis que ce pays appartient aux Perses. »

L'obscurité qui pendant tant de siècles a dérobé à la science la partie supérieure du cours du Nil et qui n'est point encore eotiôrement dissipée existait du temps d'Hérodole. La géographie de ces contrées n'était pas mieux connue, mais elle n'iètail pas plus obscure qu'elle l'a été jusqu'à nos jours.

, «Le cours du Nil est donc connu pendant quatre mois de chemin, qu'on fait en partie par eau, et en partie par terre,