CHAPITRE V

Je quitte avec un soulagement profond le théâtre des luttes politiques acharnées' et sanglantes, je détourne mes yeux de l'odieux spectacle des crimes et des lâchetés qui ont souillé le sol de notre patrie, j'oublie les amertumes de la guerre civile, moins humiliantes que rabaissement des âmes et la honteuse soumission qui livrèrent la France aux désordres effrénés des plus mauvaises passions; je m'attache aux seuls souvenirs fortifiants et consolants d'une époque battue par des orages, que les coups successifs du sort n'ont pas encore complètement balayés de notre horizon. L'histoire de la défense nationale par la Révolution française est mêlée de tristesses et de regrets ; elle reste cependant pour la France un ineffaçable titre de gloire, lourd à porter pour notre mémoire récemment chargée d'autres souvenirs.

La Révolution française ne s'y était pas trompée; sa grande entreprise commençait à peine, l'Assemblée constituante venait d'élever son

drapeau, et déjà elle avait compris l'agitation que le bouleversement d'un grand État amènerait nécessairement dans les Etats voisins; tout en protestant de ses dispositions pacifiques, elle avait prévu la guerre, imposée ou cherchée. « Si vous nous envoyez la guerre, nous vous enverrons la liberté, » tel avait été le défi superbe de l'Assemblée constituante aux souverains de l'Europe. Tous se sentaient menacés, les plue prudents ou les plus timides resserraient ou formaient leurs alliances, sourdement agités par l'émotion contagieuse de leurs peuples au bruit croissant de la Révolution française. Déjà le traité de Pilnitz (7 août 1791) avait uni l'Autriche et la Prusse dans une mutuelle pensée d'inquiétude personnelle et de bienveillance pour le roi Louis XVI, privé de sa liberté d'action. L'assassinat du roi Gustave de Suède avait retardé les mouvements plus hostiles des puissances du Nord. L'Angleterre avait été favorable au premier élan de la Révolution comme aux efforts d'un peuple cherchant cette liberté que la nation anglaise avait elle-même acquise aux prix de soulèvements si anciens, couronnés par deux révolutions successives; mais l'inquiétude commençait à gagner son gouvernement, modéré et sage, fermement attaché aux idées libérales comme aux principes conservateurs. M. Pitt restait encore neutre malgré les efforts contraires de M. Fox en faveur de la Révolution française et ceux de M. Rurke pour une résistance passionnée au courant des idées nouvelles. L'Espagne n'avait pas encore renoué la chaîne du Pacte de famille; la cour de Turin était travaillée par M. le comte d'Artois, et la prudence habituelle à la maison de Savoie retenait seule Victor-Amédée. Agitée, inquiète, l'Europe entière nous contemplait avec une curiosité souvent malveillante et toujours soupçonneuse, prête à s'unir contre nous au premier prétexte. Les intrigues des émigrés et leurs démonstrations militaires entretenaient cette agitation, le nombre des officiers français réunis sur leur sol rassurait les étrangers en leur prouvant la désorganisation de notre armée. Secrètement instruit par le roi Louis XVI des difficultés de sa situation intérieure, l'empereur Léopold II avait constamment pesé du coté de la prudence et de la modération; il venait de mourir (1792), et les premières démarches de son neveu et successeur, François II, roi de Hongrie et de Bohème, avaient déjà excité l'irritation de l'Assemblée législative et du parti révolutionnaire en Fiance. Le général Dumouriez, alors ministre des affaires étrangères, mais qui dirigeait en même temps les affaires de la guerre, avait conçu un plan d'invasion dans les Pays-Bas autri-

chiens, récemment agités par des dissensions intérieures et depuis peu rentrés sous l'autorité de l'Empereur. L'état des esprits dans une grande partie de la population faisait espérer une faible résistance; on attendait l'occasion ; les maladroites réclamations du premier ministre de François II, M. de Cobenzel, au nom des princes allemands possessionnés en Alsace, la fournit. La guerre était depuis longtemps imminente; elle éclata, destinée à décimer pendant vingt-cinq ans toutes les populations et à dévaster tous les États de l'Europe. Le 20 avril 1792, le roi Louis XVI proposa lui-même à l'Assemblée législative la guerre contre le roi de Hongrie et de Bohème. Déjà trois armées étaient formées, occupant les frontières du nord et du nord-est : le maréchal de Rochambeau, le général la Fayette et le maréchal Lùckner les commandaient. Tous trois avaient été récemment mandés à Paris. C'était au général la Fayette qu'avait été confié l'honneur de tenter l'invasion en Belgique. « Il s'agit là de révolution, Votre Majesté sait que M. de la Fayette s'y entend mieux que moi, » avait dit au roi le maréchal de Rochambeau.

La guerre qui s'ouvrait devait être glorieuse pour la France; elle débuta par une honteuse déroute, funeste signe du désordre qui régnait dans l'armée, désorganisée par la perte d'un grand nombre de ses chefs, divisée d'opinions et de tendances, sans être encore animée par la puissante impulsion de la Révolution. Les dragons du général de Biron, après avoir occupé Fûmes, prirent la fuite devant Mons, sans avoir vu l'ennemi, tandis que les soldats du général Théobald Dillon, saisis de la même terreur panique, criaient à la trahison en apercevant auprès de Tournai un détachement autrichien, et rentraient dans Lille en désordre, après avoir massacré leur général. Le mouvement du général la Fayette sur la Belgique devenait impossible, il se replia sur la frontière. Lùckner évacua Courtrai et Menin qu'il avait occupés. Le maréchal de Rochambeau, triste et découragé, donna sa démission. Les armées françaises restèrent sur la défensive. Elles n'y devaient pas demeurer longtemps oisives; l'invasion étrangère se préparait, contrariée et retardée par des motifs divers, inhérents à l'état des nations alliées comme aux projets de leurs souverains; elle se préparait cependant, et l'Assemblée législative n'avait pas devancé le mouvement hostile de l'Europe, lorsque le 1 1 juillet 1792 elle déclara solennellement que la patrie était en danger. « L'armée des avocats sera bientôt anéantie en Belgique, avait dit dédaigneusement le roi de Prusse en

passant au mois de mai une grande revue à Magdebourg ; nous serons de retour chez nous avant la fin de l'automne. »

Un élément nouveau, dont les amis et les ennemis ignoraient encore les ressources comme les dangers, tenait déjà une grande place dans cette armée de la Révolution que les souverains étrangers devaient bientôt apprendre à redouter. Sur les réclamations presque unanimes des provinces contre le tirage au sort, l'Assemblée constituante avait substitué naguère les milices aux troupes provinciales, force auxiliaire de l'armée de ligne qu'elles avaient plus d'une fois secondée activement. Les forces régulières recrutées uniquement par l'enrôlement volontaire n'étant pas suffisantes en présence des éventualités de guerre, l'Assemblée avait ordonné la formation d'un corps de cent mille auxiliaires; mais cette mesure resta inefficace, et le 21 juin 1791, au lendemain de la fuite de Varennes, l'Assemblée constituante décréta l'organisation et la mise en activité de la garde nationale. Un contingent de volontaires devait être adjoint à l'armée active dans la proportion d'un sur vingt gardes nationaux, les officiers et les sous-officiers devant être nommés dans chaque compagnie à la majorité des suffrages. Les enrôlements furent nombreux et témoignèrent d'un sincère élan de zèle patriotique; malgré les lenteurs qu'éprouva la formation de certains corps, le désordre qui régnait dans la comptabilité et l'inexpérience des administrateurs départementaux tout à coup chargés d'équiper des troupes, un grand nombre de bataillons avaient rejoint les armées au commencement de l'année 1702, lorsque le maréchal Lûckner demanda formellement à l'Assemblée législative l'autorisation d'incorporer les volontaires dans les troupes de ligne par des engagements d'une inégale durée toujours librement souscrits.

Déjà le ministre de la guerre, M. deSNarbonne, était arrivé à la même conclusion, après une tournée d'inspection rapidement opérée dans toutes les places; il avait annoncé en même temps un déficit de plus de cinquante mille hommes dans le contingent de l'armée active. « Profondément occupé du moyen de recruter les troupes, avait-il dit, j'ai pressenti sur ma route les soldats de la liberté sur mon désir de les voir concourir à renforcer les troupes de ligne et à accélérer l'instant qui doit assurer à l'armée sa force et sa gloire. » Les constitutionnels appuyaient l'avis du ministre. « Quelles sont les objections qu'on présente contre l'incorporation des volontaires nationaux? dit M, de

Jaucourt. C'est la crainte d'affaiblir l'armée de la liberté en faisant passer ceux qui la composent dans l'armée plus spécialement destinée à défendre le royaume contre les ennemis extérieurs, enfin la crainte de substituer au patriotisme des gardes nationales l'esprit militaire. Si cette crainte était fondée, il ne faudrait plus du tout recruter l'armée. Nous sommes environnés de puissances qui ont de grandes armées parfaitement bien exercées, et dont disposent des hommes qui haïssent profondément notre Révolution. Affaiblirez-vous vos moyens de résistance en vous exposant à un danger certain pour éviter un danger possible? Au moment où l'enthousiasme de la liberté embrase tous les cœurs, comment craindre de le voir disparaître chez les volontaires nationaux destinés à compléter l'armée de ligne? » Ànbert Dubayet proposa, non l'incorporation des gardes nationaux dans les régiments de ligne, mais la réunion des bataillons. L'une et l'autre proposition étaient contraires aux illusions de l'opinion publique, aux jalousies et aux inquiétudes révolutionnaires à l'égard de l'armée; elles furent rejetées avec éclat. « Le Comité militaire, dit Carnot le jeune, pense qu'il faut chercher à rapprocher non le moment où les gardes nationales deviendront troupes de ligne, mais bien le moment où les troupes de ligne deviendront gardes nationales. »Les espérances théoriques du côté gauche de l'Assemblée ne s'arrêtaient pas là, elles réclamaient déjà la levée en masse. « Qu'est-ce que l'armée? disait Charrier. C'est la France entière. Tous les citoyens français en font partie. Pourquoi recruter l'armée? Le tocsin sonnant, tous les patriotes seront sous les armes!... »

La nécessité pratique et l'expérience des faits triomphent définitivement des théories erronées ; les volontaires devaient à la longue, et par la force des choses, s'amalgamer avec les troupes de ligne, par un embrigadement qui aboutit souvent a placer les officiers de l'armée régulière à la tête de presque tous les bataillons; mais les funestes effets des idées fausses se font longuement et douloureusement sentir; lorsque au mois de juillet 1792 la guerre s'alluma décidément sur la frontière, les généraux appelés à commander nos armées se trouvaient encore chargés de forces désordonnées et confuses. Le décret nouveau (5 juillet) qui ordonnait aux gardes nationales de fournir des contingents destinés à marcher à l'ennemi, envoyait aux armées des hommes mal équipés, étrangers à la discipline militaire, et qui n'étaient déjà plus animés du premier élan des volontaires de 1791. « Ce

ne sont pas les recrues qui ont fait nos succès, disait plus tard L'empereur Napoléon, ce sont les cent quatre-vingt mille hommes de vieilles troupes et tous les anciens militaires que la Révolution a jetés aux frontières. Parmi les recrues, les uns ont déserté, les autres sont morts, et ce n'est qu'un petit nombre qui, avec le temps, a pu former de bons soldats. »

Le jugement de l'empereur Napoléon était sévère, et probablement exagéré dans le fond comme dans la forme; arrivé au faîte de la gloire et de la puissance par le secours de ces recrues devenues les meilleurs soldats du inonde, et dont il faisait ti, il oubliait tous les chemins sanglants sur lesquels lui et ses lieutenants avaient semé, jusqu'au dernier, les anciens soldats de l'armée française. En 1792, au début de la grande guerre continentale, le reproche était fondé, et le général Duniouriez s'en aperçut le premier lorsque, en quittant le ministère, il prit le commandement du camp de Maulde, sous les ordres du maréchal Lûckner; il passait ses troupes en revue, lorsqu'un grenadier cria derrière lui : « C'est ce coquin-là qui fait déclarer la guerre! » Le général se retourna brusquement. « Croyez-vous donc gagner la liberté sans vous battre? s'écria-t-il. Y a-t-il quelqu'un d'assez lâche pour être fâché de la guerre? »

L'insurrection du 10 août venait de renverser le trône; à travers beaucoup d'illusions personnelles et patriotiques, le général la Fayette avait constamment servi la cause de la monarchie constitutionnelle, il ne voulut pas porter à d'autres pouvoirs une allégeance assurément destinée à être mal accueillie; son armée, qui lui était attachée, était entraînée par le mouvement révolutionnaire; il se sentit privé de l'influence qui lui avait toujours été chère ; il passa en Allemagne avec quelques amis, comptant prendre le chemin des États-Unis; il fut arrêté et successivement emmené de prison en prison ; le général Dumouriez fut chargé du commandement. Les Prussiens venaient de franchir la frontière; sur la demande du roi Louis XVI, et d'après l'avis des souverains alliés eux-mêmes, les émigrés n'avaient pas été incorporés dans les armées étrangères, leurs colonnes d'attaque étaient commandées par le prince de Condé et par le duc de Castries. La prudence et les lenteurs du duc de Brunswick, général en chef de l'armée alliée, avaient retardé les mouvements des ennemis; cependant Longwy avait déjà capitulé après un bombardement de quelques heures; Verdun était sans défense et ne pouvait résister longtemps; le général Ar-

thur Dillon proposait de se retirer à Châlons, afin de protéger Paris en défendant le passage de la Marne; le conseil de guerre était de son avis. Duniouriez refusa de s'y rendre; il montrait à ses aides de camp la carte de la foret de l'Argonne qui s'étendait sur un espace de quatorze à quinze lieues, coupant la route de Chàlons. « Voilà, dit-il, les Thermopyles de la France; si j'y puis être avant les Prussiens, tout est sauvé. »

L'imagination de Dumouriez avait été saisie par le grand souvenir des défenseurs de la liberté grecque; il avait fait force de marche, et déjà il occupait avec ses lieutenants tous les passages de la forêt; le 4 septembre il se fortifiait au Grand-Pré, confiant les Islcttes au général Dillon, et répétant à l'Assemblée législative les termes dans lesquels il avait d'avance formulé son opération. « Grand-Pré et les Islettes sont nos Thermopyles, écrivait-il, mais je serai plus heureux que Léonidas. »

Tant de hardiesse et de combinaisons habiles faillirent être déjouées par une négligence du général et la terreur momentanée des troupes. Un passage pou important était mal défendu; le duc de Brunswick le sut et s'en empara. Il avait longtemps hésité à accepter le commandement des troupes alliées; ses doutes avaient servi les projets de Dumouriez; mais l'insolence du manifeste qu'il avait signé tout en le désapprouvant, la réputation militaire dont il jouissait et la fermeté de ses résolutions avaient porté au loin la terreur de son nom. Duniouriez se voyait séparé de ses détachements, séparé de Kellermann dont il avait invoqué le secours; il résolut de battre en retraite sur Sainle- Menehould . Malgré le courage communicatif du général pendant la marche, deux fois les troupes étaient abattues et tristes; la peur les saisit et divers corps prirent la fuite, portant partout l'effroi et la confusion. 11 fallut s'arrêter au milieu de la nuit et bivouaquer sous la pluie. Au point du jour, le mouvement recommença plus heureux que la veille; Kellermann se fît encore attendre pendant deux jours. Dumouriez avait écrit à l'Assemblée nationale : « J'ai été obligé d'abandonner le camp de Grand-Pré ; la retraite était faite, lorsqu'une terreur panique s'est mise dans l'armée; dix mille hommes ont fui devant quinze cents hussards prussiens. La perte ne monte pas à cent cinquante hommes et quelques bagages ; tout est réparé et je réponds de tout. » Dumouriez tenait peu de compte des terreurs qui saisissaient Paris, et n'en faisait pas plus de cas que de la panique de ses troupes.

Comme le Conseil exécutif s'inquiétait de la marche des Prussiens sur l'Argonne qui menaçait, disait-on, la capitale: « Les houlans vous harcèlent, écrivait Dumouriez; eh bien, tuez-les, cela ne me regarde pas. Je ne changerai pas mon plan pour des housardailles. »

Le 20 septembre, les deux généraux s'étaient rejoints; Kellermann prit de suite position au moulin de Valmy, en face des plateaux de Sainte-Menehould et des Islettes qu'occupaient Dumouriez et Dillon. Les Prussiens étaient postés sur les hauteurs de la dune et de Giraucourt, négligées par les Français; la route de Châlons était coupée par l'armée ennemie, placée entre la France et ses défenseurs; l'artillerie prussienne commençait à battre les positions de Kellermann, un obus tomba dans un caisson de poudre, amenant une explosion qui causa un moment de trouble dans nos lignes; le roi de Prusse voulut en profiter pour attaquer. Kellermann passa lui-même devant les retranchements, donnant aux officiers ses derniers ordres; l'armée ennemie s'avançait au pas de charge avec l'assurance que donne une vieille discipline. «Vive la nation! s'écria le général de la Révolution. — Vive la nation ! » répétèrent ses troupes, les jeunes soldats comme les vétérans. Le duc de Brunswick n'avait pas conseillé l'attaque; il regardait avec mécontentement la ferme attitude de l'armée française. « Nous ne nous battrons pas ici, dit-il, et il fit reculer ses bataillons, laissant à l'artillerie le soin de continuer le feu ; les forces autrichiennes approchaient sous les ordres du général Clerfayt; l'assaut fut repris à quatre heures, toujours sans résultat. Lorsque le jour tomba, les alliés n'avaient pas gagné un pouce de terrain, les Français restaient à leur poste ; malgré les vingt mille coups de canon échangés, les pertes n'étaient pas graves de part et d'autre. Mais la nouvelle armée française avait fait l'épreuve de son courage, elle était animée et confiante ; les Prussiens étaient mécontents. « Dans dix jours l'armée ennemie sera obligée de se retirer, écrivait Dumouriez au ministre de la guerre Servan; tout ce que je demande pour récompense, c'est qu'il me soit permis de prendre mes quartiers d'hiver à Bruxelles. »

Dumouriez n'avançait pas, attendant raccomplisseinent de ses prédictions, occupé de maintenir l'ordre dans son armée, retenant, non sans peine, Kellermann qui voulait se retirer. On souffrait dans le camp, mais les maladies et la disette sévissaient plus douloureusement encore dans les rangs de l'armée alliée, dont les convois étaient constamment coupés par nos cavaliers. Le général exigeait de ses soldats

l'énergie qu'il déployait lui-même. Il était malade lorsqu'il apprit que des murmures avaient éclaté dans quelques bataillons; il y courut. « Qui est-ce qui est assez lâche pour ne pas savoir supporter la faim? s'écria-t-il. Qu'on leur ôte armes et habits et qu'on les chasse. Eh bien! oui, vous n'aurez du pain que demain; montrez-vous bons soldats et sachez souffrir! » Les hommes criaient déjà : « Vive la-liberté! » Dumouriez se retourna vers ses aides de. camp. « Aux fédérés, maintenant! » dit-il. Là régnait constamment le désordre et souvent le crime; de leur camp à Châlons, qui faisait la terreur des populations environnantes, les fédérés avaient inondé les armées. Dumouriez les avait cantonnés à part. « Vous autres, que je ne veux appeler ni soldats, ni citoyens, ni mes enfants, dit-il, vous voyez devant vous ces canons et en arrière cette cavalerie? Vous vous êtes déshonorés par vos crimes. Je ne souffre ici ni assassins ni bourreaux; à la première mutinerie, je vous ferai tailler en pièces. Corrigez-vous, conduisez-vous bien, soyez dignes de la brave armée où vous avez l'honneur d'être admis, et je serai un bon père pour vous. Il y a parmi vous des hommes chargés de vous pousser au crime, chassez-les vous-mêmes ou dénoncez-les, vous en êtes responsables. » Les fédérés n'osèrent pas murmurer.

Cependant le temps devenait mauvais, l'humeur et l'hésitation s'accroissaient dans le camp des alliés, certaines avances avaient été faites à Dumouriez; des émissaires du duc de Brunswick s'étaient fait prendre aux avant-postes; ils avaient été ramenés parWestermann, venu de la part de Danton pour informer le général de l'état de Paris ; les espérances que les émigrés avaient inspirées aux souverains étrangers étaient complètement déçues, la France et l'armée leur restaient également hostiles. Le duc de Brunswick demandait le rétablissement du roi Louis XVI et de la monarchie constitutionnelle pour prix de sa retraite et de la restitution des places conquises. Au fond de son âme, la pensée de Dumouriez s'accordait avec celle du général ennemi; mais la République était proclamée, aucune modification politique n'était possible à espérer; les agents du duc de Brunswick trouvaient les mômes dispositions dans le camp de Kellermann, on commençait à négocier une convention militaire: les représentants du peuple arrivèrent au camp, inégalement instruits des secrètes menées; le Conseil exécutif envoya à Dumouriez cette réponse aux avances des alliés : « La République française ne peut entendre à aucune proposition avant que les troupes prussiennes aient entièrement évacué le territoire français. » En même

temps, et comme une insolente menace, le duc de Brunswick faisait remettre à Dumouriez un nouveau manifeste, bruyante répétition des bravades qui avaient naguère indigné l'armée et la nation. Le général répondit en rompant la trêve. « Je ne me suis jamais adressé à M. le duc de Brunswick, dit-il, je ne négocie pas avec lui. Me prend-il donc pour un bourgmestre d'Amsterdam? Les hostilités sont reprises. J'en donne l'ordre devant vous. »

Le conseil des alliés était moins résolu que Dumouriez, les ministres du roi de Prusse étaient préoccupés du partage de la Pologne, les puissances maritimes maintenaient encore leur neutralité, la prolongation d'une guerre mal engagée menaçait de hâter la perte du roi Louis XVI. M. de Breteuil, agent personnel du malheureux souverain, s'était opposé au désir que manifestait Monsieur d'être déclaré régent; les négociations recommencèrent, voilées aujourd'hui encore de quelque obscurité; elles aboutirent cependant à la retraite des alliés sans que Dumouriez y mît aucun obstacle. Les chefs des émigrés n'avaient pas été prévenus, un détachement français tomba sur leur arrière-garde. Dumouriez remit le commandement à Kellcrmann ; il se portait avec empressement au secours de Lille, assiégée par les Autrichiens; le bruit de son approche suffît pour délivrer cette place longtemps et courageusement défendue; Beurnonville entrait en Flandre lorsque Dumouriez, triomphant, arriva à Paris. Kellermann reprit possession des forteresses conquises par les étrangers ; Verdun et Longwy avaient ouvert leurs portes; le duc de Brunswick proposa une conférence, il parlait de la paix. « Les bases en sont bien simples, dit Kellermann; reconnaissez authentiquement la République française, ne vous mêlez directement ni indirectement du roi ni des émigrés, les autres difficultés s'aplaniront. — Ainsi, dit le duc, nous nous retirerons chacun chez nous, comme les gens de la noce? — Pour moi, reprit le général républicain, je pense que les frais de la noce doivent être payés par l'Empereur, c'est lui qui a été l'agresseur. La France lui prendra les Pays- Bas. »

Dumouriez était dès longtemps résolu à exécuter la fîère menace de son compagnon d'armes; froidement accueilli à Paris, il s'était appuyé de l'influence de Danton, tout-puissant alors, pour faire approuver son plan de campagne et pour obtenir de Servan et de Santerre les approvisionnements dont il avait besoin, inutiles à Paris où ils étaient entassés. Le général entra bientôt en campagne; ses forces étaient consi-

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