CHAPITRE II

Perses qui étaient présents ; que Gambyse lut lui-même si touché de compassion, qu'il commanda siu*-le-champ de délivrer le fils de Psamménite^ de le tirer du nombre de ceux qui étaient condamnés à mort, et de lui amener Psamménite même du faubourg où il était.

Ceux qui étaient allés chercher le jeune prince le trouvèrent sans vie : on Tavait exécuté le premier. De là ils allèrent prendre Psamménite et le menèrent à Gambyse, qui le traita bien ; dans la suite Psamménite ayant tenté de soulever l'Egypte contre Gambyse, ce prince le fit mettre à mort.

* Note sur TÉgypte ancienne.

L'histoire d'Egypte offre ce singulier phénomène, cette particularité unique dans Thistoire universelle, qu'elle se retrouve tout entière dans les monuments. Depuis le jour où les Égyptiens sont parvenus à la civilisation, jusqu'au jour où ils ont disparu comme nation libre, ils ont écrit sur la pierre les annales de leur pays, ils ont déposé dans les tombeaux tout ce qui constitue la partie en quelque sorte matérielle de la vie, tout ce que l'homme laisse derrière lui et ne peut emportor dans la mort : représentation des usages, des mœurs, des croyances, des rois, des dieux, des animaux^ des végétaux, des différentes races d'hommes, et costumes, armes, bijoux, ustensiles de toutes sortes. Pour tout .dire en un mot, l'immense matériel d'une cmlisation de vingt siècles, antérieure de plus de mille ans au développement du génie Hellénique, est sorti des temples et des gigantesoues sépulcres dé l'Egypte, lorsqu'on les a ouverts. Cependant, 1 historien n*a appris rien dé positif sur la succession des événements, tant que l'écriture des Égyptiens est restée indéchiffrable. Un Français, dont le nom est devenu immortel par cette découverte, Champollion le Jeune, trouva la clef des hiéroglyphes vei's<825; Depuis Champollion, la science a fait de nouvelles conquôles : on a pu déchiffrer les inscriptions, recueillir les événements nouveaux qu'elles relatent et compléter les historiens au nioven des monuments. Nous sommes, grâce à eux, plus vereés aans l'histoire de l'Egypte que ne l'élait Hérodote lui-même qui reçut les confidences et les instructions des prêtres Egyptiens. Mais cette science, qui s'étend toujours et qui nous a appris ce qu'Hérodote avait ignoré, n'a fait, sur beaucoup de points, que confirmer l'exactitude de ses affirmations.

Toutes les opérations du labourage, du sarclage, de l'arrosemenl des terres, des opérations agricoles et domestiques des

36 RÉCITS D*UISTOIRE ANCIENNE.

Égyptiens, telles que les décrit Hérodote^ se trouvent dans les peintures qui décorent les hypogées Égyptiens. Voyez le grand ouvragé de Champoilion le Jeune, Monuments de l Egypte et de la Nubie, 4, vol. in-f», et Caillaud, Recherches sur les arts et métiers des Égyptiens, i vol. in-4". — Ifn savant orientaliste, Gearge Rawlinson, a publié, il y a quatre ans, une nouvelle traduction en anglais d'Hérodote, Qt a eu l'heureuse idée de l'illustrer d'un grand nombre de représentations empruntées toutes aux monuments antiques, illustrations qui commentent, complètent, . confirment toujours le texte de l'historien Grec, mais auxquelles on peut reprocher de ne pas rendre suffisamment le caractère parliculier à l'art des monuments.

Sur les monuments de TËgypte.

« L'Egypte, qui aspirait à rendre ses établissements immortels et qui porte l'empreinte ineffaçable de tous les arts, opposa longtemps la gravité sévère et même excessive des plus anciens modèles à la mobilité et à l'inconstance naturelles de l'esprit humain. En effet, le peuple le plus jaloux de produire des ouvrages durables habitait le pays le plus propre à les conserver. Ces monuments ont été Construits plusieurs siècles avant que les villes de la Grèce fussent fondées. Ils ont vu naître et s'évanouir la grandeur de Tyr, de Carthage et d'Athènes. Ils portaient déjà le nom d'Antiquités Égyptiennes au temps de Platon, et nos successeurs les admireront encore à l'époque où, dans tous les autres lieux du globe, il ne restera plus de vestiges des édifices qui subsistent aujourd'hui. »

(MoNGE, préface du grafid ouvrage sur VÉgppte,)

« Les premiers Égyptiens ne reconnaissaient pour beau et vraiment digne d'admiration que ce qui est durable et consacré par le sentiment de l'utilité phblique.Leurs grands travaux eurent d'ubord pour objet de rendre le territoire plus salubre, plus fécond et plus étendu. Ils parvinrent à dessécher des marais et des lacs, à conquérir des provinces entières sur les déserts de la Libye, à compenser l'inégalité des inondations par une heureuse prévoyance et par les merveilles de l'art. Ils fondèrefit leurs villes sur d*imme,nses chaussées ; détournant à leur gré le cours du tleuve ou le divisant en de nombreux canaux, ils virent s'élever du sein des eaux, et créèrent, pour ainsi dire, eux-mêmes, ces belles plaines du Delta qui devaient bientôt devenir si opulentes. L'uniformité du climat, l'ordre invariable des phénomènes physiques concoururent a imprimer à ces peuples ce caractère profond de gravité et de constance qui distingue leui*s institutions. Non contents d'orner les bords du Nil de tant de monuments immortels, ils entreprirent des travaux prodigieux dans l'inté-