CHAPITRE IV

J'ai voulu poursuivre jusqu'à son terme l'histoire de la Convention, et retracer la vie parlementaire de la France pendant les trois années de son autorité; je n'ai pas voulu embarrasser ce récit par des épisodes divers, parfois concentrés sur un point du territoire, mais qui éclatèrent aussi dans des directions diverses, témoignant d'un sentiment général. Je réserve comme une consolation puissante et nécessaire le tableau de la défense nationale et des efforts victorieusement tentés par notre patrie, sanglante et déchirée, pour repousser l'ennemi qui menaçait son indépendance. Avant d'y mêler quelque douceur, je veux épuiser l'amertume de la coupe ; à l'histoire des discordes civiles succède naturellement celle de la guerre civile, dont la France a été le .théâtre de 1792 à 179G.

La guerre de Vendée et la guerre de Bretagne sont restées le type de la résistance royaliste et catholique à la puissance antireligieuse et

révolutionnaire qui avait résolu d'imposer son joug aux âmes comme aux corps, aux consciences comme aux vies. Les tentatives de soulèvement fédéraliste en Normandie et à Bordeaux, la résistance héroïque et un moment victorieuse de Lyon, la reddition de Toulon aux Anglais, les désordres sanglants du Midi, lurent presque partout provoqués par la passion politique, par l'horreur ou par la crainte qu'inspiraient le gouvernement et ses actes. Avant de s'émouvoir pour leurs opinions politiques, avant de songer à défendre la royauté menacée et vaincue, les paysans du Poitou et de la Bretagne résistèrent à une double oppression, celle de la foi religieuse et de la liberté individuelle : ils ne voulaient pas entendre la mes'se célébrée par des prêtres étrangers à leurs paroisses ; ils ne voulaient pas quitter leurs demeures paisibles pour marcher, au nom de la Révolution, contre un ennemi lointain. En imposant au clergé français des engagements que repoussait sa conscience, l'Assemblée constituante avait semé le germe de la guerre civile dans l'Ouest; le mouvement patriotique, qui devait un instant créer dans les grandes villes le noble élan des engagements volontaires, fut constamment inconnu et impuissant dans les fermes éparses, dans les chaumières isolées du Bocage; les gentilshommes n'avaient pas émigré, les paysans restaient groupés autour d'eux; lorsque la Révolution atteignit les familles par ses réquisitions militaires comme elle avait atteint les consciences par le bouleversement de l'état religieux, les populations se soulevèrent, résistant avec passion à des exigences qui leur paraissaient également inouïes et violentes. Les Vendéens, qui devaient prodiguer leur sang à la guerre civile, le refusaient aveuglément à la défense nationale, dont ils ne comprenaient pas la nécessité; ils défendaient en même temps leurs prêtres et leurs enfants.

Dès 1791, deux commissaires envoyés par le gouvernement, Gallois et Gensonné, avaient rendu compte à l'Assemblée législative de la fermentation qui existait dans les départements de la Vendée, des Deux- Sèvres et de Maine-et-Loire ; ils l'attribuaient exclusivement à l'attachement des populations de la campagne pour leurs curés; le même sentiment n'existait pas, disaient-ils, dans les petites villes, presque toutes favorables au mouvement révolutionnaire, et disposées à la rigueur envers les prêtres qui avaient refusé le serment.

Déjà, au mois d'août 1792, un soulèvement avait eu lieu dans les environs de Bressuire, facilement réprimé par les gardes nationaux des petites villes environnantes, sans ramifications, ni entente gêné-

raie. Au mois de mars 1795, l'appel de trois cent mille hommes excita sur-le-champ, et en masse, la résistance dans le Bocage, dans la contrée qui s'étend de Nantes et Saumur jusqu'au Marais descendant vers la mer. La partie de l'Anjou qui touche à la rive gauche de la Loire devança de quelques jours le mouvement général. Dans son premier élan, l'insurrection remporta d'importants succès : elle n'avait pas encore de chefs, et déjà Montaigu, la Roche-sur-Yon, l'île de Noirmoutier étaient tombés en son pouvoir. La prise de Machecoul fut le signal de cruautés heureusement très-rares dans l'histoire de la Vendée: trois cents républicains furent fusillés au bord des fosses ouvertes qui se refermaient sur eux. Les insurgés restèrent en possession du pays conquis.

Au début de la lutte, les paysans s'étaient spontanément réunis, sous les ordres de ceux des leurs dont ils reconnaissaient la supériorité native; le voiturier Cathelineau, le garde-chasse Stofflet, avaient commandé les premières attaques et remporté les premiers succès. A mesure que l'insurrection s'étendait, les populations s'adressèrent à leurs chefs naturels, aux gentilshommes qui vivaient avec eux de père en lîls dans une intimité confiante et simple, inconnue à 'd'autres parties de la France, et qui avait porté ses fruits dès les premiers jours de la Révolution. Les relations des seigneurs et des paysans n'avaient pas été changées par le nouvel état des choses; les redevances féodales, légalement abolies, continuaient d'être volontairement payées; les gentilshommes avaient été nommés maires de leur village. Ce fut au même titre qu'on leur demanda de se mettre à la tète de l'insurrection. « Comment, monsieur Henri, est-ce que vous allez tirer au sort, quand tous les gars de Saint-Florent se feront casser la tête plutôt que de partir? » disait-on à M. de la Rochejaquelein. On vint chercher dans leurs châteaux MM. de Lescure, d'Elbée, de Ronchamps; celui-ci ne se faisait aucune illusion sur le sort qui lui était réservé. « Nous ne recueillerons même pas de gloire, disait-il, les guerres civiles n'en donnent pas. » Il accepta cependant, comme ses amis, le commandement des bandes de paysans insurgés, qui, avant même d'avoir conquis des armes, attaquaient et enlevaient les canons à la course et avec leurs bâtons. Nul ne pouvait les empêcher de se disperser après une -expédition victorieuse pour rentrer chez eux, embrasser leurs femmes, jeter un coup d'œil à leurs champs, et prendre une miche de pain pour la campagne suivante. Les bourgs et les petites villes étaient presque par-

tout aux mains des insurgés; les gentilshommes avaient choisi pour général en chef Cathelineau, « le saint d'Anjou », comme l'appelaient les paysans. Le mouvement s'étendait sur les bords de la Sèvre Nantaise; MM. de Sapinaudet de Royrand commandaient dans cette région. Un ancien marin, M. Charette, d'une famille d'armateurs de Nantes, était à la tête du soulèvement du Marais. Les trois petits corps d'armée agissaient sans concert, attaquant à l'improviste les corps de gardes nationaux ou de volontaires envoyés contre eux, tiraillant derrière les haies, dans les chemins creux, et déjouant tous les efforts des généraux républicains par leur connaissance du pays et leur étroite intelligence avec la population. La Convention n'avait pas encore mesuré la gravité de l'insurrection ; elle était d'ailleurs obligée de faire face à tant d'ennemis, que les soldats lui manquaient; les recrues faites sur les lieux étaient mauvaises; les plus hardis, les plus honnêtes parmi les paysans combattaient dans les rangs des insurgés; les volontaires venus de loin prenaient la fuite sous les coups des ennemis cachés derrière les arbres ou les maisons. « J'ai eu la douleur de voir la plupart des volontaires s'enfuir lâchement, écrivait le général Berruyer, qui commandait sur la rive gauche de la Loire; il est bien dur pour un ancien militaire de commander à de tels soldats, je ne peux compter sur eux; la plupart n'ont que de mauvais fusils de chasse sans baïonnette, très-peu savent ce que c'est qu'une arme. Je ne cesse de le dire, il est de la plus haute importance de faire cesser ces troubles, il ne faut pas laisser à cette rébellion le temps d'acquérir des forces imposantes. »

Les forces de l'insurrection allaient croissant; en vain le général Quétineau avait bravement défendu Bressuire : la ville avait été enlevée, et M. de Lescure, arrêté naguère au château de Clisson avec sa famille, avait été délivré. Thouars fut attaqué par l'armée chrétienne, nom glorieux qu'avait pris le corps d'armée principal; les paysans hésitaient à passer un pont sur la Toué, M. de Lescure s'élança le premier, malgré une pluie de balles; il enleva les troupes à sa suite, les Vendéens montaient sur les épaules les uns des autres pour escalader les murailles. La place prise, M. de Lescure chercha à retenir le général Quétineau. « Restez parmi nous, fût-ce comme prisonnier sur parole, disait-il, on vous fera là-bas un crime des échecs que vous ne pouviez pas empêcher. — Je ne saurais, monsieur, repartit gravement le général républicain ; je prouverai à tous que j'ai fait mon devoir. » 11 re-

LÀ GUERRE CIVILE. 29b

tourna à Paris, où l'échafaud l'attendait. Déjà le général Marcé était en prison, Berruyer fut rappelé, les représentants Choudieu et Goupilleau prirent sa défense et lui sauvèrent la vie. Le général de Canclaux conservait le commandement de Nantes; la ville était en masse favorable à la Révolution et résolue à se défendre contre les Vendéens ; ceux-ci se rapprochaient, marchant de triomphe en triomphe : ils avaient pris Fontenayet Saumur; le général deBiron venait d'être appelé des Alpes- Maritimes pour commander les forces républicaines, éparses sur une grande étendue, et presque exclusivement composées de volontaires; partout les mouvements des généraux étaient contrariés par les représentants en mission, arrogants et présomptueux, gonflés de leur autorité suprême, et sans respect pour les connaissances pratiques des militaires. « Je n'ai rien vu de plus effrayant et de plus effrayé que la foule immense réfugiée à Niort, écrivit Biron à la Convention; on a vainement battu la générale sans pouvoir rassembler la dixième partie des troupes retirées plutôt que logées chez les habitants. D'après ce que j'apprends des rebelles, de leurs moyens et de leur manière de faire la guerre, ils n,e doivent leur force et leur existence qu'à l'épouvantable confusion et aux mesures incohérentes qu'on a prises partiellement contre eux; il faut même qu'ils ne soient pas à beaucoup près aussi dangereux qu'on le dit pour n'avoir pas profité d'aussi grands avantages et fait de plus grands progrès.»

A la suite de la prise de Saumur, Angers avait ouvert ses portes aux Vendéens. « Nos succès me confondent; tout vient de Dieu, » disait Henri de la Rochejaquelein, jugeant sainement la qualité de ses troupes, héroïques à de certains jours, impossibles à retenir longtemps sous les drapeaux, et sujettes à la panique comme à l'enthousiasme. Le général de Menou avait succédé au général Leygonnier; il avait été battu. Le général Berthier s'occupait, à Tours, de reformer une nouvelle armée. Les Vendéens étaient retournés dans leurs familles avant de tenter sur Nantes une grande attaque combinée avec Charette. Les agents des représentants en mission inondaient le pays. Le ministre de la guerre, Bouchotte, y avait dépêché son lieutenant Bonsin, dont la scandaleuse autorité accroissait le désordre. « Un abus que je dois dénoncer, écrivait Biron, c'est la quantité innombrable d'agents- et de sous-agents des agents du pouvoir exécutif; ils vont partout enlevant chevaux et voitures, et insultant les propriétaires; ce révoltant pillage produit peu de ressources pour l'armée. La désertion des

gardes nationales est si nombreuse, que des bataillons entiers sont partis de nuit sans laisser un seul homme. » Les volontaires de la Gironde s'étaient retires au lendemain du 51 mai, en apprenant l'arrestation de leurs représentants.

Jusqu'alors, et malgré les violences qui avaient éclaté des deux parts sur quelques points isolés, la guerre en Vendée et en Bretagne n'avait pas revêtu les caractères de la cruauté et de la dévastation. En convoquant les gardes nationales, les administrateurs de Maine-et-Loire leur avaient recommandé la modération. « En abusant de la victoire, en désolant les campagnes, en dévastant les propriétés, vous violeriez les lois que tout citoyen doit respecter, et vous vous rendriez coupables aux yeux de tous. » Les prisonniers des Vendéens rendaient hommage à l'humanité dont on usait à leur égard. « Nos malades sont aussi bien traités qu'ils pourraient l'être dans un hôpital militaire, » disaient les grenadiers de la garde nationale qui avaient été pris à Saumur. Un grand nombre de captifs avaient été mis en liberté, après avoir eu les cheveux rasés; il leur était interdit de porter les armes contre l'armée chrétienne. Cependant les Jacobins s'emparaient de la direction de la guerre; elle allait changer de caractère entre leurs mains; la ruine sanguinaire menaçait déjà les provinces soulevées. Westermann venait d'occuper Parthenay; il était entré dans le Bocage, proclamant qu'il brûlerait tous les villages qui fournissaient des hommes à la rébellion. « Cela est nécessaire pour faire trembler le paysan, disait-il, et pour arrêter le torrent qui perdrait la république. » Déjà la soif de la vengeance s'allumait chez les Vendéens, et les généraux retenaient avec peine leur colère. Les deux armées insurgées venaient d'échouer dans leur effort devant Nantes; Cathelineau avait été tué ; les Vendéens refluèrent dans leurs prairies et leurs chemins creux. Saumur avait été abandonné par la Bochejacquelein ; Lescure s'était replié sur Châtillon, dans la basse Vendée. Une attaque contre Luçon avait été repoussée ; les paysans combattaient par petits corps, se dispersant souvent pour rentrer chez eux; leur obstination prolongeait une lutte désespérée, et qui aurait pu se terminer plus complètement et plus rapidement, sans l'ignorance, la présomption, et parfois la lâcheté des chefs que la Convention mettait successivement à la tète de ses armées. Biron avait été rappelé, pour être bientôt condamné à mort comme coupable de conspiration. Westermann avait fait arrêter un ancien ouvrier orfèvre, nommé Rossignol, qu'on lui

avait envoyé de Paris, à la tête d'une légion de gendarmerie, et qui semait le mécontentement parmi ses soldats. La Convention acquitta Rossignol, qui fut promu, en deux jours, au grade de général de division ; Westermann fut mis en accusation. Les généraux expérimentés, accoutumés à maintenir parmi leurs troupes l'ordre et la discipline, demandaient tous à être employés sur la frontière et à quitter la Vendée. « J'ai le cœur navré, écrivait le général la Barollière, de la désobéissance de l'armée, de l'insouciance des officiers, du pillage et de l'ivrognerie des soldats ; il est dur, quand on a servi trente-six ans avec honneur, de voir le mal sans pouvoir y remédier. »

La Convention prenait, au même moment, des mesures qu'elle jugeait efficaces pour étouffer la rébellion. Les forces républicaines venaient d'être battues au Pont de Ce ; le Comité de salut public annonça les résolutions suivantes : « Epurer l'état-major et les commissaires des guerres pour leur substituer des généraux et des commissaires d'un patriotisme prononcé. — Choisir dans les communes les plus patriotes des compagnies de pionniers et d'ouvriers. Approvisionner des matières combustibles pour incendier les bois, les taillis et les genêts. Abattre les forêts, détruire les repaires des rebelles; faire couper les récoltes par les compagnies d'ouvriers, et les transporter sur les derrières de l'armée; emmener les bestiaux. — Conduire dans l'intérieur les femmes, les enfants et les vieillards; il sera pourvu à leur subsistance. — Aussitôt que l'armée sera réorganisée, les représentants du peuple se concerteront avec les administrateurs des départements circonvoisins pour faire sonner le tocsin dans les communes environnantes et pour faire marcher sur les rebelles les citoyens depuis l'âge de seize ans jusqu'à celui de soixante. »

Rossignol lui-même doutait de son succès, malgré les forces nouvelles que lui préparait la Convention. Comme tous les généraux qui l'avaient précédé, il demandait quinze mille hommes de troupes régulières. On lui faisait espérer les régiments de la garnison de Mayence ; le général de Custine venait de rendre la place après la plus courageuse défense ; le Comité de salut public fut assez sage pour ne pas faire tomber son ressentiment sur les troupes; le général devait seul payer l'humiliation de la république. « Je me félicite d'avoir fait tomber Custine, écrivait Ronsin à Vincent, comme lui employé au ministère de la guerre; j'ai un peu contribué à la chute de Biron; achève sur Beauharnais et sur tous les nobles dont la proscription est

si nécessaire au maintien de la république. » — « Il sera beau, disait Tallien à la Convention, devoir Rossignol, sorti de cette classe tant dédaignée par la noblesse, succéder à Monseigneur le duc de Biron. » C'était par de semblables arguments, et en faisant appel aux passions les plus basses de la nature humaine, qu'on défendait devant l'Assemblée le nouveau général en chef de Y armée des côtes de la Rochelle, suspendu de son commandement par les représentants Bourdon et Goupilleau. « C'est un des vainqueurs de la Bastille, continuait Tallien; je n'examinerai point s'il a pillé, s'il s'enivre, mais si nos commissaires ont eu le droit de le destituer. Je sais que Biron ne pouvait souffrir l'âpreté de son caractère républicain ; il s'est montré un héros. Et que m'importent, à moi, quelques pillages particuliers de quelques maisons d'aristocrates? ce sont là les effets de la guerre. » Rossignol fut maintenu à la tête des armées, et les représentants qui l'avaient suspendu furent rappelés à Paris. La garnison de Mayence arrivait dans la Vendée, sous les ordres du général Aubert Dubayet. A la tête de leur avant-garde marchait Kléber, adjudant général pendant le siège de Mayence, et qui s'était fait remarquer par l'éclat de sa bravoure et de son génie militaire. Les représentants Rewbell et Merlin de Thionville. enfermés dans la place, avaient demandé pour lui le grade de général de brigade. Kléber refusa. <( C'était, dit-il dans ses mémoires, un brevet pour marcher à l'échafaud, ou, ce qui était pis encore, pour languir dans une prison, le glaive suspendu sur la tête. » Le corps des Mayençais fut adjoint à l'armée de Canclaux. On décida de protéger Nantes, menacé par Charette et par les bandes de la basse Vendée; Rossignol et le corps qu'il commandait avaient été à plusieurs reprises battus par les Vendéens, qui avaient réuni toutes leurs forces pour cette lutte suprême. Le favori de la Convention manquait à l'appel, lorsque les généraux républicains opérèrent leur jonction au delà de Sèvre Nantaise ; Charette y arrivait en même temps, suivi de toute la population du Marais, fuyant la dévastation et la déportation dont elle était menacée. Les paysans vendéens s'étaient levés comme eux; une foule confuse, traînant après elle ses meubles et son bétail, accompagnait constamment l'armée ; les tirailleurs vendéens combattirent avec fureur à Torfou. « Jamais je ne vis un acharnement plus terrible, » disait Kléber; il avait arrêté la déroute avec sa division, en chargeant le commandant des chasseurs de Saône-et-Loire, nommé Chevardin, de défendre le passage du pont de Boussay. « Tu

COMBAT MANS LES RUES DK Cil 01, I". T

seras tué, lui dit-il", mais tu sauveras tes camarades. — Oui, mon général, » dit Chevardin, qui exécuta à la lettre sa consigne. L'artillerie resta au pouvoir des Vendéens. Les Mayençais, un moment surpris par le mode de combat familier aux paysans, avaient courageusement repris l'offensive; Châtillon et Bressuire avaient été reconquis, malgré des prodiges de valeur des chefs vendéens ; leur corps avait gravement souffert. « L'armée de Mayence a plus fait en six jours que toutes les armées de l'Ouest en six mois, écrivait à la Convention le représentant Philippeaux. Le général Rossignol, qui depuis un mois annonce tant de prétendues victoires obtenues par sa vigilante bravoure, n'est pas sorti de son lit ou de sa baignoire, et n'a, par le fait, dirigé que des mouvements désastreux. » Rossignol fut envoyé à l'armée de Brest; Ronsin passait à la tète de l'armée révolutionnaire, détachée sur Lyon ; mais, en même temps, les généraux de Canclaux et de Grouchy étaient suspendus; Aubert Dubayet était rappelé à Paris, et l'armée de l'Ouest tout entière était placée sous les ordres du général Léchelle, justement inconnu et obscur; « selon le témoignage, donné sans exagération, de tous ceux qui l'ont connu, c'était le plus lâche des soldats, le plus mauvais des officiers, le plus ignorant des chefs qu'on eût jamais vus. Il ne connaissait point la carte; savait à peine écrire son nom, et ne s'était pas une seule fois approché de l'ennemi à la portée du canon. Rien ne pouvait être comparé à sa poltronnerie et à son ineptie que son arrogance, sa brutalité et son entêtement1. »

Ce général, choisi avec tant de sollicitude par l'Assemblée, solennellement annoncé par une proclamation des représentants Hentz et Prieur de la Marne, avait eu le déplaisir d'entendre les soldats crier : «Vive Dubayet! » pendant qu'il passait la revue, et de se voir présenter par les officiers les projets d'attaque du général de Canclaux. Il ne se donna même pas la peine d'y jeter les yeux. « Oui, dit-il, ce projet est fort de mon goût, mais c'est sur le terrain qu'il faut se montrer, il faut marcher en ordre, majestueusement et en masse. » Les Mayençais étaient restés sous les ordres de Kléber.

Léchelle se tint prudemment loin du terrain du combat, lorsque, le 17 octobre, toute l'armée des Vendéens, forte encore de quarante mille hommes, vint en masse attaquer Cholet, où les républicains s'étaient retranchés; on se battit jusque dans les rues des faubourgs. Contre leur

* Mémoires de Kléber.

habitude, les paysans s'étaient formés en colonnes serrées. « Jamais, dit Kléber, les rebelles n'ont donné un combat si bien ordonné, mais qui leur ait été si funeste; ils combattaient comme des tigres, et nos soldats comme des lions. Dans les journées du 15 et du 17 octobre, je perdis quatorze chefs de brigade, chefs de bataillon ou officiers de mon état-major dans ma seule division, tous mes compagnons d'armes de Mayence et mes amis. » M. de Lescure était mortellement blessé; on portait MM, de Bonchamps et d'Elbée sur des brancards à la suite de l'armée vendéenne qui se repliait lentement vers la Loire, toujours courageuse et résolue malgré les douloureuses défaites qui avaient successivement éprouvé sa valeur. Les femmes et les enfants accompagnaient les soldats arrachés à leurs foyers par la ruine des espérances qu'ils avaient si longtemps conservées, prêts à passer avec eux le fleuve et à chercher dans une contrée amie la victoire ou un refuge contre les vengeances de la Convention. Tout ce qui restait de la population des campagnes était entassé à Saint-Florent; les hauteurs sur lesquelles était bâti le bourg s'étendaient en demi-cercle au bord de la Loire, laissant à leurs pieds une vaste étendue de sable; là se pressait une foule compacte, emportée par la terreur, chassée des villages en flammes et des champs ravagés; quelques barques traversaient péniblement le fleuve, chargées jusqu'au bord des plus habiles ou des plus robustes, empressés à se mettre en sûreté; on avait amené sur la rive cinq mille prisonniers républicains qu'on ne pouvait traîner au delà de la Loire : l'armée criait qu'il fallait les fusiller, tous les chefs étaient de cet avis. M. de Lescure était mourant; M. de Bonchamps se souleva sur son matelas, s'arrachant, par un suprême effort, aux premières angoisses de la mort. « Je demande qu'on leur donne la vie, dit-il ; c'est bien certainement le dernier ordre que je donnerai, assurez-moi qu'il sera exécuté. » Jusque dans la ruine de tout ce qu'ils avaient voulu et tenté, les Vendéens conservaient encore des droits à leur glorieux titre d'armée chrétienne; les prisonniers furent épargnés. Quelques blessés ou quelques mourants restaient seuls dans les maisons ruinées de Saint- Florent. « Une solitude profonde règne actuellement dans le pays qu'occupaient les rebelles, écrivaient les représentants ; on ferait beaucoup de chemin dans ces contrées avant de rencontrer un homme ou une chaumière.... Nous n'avons laissé derrière nous que des cendres et des monceaux de cadavres. » Rossignol avait reparu à la tête de l'armée, en remplacement de Léchelle qu'on n'avait jamais vu un jour

de combat. « Je fais tous mes efforts, écrivait-il, pour détruire tout ce qui attente à la liberté; mais il y a encore des gens humains, et en révolution c'est un défaut. » L'armée républicaine avait passé la Loire à la suite des Vendéens.

Les malheureux combattaient encore, par petits corps, sous les ordres des chefs que la mort ne leur avait pas ravis. A vingt ans, Henri de la Rochejaquelein se trouvait à la tête de l'armée, se débattant héroïquement au sein d'une multitude confuse, sans pain, sans abri, presque sans armes et sans munitions. Désormais privés des avantages que leur assuraient l'a connaissance du pays et la proximité des ressources, les Vendéens avançaient sans but, usant dans des entreprises mal combinées tout ce qui leur restait de force et de courage. Dans l'espoir de recevoir du secours des Anglais, ils avaient fait une pointe en Normandie et attaqué Granville; mais les paysans refusaient d'aller plus loin, et exigeaient impérieusement le retour vers la Loire; sur la route d'Angers à Rennes, un petit succès remporté à Pontorson leur ouvrit les portes d'Antrain ; le général Rossignol avait été encore une fois repoussé; il se présenta devant le conseil des généraux et des représentants,en mission : « Citoyens, dit-il, j'ai juré la république ou la mort; je tiendrai mon serinent, mais je vous déclare que je ne suis pas fait pour commander une armée. Qu'on me donne un bataillon et je ferai mon devoir. Si on refuse ma démission, je croirai qu'on veut perdre la république. »

A ce témoignage, arraché par l'humiliation à la conscience peu scrupuleuse du général, le jacobin Prieur de la Marne se leva. « Non, ditil, ta démission ne sera pas acceptée, Rossignol; quand tu perdrais encore vingt batailles, quand tu éprouverais encore vingt déroutes, tu n'en serais pas moins l'enfant chéri de la Révolution. Malheur aux généraux qui ne t'aideront pas de leurs conseils ! S'ils t'égarent, nous les regarderons comme les auteurs de nos revers. » Marceau et Kléber s'emportèrent. Rossignol fut maintenu. Les Vendéens avaient vainement tenté de s'emparer d'Angers, ils avaient été obligés de se replier sur le Mans, où ils entrèrent de vive force, poursuivis parWestermann. Lorsque le combat s'engagea le lendemain, devant la ville, le découragement avait enfin saisi les paysans : ils se refusèrent à soutenir l'attaque tentée par Henri de la Rochejaquelein. On passa la nuit à tirailler dans les rues; au point du jour le gros de l'armée vendéenne, débandée et fugitive, avait évacué la place. Tout le jour, l'armée républicaine

massacra les femmes, les enfants, les blessés restés en arrière. « On ne saurait se figurer, ditKléber, l'horrible carnage qui se fit ce jour-là, et le nombre des prisonniers de tout âge, de tout sexe et de tout état. » L'ivresse des représentants en mission enchérissait encore sur l'horreur de la réalité. « Tout ce qui était resté dans la ville tombe sous les coups de nos soldats, depuis quinze heures ce massacre dure encore. Dans l'espace de quatorze lieues, il n'y a pas une toise où il n'y ait un cadavre étendu. »

Les chefs vendéens avaient rallié les malheureux restes de leurs soldats; ils se portèrent sur Laval, où ils avaient naguère trouvé un refuge, pour marcher ensuite vers Ancenis, dans l'espoir d'y passer la Loire. Un détachement de l'armée républicaine les surveillait. Henri de la Rochejaquelein et Stofflet se jetèrent avec quelques hommes dans une barque pour enlever celles qu'ils apercevaient sur l'autre rive, ils ne revinrent pas. Les Vendéens attendaient vainement leurs généraux et des bateaux; désespérés, ils s'enfuirent au hasard, commandés encore par M. de Fleuriot, et combattant sans relâche contre Westermann qui les poursuivait.

Marceau avait été nommé général en chef, par haine et par rancune des Jacobins contre les officiers mayençais; il obtint cependant de garder Kléber auprès de lui. « En acceptant le titre, dit-il à son ami, je prends les dégoûts et la responsabilité pour moi, je te laisserai le commandement véritable et les moyens de sauver l'armée. — Sois tranquille, repartit Kléber, nous nous battrons et nous nous ferons guillotiner ensemble. »

C'était Kléber, en effet, qui commandait le 25 décembre 1795, lorsque l'armée républicaine enveloppa, auprès de Savenay, les Vendéens épuisés. Les meilleurs officiers avaient été tués ou fuyaient isolément ; les paysans qui avaient commencé les hostilités, remplacés depuis longtemps par des recrues, n'étaient plus là pour soutenir l'effort des troupes républicaines ; les Vendéens combattaient cependant avec une énergie désespérée. « Je les ai bien vus, bien examinés, écrivait le général Beaupuy à Merlin de Thionville ; j'ai reconnu de mes figures de Cholet et de Laval, et à leur contenance je t'assure qu'il ne leur manquait du soldat que l'habit. Cette guerre de brigands, de paysans, qu'on regardait comme ridicule et méprisable, m'a toujours paru pour la République française la grosse partie. »

La grande guerre de Vendée était finie, la guerre de combats et de

surprises, d'assauts et d'escalades ; les ofliciers qui subsistaient encore se mirent à la tète de quelques bandes ou rejoignirent Charette dans le bas Poitou. Chaque jour quelques-uns d'entre eux tombaient aux mains des républicains : les uns se mouraient de leurs blessures, comme M. d'Elbée, qu'on fut obligé d'attacher sur une chaise pour le fusiller; les autres restaient fièrement résolus jusqu'au dernier soupir, comme