CHAPITRE V

sort l'avait nommé roi, il fit frapper de verges quelques-uns de ses compagnons, qui bravaient en riant son autorité. Leurs parents, indignés qu'un esclave du roi eût fait subir à des enfants de race libre le supplice du fouet réservé aux esclaves, vont se plaindre à Astyage ; mais Cyrus, appelé devant lui, répond, sans s'émouvoir, qu'il s*est conduit en roi. Le monarque, étonné d'une si grande fermeté, se rappelle alors son rôve et les menaçantes prédictions qui l'ont suivi. La conformité des traits, l'époque de l'exposition, l'aveu du berger, tout concourt à convaincre Astyage : il reconnaît son petit-fils. Cependant, croyant Toracle accompli par celte royauté exercée entre les pasteurs, il consent à épargner Cyrus. Mais irrité contre iïarpagus, et voulant punir son infidélité, il égorge son fils, et le lui f^iit servir dans un festin. Harpagus déguise, son ressentiment, et attend l'occasion de se venger.

Quelque temps après, toujours animé par sa douleur e.t ses regrets, il écrit à Cyrus, dont l'âge avait développé les forces, lui dévoile les ordres donnés par Astyt^ge pour le reléguer chez les Perses et le faire périr dès sa naissance, comment lui-môme a sauvé les jours du jeune prince, et comment ce bienfait, en irritant le roi, a coûté au bienfaiteur la vie de son fils. 11 exhorte Cyrus à lever "hne armée, lui promet l'appui des Mèdes et une route facile au trône. Pour soustraire la lettre aux gardes placés par le roi sur toutes les routes, on la cache dans le corps d'un lièvre, qu'un esclave affidé, un filet à la main et sous le déguisement d'un chasseur, ' va porter en Perse et remet à Cyrus.

Après la lecture de cette lettre, un songe vint confirmer Cyrus dans les desseins qu*pn lui proposait d'embrasser, let lui prescrivit en même temps d'associer à son entreprise l'homme qui le lendemain se présenterait le premier à ses regards. Il sort de la ville avant le jour, et rencontre Sébarès; esclave d'un Mède, l'interroge sur son origine, et, apprenant qu'il est né dans la Perse, il lui ôte ses biens, l'adopté pour compagnon, et rentre à Persépolis. Là il assemble le peuple, ordonne à tous les ci-

74 RÉCITS D^HISTOIRE AKCIENNE.

toyens de prendre la hache, et d'abattre une forêt qui gênait la route : ce travail achevé, il les invile pour le lendemain à un festin magnifique ; puis, voyant les' convives animés par la gaieté de la table, il leur demande, si, maîtres du choix, ils préfléreraient les fatigues de la veille au festin de ce jour : tous s'écriànt qu'ils préféreraient le festin : «Eh bien, dit-il, vos jours seront tous pénibles comme celui d'hier, si vous restez esclaves des Mèdes^; tous joyeux comme celui-ci, si vous consentez à me suivre. » L'allégresse est générale, et la guerre est déclarée aux Mèdes.

Astyage, oubliant ce qu'il doit attendre d'Harpagus, le met à la tête de ses troupes : celui-ci les livre à Gyrus, et se venge, par une trahison, de la cruauté de son maître. A cette nouvelle, Astyage rassemble des forces de toutes parts et marche en personne contre les Perses : il engage la bataille avec vigueur, et place ensuite derrière les Combattants une partie de son armée, avec ordre de présenter le 1er à quiconque reculerait, et de le ramener à Pennemi'ï'il annonce aux autres qu'ils trouveront, en tournant le dos, des adversaires aussi redoutables que devant eux, et que, pour fuir comme pour vaincre, il leur faudra enfoncer une armée. La nécessité de combattre redouble leur valeur et leur force. Déjà les Perses commençaient à plier, quand leurs mères et leurs épouses accourent à eux et les supplient de retourner au combat ; et, les voyant hésiter, elles découvrent leurs corps, et présentant leurs flancs, demandent s'ils veulent se réfugier dans le sein de leurs mères et de leurs femmes. Émus de ces reproches, ils retournent au combat, et, par un dernier effort, renversent à leur tour les troupes devant lesquelles ils fuyaient: Astyage lui-mônae reste prisonnier. Cyrus se contenta de lui ôter le sceptre : il le traita en aïeul plutôt ^u'en ennemi vaincu ; et, ce prince ayant refusé de retourner en Médie, il lui confia le gouvernement d'une vaste province de l'Hyrcanie. Ainsi finit l'empire des Mèdes, qui avait duré trois cent cinquante ans. »