CHAPITRE I

sent tons les hommes dans le culte qu'ils rendent aux dieux.

Les prêtres se rasent le corps entier tous les trois jours, afin qu'il ne s'engendre ni vermine, ni aucune autre ordure sur des hommes qui servent les dieux. Ils ne portent qu'une robe de lin et des souliers de byblus. Il ne leur est pas permis d'avoir d'autre habit ni d'autre chaussure. Ils se lavent deux fois par jour dans de l'eau froide, et autant de fois toutes les nuits ; en un mot, ils ont mille pratiques religieuses qu'ils observent régulièrement.

Ils jouissent en récompense de grands avantages. Us ne dépensent ni ne consomment rien de leurs biens propres. Chacun d'eux a sa portion des viandes sacrées, qu'on leur donne cuites ; et môme on leur distribue chaque jour une grande quantité de chair de bœuf et d'oie. On Icur'donne aussi du vin ; mais it ne leur est pas permis de manger du poisson.

Les Égyptiens ne sèment jamais de fèves darjs leurs terres ; et, s'il y en vient, ils ne les mangent ni crues, ni cuites. Les prêtres n'en peuvent pas môme supporter la vue; ils s'imaginent que ce légume est impur. Chaque dieu a plusieurs prêtres et un grand-prêtre. Quand il en meurt quelqu'un, il est remplacé par son fils.

Sobriété des Égyptiens. — Parmi les Égyptiens que j'ai connus, ceux qui habitent aux environs de cette partie de l'Egypte où l'on sème des grains, sont sans contredit les plus habiles, et ceux qui, de tous les hommes, cultivent le plus leur mémoire. Voici quel est leur régime : ils se purgent tous les mois pendant trois jours consécutifs, et ils ont grand soin d'entretenir et de conserver leur santé par des vomitifs et des lavements, persuadés que toutes nos maladies viennent des aliments que nous prenons: d'ailleurs, après les* Libyens, il n'y a point d'hommes si sains et d'un meilleur tempérament que les Égyptiens. Je crois qu'il faut attribuer cet avantage aux saisons qui ne varient jamais en ce pays ; car ce sont les variations dans l'air et surtout celles des saisons qui occasionnent les maladies. Leur pain s'appelle cyllestis : ils le font avec de l'é-

i6 RÉCITS D'HTSTOIRE ANCIENNE.

peautre. Comme ils n'ont point de vignes dans .leur pays, ils boivent de la bière; ils vivent de poissons crus séchés au soleil, ou mis dans de la saumure; vils mangent crus pareillement les cailles, les canards, et quelques petits oiseaux qu'ils ont ai soin de saler auparavant.

Aux festins qui se font chez les riches, on porte, après le repas, autour de la salle, un cercueil, avec une figure en bois, si bien travaillée et si bien peinte, qu'elle représente parfaitement un mort: elle n'a qu'une coudée ou deux au plus. On la montre à tous les convives tour à tour, en leur disant : « Jetez les yeux sur cet homme, vous lui ressçnn- « bierez après votre mort ; buvez donc maintenant et vous « divertissez. »

Animaux sacrés. — La loi ordonne de nourrir les botes ; , il y a un certain nombre de personnes, tant hommes que femmes, destinées à prendre soin de chaque espèce en particulier : c'est un emploi honorable ; le fils y succède à son père. Ceux qui demeurent dans les villes s'acquittent des vœux qu'ils leur ont faits. Voici de quelle manière : lorsqu'ils adressent leurs prières au dieu auquel chaque aninial est consacré, et qu'ils rasent la tête de leurs enfants, ou tout entière, ou à moitié, ou seulement le tiers, ils met-tent ces cheveux dans un des bassins d'une balance, et de l'argent dans l'autre. Quand l'argent a fait pencher la balance, ils le donnent à la femme qui prend soin de ces animaux : elle en achète des poissons qu'elle coupe par morceaux, et dont elle les nourrit. Si l'on tue quelqu'un de ces animaux de dessein prémédité, on est puni de^ mort ; si on l'a fait involontairement, on paie l'amende qu'il plaît aux prêtres d'imposer; mais, si l'on tue, môme sans le ' vouloir, un ibis ou un épervier, on ne peut éviter le dernier supplice.

On porte dans des maisons sacrées les chats qui viennent à mourir; et, après qu'on les a embaumés, on les enterre à Bubastis. A l'égard des chiens, chacun leur donne la sépulture dans sa ville, et les arrange dans des caisses sacrées. On rend les mêmes honneurs aux Ichneumons. On transporte à Buto les Musaraignes et les Éper-