CHAPITRE II

peut les percer en les frappant seulement avec un caillou ; celles des Égyptiens sont au contraire si dures, qu'à peine peut-on les briser à coups de pierres. Us m'en dirent la raison et n'eurent pas de peine à me persuader. Les Égyptiens, me dirent-ils, commencent dès leur bas Age à se raser la tête ; leur crâne se durcit par ce moyen au soleil, et ils ne deviennent point chauves. On voit en effet beaucoup moins d'hommes chauves en Egypte que dans tous les autres pays. Les Perses, au contraire, ont le crâne faible, parce que dès leur plus tendre jeunesse ils vivent à l'ombre, et qu'ils ont toujours la tête couverte d'une tiare. J'ai remarqué à Paprémis quelque chose de semblable à ^ l'égard des ossements de ceux qui furent défaits avec Achéménès, fils de lîarius, par Inaros, roi de Libye.

La bataille perdue, les Égyptiens tournèrent le dos, et s'enfuirent en désordre à Memphis. S'étant enfermés dans celte place, Cambyse leur envoya un héraut, Perse de nation, pour les engager à traiter avec lui. Ce héraut remonta le fleuve sur un vaisseau mitylénien. Dès que les Égyptiens le virent entrer dans Memphis, ils sortirent en foule de la citadelle, brisèrent le vaisseau, mirent en pièces ceux qui le montaient, et en transportèrent les membres dans la citadelle. Les Perses ayant fait le siège de cette ville, les Égyptiens furent enfin obligés de se rendre.

Le dixième jour après la prise de la citadelle de Memphis, Psamménite, roi d'Egypte, qui n'avait régné que six mois, fut conduit par ordre de Cambyse devant la ville, avec quelques autres Égyptiens. On les y traita avec la dernière ignominie afin de les éprouver. Cambyse fit habiller la fille de ce prince en esclave, et l'envoya, une cruche à la main, chercher de l'eau ; elle était accompagnée de plusieurs autres filles qu'il avait choisies parmi . celles de la première qualité, et qui étaient habillées de la môme façon que la fille du roi.

Ces jeunes filles, passant auprès de leurs pères, fondirent en larmeset jetèrent des cris lamentables. Ces seigneurs, voyant leurs enfants dans un état si humiliant, ne leur répondirent que par leurs larmes, leurs cris et leurs gé-

s 4 RÉCITS d'histoire ANCIENNE.

missements ; mais Psamménite, quoiqu'il les vît et qu'il les reconnût, se contenta de baisser les yeux.

Ces jeunes filles sorties, Cambyse fit passer devant lui son fils, accompagné de deux mille Égyptiens de môme âge que lui, la corde au cou et un frein à la bouche. On les menait à la mort pour venger les Mityléniens qui avaient été tués à Memphis et dont on avait brisé le vaisseau; car les juges royaux avaient ordonné que pour chaque homme massacré en cette occasion, on ferait mourir dix Égyptiens des premières familles. Psamménite les vit défiler et reconnut son fils qu'on menait à la mort ; mais tandis que les Égyptiens qui étaient autour de lui pleuraient et se lamentaient, il -garda la même contenance qu'à la vue dosa fille. Lorsque ces jeunes gens furent passés, il aperçut un vieillard qui mangeait ordinairement à sa table. Cet homme, dépouillé de tous ses biens, et ne subsistant que des aumônes qu'on lui faisait, allait de rang en rang par toute l'armée, implorant la compassion d'un chacun, et celle de Psamménite et des seigneurs égyptiens qui étaient dans le faubourg. Ce prince, à cette vue, ne put retenir ses larmes, et se frappa la tête en l'appelant par son nom. Des gardes, placés auprès de lui avec ordre de l'observer, rapportaient à Cambyse tout ce qu'il faisait à chaque objet qui passait devant lui. Étonné de sa conduijte, ce prince lui en fit demander les motifs, « Cambyse, votre maître, « lui dit l'envoyé, vous demande pourquoi vous avez paru « insensible en voyant votre fille traitée en esclave et votre « fils marchant au supplice, et que veus prenez tant d'in- « térôt au sort de ce mendiant qui ne vous est; à ce qu'il a « appris, ni parent ni allié. » — « Fils de Cyrus, répondit « Psamménite, les malheurs de ma maison sont trop . a grands pour qu'on puisse les pleurer ; mais le triste sort « d'un ami, qui au commencement de sa vieillesse est « tombé dans l'indigence après avoir possédé de grands « biens, m'a paru mériter des larmes. »

Cambyse trouva cette réponse sensée. Les Égyptiens disent qu'elle fit verser des i>leurs, non-seulement à Grésus qui avait suivi ce prince en Egypte mais encore à tous les |