LA FAMILLE ROYALE AU 11. \IM,I

gant et cruel abus de la force. Manuel lui-même protesta. « Si César avait été en son pouvoir, dit-il, Bru tu s aurait demandé que l'ennemi vaincu fût jugé. Plusieurs des projets qui vous sont présentés n'admettent même pas que Louis XVI puisse être entendu; la Convention ne veut assurément pas commettre un assassinat. » Au nom d'une commission de vingt et un membres, chargée de suivre la procédure, un rapport résumant l'histoire de la révolution fut présenté le 10 décembre par Robert Lindet; il se terminait ainsi : « Louis est coupable d'un attentat conçu dès le commencement de la révolution, il en a tenté plusieurs fois l'exécution. Toutes ses démarches ont été constamment dirigées vers un même but, qui était de reconquérir le sceptre du despotisme et d'immoler tout ce qui résisterait à ses efforts. Plus affermi dans ses desseins que tout son conseil, il n'a jamais été influencé par ses ministres et les a toujours dirigés ou renvoyés. La coalition des souverains, la guerre étrangère, les étincelles de guerre civile, la désolation des colonies, les troubles de l'intérieur, tels ont été les movens qu'il a employés pour relever son trône ou s'ensevelir sous ses débris. » Le roi devait paraître le lendemain devant la Convention.

Depuis quatre mois, Louis XVI vivait au Temple, étroitement gardé, injurieusement soupçonné et surveillé, en butte à toutes les insultes jalouses des plus infâmes parmi ses ennemis. Il avait été confié à la Commune de Paris ; en attendant le jour du supplice, les massacreurs du 2 septembre se vengeaient par les mauvais traitements du respect qu'ils témoignaient à regret pour la vie de leurs augustes victimes. Le roi trouvait dans sa piété fervente et simple la force et le calme qui lui avaient souvent manqué sur le trône ; séparé du monde, et ne recevant du dehors que l'écho lointain des nouvelles désastreuses pour sa cause, il consacrait à ceux qu'il aimait le temps que lui laissaient encore ses juges. « Voici comment se passaient les journées de mes parents, écrivait dans son journal Madame Royale. Mon père se levait à sept heures et priait Dieu jusqu'à huit; ensuite il s'habillait, ainsi que mon frère, jusqu'à neuf, qu'il venait déjeuner chez ma mère. Après déjeuner, mon père donnait quelques leçons jusqu'à onze heures, puis mon frère jouait jusqu'à midi, heure à laquelle nous allions nous promener tous ensemble, tel temps qu'il fit, parce que la garde était relevée à cette heure-là et voulait nous voir pour s'assurer de notre1 présence. La promenade durait jusqu'à deux heures, où nous dînions. Après dîner, mon père et ma mère jouaientau trictrac, ou, pour mieux

dire, faisaient semblant de jouer, afin de pouvoir se dire quelques mots. A quatre heures, nia mère remontait avec nous, parce qu'alors le roi donnait ordinairement. A six heures, mon frère descendait. Mon père le faisait apprendre et jouer jusqu'à l'heure du souper, à neuf heures. Après le repas, ma mère le déshabillait promptement et le mettait au lit. Nous remontions ensuite, et le roi ne se couchait qu'à onze heures. Ma mère travaillait beaucoup à la tapisserie et me faisait étudier et souvent lire tout haut. Ma tante priait Dieu et disait toujours l'office; elle lisait beaucoup de livres de piété. Habituellement ma mère la priait de les lire tout haut. » '---

Lorsque les révolutionnaires anglais avaient, pour la première fois, huit jours avant son procès, supprimé le dais placé au-dessus du fauteuil de Charles I" et modifié le cérémonial de ses repas, le roi prisonnier en avait éprouvé un amer chagrin. « Les égards qu'on me refuse, dit-il, n'ont jamais manqué à un souverain ; est-il rien au monde de plus méprisable qu'un prince qu'on avilit?» Louis XYI avait placé plus haut la fierté de sa résistance ; aux demandes réitérées de Manuel sur ce qu'il pouvait désirer, le roi répondit constamment : « Je vous remercie, je n'ai besoin de rien. » Une seule fois, il laissa échapper une plainte. Ce fut au moment où les commissaires de la Convention le vinrent quérir pour le mener à la barre. Le roi attendait leur arrivée, on l'avait séparé de son fils. Ses rapports avec la famille royale avaient été interdits, et le roi n'avait pas voulu priver la mère de son enfant, il écoutait le décret qu'apportait le médecin Chainbon, nouveau maire de Paris. « Capet n'est pas mon nom, dit Louis XVI, c'était le surnom d'un de nies ancêtres. J'aurais désiré, monsieur, que les commissaires m'eussent laissé mon fils pendant les deux heures que j'ai passées à vous attendre. Au reste, ce traitement est une suite de ceux que j'éprouve ici depuis quatre mois. Je vais vous suivre, non pour obéir à la Convention, mais parce que mes ennemis ont la force en main. » -- f

La Convention attendait à son tour, plus émue qu'elle ne voulait le paraître par ce grand retour des choses humaines; lorsque Barère qui présidait dit à haute voix : « J'avertis l'Assemblée que Louis est à la terrasse des Feuillants, » toutes les conversations particulières cessèrent comme les discours. Le roi entra, conduit par Santerre.

C'est Barère lui-même qui l'a dit : « Louis XVI parut à la barre, calme, simple et noble, comme il. m'avait toujours paru à Versailles:

il ne perdit pas un seul instant la dignité du trône, sans paraître se souvenir de son pouvoir. »

Le roi s'était assis sur l'invitation du président. L'interrogatoire commença. Louis XVI se retranchait derrière la loi. Accusé d'avoir rassemblé des forces armées autour de Paris : « J'étais le maître de faire marcher des troupes dans ce temps-là, dit-il, mais je n'ai jamais eu l'intention de répandre le sang... J'ai exécuté tous les décrets, » répéta-t-il plusieurs fois. On lui présenta un billet du comte d'Artois, trouvé aux Tuileries. « J'ai désavoué toutes les démarches de mes frères, dit-il, suivant ce que la Constitution me prescrivait. » La résistance des Suisses au 10 août formait le principal chef d'accusation. « Pourquoi avez-vous rassemblé des troupes dans le château? » lui demanda-t-on. «Toutes les autorités constituées l'ont vu; le château était menacé, répondit le roi ; comme j'étais une autorité constituée, je devais me défendre. — Vous avez fait couler le sang des Français? » Pour la première fois, Louis XVI rougit, son calme parut troublé ; il se pencha en avant, élevant la voix : « Non, monsieur, cela n'est pas vrai. » Le roi réclama la communication de l'acte d'accusation et des pièces à l'appui. «Je demande aussi un conseil, » dit-il. On l'avait fait sortir; un grand tumulte s'éleva. Treilhard, Garran-Coulon soutenaient la requête du roi. « Pas de chicane de palais, criait Marat, ceci n'est pas un procès ordinaire. » Le conseil fut accordé. Les Jacobins pressaient la conclusion du procès. « Nous sommes au mercredi, disait Thuriot, il faut que samedi, au plus tard, tout soit fini. Les nations étrangères, au nom de leur propre liberté, demandent un grand exemple; il faut que le tyran porte sa tète sur l'échafaud ! » Une voix partit d'un banc éloigné : « Oubliez-vous que vous êtes juge? » criait-on. Le souvenir du procès de Charles Ier hantait toujours les esprits. « Nous ne craignons point la haine des rois, mais l'exécration des nations, » disait-on à haute voix dans l'Assemblée ; nous ne voulons pas nous exposer, comme le tribunal d'Angleterre, à la condamnation de la postérité. » Dix jours furent accordés au roi Louis XVI pour préparer sa défense.

Il avait désigné pour ses conseils MM. Target et Tronchet. Le premier avait depuis longtemps quitté le barreau et présidait l'un des tribunaux de Paris; il s'excusa sur son âge et sur sa santé, déclinant l'honneur que lui voulait faire le roi, et signant sa lettre : « Le républicain Target ». Quelques jours plus tard, saisi de remords, il lit im-

primer un mémoire favorable au roi, qui fut distribué à tous les membres de l'Assemblée.

Tronchet avait accepté, plusieurs des anciens ministres du roi avaient sollicité l'honneur de le défendre; cette faveur était réservée à M. de Malesherbes ; il écrivit à l'Assemblée : « J'ignore si la Convention donnera à Louis XVI un conseil ou si elle lui en laissera le choix. Dans ce cas-là, je désire que Louis XVI sache que s'il me choisit pour cette fonction, je suis prêt à m'y dévouer. J'ai été deux fois au conseil de celui qui fut mon maître dans un temps où cette faveur était ambitionnée de tout le monde. Je lui dois le même service lorsque c'est une fonction que bien des gens trouvent dangereuse ; si je connaissais un moyen possible pour lui faire connaître mes dispositions, je ne prendrais pas la liberté de m'adresser à vous. »

Le roi avait accepté les services de M. de Malesherbes ; contrairement aux ordres d'abord donnés par la Commune de Paris, toute liberté lui était laissée de s'entretenir avec ses conseils. La première fois qu'il vit entrer dans sa prison le vénérable vieillard qui lui rappelait le début de son règne et le temps des grandes espérances, Louis XVI, ému, s'avança vers lui. « Votre sacrifice est d'autant plus généreux, dit-il, (pie vous exposerez votre vie et que vous ne sauverez pas la mienne. — Il serait facile de vous défendre victorieusement, » répondit Malesherbes. Le roi secouait la tête : «Non, non, ils me feront périr, j'en suis sûr. Ils en ont le pouvoir et la volonté ; n'importe, occupons-nous de mon procès comme si je devais le gagner. Je le gagnerai en effet; on rendra justice à ma mémoire. »

Le temps était court; MM. de Malesherbes et Tronchet demandèrent, et obtinrent de s'adjoindre M. Desèze , avocat d'origine bordelaise, appelé au barreau de Paris, où il était estimé. La plus légère marque de faveur accordée au royal accusé excitait les cris de la Montagne. « Je demande, au nom de la patrie , au nom de l'humanité , au nom de la morale publique, dit un membre de la droite , qu'on prenne des mesures pour que, chaque fois que quelqu'un préjuge le sort de l'accusé, nous n'entendions pas ces vociférations de cannibales. » Louis XVI passait toutes ses journées avec ses avocats, compulsant avec eux les dossiers, recueillant ses souvenirs, parfois repris de l'espoir de vivre avec les siens dans un coin obscur du monde, revenant bientôt à la douloureuse conviction de son sort. « Mon sang coulera, écrivait-il à M. de Malesherbes, parce que je n'ai jamais voulu faire couler le sang. »

. Un autre soin occupait le roi : il écrivait son testament, simple* grave, pieux, sans retour amer sur les hommes ni sur la destinée, rempli des plus sages conseils pour son fils, et d'une religieuse mansuétude à l'égard de ses ennemis. Louis XVI en lit lui-même deux copies. Il achevait, lorsque M. Desèze lui apporta son plaidoyer. La péroraison était touchante. « Il faut supprimer cela, dit le roi, je ne veux pas les attendrir. » MM. de Malesherbes et Tronchet demandèrent quelques autres modilications; la hardiesse de l'avocat bordelais les effravait. « Vous voulez donc nous faire égorger à la barre? » disaientils. Le roi avait renoncé à discuter la compétence du tribunal qui s'arrogeait le droit de le juger.

Le c20 décembre, au matin, Louis XVI parut de nouveau devant la Convention. Ses conseils étaient à ses cotés ; il causait avec eux, écoutant avec attention la plaidoirie de M. Desèze, longue, prudente, habile au milieu de ses entraves, éloquente parfois malgré l'emphase de son temps. En rappelant les titres du roi vaincu à la reconnaissance publique, M. Desèze disait : «Entendez d'avance l'histoire, elle dira : Louis était monté sur le trône à vingt ans, et à vingt ans il donna sur le tronc l'exemple des mœurs, il n'y porta aucune faiblesse coupable, ni aucune passion corruptrice; il fut économe, juste, sévère ; il s'y montra toujours l'ami constant du peuple. Le peuple désirait la destruction d'un impôt désastreux qui pesait sur lui, il le détruisit. Le peuple demandait l'abolition de la servitude, il commença par l'abolir lui-même dans ses domaines. Le peuple voulait que des milliers de Français que la rigueur de nos usages avait privés jusqu'alors de droits qui appartiennent aux citoyens , acquissent ces droits ou les recouvrassent; il les en lit jouir par ses lois. Le peuple voulait la liberté, il la lui donna... «Quelques murmures interrompirent l'avocat pour la première fois ; il s'arrêta un instant. « C'est au nom de ce même

peuple qu'on demande aujourd'hui Citoyens, je n'achève pas, je

m'arrête devant l'histoire; songez qu'elle jugera votre jugement, et que le sien sera celui des siècles ! »

M. Desèze finissait à peine; le roi se leva; il avait écrit quelques paroles qu'il voulut lire; il se défendait d'avoir fait couler le sang français. Lorsqu'on l'emmena dans une salle voisine, il était affectueusement préoccupé de la fatigue de M. Desèze, « connue si sou procès eûl été celui d'un autre, » dit un rapport de la Commune. « -l'ai une peine, dit-il à M. de Malesherbes, Tronchet et Desèze me donnent tout leur

temps, peut-être leur vie; ils ne nie doivent rien, et je ne puis les récompenser! — Embrassez-les, sire, » dit vivement M. de Malesherbes. Le roi ouvrit les bras à ses défenseurs.

Le tumulte régnait dans l'Assemblée; les Jacobins demandaient le jugement immédiat; la colère et l'indignation de Lanjuinais éclatèrent. « Le règne des hommes féroces est passé, s'écria-t-il, il ne faut plus songer à nous arracher des délibérations qui nous déshonoreraient. Je demande qu'on rapporte le décret insensé, irréfléchi, qui a constitué la Convention en cour de justice pour juger Louis XVI. Comment pourrait-il être jugé par les conspirateurs qui se sont déclarés hautement à cette tribune les auteurs de l'illustre journée du 10 août? »Au terme de conspirateurs, la Montagne répondit par des hurlements : « A l'Abbaye ! à l'Abbaye! — Non, reprit Lanjuinais, vous ne pouvez rester juges de l'homme désarmé duquel plusieurs d'entre vous ont été les ennemis directs et personnels; vous ne pouvez rester accusateurs, jurés d'accusation, jurés de jugement, applicateurs de la loi, car vous avez d'avance tous ou presque tous donné votre avis, et quelques-uns de vous avec une férocité scandaleuse. Quant à moi, je le déclare, j'aime mieux mourir que condamner à mort, en violant toutes les formes, le tyran le plus abominable. »

Le désordre allait croissant; les Jacobins menaçaient le président Defermon, qu'ils accusaient de partialité; ils refusaient violemment la parole à Pétion : « Nous ne voulons pas d'opium à la Pétion, nous n'avons pas besoin de ses leçons.... — Le roi, le roi Jérôme Pétion! a criaient les Montagnards. Le président s'était couvert, lorsque l'Assemblée déclara enfin que la discussion était ouverte et qu'elle continuerait, toutes affaires cessantes, jusqu'au prononcé du jugement.

Tout était suspendu en effet, affaires et pensées; tous les regards étaient attachés sur cette enceinte de la Convention où se disputaient, comme en un champ clos, la vie d'un roi et les principes élémentaires de toute justice. Les victoires de Dumouriez et de Kellcrinann à Valmy et à Jeminapcs avaient momentanément délivré de l'ennemi le sol français; la Convention avait repoussé avec hauteur l'intervention du roi d'Espagne en faveur de Louis XVI; seul, le monarque vaincu se trouvait en face de la Piévolution.

Il était condamné d'avance; on combattait encore cependant, par point d'honneur, ou par cet indomptable espoir que les hommes conservent toujours dans les vicissitudes imprévues de la fortune. Le

temps servait l'accusé ; les Girondins, qui l'avaient attaqué souvent, détendu quelquefois et plus souvent encore abandonné, reculaient aujourd'hui devant le résultat de leuft hésitations et de leurs illusions vaniteuses. Ils demandèrent l'appel au peuple, déclarant que la nation seule avait le droit déjuger son roi. La lutte s'engagea sur cette proposition. «C'est un recours en grâce, disait Saint-Just. Faire grâce au tyran, c'est l'aire grâce à la tyrannie. » Les Girondins restaient divisés

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