CHAPITRE IV

ASSYRIE ET MiYLONIE (suite).

EÏPIIIE BABYLONIEN DEPUIS NABOPOLASSAR JUSQU'a LA PRISE DE BABYli)NB ET LA DESTRUCTION DE L'EMPIRE (538 AYANT

SoiHAiRE : l^abopoiassar fondé l'eihplre Babylonien ou Asêvrien qai a Babylone pour capitale. — ISabochodonosôr, 604 à &62. '— Fin du royaume de Juda» 587. — Nabuchodonosor dévaste l'Egypte ^ détniit Tyr. — Babylone est agrandie. — Fertilité de l'Assyrie. —Habillements des Babyloniens. — Description de Babylone (Extrait d'Hérodote). — Nitocris fortifie Babylone ; — creuse un lac ; — construit on pont — Sous Labynite, prise de Babylone par les Perses ou Mèdes, 538.— Fm de V empire Babylonien, -^ Guerriers Assyriens , d'après les monuments antiques. ^

Emj^ire Babylonien on «econli cm^ro d'AMrrie.

Nabopolassary après la mort de Sarac, rôanit sous son autorité 1(^ provinces Babyloniennes, auxquelles il ajouta les provinces de l'ancien empire d'Assyiie. Babylone fut la capitale de ce tiouvel EtaL

11 envoya contre Néchao, roi d'Egypte, son fils Nabuchocjouosor le Grand, qu'il avait associé à sa couronne. Celui-ci reprit la Syrie dont s'était emparé Néchao.

Nabdchodonosor II, 605, fut le plus grand prince de l'empire Babylonien. L'historien Babylonien Bérose dit qu'il orna le temple de Bélus, construisit le palais royal et les jardins suspendus, ouvrages que Diodore attribue, nous l'avons vu, à SémiranaJsetque Nabuchodonosor compléta sans doute. Ce prince mit fin au royaume de Juda par la prise de Jérusalem, détruisit la Tyr continentale et alla ravager l'Egypte.

Hérodote donne sur Babylone, qu'il avait visitée, des détails que nous allons reproduire :

Fertilité de l'Assyrie. — Description de Babylone. — «L'Assyrie contient plusieurs grandes villes ; mais Babylone est la plus célèbre etla plus forte. C'était là que les rois du pays faisaient leur résidence depuis la destruction de Ni-

52 RÉCITS d'histoire ANCIENNE.

nive. Cette ville, située dans une grande plaine, est de forn carrée ; chacun de ses côtés a six-vingts stades de long, ( qui fait pour Tenceinte de la place quatre cent quatr< vingts stades. Elle est si magnifique, que nous n'en coi naissons pas une qu'on puisse lui comparer. Un fosj large, profond et plein d'eau règne tout autour ; on trou^ ensuite un mur de cinquante coudées de roi d'épaisseu sur deux cents en hauteur. La coudée de roi est de tro doigts plus grande que la moyenne.

L'Euphrate traverse cette ville par le (I) milieu, et! partage en deux quartiers (2). Ce fleuve est grand, profon et rapide ; il vient de l'Arménie, et se jette dans la me Erythrée (3). L'une et l'autre muraille forme un coude su le fleuve. A cet endroit commence un mur de brique cuites, dont sont bordés les deux côtés de l'Euphrate. Le maisons sont à trois et quatre étages. Les rues sont droi tes (4), et coupées par d'autres qui aboutissent au fleuvo En face de celles-ci on a pratiqué dans le mur construit 1( long du fleuve, de petites portes pareillement d'airain, pa] où l'on descend sur ses bords. Il y en a autant que de ruei de traverse.

Le mur extérieur sert de défense. L'intérieur n'est pai moins fort ; mais il est plus étroit. Le centre de chacun d< ces deux quartiers delà ville est remarquable ; l'un, par h palais du roi, dont l'enceinte est grande et bien fortifiée l'autre, par le lieu consacré à Jupiter Bélus, dont les portes sont d'airain, et qui subsiste encore actuellement. C'est u| carré régulier, qui a deux stades en tous sens. On voit an milieu une tour massive, qui a un stade tant en longueu qu'en largeur ; sur cette tour s'en élève une autre, et su cette seconde encore une autre, et ainsi de suite ; de sort que l'on en compte jusqu'à huit. On a pratiqué en dehor des degrés qui vont en tournant, et par lesquels on mon! à chaque tour. Au milieu de cet escalier on trouve ua

(1) Du nord au sud.

(2) L'un est à Test, l'autre à l'ouest. ' -

(3) Le golfe Persiquc.

(4) Ces rues sont parallèles ou ileuTe.

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loge et des sièges, où se reposent ceux qui montent. Dans la dernière tour est une grande chapelle, dans cette chapelle un grand lit magnifique, et près de ce Ut une table d'or. On n'y voit point de statues. »

Hérodote nomme parmi les successeurs de Nabuchodonosor H, !a reine Nitocris qu'il cooipare à la grande Siîipiramis.

MitocrU.

Nitocris fortifie et embellit Babtlonb. — a Parmi plusieurs ouvrages dignes de mémoire, dont je vais parler, elle fit celui-ci. Ayant remarqué que les Médes, devenus puissants, ne pouvaient rester en repos, qu'ils s'étaient pendus maîtres de plusieurs villes, et entre autres de Ninive, elle se fortifia d'avance contre eux, autant qu'elle le put. Premièrement, elle fit creuser des canaux au-dessus de Babylone. Par ce moyen l'Euphrate, qui traverse la ville par le milieu, de droit qu'il était auparavant, devint oblique et tortueux, au point qu'il passe trois fois par Ardéricca, bourgade d'Assyrie ; et encore maintenant ceux qui se transportent de cette mer-ci (i) à Babylone, rencontrent, en descendant l'Euphrate, ce bourg trois fois en trois jours.

Elle fit faire ensuite de chaque côté une levée digne d'admiration, tant pour sa largeur que pour sa hauteur. Bien loin au-dessus de Babylone, et à une petite distance du lleuve, elle fit creuser un lac destiné à recevoir les eaux du fleuve, quand il vient à se déborder. Il avait quatre cent vingt stades de tour ; quant à la profondeur, on le creusa jusqu'à ce qu'on trouvât l'eau. La terre qu'on en tira servit à relever les bords de la rivière. Ce lac achevé, on en revêtit les bords de pierres. Ces deux ouvrages, savoir, TEuphrate rendu tortueux et le lac, avaient pour but de ralentir le cours de ce fleuve, en brisant son impétuosité par un grand nombre de sinuosités, et d'obliger ceux qui se rendraient par eau à Babylone, d'y aller en faisant plu-

(i)U Méditerranée.

54 ' RÉCITS d'histoire ANCIENNE.

sieurs détours, et de les forcer au sortir de ces détours à entrer dans un lac immense. Elle fit faire ces travaux dans la partie de ses États la plus exposée aux irruptions des Mèdes, et du côté où ils ont moins de chemin à faire pour entrer sur ses terres, afin que, n'ayant point de commerce, avec les Assyriens, ils ne puissent prendre aucune connaissance de ses affaires.

Ce fut ainsi que cette princesse fortifia son pays. Quand ces ouvrages furent achevés, voici ceux qu'elle y ajouta : Babylone est divisée en deux parties, et l'Euphrate la traverse par le milieu. Sous les rois précédents, quand on voulait aller d'un côté de la ville à l'autre, il fallait nécessairement passer le fleuve en bateau ; ce qui était, à mon avis, fort incommode. Nitocris y pourvut ; le lac qu'elle creusa pour obvier aux débordements du fleuve, lui permit d'ajouter k ce travail un autre ouvrage qui a éternisé sa mémoire.

Elle fit tâilter de grandes pierres, et lorsqu'elles furent prêtes à être mises en œuvre, et que le lac eut été creusé, elle détourna les eaux de l'Euphrate dans ce lac. Pendant qu'il se remplissait, l'ancien Ut du fleuve demeura à sec. Ce fut alors qu'on en revêtit les bords de briques cuites en dedans de la ville, ainsi que les descentes qui conduisent des petites portes à la rivière, et Ton s'y prit comme Ton avait fait pour construire le mur : on bâtit aussi au milieu delà ville un pont avec les pierres qu'on avait, tirées des carrières, et on les lia ensemble avec du fer et du plomb. Pendant le jour on y passait sur des pièces de bois carrées, qu'on retirait le soir, de crainte que les habitants n'allassent de l'un et de l'autre côté du fleuve, pour se voler réciproquement. Lorsqu'on eut fait passer dans le lac les eaux du fleuve, on travailla au pont. Le pont achevé, on fit rentrer l'Euphrate dans son ancien lit, et. ce fut alors que les Babyloniens s'aperçurent de l'utilité du l^c, et qu'ilsreconnurent la commodité du pont.

Voici la ruse qu'imagina aussi cette même reine : elle se fit ériger un tombeau sur la terrasse d'une des portes de la ville, lei?plus fréquentées, avec rinscriptian suivante,

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qu'on y grava par son ordre : «Si quelqu'un des rois qui c me succéderont à Babylone vient à manquer d'argent, ff qull ouvre ce sépulcre, et qu'il en prenne autant qu'il « voudra ; mais qu'il se g^rde bien de Touvrir par d'autres « motifs, et s'il n'en a du moins un grand besoin : cette ina fraction lui serait funeste. »

Ce tombeau demeura fermé jusqu'au rdgne de Darius ; mais ce prince, s'indignant de ne pas faire usage de cette porte, parce qu'il n'aurait pu y passer sans avoir un corps mort sur sa tôte, et de ne point se servir de l'argent qui y était en dépôt, et qui semblait l'inviter à le prendre, le fit ouvrir ; mais il n'y trouva que le corps de Nitocris, avec cette inscription : « Si tu n'avais pas été insatiable d'ar* agent, et avide d'un gain honteux, tu n'aurais pas ouvert (( les tombeaux des morts. »

Ce fut contre le fils de celte reine que Cyrus fit roarcbër ses troupes. Il était roi d'Assyrie, et s'appelait Labynite, de môme que son père. Le grand roi ne se met point en campagne, qu'il n'ait avec lui b^ueoup de vivres et de bétail, qu'il tire de son pays. On porte aussi à sa suite de l'eau du Ghoaspes, fleuve qui passe à Su&e. Le roi n'en boit point d'autre. On la renferme dans des vases d'argent, après l'avoir fait bouillir, et on la transportée la suite de ce prince sur des chariots à quatre roues, traînés par des mulets. »

Le fils de Nitocris^ qu'Hérodote appelle Labynite et Daniol Ralthazar, régnait en Assyrie lorsque Gyrus^ maître de la plus jîrande partie de l'Asie, entreprit la conquête de son empire. Les Babyloniens, qui avaient mis une armée en campagne, furent battus et se renfermèrent dans leurs murailles.

PH«« de Balulone^par Cjrvm, 599.

«Cyrus, marchant contre Babylone, arriva sur les bords du Gyndès. Ce fleuve a ses sources dans les monts Matianiens, et, après avoir traversé le pays des Darnéens, il se perd dans le Tigre, qui passe le long de là ville d'Opis, et

5« BÉCTTS D'ilISTOTnE ANCIENNE.

se jette dans la mer Erythrée (1). Pendant que Cyrus essayait de traverser le Gyndès, quoiqu'on ne pût le faire qu-en bateau, un de ces chevaux blancs, qu'on appelle sacrés, emporté par son ardeur,, sauta dans l'eau, et s'efforçant de gagner la rive opposée, la rapidité du courant l'enleva, le submergea et le fit entièrement disparaître. Cyrus, indigné de l'insulte du fleuve, le menaça de le rendre si petit et si faible^ que dans la suite les femmes mômes pourraient le traverser sans se mouiller les genoux. Ces menaces faites, il suspend l'expédition contre Babylone, partage son armée en deux corps, trace au cordon, de chaque côté de la rivière, cent quatre-vingts canaux, qui venaient y aboutir en tous sens, et les fait ensuite creuser par ses troupes. On en vint à bout, parce qu'on y employa un grand nombre de travailleurs ; mais cette entreprise les occupa,pendant tout l'été.

Cyrus s'étant vengé dû Gyndès, en le coupant en trois cent soixante canaux, continua sa marche vers Babylone, dès que le second printemps eut commencé à paraître. Les Babyloniens, ayant mis leurs troupes en campagne, l'attendirent de pied ferme. Il ne parut pas plus tôt près deja ville, qu'ils lui livrèrent bataille; mais, ayant élé vaincus, ils se renfermèrent dans leurs murailles.

Comme ils savaient i;}epuis longtemps que ce prince ne pouvait rester tranquille, et qu'il attaquait également toutes les nations, ils avaient fait un amas de provisions pour un grand nombre d'années. Aussi le siège ne les inquiétait-il en aucune manière. Cyrus se trouvait dans un grand embarras. Il assiégeait la place depuis longtemps, et n'était pas plus avancé que le premier jour.

Enfin, soit que de lui-môme il eût connu ce qu'il fallait faire, soit que quelqu'un, le voyant embarrassé, lui eût donné un bon conseil, voici le moyen qu'il employa. II plaça son armée, partie à l'endroit où le fleuve entre dans Babylone, partie à l'endroit où il en sort, avec ordre de s'introduire dans la ville par le lit du fleuve, dès qu'il

(1) Le golfe Persique.

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serait guéable. Son armée ainsi postée et cet ordre donné, il se rendit au lac avec ses plus mauvaises troupes. Lorsqu'il y fut arrivé, il détourna, à l'exemple de la reine de Babylone, par le canal de communication, le fleuve dans le lac, qui était un grand marais. Les eaux s'y écoulèrent, et l'ancien lit de rSuphrate devint guéable. Cela fait, les Perses, qui avaient été placés exprès sur les bords du fleuve, entrèrent dans Babylone par le lit de la rivière, dont les eaux s'étaient tellement retirées, qu'ils n'en avaient guère que jusqu'au milieu des cuisses. Si les Babyloniens eussent été instruits d'avance du dessein de Gyrus, ou s'ils s'en fussent aperçus au moment de l'exécution, ils auraient fait périr l'armée entière, loin de la laisser entrer. Ils n'auraient eu qu'à fermer toutes les petites portes qui conduisaient au fleuve, et qu'à monter sur le mur dont il est bordé : ils l'auraient prise comme dans un filet. Mais les Perses survinrent lorsqu'ils s'y attendaient le moins. Si l'on eu croit )eà Babyloniens, les extrémités de la ville étaient déjà au pouvoir de l'ennemi, que ceux qui. demeuraient au milieu n'en avaient aucune connaissance, tant elle était grande. Comme ses habitants célébraient par hasard en ce jour une fête, ils ne s'occupaient alors que de danses et de plaisirs, qu'ils continuèrent jusqu'au moment où ils apprirent le malheur qui venait d'arriver. C'est ainsi que Babylone fut prise pour la première fois. »

Richesses et nsai^es des Assyriens. ^

Richesse territoriale de l'Assyrie. — « Entre autres preuves que je vais rapporter de la puissance des Babyloniens— c'est toujours Hérodote qui parle — j'insiste sur celle-ci. Indépendamment des tributs ordinaires, tous les états du grand roi entretiennent sa table et nourrissent son armée. Or, de douze mois dont l'année est composée, la Babylouie fait cette dépense pendant quatre mois, et celle des huit autres se répartit sur le reste de l'Asie. Ce pays égale donc en richesses et en puissance le tiers de-l'Asie. Le gpu-

58 RÉCITS d'histoire ANCIENNE.

vernement de cette province (les Perses donnent le nom , de satrapies à ces gouvernements) est le meilleur de tous. ,

Les pluies ne sont pas fréquentes en Assyrie; l'eau du fleuve y nourrit la racine du grain, et fait croître les mois- , sons, non point comme le Nil, en se répandant dans les campagnes; mais à force de bras et par le moyen de machines propres à élever Teau. Car la Babylonie est, comme l'Egypte, entièrement coupée de canaux, dont le î)lus grand porte des navires. Il regarde le lever d'hiver et communique de TEuphrate au Tigre, sur lequel était située Ninivé. De tous les pays que nous connaissons, c'est sans contredit le meilleur et le plus fertile en blé. Il n'y vient point du tout de figuiers, de vignes, ni d'oliviers; mais en récompense la terre y est si propre à toutes sortes de grains, qu'elle rapporte toujours deux cents fois autant qu'on a semé, et que, dans les années où elle se surpasse elle*m6me, elle rend trois cents fois autant qu'elle a reçu. Les feuilles du froment et de l'orge y ont bien quatre doigts • de large. Ils les cultivent de la môme manière que nous cultivons les figuiers. On lie et on attache le fruit des palmiers, que les Grecs appellent palmiers mâles, aux palmiers qui portent des dattes, afin que le moucheron, s'introduisant dans la datte, la fasse mûrir et l'empêche de tomber ; car il se forme un moucheron dans le fruit des palmiers mâles, comme dans celui des figuiers sauvages.

Je vais parler d'une autre merveille, qui, du moins après la viHe, est la plus grande de toutes celles qu'on voit en ce pays. Les bateaux dont on se sert pour se rendre à Babylone sont faits avec des peaux, et de forme ronde. On les fabrique dans la partie de l'Arménie qui est au-dessus de l'Assyrie, avec dés saules, dont on forme la carène, et Içs varangues qu'on revêt par dehors de peaux, à qui on donne la figure d'un plancher. On les arrondit comme un bouclier sans aucune distinction de poupe ni de proue, et on remplit le fond de paille. On les abandonne au courant de la rivière, chargés de marchandises et principalement de vin de palmier. Deux hommes debout les gouvernent chacun avec un pieu, que l'un tire en dedans et l'autre en