ROBESPIERRE

les volontés et les voix, qu'il descendit lentement le perron adossé au pavillon du milieu des Tuileries. Il s'était fait attendre ; son costume différait en quelque manière de celui de ses collègues; le bouquet de fleurs et d'épis qu'il portait à la main était le plus gros de tous. Une tribune était dressée au bas des marches, la foule immense qui encombrait le jardin des Tuileries était suspendue à ses lèvres. Il éleva la voix, on l'entendait au loin. « Il est enfin arrivé le jour à jamais fortuné que le peuple français consacre à l'Être suprême. Jamais le monde qu'il a créé ne lui offrit un spectacle aussi digne de ses regards. Il a vu régner sur la terre la tyrannie, le crime et l'imposture, il voit en ce moment une nation entière aux prises avec les oppresseurs. C'est lui qui, dès le commencement des temps, décréta la république et mit à l'ordre du jour, pour tous les siècles et pour tous les peuples, la liberté, la bonne foi et la justice.

« Périssent les tyrans qui ont osé briser la chaîne d'amour et de félicité dont il avait lié tous les humains! Livrons-nous aujourd'hui aux transports d'une pure allégresse ; demain nous combattrons les vices et les tyrans. Nous donnerons au monde l'exemple de la vertu républicaine, et ce sera honorer encore la divinité. »

Robespierre descendit de son estrade, une torche allumée à la main ; par ce goût bizarre des décorations théâtrales que David avait toujours témoigné, un groupe de statues colossales en toile et en carton, représentant tous les ennemis de la félicité publique, avait été élevé au pied de l'estrade. « Le monstre désolant de l'athéisme y domine, disait le programme; il est soutenu par l'ambition, l'égoïsme et la discorde; la fausse simplicité à travers les haillons de la misère, laisse entrevoir les ornements dont se parent les esclaves de la royauté. » Sur le front de ces figures on lisait : « Seul espoir de l'étranger. » Le président de la Convention y mit le feu, des pièces d'artifice éclatèrent de toutes parts; au sein de la fumée parut une statue de la Sagesse, calme et sereine. A cette vue, tous les amis, tous les frères, tous les parents devaient s'embrasser, « et leurs longs cris d'allégresse rappeler le bruit des vagues d'une mer agitée que les vents sonores du midi soulèvent et prolongent en échos dans les vallons et les forêts lointaines. » Des larmes d'attendrissement devaient couler de tous les yeux : cruelle dérision des larmes amères qui coulaient en silence dans bien des demeures.

Robespierre s'avançait vers le théâtre de la fête de l'agriculture,

situé ;iu Champ de Mars; il marchait en avant, non sans affectation; ses collègues avaient ralenti le pas, il se retourna, s'écriant d'un ton impérieux : « Eh bien! on ne me suit pas? » Un léger murmure parcourut les rangs de la Convention ; les révolutionnaires avaient depuis longtemps oublié l'accent du maître. Lecointre, de Versailles, osa s'approcher du triomphateur. « J'aime la morale de ton discours, dit-il, niais toi, je ne t'estime guère. » Dans l'orgueilleuse satisfaction de sa vanité personnelle, Robespierre avait oublié combien sont fragiles les grandeurs révolutionnaires; le trône sur lequel il venait de monter commençait déjà à s'ébranler.

Les amours-propres avaient été blessés; les craintes personnelles commençaient à s'émouvoir comme les amours-propres. A travers les cérémonies sentimentales et les déclarations religieuses décrétées par le dictateur, l'échafaud n'avait pas cessé d'être chaque jour inondé du sang des victimes. Le Comité de salut public avait adopté cette pratique de relier arbitrairement un certain nombre d'accusés, complices d'une conspiration imaginaire, pour les envoyer ensemble au supplice; c'est ainsi que périrent vingt-cinq magistrats du parlement de Paris et du parlement de Toulouse, majestueux encore entre leurs gardes, et conservant la fermeté de leur attitude devant les juges chargés de leur sentence. « Je reconnais ce lieu, répondit l'un des parlementaires à Fouquier-Tinville ; c'est ici que la vertu jugeait le crime et qu'aujourd'hui le crime égorge l'innocence. » Quelques jours après son mari, naguère président au parlement de Paris, Mme de Piosambo, lille de M. de Malesherbes, montait sur l'échafaud avec son père. « Vous avez eu le bonheur de sauver votre père, disait-elle à Mlle de Sombreuil, moi je meurs avec le mien, et je vais rejoindre mon mari. — Encore si cela avait le sens commun! » disait doucementM.de Malesherbes en lisant son acte d'accusation. Il trébucha au moment d'entrer au tribunal révolutionnaire. « Ceci est de mauvaise augure, dit-il, un Romain serait rentré chez lui. » Les administrateurs du département de la Moselle, ceux de la ville de Sedan périrent en un seul jour. On avait jusqu'alors oublié ceux des habitants de Verdun qui avaient cherché à adoucir les vainqueurs en envoyant au-devant des Prussiens une députation de femmes. Le représentant en mission rappela ce méfait, les coupables furent dépêchés à Paris. Trente-cinq prisonniers, dont quatorze femmes, furent condamnés à mort; le tribunal révolutionnaire commua la peine de deux jeunes filles qui

n'avaient pas dix-sept ans; elles furent mises au carcan avec cette inscription : « Pour avoir livré la ville de Verdun à l'ennemi en lui fournissant des vivres et des munitions de guerre. » La compassion publique triompha de la terreur; partout on plaignait les condamnées. « Elles semblaient de jeunes vierges parées pour une fête, dit un prisonnier de la Conciergerie ; elles disparurent tout à coup et furent moissonnées dans leur printemps. Le lendemain de leur mort, la cour des femmes paraissait comme un jardin dépouillé de ses fleurs par un orage. Je n'ai jamais vu parmi nous désolation pareille à celle qu'excita cette barbarie. »

Comme les femmes et les jeunes filles, le Comité de salut public poursuivait les hommes qui avaient le plus honoré la France aux yeux de l'Europe. Trente-deux fermiers généraux étaient accusés par un ancien employé d'avoir abusé des deniers de l'Etat. Une dette énorme s'élevait, disait-on, en témoignage contre eux; les richesses dont ils disposaient encore leur étaient funestes, ils furent condamnés sans souci des explications péremptoires qu'ils avaient fournies. Leur sort1 décida de celui du célèbre chimiste Lavoisier. « Fermier général comme eux, mais consacré par son libre et puissant génie aux plus nobles travaux de la science, il avait refusé en 1792 le ministère des contributions publiques que lui offrait Louis XVI, en demandant pour toute faveur le droit « d'éclairer le peuple sur ses devoirs ». Eu 1794, il refusa de s'empoisonner dans sa prison. « Je ne tiens pas plus que vous à la vie, dit-il à l'ami qui lui faisait cette proposition; mais pourquoi aller au-devant de la mort? Elle n'aura nulle honte pour nous. Nos vrais juges ne sont ni le tribunal qui nous condamnera, ni la populace qui nous insultera. Nous sommes atteints de la peste qui ravage la France. Nous donner la mort serait absoudre les forcenés qui nous y envoient. »

Le 10 mai, vingt-cinq condamnés étaient rassemblés dans une salle de la Conciergerie. Au milieu d'eux, entourée du respect de tous, se trouvait Madame Elisabeth, longtemps oubliée au Temple, dans cette prison où elle servait de mère à sa malheureuse nièce. La veille au soir, elle avait été arrachée à la jeune fille en larmes. « Ne pleure pas, disait-elle, je vais remonter. — Non, dirent les municipaux, tu ne remonteras pas, prends ton bonnet et descends. » L'interrogatoire de la princesse fut court. « Comment t'appelles-tu? — Elisabeth de France.

1 M. Gnizot, Madame de Rumford.

— Où étais-tu le 10 août? — A côté du roi, mon frère, au château des Tuileries. — A côté du tyran, ton frère. — Si mon frère eût été un tyran, dit fièrement Madame Elisabeth, ni vous ni moi nous ne serions à la place où nous sommes en ce moment. A quoi bon tant de questions? Vous voulez ma mort, j'ai fait à Dieu le sacrifice de ma vie. heureuse d'aller rejoindre au ciel ceux que j'ai tant aimés sur la terre.»

La princesse monta sur l'échafaud, la dernière parmi ses compagnes; plusieurs de ceux qui l'entouraient avaient été naguère à la cour; elle les encourageait à mourir pieusement, sans la légèreté railleuse ou la roideur stoïque que la philosophie avait substituée dans beaucoup d'âmes aux consolations religieuses. Comme le bourreau la saisissait de ses mains brutales, le fichu de Madame Elisabeth se dérangea. « Au nom de votre mère, couvrez-moi, monsieur, » ditelle. Le bourreau obéit Madame Rovale était désormais seule au Temple, seule destinée à survivre à tous les siens, séparée du malheureux enfant que le poids accablant de son nom condamnait d'avance au supplice et à la mort.

Ce n'était pas assez, les prisons devenaient trop étroites et les geô> liers insuffisants pour garder les victimes. Des tentatives d'assassinat, maladroites ou puériles, avaient d'ailleurs menacé Robespierre et Collot d'IIerbois. Legendre avait proposé pour eux une garde; l'indignation républicaine avait été bruyante : le dictateur résolut de se protéger lui-même par la destruction de tous ses ennemis. « Il n'y a que les morts qui ne reviennent pas, » avait dit Barère. Un décret fut proposé pour précipiter les mouvements du Comité de salut public et pour ouvrir devant lui un chemin plus court vers la guillotine, a L'activité de la justice, dit Couthon, a été sans proportion avec celle des ennemis de la justice et avec leur multitude innombrable. Le tribunal révolutionnaire a été paralysé, les formes de son organisation ont permis aux conspirateurs de l'enlacer dans les entraves de la chicane. Le délai pour punir les ennemis de la patrie ne doit être que le temps de les reconnaître; il s'agit moins de les punir que de les anéantir. Sous l'ancien despotisme, la philosophie demandait des conseils pour les accusés. Il eût beaucoup mieux valu instituer des lois et des juges tels, que ce remède ne fût pas nécessaire. Les défenseurs naturels et les amis nécessaires des patriotes accusés, ce sont les jurés patriotes; les conspirateurs, tous ceux qui, par quelque moyen que ce soit et de quelques dehors qu'ils se couvrent, auront attenté à la libellé, à l'unité,

à la sûreté de la république ou travaillé à en empêcher raffermissement, ne doivent en avoir aucun. »

Plus de délai, plus de témoins, plus de défenseurs! La Montagne elle-même recula d'épouvante. « Si ce décret était adopté sans ajournement, je me brûlerais la cervelle, » s'écria Ruamps. Saint-Just était en mission, il approuvait la proposition, mais il sentait le danger.

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« Encore quelques châtiments, dit-il à Levasseur, et nous mettrons la clémence à l'ordre du jour. » Levasseur l'écrivit lui-même plus tard : « Cette abominable loi du 22 prairial fit répandre des torrents de sang, » Robespierre insista. Le décret fut voté.

C'est un spectacle hideux de contempler l'entraînement du crime et de voir les hommes s'enivrer follement de leurs propres atrocités. Le tribunal révolutionnaire fonctionnait depuis le mois de mars 1795, le registre des condamnations s'élevait à cinq cent soixante-dix-sept personnes; du 22 prairial au 9 thermidor (10 juin-27 juillet 4 794),

deux mille deux cent quatre-vingt-cinq malheureux périrent sur l'échafaud. Fouquier-Tinville avait compris la pensée de Robespierre; au banc des accusés il avait substitué des gradins sur lesquels il entassait à la fois la foule de ses victimes. Un jour il dressa la guillotine jusque dans la salle du tribunal.

Le Comité de salut public eut un moment d'effroi. « Tu veux donc démoraliser le supplice? » s'écria Collot d'Herbois. Cent soixante accusés avaient été amenés du Luxembourg sous prétexte d'une conspiration dans la prison. On encourageait, parmi les détenus de bas étage, un système de délations qui fournissait des prétextes aux supplices. Les juges siégeaient au tribunal avec des pistolets sous la main; le président jetait les yeux sur la liste du jour, il appelait les accusés. « Dorival, connaissez-vous la conspiration? — Non. — Je m'attendais que vous feriez cette réponse, mais elle ne réussira pas. A un autre. — Champigny, n'ôtes-vous pas ex-noble? — Oui. — À un autre. — Guidreville, êtes-vous prêtre? — Oui, mais j'ai prêté le serment. — Vous n'avez plus la parole. A un autre. — Ménil, n'étiez-vous pas domestique de l'ex-constitutionnel Menou? — Oui. — A un autre. — Vély, n'étiez-vous pas architecte de Madame? — Oui, mais j'ai été disgracié en 1789 — A un autre. — Gondrecourt, n'avez-vous pas votre beaupère au Luxembourg? — Oui. — A un autre. — Durfort, n'étiez-vous pas garde du corps? — Oui, mais j'ai été licencié en 1789. — A un autre »

L'interrogatoire continuait. Les questions, les réponses, le jugement, la condamnation, tout était simultané. Les jurés ne sortaient pas de la salle, ils opinaient d'un mot ou d'un regard. Parfois des erreurs se glissaient dans les listes. « Je ne suis pas accusé, » réclamait un jour un prisonnier. «N'importe, dis ton nom; le voilà inscrit. A un autre. » M. de Loizerolles périt sous le nom de son fils. Les plaisanteries se mêlaient aux sentences. La maréchale de Mouchy était vieille, elle ne répondait pas aux questions du président Dumas. « La citoyenne est sourde, » dit le greffier. « Mets qu'elle a conspiré sourdement, » répondit Dumas. Il fallut interdire à Fouquier-Tinville d'envoyer chaque jour plus de soixante victimes à l'échafaud. « Ça va bien, disait-il, les têtes tombent comme des ardoises, avec mes feux de file; la décade prochaine, il faut que ça aille mieux encore, j'en veux quatre cent cinquante au moins. » Les listes étaient rédigées dans la prison même, par ces délateurs qu'on appelait des moutons. L'accusateur public, comme

les juges et les geôliers, ignorait souvent les noms du troupeau humain entassé dans les cachots. La mort se chargeait de les rappeler. Le soir, sous les fenêtres de chaque prison, on criait la liste des victimes de la journée. « Voilà ceux qui ont gagné à la loterie de la sainte Guillotine ! » Les malheureux qui se pressaient aux fenêtres apprenaient ainsi le supplice de ceux qu'ils aimaient. L'horreur de l'imprévu et de l'inconnu s'ajoutait aux angoisses de la mort et de la séparation. On répétait sous les fenêtres de la Conciergerie les noms de la maréchale de Noailles, de la duchesse d'Ayen et de la vicomtesse de Noailles*, mortes ensemble sur l'échafaud. En attendant elle-même la mort, Mme de la Fayette, qui était emprisonnée, ne reconnut heureusement pas, au grossier accent des crieurs, les noms chéris de sa grand'mère, de sa mère et de sa sœur. Les paysannes de la Vendée venaient mourir à Paris, comme les Carmélites de Compiègne ou les magistrats de Toulouse. On s'étonnait qu'il restât encore dans les cachots des grands seigneurs et de nobles femmes portant les plus illustres noms de l'histoire de France ; le 8 et le 9 thermidor, les poètes Roucher et André Chénier, le baron de Trenck, célèbre par ses évasions réitérées, la maréchale d'Armentières, la princesse de Chimay, la comtesse de Narbonne, le duc de Clermont-Tonnerre, le marquis de Crussol, MM. de Trudaine, conseillers au parlement de Paris, périrent encore sur l'échafaud,

Les insulteurs entouraient toujours la guillotine, mais leur nombre était moins grand ; le Comité de salut public ne recourait plus aux manœuvres populaires des premiers jours, la terreur suffisait à assurer le silence et la soumission des victimes. Paris se lassait des horreurs dont il était témoin ; l'odeur du sang avait fait fuir les locataires des maisons voisines de la place de la Révolution, une nouvelle guillotine avait été érigée sur la place du Trône. Sur la route que parcouraient les fatales charrettes, les boutiques se fermaient, les passants évitaient de rencontrer le cortège. Quelques rares promeneurs du plus bas étage traversaient seuls le jardin des Tuileries et les Champs-Elysées. Tout restait muet, mais la pitié grandissait dans les âmes. Le bruit lointain des horreurs qui couvraient la France redoublait l'effroi de Paris.

Les souffrances n'étaient pas uniformes et la fureur des représentants en mission s'était inégalement répartie. Soit par un heureux hasard, soit par une connaissance instinctive du caractère delà population, l'échafaud révolutionnaire ne fut pas dressé dans la basse Nor-

mandie; la Vendée au contraire expiait dans le sang sa longue résistance et Carrier remplissait d'effroi la ville de Nantes toujours favorable à la révolution. 11 avait essayé de la guillotine et de la mitraille, l'une et l'autre agissaient trop lentement au gré de son zèle. Il imagina de charger ses condamnés sur des barques à soupapes lancées dans la Loire ; le beau fleuve voyait ces malheureux se débattre au sein de ses flots; les bourreaux les attachèrent désormais deux à deux par un pied el une main; ces mariages républicains, comme on les appela, assuraient la prompte fin des victimes. Les eaux de la Loire furent empestées, ses rives couvertes de cadavres ; les poissons eux-mêmes ne pouvaient plus servir à la nourriture des humains; la fièvre décimait les habitants de Nantes. La fureur de Carrier touchait à la folie : il faisait jeter à l'eau les petits enfants des Vendéens recueillis par la charité bretonne. « Il faut tueries louveteaux, » disait-il.

La même terreur et les mêmes atrocités qui désolaient l'Ouest régnaient au Nord et au Midi. Dans le département de Vaucluse Maignet, dans le Pas-de-Calais Joseph Lebon, avaient obtenu l'érection d'un tribunal révolutionnaire local. « Les arrestations que j'ai ordonnées dans les départements de Vaucluse et des Bouches-du-Hhône montent à douze ou quinze mille, écrivait Maignet à son ami Couthon. Il faudrait une armée pour les conduire à Paris ; d'ailleurs il faut épouvanter, et le coup n'est effrayant qu'autant qu'il est porté sous les yeux de ceux qui ont vécu avec le coupable. » On avait abattu l'arbre de la liberté dans la petite ville de Bédouin , soixante-trois des habitants furent exécutés, les autres s'enfuirent. « J'ai voulu donner à la vengeance nationale un grand caractère, écrivait Maignet au Comité de salut public, et j'ai ordonné que la ville fut livrée aux flammes. Si vous trouviez cette nouvelle mesure trop rigoureuse, faites-moi connaître vos intentions et ne lisez point ma lettre à la Convention. » Aux réclamations de Rovère, représentant de Vaucluse, Robespierre répondit : « Nous sommes fort contents de Maignet, il fait beaucoup guillotiner. » Joseph Lebon avait établi un orchestre auprès de la guillotine; il faisait chanter le Ça ira, pendant les supplices auxquels il assistait de son balcon. Ancien prêtre, estimé naguère, modéré aux débuts de la Révolution, sa raison n'avait pas résisté aux vertiges du pouvoir despotique ; c'était d'un véritable insensé que Barère disait : « Lebon a complètement battu les aristocrates, et il a protégé Cambrai contre les approches de l'ennemi; d'ailleurs que n'est-il pas permis à la

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haine d'un républicain contre l'aristocratie? Il ne faut parler de la révolution qu'avec respect, des mesures révolutionnaires qu'avec égard. La liberté est une vierge dont il est coupable de soulever le voile. »

Depuis quelque temps, Robespierre paraissait rarement au Comité de salut public; il s'était réservé la police générale : c'était la direction de la Terreur dans la France entière. La division et la jalousie se glissaient sourdement parmi ces criminels, secrètement inquiets des projets dont ils se soupçonnaient réciproquement. Billaud-Varennes et Collot d'Herbois redoutaient Robespierre et commençaient à conspirer contre lui. Robespierre se cantonnait aux Jacobins comme dans une forteresse inexpugnable. Le président et le vice-président du tribunal révolutionnaire, le commandant de la force armée, Henriot, restaient à ses ordres. Ils le pressaient d'agir contre les ennemis qu'il avait luimême dénoncés aux Jacobins. « Autrefois, avait-il dit le 15 messidor, (1er juillet), la faction sourde qui s'est formée des restes de Danton et de Camille Desmoulins, attaquait les comités en masse; aujourd'hui, elle aime mieux attaquer quelques membres en particulier ; pour parvenir à briser le faisceau, elle attribue ce qui appartient à tout le gouvernement à un seul individu; elle ose dire que le tribunal révolutionnaire a été institué pour égorger la Convention nationale; on a parlé de dictateur, on l'a nommé : c'est moi qu'on a désigné, et vous frémiriez si je vous disais en quel lieu. »

On avait en effet parlé de dictature, mais c'était Saint-Just, revenant des armées, qui avait imprudemment lancé ce mot terrible, dans une conférence entre les Comités de salut public et de la sûreté générale expressément provoquée par Robespierre. Celui-ci avait proposé l'institution de quatre grands tribunaux révolutionnaires : c'était forger pour lui des armes nouvelles ; la conférence avait refusé; Robespierre venait de sortir irrité et sombre. « Le mal est à son comble, s'écria Saint- Just. Vous êtes dans l'anarchie. La Convention inonde la France de lois inexécutées et souvent inexécutables. Les représentants près des armées disposent à leur gré de la fortune publique et de nos destinées militaires, les représentants en mission usurpent tous les pouvoirs et ramassent de l'or auquel ils substituent des assignats. Comment régulariser un tel désordre politique et législatif? Je le déclare sur mon honneur et ma conscience, je ne vois qu'un moyen de salut: c'est la concentration des pouvoirs entre les mains d'un homme qui ait assez de génie, de force, de patriotisme et de générosité pour accepter la

puissance publique. Il faut surtout un homme doué d'une longue habitude de la révolution, de ses principes, de ses phases, de son action et de ses agents; il faut enfin un homme qui ait en sa faveur l'opinion générale, la confiance du peuple, et qui soit un citoyen vertueux et inflexible, autant qu'incorruptible. Cet homme, c'est Robespierre; lui seul peut sauver l'État. Je demande qu'il soit investi de la dictature et que les comités en fassent dès demain la proposition à la Convention. » L'imprudence de la parole égalait l'audace de l'acte. Les membres des deux conseils se regardaient, hésitant à accepter la déclaration de guerre. Quelques-uns d'entre eux disputaient leurs têtes aux vengeances de Robespierre et de ses amis. « Ce Robespierre est insatiable, disait Barère avec colère. Qu'il demande Tallien, Bourdon de l'Oise, Thuriot, Guffroy, Rovère, Lecointre, Panis, Barras, Fréron, Legendre, Monestier, Dubois-Crancô, Fouché, Canibon, et toute la séquelle dantoniste, à la bonne heure; mais Duval, Audouin, mais Léonard Bourdon, Vadier, Yauland, il est impossible d'y consentir. » Les deux partis restaient en présence, reculant devant les coups qu'ils allaient se porter, comptant sur l'impatience ou la témérité de leurs adversaires. Les plus hardis parmi les révolutionnaires tentèrent une attaque détournée en dénonçant une secte de rêveurs mystiques groupés autour d'une femme hallucinée nommée Catherine Théot et qu'on appelait la mère de Dieu. Elle avait pour principal disciple dom Gerle, naguère prieur des Chartreux et membre de l'Assemblée constituante. Lorsque les papiers de cette poignée d'insensés avaient été saisis, on avait trouvé la copie d'une lettre à Robespierre ; il devait être le Messie de la secte. Vadier dénonça à la Convention « cette école primaire de fanatisme, découverte rue Contrescarpe au troisième », et qui se rattachait, disait-il, aux conspirations de Pitt, mais il n'osa pas parler de la lettre à Robespierre. Celui-ci portait sans doute quelque intérêt à Catherine Théot, car il ne permit pas qu'on poursuivît l'affaire; la prophétesse mourut bientôt en prison.

Robespierre l'avait dit à une députation venue de l'Aisne : « Dans la situation où elle est, gangrenée par la corruption et hors d'état de s'y soustraire, la Convention ne peut plus sauver la république. Toutes deux périront. La proscription des patriotes est à l'ordre du jour. Pour moi, j'ai déjà un pied dans la tombe; sous peu de jours j'y mettrai l'autre, le reste est entre les mains de la Providence. »

Il attaqua cependant, pressé par les hommes qui avaient attaché

leur fortune à la sienne, et par les inquiétudes qui agitaient son esprit aigri et mécontent. Il ne supportait plus les conseils, même de ses amis les plus fidèles, et l'inflexible Saint-Just lui avait dit : « Calme-toi, l'empire est aux flegmatiques. » Une pétition menaçante des Jacobins précéda de quelques heures un grand discours du dictateur. Il avait toujours compté sur l'effet de sa parole, et tous les comités, les uns après les autres, subirent l'àpreté de ses attaques. « Les accusations se concentrent sur moi seul, dit-il; si l'on jette les patriotes dans les cachots au lieu d'y enfermer les aristocrates, on dit : C'est Robespierre qui le veut; si des agents nombreux du Comité de sûreté générale étendent partout leurs vexations et leurs rapines, c'est Robespierre qui les envoie, a-t-on dit; si une loi nouvelle tourmente les rentiers, c'est Robespierre qui les ruine. Et cependant en quelles mains sont vos finances? Dans les mains de feuillants, de fripons connus, des Cambon, des Mallarmé, des Ramel. Surveillez, surveillez aussi la victoire, surveillez la Belgique; on a semé la division parmi les généraux, l'aristocratie militaire est protégée, les généraux fidèles sont persécutés, l'administration militaire s'enveloppe d'une autorité suspecte; on vous parle de la guerre avec une légèreté académique, comme si elle ne coûtait ni sang ni travaux. Les vérités que je vous apporte valent bien des épigrammes.... Il existe une conspiration contre la liberté publique, elle doit sa force à une coalition criminelle qui intrigue au sein même de la Convention; cette coalition a des complices au sein du Comité de sûreté générale et dans les bureaux de ce Comité qu'ils dominent; des membres du Comité de salut public ont trempé dans ce complot, la coalition ainsi formée cherche à perdre les patriotes et la patrie. Quel est le remède à ce mal? Punir les traîtres, épurer le Comité de sûreté générale et le subordonner au Comité Je salut public, épurer ce Comité lui-même en constituant le gouvernement sous l'autorité de la Convention nationale, qui est le centre et le juge, et écraser ainsi toutes les factions pour élever sur leurs ruines la puissance de la justice et de la liberté ! S'il est impossible de réclamer ces principes sans passer pour un ambitieux, j'en conclurai que la tyrannie règne parmi nous, mais non que je doive me taire, car que peut-on objecter à un homme qui a raison et qui sait mourir pour son pays? Je suis fait pour combattre le crime, non pour le gouverner; le temps n'est pas encore venu où les hommes de bien pourront servir impunément la patrie. »

On écoutait en silence; nul «applaudissement, nulle réclamation n'avait interrompu l'orateur; depuis longtemps la Convention n'était plus accoutumée à voir les maîtres des fortunes et des vies faire appel à son autorité suprême ; depuis longtemps son rôle s'était borné à assister aux tournois oratoires et à voter les décrets. Elle ne cédait pas cependant à la séduction et les visages restaient graves et sombres. Nul ne prenait la parole, mais on commençait à échanger quelques remarques et un murmure courait de banc en banc. Le gant était jeté, aucun champion ne s'avançait encore pour le ramasser ; enfin, et comme si la même résolution ranimait d'un seul coup tous les courages, Vadier, Cambon, Billaud-Varennes se lèvent à la fois pour monter à la tribune. Cambon avait été blessé dans son juste orgueil de financier et d'honnête homme ; à peine attendit-il son tour. « Il est temps, s'écria-t-il, de dire la vérité tout entière. Est-ce moi qu'il faut accuser de m'être rendu maître en quelque chose? L'homme qui s'était rendu maître de tout, l'homme qui paralysait votre volonté, c'est celui qui vient de parler, c'est Robespierre ! » Au même instant et de toutes les voix partent les mêmes cris. « C'est Robespierre! » dit Billaud-Varennes. « C'est Robespierre ! » répètent Panis et Vadier. « Qu'il s'explique sur les crimes des députés dont il demande la mort aux Jacobins.... » Et comme il hésitait, troublé par la véhémence des attaques : « Vous qui prétendez avoir le courage de la vertu, ayez celui de la vérité, lui cria Charlier; nommez, nommez les individus. » Au sein de la confusion croissante, la Convention révoqua l'ordre d'imprimer le discours de Robespierre. Ce fut aux deux Comités remplis de ses ennemis que fut renvoyée la dénonciation du dictateur.

Robespierre se réfugia aux Jacobins; il était troublé par l'opposition qu'il avait rencontrée, sans y puiser de nouvelles forces pour la lutte; il relut son discours, cette fois couvert d'applaudissements. « Mes amis, dit-il, ce que vous venez d'entendre est mon testament de mort; je l'ai vu aujourd'hui, la ligue des méchants est trop forte pour que je puisse espérer d'y échapper. Je suis prêt à boire la ciguë. — Je la boirai avec toi! » s'écria David. Les hommes d'action étaient moins résignés. Henriot parlait de marcher sur la Convention, mais Robespierre voulait parler encore, c'était la marche du 51 mai qu'il fallait suivre; la salle était comble, on était entré sans carte. « Nomme tes ennemis, criait-on à Robespierre, nomme-les, nous t'en délivrerons. »

Collot d'Herbois était venu, essayant quelques protestations de dévouement; il fut hué et contraint de se retirer. L'hésitation et le doute troublaient encore tous les esprits et paralysaient toutes les mains. Collot et Billaud-Varennes retournèrent au Comité de salut public, ils y trouvèrent Saint-Just; celui-ci devait lire un rapport, il ne l'avait pas apporté ; les nouveaux arrivants l'apostrophèrent avec violence : « Tu es le complice de Robespierre; le projet de votre infâme triumvirat est de nous assassiner tous; mais si nous succombons, vous ne jouirez pas longtemps du fruit de vos crimes, le peuple vous mettra en pièces; tes poches sont pleines de dénonciations contre nous, montrenous tes listes. » Ils s'avançaient avec menace. Saint-Just recula, il était pâle ; lorsqu'il sortit, il promit de lire le lendemain son rapport. Ni l'un ni l'autre des deux partis n'avaient encore pris une mesure efficace : on avait contracté l'habitude de prodiguer les paroles. Tallien avait entrepris de gagner ce qui restait du côté droit ; trois fois il avait été repoussé par Boissy d'Anglas et ses amis. Comme il revenait encore à la charge : « Oui, lui avait-on enfin répondu avec une franchise presque cynique, oui, si vous êtes les plus forts. » Tallien s'était chargé de diriger l'attaque dans la Convention.

Saint-Just venait d'entrer, il n'avait pas paru au Comité de salut public. « Vous avez flétri mon cœur, avait-il écrit à ses collègues, je vais l'ouvrir à l'Assemblée nationale. » Il se présentait cependant comme le rapporteur du Comité; en le voyant passer, Tallien, occupé à rassembler ses forces, dit assez haut : « C'est le moment, entrons. » Saint-Just commençait : « Je ne suis d'aucune faction, je les combattrai toutes. Le cours des choses a voulu que cette tribune fût peut-être la Roche Tarpéienne pour celui qui viendrait vous dire que des membres du gouvernement.... » Tallien ne lui laissa pas le temps d'achever, il demanda la parole pour une motion d'ordre : « Moi non plus, je ne suis d'aucune faction, je n'appartiens qu'à moi-même et à la liberté. C'est moi qui vous ferai entendre la vérité; aucun bon citoyen ne peut retenir ses larmes sur le sort malheureux de la chose publique. Hier, un membre du gouvernement s'est isolé et a dénoncé ses collègues; un autre vient en faire autant aujourd'hui : cette division aggrave les maux de la patrie. Je demande que le voile soit déchiré. » Les applaudissements éclataient de toutes parts. Saint-Just voulut reprendre la parole. « Tu n'es pas rapporteur, » lui criait-on. Il restait immobile à la tribune; Billaud-Varennes vint s'y placer à côté de lui.

Il jetait les yeux dans la salle. « Je vois ici, dit-il, l'un des hommes qui, hier aux Jacobins, promettaient le massacre de la Convention nationale, qu'on l'arrête! » Les huissiers obéirent. « L'Assemblée est à cette heure placée entre deux égorgements, reprit Billaud, elle périra si elle est faible ! » La contagion du courage commençait à gagner les âmes: tous les députés étaient debout, agitant leurs chapeaux. « Sois tranquille, criait-on à l'orateur, nous ne faiblirons pas. — Vous frémirez quand vous saurez dans quelles mains vous êtes, continua Billaud; la force armée est confiée à des mains parricides. Le chef de la garde nationale est un conspirateur infâme, un complice d'Hébert; Lavalette était un noble, chassé de l'armée du Nord et sauvé par Robespierre auquel il obéit. Le tribunal révolutionnaire est entre ses mains, partout il a fait sa volonté et a cherché à se rendre maître absolu; il a destitué le meilleur Comité révolutionnaire de Paris, il a cessé de fréquenter le Comité de salut public au lendemain de ce décret du 22 prairial qui pouvait être si funeste aux patriotes. Il excite les Jacobins contre l'Assemblée.... » Quelques faibles protestations s'étaient fait entendre. « On murmure, je crois, » dit insolemment l'orateur.

Il allait reprendre le cours de ses accusations; mais à côté de lui, à la tribune, Robespierre avait remplacé Saint-Just. Sa pâleur naturelle était devenue livide, la colère éclatait dans ses regards. « Je demande la parole, » s'écria-t-il. Un cri s'éleva dans la salle : « A bas le tyran, à bas le tyran ! — Je demande la parole, » répéta violemment Robespierre. Tallien s'était élancé à la tribune. « Tout à l'heure, s'écria-t-il, je demandais que le voile fût déchiré : l'œuvre est accomplie, les conspirateurs sont démasqués. Hier, aux Jacobins, j'ai vu se former l'armée du nouveau Cromwell, et je suis venu ici armé d'un poignard pour lui percer le sein, si la Convention n'avait pas le courage de le décréter d'accusation. Je demande l'arrestation d'Henriot et de son état-major. 11 n'y aura pas de 51 mai, pas de proscription, la justice nationale seule frappera les scélérats. — Je demande que Dumas soit arrêté, ajouta Billaud-Varennes, ainsi que Boulanger (naguère lieutenant de Ronsin dans la Vendée); il était le plus ardent, hier soir, aux Jacobins. »

Cependant Robespierre était encore à la tribune ; plusieurs fois il avait cherché à reprendre la parole, le même cri couvrait sa voix : « A bas le tyran ! » Le petit groupe de ses lidèles, serrés les uns cou Ire les

autres, le suivaient des yeux sans parler, sans seconder ses efforts; la masse de l'Assemblée, si docile quelques jours auparavant, s'agitait dans une violence de plus en plus hostile. Barère n'hésita plus. Il avait, raconte-t-on, préparé deux rapports : l'un favorable, l'autre contraire à Robespierre; il proposa d'abolir le grade de commandant général et d'appeler à la barre le maire Fleuriot et l'agent national Payan, pour y répondre de la tranquillité publique. Le décret fut voté; de tous côtés s'élevaient les accusations contre Robespierre, chacun s'empressait à le dénoncer. « Je demande la parole pour ramener la discussion à son véritable but, » dit Tallien. Robespierre releva la tête. « Je saurai bien l'y ramener, » dit-il de cet accent impérieux qui naguère dominait l'Assemblée. Tallien reprit sans se troubler. « La conspiration est tout entière dans le discours lu et relu hier. C'est là que je prendrai des armes pour terrasser cet homme dont la vertu et le patriotisme ont été tant vantés, cet homme qu'on vit paraître trois jours seulement après le 10 août, cet homme qui a abandonné son poste au Comité de salut public pour venir calomnier ses collègues. Ce n'est pas à un détail de la vie du tyran qu'il faut s'attacher, sa vie tout entière le condamne. »

Robespierre s'accrochait des deux mains à la tribune; il n'invoquait plus le secours de la Montagne, désormais ameutée contre lui; ses regards se tournaient vers la Plaine. « C'est à vous que je m'adresse, hommes purs et vertueux, je ne parle pas aux brigands. — A bas le tyran! » répondit la Plaine. Thuriot, qui présidait, agitait sa sonnette. « Président des assassins, s'écria Robespierre, encore une fois, je te demande la parole. » Sa voix faiblissait. « Le sang de Danton l'étouffé, cria Garnier de l'Aude. — Est-ce que cet homme sera longtemps le maître de la Convention? demandait Charles Duval. — Qu'on en finisse! un décret, un décret! réclama enfin Lasseau. — Un tyran est dur à abattre, » disait tout haut Fréron. Robespierre restait à la tribune, retournant dans ses mains un canif ouvert, seul, exposé à la colère vengeresse de tous. « Envoyez-moi à la mort, » criait-il à ses ennemis. Et les voix répétaient : « Tu l'as mille fois méritée. A bas le tyran ! »

Le décret venait d'être voté au milieu du tumulte. « Je demande à partager le sort de mon frère, s'écria Robespierre jeune. — 11 est entendu, prononça Lanchet, que nous venons de voter l'arrestation des deux Robespierre, de Couthon et de Saint-Just. — Je demande à

être compris dans le décret, réclama Lebas, fidèlement dévoué à Saint- Just. — Le triumvirat de Robespierre, Couthon et Saint-Just, dit Fréron, allait rappeler les proscriptions de Sylla. Couthon est un tigre altéré du sang de la représentation nationale : il a osé parler aux Jacobins de cinq ou six tètes de la Convention ; nos cadavres devaient être ses degrés pour monter au trône! » Le paralytique avait fait un geste d'amer dédain. « Moi, monter au trône! » disait-il.

Thuriot proclama le décret; des applaudissements éclatèrent, furieux, enivrés de la joie du triomphe : « Vive la liberté, vive la république ! A bas les tyrans! A la barre les accusés! » Les huissiers, encore étourdis d'un si brusque revirement, n'avaient pas osé porter la main sur le dictateur tombé; la colère éclatait dans les rangs de l'Assemblée. Robespierre et son frère, Saint-Just, Lebas descendirent lentement à cette place naguère réservée à leurs ennemis, Couthon venait de s'y faire porter. L'acte d'arrestation les dispersait dans des prisons diverses. Ils étaient partis lorsque la Convention suspendit un instant sa* séance. « Sortons ensemble, » avait dit Robespierre. La foule comme l'Assemblée les avait regardés, sans applaudissements, sans manifester pour eux aucune sympathie. Leur armée se reformait ailleurs.

La Commune de Paris et le club des Jacobins n'avaient pas mis bas les armes. Un huissier était allé à l'hôtel de ville pour signifier le décret qui destituait Henriot et sommait le maire de paraître à la barre. Naïvement il demandait un reçu ; le maire répondit : « Un jour comme aujourd'hui, on ne donne pas de reçu ; va dire à Robespierre qu'il n'ait pas peur, car nous sommes ici. »

La Commune agissait, en effet, pendant que les comités de la Convention, stupéfaits eux-mêmes de leur victoire, laissaient écouler un temps précieux. Déjà Henriot, à moitié ivre, galopant par les rues, ameutait le peuple, criant qu'on égorgeait les représentants fidèles, livrant aux insultes Merlin de Thionville et envoyant à la mort le convoi des victimes du jour que les habitants du faubourg Saint-Antoine s'étaient mis en devoir de délivrer, par compassion et par un vague instinct que l'arrestation de Robespierre entraînait nécessairement la cessation des supplices. Le Conseil général avait envoyé aux concierges des prisons l'ordre de refuser l'incarcération des accusés. Robespierre et ses amis furent successivement ramenés à la mairie; ils se retrouvaient libres, à la tète d'une insurrection précipitamment combinée, mais dirigée par des hommes désespérés qui sentaient leurs vies me-

nacéessi le pouvoir venait à leur échapper. Henriot, un moment arrêté et conduit au Comité de sûreté générale, avait été délivré parCoffinhal à la tête d'une poignée d'hommes ; il était remonté à cheval et menaçait dans la salle de ses séances la Convention qui s'était assemblée de nouveau .

Le tocsin sonnait à toute volée, les barrières de Paris étaient fermées. Le bruit montant de l'insurrection arrivait aux oreilles des députés, chaque minute apportait une nouvelle sinistre ; les canonniers de la garde nationale, séduits par Henriot, venaient, disait-on, de tourner leurs pièces contre le palais. Collot d'Herbois monta lentement au fauteuil, il s'y assit. « Représentants, dit- il d'une voix ferme, voici le moment de mourir à notre poste ; des scélérats ont envahi le palais national. » Tous avaient pris place, pendant que les spectateurs des tribunes s'enfuyaient à grand bruit. « Je propose, dit à haute voix Élie Lacoste, qu'Henriot sois mis hors la loi. » Au même moment, le commandant destitué ordonnait le feu.

Les canonniers hésitaient encore, craintifs et troublés; un groupe de représentants sortit de la salle. «Que faites-vous, soldats? s'écrièrent-ils ; cet homme est un rebelle qui vient d'être mis hors la loi ! » Les canonniers avaient déjà baissé leurs mèches, Henriot s'enfuit à toute bride. Barras venait d'être nommé à sa place commandant de la force armée; sept représentants l'accompagnèrent. « Mettez hors la loi tous ceux qui s'armeraient contre la Convention ou qui s'opposeraient à ses décrets, dit Barère, ainsi que ceux qui se sont soustraits à un décret d'accusation ou d'arrestation. » Le décret fut voté; un huissier de la Convention se chargea hardiment de le porter à la Commune. L'agent national Payan s'en empara, et par bravade il le lut à haute voix devant la foule qui se pressait dans la salle de l'hôtel de ville. Il avait ajouté ces mots, que ne contenait pas le décret : « Et tous ceux qui se trouvent en ce moment dans les tribunes. » Les spectateurs disparurent comme frappés d'effroi par le nom de la loi. Les temps étaient changés. Les flots mobiles de l'opinion publique ne soutenaient plus les tyrans renversés par leurs complices devenus leurs ennemis.

C'était, sans le dire et peut être sans le savoir, le sentiment de cet abandon et de cette réprobation publique qui paralysait l'énergie des cinq accusés. Robespierre était arrivé, pâle et tremblant de tous ses membres; on l'avait rassuré avec peine. Lorsque Couthon, seul retenu quelque temps à la prison de la Bourbe, s'était enfin fait apporter à

L'hôtel de ville, il trouva le Conseil uniquement occupé de L'attaque contre la Convention, sans efforts pour animer le peuple ou pour reprendre vigoureusement le pouvoir. « A-t-on écrit aux armées? » demanda-t-il. « Au nom de qui? » dit Robespierre, abattu mais calme. « De la Convention: elle est là où nous sommes ; le reste est une poignée de factieux que la force armée va dissiper. » Robespierre réfléchissait; il secoua la tête. « Il faut écrire au nom du peuple français, » dit-il. On retrouva ces mots : « Au nom du peuple, » écrits de sa main sur une feuille de papier.

C'était aussi au nom du peuple que Rarras et ses compagnons réunissaient les bataillons des sections qui s'assemblaient lentement; quelques-unes avaient rappelé leurs hommes de l'hôtel de ville. La nouvelle École militaire, Y Ecole de Mars, n'avait pas paru bien disposée à Lebas, qui avait écrit au commandant Labretèche d'empêcher ses élèves de se ranger sous les drapeaux de la Convention ; les jeunes gens marchèrent sans résistance à la voix de Rarras. Les canonniers réunis sur la place de Grève avaient laissé approcher Léonard Rourdon. « Pars, lui avait dit Tallicn, et que le soleil en se levant ne trouve plus les eonspirateurs vivants. » La foule s'était dispersée en entendant la proclamation qui mettait hors la loi la Commune de Paris. Les canonniers abandonnèrent leurs pièces ; quelques heures plus tard, ils vinrent les chercher pour protéger la Convention. « Est-il possible*? s'écria Henriot qui sortait de l'hôtel de ville, ces brigands de canonniers m'abandonnent? Tout à l'heure ils me délivraient aux Tuileries ! » Il courut annoncer la désertion au Conseil général rassemblé. Coffinhal, indigné de sa lâcheté, le saisit par l'épaule et le jeta par la fenêtre. Les agents de la police l'arrêtèrent dans un égout.

Cependant la section des Gravilliers s'était mise en marche, commandée par Léonard Rourdon et par un gendarme nommé Méda, intelligent et dévoué et qui avait pris de l'empire sur ceux qui l'entouraient. Ils s'avançaient vers l'hôtel de ville sans qu'aucun obstacle les arrêtât. Méda criait, en montant les degrés du perron : « Vive Robespierre ! » 11 pénétra dans la salle, encombrée de monde ; le club des Jacobins était désert, Legendre en avait fermé la porte, tous les meneurs de l'insurrection s'étaient réunis autour des représentants proscrits. On discutait, on vociférait, sans ardeur cependant et sans véritable espérance. Robespierre était assis près de la table, la tête dans sa main gauche, le coude appuyé sur le genou.

Méda s'avança vers lui, ses pistolets à la main. «Rends-toi, traître, » cria-t-il. Robespierre releva la tête : « C'est toi qui es un traître, dit-il, et je vais te faire fusiller. » Au même instant, le gendarme tira, fracassant la mâchoire inférieure de Robespierre. Comme il tombait, son frère ouvrit la fenêtre et, passant sur la corniche, il sauta sur la place; il était mourant lorsqu'on le releva.

Saint-Just s'était penché vers Lebas : « Tue-moi ! » disait-il. Lebas le regarda en face. « J'ai mieux à faire, » répondit-il en pressant la détente de,son pistolet. Il était mort, lorsqu'une nouvelle détonation retentit dans l'escalier; Méda, qui poursuivait Henriot, venait de tirer sur Couthon; son porteur tomba grièvement blessé. Les prisonniers, naguère tout-puissants, mourants ou condamnés, étaient rassemblés dans une même salle; on y avait apporté Robespierre et Couthon; le cadavre de Lebas gisait à terre; la foule qui assiégeait les portes voulait jeter les blessés à la rivière. Couthon eut grand'peine à faire entendre qu'il n'était pas mort; Robespierre ne pouvait parler. On le porta sur un fauteuil jusqu'à l'entrée de la Convention. Un sentiment d'horreur se manifesta dans l'Assemblée. « Non, pas ici! pas ici! » criait-on. Un chirurgien vint panser le blessé dans la salle du Comité de salut public. 11 était sorti de son évanouissement et marcha seul vers sa chaise. Jusqu'alors il avait été étendu sur une table, une petite caisse de sapin soutenait sa tète blessée, le sang coulait lentement de sa bouche, parfois il faisait un mouvement pour l'essuyer; ses vêtements et son visage en étaient souillés. Robespierre paraissait insensible aux injures de ceux qui l'entouraient, il ne proférait aucune plainte, inaccessible et seul dans la mort comme dans la vie. On l'emporta à la Conciergerie; Saint-Just et Couthon venaient d'y arriver. Tous avaient été mis hors la loi; nulle procédure, nul délai ne retardaient leur supplice. Saint-Just regardait un tableau des Droits de l'homme affiché dans la salle. « C'est pourtant moi qui ai fait cela, » dit-il.

La Conciergerie se remplissait lentement; avec Dumas, Fleuriot, Payan, Lavalette, une grande partie des membres du Conseil général avaient été arrêtés; les détenus se pressaient contre les barreaux de leurs fenêtres, curieux du bruit qu'ils entendaient, et des vagues rumeurs qui avaient déjà excité parmi les délateurs une mortelle crainte. Devant la chambre où étaient enfermées Mme deReauharnais etMmede Fontenay (plus tard Mme Tallien),une femme parut, relevant avec affec-

•>ii HISTOIRE DE FRANCE.

talion une pierre qu'elle enveloppait dans sa robe, en même temps elle taisait le geste de la décollation. Les prisonnières comprirent ; un lïisonnement de joie parcourut les sombres demeures, tous les opprimés se croyaient déjà délivrés.

Il était cinq heures et les charrettes venaient de s'arrêter comme de coutume à la porte delà prison, mais cette fois elles attendaient les bourreaux. Le cortège défila devant une foule pressée; toutes les fenêtres étaient garnies de spectateurs, toutes les boutiques étaient ouvertes, la joie éclatait sur tous les visages. Robespierre et ses amis avaient lassé de supplices le peuple de Paris; les sanguinaires émotions auxquelles il avait été si longtemps accoutumé retrouvaient leur saveur première: c'était Robespierre qu'on allait voir mourir. Il était à demi étendu dans la charrette, livide et le visage entouré d'un linge ensanglanté. Lorsque l'exécuteur le lui arracha sur l'échafaud, un cri terrible se fit entendre, premier signe de douleur qu'eût donné le condamné; des cris de joie lui répondirent sur la place, répétés à chaque coup de la hache fatale. En deux jours, cent trois exécutions scellèrent violemment la vengeance de la Convention ; la justice de Dieu et de l'histoire attendaient leur jour.

Robespierre avait successivement vaincu tous ses ennemis; froidement habile et hardi, protégé et servi par sa réputation de vertu, secondé par la terreur croissante qu'inspirait son nom, il avait usurpé le pouvoir tout entier et confisqué la Révolution au profit du despotisme; il succomba sous les coups de ceux qui l'avaient constamment poussé en avant, lassés ou effrayés par la tyrannie dont ils redoutaient eux-mêmes les vengeances. Les mains qui renversèrent le terrible dictateur n'étaient pas des mains pures, et les passions révolutionnaires continuaient d'animer beaucoup d'âmes, mais l'instinct public ne s'y trompa pas un instant. Les vainqueurs du 9 thermidor pouvaient à leur tour s'emparer du pouvoir, et la plupart d'entre eux n'avaient pas eu d'autre pensée : ils ne pouvaient plus verser le sang à leur gré sans obstacle et sans contrôle; le point culminant des souffrances et des crimes était atteint ; sans le vouloir et sans le savoir, par envie ou par crainte, les Thermidoriens, comme on commençait à les appeler, en abattant le triumvirat, avaient changé le cours de la Révolution. La nation, toujours prompte à concentrer sur le nom d'un homme ses tendresses ou ses haines, commençait à respirer, haletante et déchirée ; les détenus cessaient d'attendre chaque jour la mort, leurs amis

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espéraient déjà leur liberté; les timides se hasardaient hors de leurs cachettes ; les hardis manifestaient hautement leur joie. On osait porter le deuil de ceux qui étaient morts sur l'échafaud; les veuves sortaient des maisons où elles s'étaient tenues renfermées; les absents reparaissaient au foyer de la famille. Robespierre n'était plus.

La Convention s'était soulevée tout entière contre le tyran ; à peine était-il abattu, qu'elle se trouva de nouveau divisée. Un mouvement public de joie et de soulagement s'était partout manifesté; ce mouvement inquiéta quelques-uns des meneurs delà conspiration dirigée naguère contre Robespierre ; ils avaient cru le renverser pour occuper euxmêmes sa place, et déjà ils s'apercevaient qu'une double tendance se manifestait dans le pays : l'une, encore faible dans la Convention, sans autre appui que les restes du côté droit, disposée à remonter le cours des événements et même à poursuivre sur leurs auteurs les iniquités commises; l'autre, inquiète, ombrageuse, décidée à défendre à tout prix la Révolution, fût-ce au prix de nouveaux sacrifices. Le petit parti des Thermidoriens, ïallien à sa tête, commençait à se former entre ces deux partis irréconciliables. La réaction ne portait point encore de nom, elle n'exerçait et ne pouvait exercer aucun pouvoir; désirée ou redoutée, elle était au fond de toutes les pensées, elle influait sur toutes les décisions, lui fussent-elles en apparence contraires. C'est la terrible gloire de Robespierre et le poids accablant qui pèse sur sa mémoire que la soudaine transformation opérée par sa mort. En apparence et pour quelque temps encore le langage resta le même, le fond de la situation était définitivement changé.

Le premier et significatif symptôme de cet important changement fut le renouvellement du tribunal révolutionnaire. La loi du 22 prairial fut rapportée. Fouquier-Tinville figurait sur la liste des membres nouveaux présentés à l'approbation de la Convention. « Je vois ici avec un étonnement mêlé d'horreur, dit Fréron, indiquer des hommes réprouvés par l'opinion publique; j'y remarque le nom de Fouquier- Tinville, lorsque tout Paris vous demande de l'envoyer au supplice qu'il a si justement mérité. Je demande qu'il aille aux enfers expier tout le sang qu'il a versé; je propose contre lui un décret d'accusation! » Fouquier-Tinville fut envoyé en prison; il y resta longtemps, défendant avec acharnement sa misérable vie. Lorsqu'il fut enfin condamné, après une procédure plus longue et plus équitable qu'il n'en accordait naguère à ses victimes, il rejeta ses crimes sur la Conven-

248 IIISTOlliK DE FRANCE.

tion elle-même. « Je n'ai fait qu'exécuter vos ordres, citoyens représentants, et vous m'accusez! Lequel de vous m'a jamais t'ait entendre une parole de réprimande? Le sang découlait de tous vos orateurs, et vos décrets surpassaient encore vos tribuns. Si je suis coupable, vous l'êtes tous, et j'accuse l'Assemblée entière. Je n'ai été que la hache de la Convention. Punit-on une hache? » Fouquier-Tinville fut exécuté, et la hache de la Convention ralentit ses coups. Déjà, sur les instances de Mme de Fontenay ou Thérèse Cabarrus, comme on l'appelait de son nom de fille depuis son divorce, Tallien avait ordonné la libération de quelques détenus. Les membres du gouvernement étaient assiégés de sollicitations. Le Comité de sûreté générale fut obligé de s'excuser de son indulgence auprès des Montagnards indignés. « Depuis quelques jours, s'écriait Duhem, on rencontre des aristocrates délivrés. Avant le 22 prairial, le tribunal marchait avec vigueur dans le sentier de la justice. Parce qu'un scélérat a outrepassé les bornes de cette institution salutaire, faut-il énerver sa vigueur? Naguère l'organisation du tribunal ne menaçait pas l'innocence, et elle conservait l'énergie nécessaire pour sauver la république. »

Le Comité de sûreté générale et le Comité de salut public avaient été renouvelés; les affaires étaient désormés confiées à seize commissions indépendantes relevant directement de la Convention. « Nous avons abattu les triumvirs, nous ne voulons pas les remplacer par des décemvirs, » avait dit Tallien en dépouillant le Comité de salut publie de son autorité suprême. Le Comité de sûreté générale était rentré en possession de la police. En dehors de la Convention, l'anarchie subit le plus redoutable coup. On supprima le salaire de quarante sous par jour accordé aux membres présents dans les assemblées des sections. C'était la récompense de l'oisiveté et du désordre, en même temps que la source des plus honteux abus, « la liste civile des intrigants, » disait Cambon. Les ouvriers se remirent à chercher de l'ouvrage.

Malgré la résistance des Montagnards à la Convention et des sociétés jacobines à Paris et dans les départements, l'espérance renaissait partout et le courage renaissait avec l'espérance. Les tyrans, sous le joug desquels on gémissait naguère en silence, étaient maintenant hautement dénoncés. « On ne peut plus siéger à eôté de Lebon, » disait-on dans l'Assemblée. Des pétitionnaires du Midi se plaignaient du pouvoir qu'exerçait encore Maignet. « Chaque jour le sang coule encore dans les départements des Bouches-du-Rhône, de Vaucluse et de l'Ar-

dèche, les pères de famille sont incarcérés, nous vivons sous la tyrannie d'un bourreau de Robespierre. » Le procès des cent trente-deux Nantais, envoyés à Paris par Carrier pour y être jugés, fut l'occasion des" plus épouvantables révélations sur les cruautés dont il s'était rendu coupable. Les accusés devinrent accusateurs; ils avaient en main des pièces qu'ils produisirent; un ordre ainsi conçu avait été envoyé au nom du comité révolutionnaire de Nantes : « Le commandant de la ville est requis de fournir trois cents hommes pour se transporter à la prison du Bauffray, se saisir des prisonniers désignés dans la liste cijointe, leur lier les mains deux à deux, et les transporter au poste de l'Éperonnière, où ils prendront en outre les prisonniers qui y sont détenus et les fusilleront tous indistinctement de la manière que le commandant jugera convenable. » L'autorité militaire s'était refusée à l'exécution. Les Nantais furent tous acquittés. Trois mois plus tard, Carrier était à son tour cité devant la Convention, et les témoins de ses crimes se pressaient autour de lui, accumulant les dénonciations et les accusations. « Il entre dans mes projets, et ce sont les ordres de la Convention, avait-il écrit, d'enlever toutes les subsistances, les denrées, les fourrages, tout en un mot dans ce maudit pays, de livrer aux flammes tous les bâtiments, d'en exterminer tous les habitants. «Toute la défense de Carrier s'appuyait sur la nécessité de la situation; il alléguait qu'à Angers, à Brest, à Saumur, les choses s'étaient passées de même entre les mains de ses collègues, comme lui contraints par le salut public; il décrivait avec l'exagération de la fureur les cruautés commises par les Vendéens et les massacres de Machecoul. « L'air semblait encore retentir des chants civiques de cent vingt mille martyrs de la liberté qui avaient répété : Vive la république! au milieu des tortures. Comment l'humanité morte dans ces crises terribles eûtelle pu faire entendre sa voix? La froide raison pouvait-elle compasser exactement ses mesures? Ceux qui s'élèvent contre moi, qu'auraientils fait à ma place? J'ai terminé une guerre terrible; j'avais juré, la main tendue sur l'autel de la patrie, de sauver mon pays, j'ai tenu mon serment. J'envisage le brasier de Scévola, la ciguë de Socrate, la mort de Cicéron, l'épée de Caton, l'échafaud de Sidney. J'endurerai tous ces tourments, si le salut du peuple l'exige. Je n'ai vécu que pour ma patrie, je saurais mourir pour elle. »

Legendre avait parlé contre l'accusé avec la même emphase violente. « Vous demandez des preuves matérielles ; eh bien ! faites refluer la Loire

à Paris, faites amener les bateaux à soupape, faites apporter les cadavres des malheureuses victimes, el bientôt il ne restera plus dans cette salle de place pour les vivants. Comptez les jours que Carrier a passés à Nantes, et vous aurez compté le nombre de ses crimes! » L'exaltation allait croissant des deux parts: le bourreau férocement fanatique ne témoignait aucun repentir de ses crimes; les accusations étaient envenimées par l'acharnement des luttes politiques et par un ardent besoin de vengeance. Carrier subit sa condamnation avec une résolution inébranlable; deux seulement de ses complices partagèrent son sort; vingt-huit accusés turent, acquittés sur ce considérant étrange : « Le jury est convaincu que les prévenus ont été auteurs ou complices desdites manœuvres et intelligences, en donnant et signant l'ordre de taire fusiller cent trente-deux prisonniers, en signant et donnant l'ordre de construire des bateaux à soupapes qui ont servi à différentes noyades, en signant un ordre de déportation de cent cinquante-cinq individus qui ont été noyés, en imprimant la terreur par des actes arbitraires, en faisant incarcérer sans examen des citoyens paisibles, en levant des taxes arbitraires, en traitant avec dérision les malheureux qu'ils faisaient incarcérer, etc., etc.; mais ne l'ayant pas fait avec des intentions criminelles et révolutionnaires, le tribunal les acquitte et ordonne leur mise en liberté. »

En ce qui regardait Carrier, la pression de l'opinion publique avait forcé la main au tribunal révolutionnaire; l'instinct naturel se trahissait par l'acquittement de ses subordonnés. Louchet l'avait dit à la Convention : « 11 n'existe d'autre moven de tarir la source de nos troubles intérieurs que de maintenir partout à l'ordre du jour la terreur.... » Des cris éclatèrent dans la salle. « La justice! la justice! disait-on. — La justice pour les patriotes, la terreur pour les aristocrates, » reprit Charlier; mais les voix étaient de plus en plus nombreuses qui répétaient : « La justice pour tout le monde. » Lecointre alla jusqu'à demander la mise en accusation de ceux qu'il appelait les complices de Robespierre : Billaud-Varennes, Collot d'Herbois, Barère, Vadier, Amar, Vaulland et David. La proposition fut rejetée; les temps n'étaient pas encore mûrs, et les Montagnards conservaient la majorité dans la Convention; mais la scission sr> manifestait de jour en jour avec plus de force. Tallien soutenait à la fois la libération d'un certain nombre de détenus et l'abolition du système de la terreur. « Je tais, dit-il, cet aveu sincère : j'aimerais mieux voir en liberté vingt

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aristocrates qu'on reprendrait demain, que de voir un patriote rester dans les fers. Quoi! la République, avec ses douze cent mille citoyens armés, aurait peur de quelques aristocrates! Le gouvernement continuera-t-il d'entretenir l'effroi dans les esprits ou reposera-t-il sur la justice? Entendrons-nous par gouvernement révolutionnaire un gouvernement propre à achever la révolution ou un gouvernement agis-

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