CHAPITRE VI

La Convention nationale avait beaucoup détruit sans parvenir à rien fonder sur le sol mouvant de la Révolution ; elle avait cessé d'exister, et le pouvoir nouveau qui s'élevait derrière elle portait encore la terrible empreinte du bouleversement politique et social: les cinq membres du Directoire désignés par les Conseils des Anciens et des Cinq- Cents avaient tous voté la mort du roi Louis XVI, ils étaient tous les cinq engagés d'avance dans la majorité de l'assemblée, hostile à la réaction qui se préparait et se faisait déjà pressentir. Le nouveau tiers avait été presque entièrement choisi parmi les modérés; les Jacobins restaient encore les plus nombreux, mais ils sentaient leur puissance chancelante. Un an plus tard, la réélection du second tiers promettait le triomphe aux constitutionnels; c'était donc au Directoire exécutif que les révolutionnaires avaient donné leur confiance, c'était à son autorité qu'ils avaient délégué le soin de lutter contre l'instinct national

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de plus on plus favorable à l'ordre régulier, à la paix durable, à cette Constitution, librement rédigée et votée, qui devait nécessairement consommer leur défaite. Partout régnait la confusion: le mouvement royaliste était sans forces, ses tentatives armées cessaient peu à peu ; les conseils du Corps législatif n'offraient à la réaction qu'un point de résistance inconstant et faible. Le Directoire s'était emparé du pouvoir, résolu à violer les lois de la Révolution comme celles de la justice, toutes les fois que cela lui serait utile pour maintenir son autorité; mais on voyait à l'horizon apparaître la puissance de l'armée et la ligure vague encore, mais déjà saisissante, du jeune officier qui avait dirigé le siège de Toulon et vaincu les efforts des libéraux au 13 vendémiaire. Son ancien patron, Barras, était directeur comme La Révellière-Lépeaux, Carnot, Rewbell et Letourneur ; mais déjà, de Paris, le général Bonaparte dirigeait le plan des opérations générales de la guerre. Le 26 février 1796, il faisait fermer la réunion des Jacobins au Panthéon ; les principaux meneurs avaient été appelés. « Je connais tous vos noms, dit le général, j'ai la force ; au moindre tapage, je m'en prends à vous et vous m'en répondrez sur vos têtes. » La porte du club avait été fermée, et Bonaparte s'était promené dans la rue, sans qu'on essayât le moindre rassemblement. Le 6 mars, il était nommé commandant en chef de l'armée d'Italie et il partait pour le théâtre de sa première et pure gloire. 11 venait d'épouser Joséphine de Tascher de la Pagerie, veuve du général de Reauharnais, mort sur l'échafaud pendant la Terreur.

En elle-même et par la tendance de ses principaux acteurs, l'histoire du Directoire est l'histoire d'une confusion obstinément anarchique; elle s'éclaire d'une instructive clarté lorsqu'on y sait lire l'effort persistant de la puissance révolutionnaire contre une autre puissance qu'elle a d'abord appelée à son secours, pour s'en voir bientôt dominée et vaincue. «Que les amis de la liberté ne l'oublient pas, a dit M. Guizot, les peuples préfèrent le pouvoir absolu à l'anarchie. » La Révolution française avait lassé la France par son sanglant désordre ; le Directoire avait désarmé l'échafaud, mais il restait révolutionnaire, et toujours enclin à briser ce qu'il avait naguère adoré et servi ; le pouvoir despotique grandissait avec la gloire, prêt à étourdir notre patrie du bruit de ses triomphes, comme des trompeuses espérances de l'ordre et de la paix.

Le Directoire prenait possession du pouvoir au sein du plus cruel

désordre; à l'extérieur, nos armées avaient subi des échecs Sons les ordres du général Jonrdan, nos soldats, lancés en avant après l'occupation de Manheim, mal soutenus par le général Pichegru, qui était perfidement entré en correspondance avec le prince de Condé, s'étaient vus obligés de repasser le Rhin: ils avaient été battus devant Mayence, et les deux corps se trouvaient divisés ; en Vendée, une nouvelle descente des émigrés menaçait le général Floche. Lorsque ]es Directeurs s'étaient installés au Luxembourg, à peine avaient-ils trouvé une table et une feuille de papier pour écrire leurs ordres. Le déplorable état des finances répondait au délabrement des établissements publics; après avoir imprimé, à la hâte, quelques milliards de nouveaux assignats qui sortaient tout humides des presses nationales, pour subvenir sur-le-champ aux plus pressants besoins, le Directoire ordonna un nouvel emprunt forcé. La dépréciation des assignats était excessive: elle était comptée au taux de deux cents pour un. Divers systèmes furent tentés pour relever le crédit : on lança des mandats nouveaux hypothéqués sur des biens nationaux dont la valeur était désignée; mais la confiance commerciale ne renaissait pas, la circulation du papier-monnaie devenait chaque jour plus difficile et l'agiotage plus scandaleux ; le luxe, qui reparaissait, était pins honteusement alimenté à de mauvaises sources. Dans les conseils, la majorité était acquise aux Directeurs; ils en avaient usé pour remettre en vigueur toutes les lois hostiles aux prêtres qui n'avaient pas prêté serment: ils étaient assimilés aux émigrés. Un ministère de la police avait été créé, confié dès l'abord à Merlin de Douai, naguère le rédacteur de la loi des suspects.

Au sein de cette fermentation désordonnée et malsaine, à la tète d'un gouvernement qui ne pouvait rester fort qu'à l'aide de la tyrannie révolutionnaire, le Directoire, secondé par le général Bonaparte, avait fait fermer tous les clubs, jacobins ou réactionnaires. La mesure était nécessaire: plus d'une conspiration se tramait dans l'ombre. Aucune n'était aussi dangereuse que celle de Gracchus Babeuf, naguère compromis dans l'émeute de Prairial, et rédacteur d'un journal intitulé le Tribun du Peuple; les plus violents parmi les Conventionnels non réélus s'y trouvaient engagés. Les doctrines égalilaires de la fortune, comme des droits, formaient désormais le thème delà Révolution nouvelle. «Nous ne voulons pas seulement l'égalité écrite dans les Droits de l'homme, disaient les proclamations préparées par Babeuf, nous

la voulons au milieu do nous, sous le toit de nos maisons. Nous consentons à tout pour l'obtenir ; pour elle, nous ferons table rase. Périssent, s'il le Tant, tous les arts, pourvu qu'il nous reste l'égalité réelle. Législateurs et gouvernants, propriétaires riches et sans entrailles, vous essayez en vain de neutraliser notre sainte entreprise ; vous dites: Ils veulent la loi agraire si souvent demandée avant eux. Taisez-vous, calomniateurs! la loi agraire ou le partage des campagnes fut le vœu instantané de quelques soldats sans principes, de quelques peuplades inspirées par l'instinct et non parla raison. Nous demandons quelque chose de plus sublime et de plus équitable, le bien commun ou la communauté des biens. Plus de propriété individuelle, la terre n'est à personne, les fruits sont à tout le inonde. Familles gémissantes, venez vous asseoir à la table commune, dressée par la nature pour tous ses enfants. Peuple de France, ouvre les yeux et le cœur à la plénitude du bonheur, reconnais et proclame avec nous la république des égaux ! »

La conspiration avait préparé son armée ; elle comptait sur un premier noyau de dix-sept mille hommes; la légion d'e la police de Paris avait refusé de marcher à l'ennemi et venait d'être dissoute; elle devait fournir six mille hommes; les révolutionnaires, quatre mille; les membres des anciennes autorités, quinze cents; les canonniers de la garde nationale, mille; les officiers destitués, cinq cents; les délégués des départements, mille; les grenadiers du Corps législatif, mille; les militaires détenus, cinq cents; les invalides, mille. L'embauchage s'exerçait silencieusement dans les régiments. «Pour mettre les soldats en mouvement, disait le comité directeur, il ne faut ni beaux, ni longs discours, le vin et l'espoir du pillage suffisent. » Les projets étaient arrêtés comme les moyens d'action. « Tuer les Cinq, les sept ministres, le général de l'armée de l'intérieur et son état-major. — S'emparer des salles des Anciens et des Cinq-Cents, et faire main basse sur tout ce qui s'y rendra. — Il sera répandu des écrits propres à soulever le peuple ; les agents le pousseront à se venger lui-même de tous ses ennemis. 11 faut prévenir toute réflexion de la part du peuple, et qu'il commette des actes qui l'empêchent de rétrograder. Si quelques royalistes voulaient faire résistance, qu'une colonne armée de torches se porte à l'instant sur eux, qu'ils soient sommés de rendre leurs armes, ou que les flammes vengent sur-le-champ la liberté et la souveraineté du peuple. »

L'insurrection devait éclater le 11 mai 1796; le 10, au matin, les conspirateurs furent arrêtés dans leurs diverses retraites. Drouet, l'ancien maître de poste de Varennes, naguère prisonnier en Allemagne et récemment échangé contre la fille du roi Louis XVI, était gravement compromis dans le complot. Comme membre du Conseil des Cinq-Cents, il devait être jugé par la haute Cour; elle se forma à Vendôme. A peine en prison, Babeuf avait écrit au Directoire. « Regarderiez-vous audessous de vous, citoyens directeurs, de traiter avec moi de puissance à puissance? Vous avez vu de quel vaste parti je suis le centre, et qu'il peut balancer le vôtre. Vous ne tenez rien, quoique je sois dans votre main; je ne suis pas toute la conspiration, je ne suis qu'un simple point de la chaîne dont elle se compose. Est-il de votre intérêt, de l'intérêt de la patrie, de donner de l'éclat à la conjuration que vous avez découverte? Je ne le pense pas. Qu'arriverait-il si cette affaire paraissait au grand jour? Ce procès ne serait pas celui de la justice, mais celui du fort contre le faible, des oppresseurs contre les opprimés et leurs magnanimes défenseurs. On pourrait me condamner à la déportation ou à la mort. Mon échafaud figurerait glorieusement à côté de celui de Barneveldt et de Sidney. Dès le lendemain, on me dresserait des autels à côté de ceux où l'on révère aujourd'hui Robespierre et Goujon, ces illustres martyrs.

«J'ai réfléchi qu'au bout du compte vous n'avez pas été constamment des ennemis de la république Vous avez même été des républicains de bonne foi; pourquoi ne le seriez-vous pas encore? Déclarez qu'il n'y a pas eu de conspiration sérieuse. Cinq hommes, en se montrant généreux, peuvent sauver la patrie. Je vous réponds que désormais les patriotes vous couvriront de leur corps, vous n'aurez plus besoin d'armée pour vous défendre. »

Le Directoire ne tint aucun compte de cette lettre, parmi les conjurés, il avaitsu distinguer ses amis égarés des irréconciliables ennemis; les Montagnards, compromis dans le complot, voulaient, comme les Directeurs, s'assurer le pouvoir sur la Révolution , les égaux voulaient la recommencer, en porter plus avant les atteintes, bouleverser les assises qui subsistaient encore dans la société. La procédure de la haute Cour démontra les intentions du gouvernement, seuls Babeuf et son lieutenant Darthé furent condamnés à mort. Ils se poignardèrent en apprenant leur sentence, ils étaient mourants lorsqu'on les porta sur l'échafaud. Drouet s'était évadé de prison.

Les actes d'autorité, lussent-ils obligés, consolident le pouvoir, et le pouvoir inspire nécessairement le besoin de l'ordre; corrompus ou trompés, les Directeurs avaient néanmoins protégé le repos de la société frémissante contre les criminelles folies de Babeuf. Les modérés conçurent plus de confiance ; un accord apparent s'établit entre les Conseils et le pouvoir exécutif. Le général Hoche achevait la pacification de la Vendée, le succès accompagnait de nouveau nos armes. Quelques velléités pacifiques de la part de l'Angleterre avaient bientôt fait place au ferme dessein de soutenir, contre la Révolution toujours menaçante, une lutte acharnée. Le général Bonaparte venait d'entrer en Italie ; le 3 novembre, la campagne de 1795 s'était terminée par une victoire remportée à Loano. Le général en chef Schérer y avait pris peu de part; l'honneur revint à ses lieutenants Augereau, Masséna et Sérurier. L'armée était réduite à la plus extrême détresse ; le nouveau général n'avait pas d'argent, il ne disposait pour ses troupes d'aucune ressource. Il leur parla. « Soldats, dit-il, vous êtes mal vêtus, mal nourris. Le gouvernement vous doit beaucoup, il ne peut rien vous donner. Votre patience, le courage que vous montrez au milieu de ces rochers sont admirables, mais ils ne vous procurent aucune gloire; aucun éclat ne rejaillit sur vous. Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde. De riches provinces, de grandes villes seront en votre pouvoir. Vous y trouverez honneur, gloire et richesses. Soldats de l'armée d'Italie, manqueriez-vous de courage et de constance? »

Les troupes répondirent à ce séduisant appel : quatre jours de combats acharnés livrèrent aux Français le passage au-dessus de Savone, à la jonction des Alpes et des Apennins; l'armée autrichienne fut battue à Montenotte, à Millesimo ; à Dego l'armée piémontaise se replia sur Turin ; déjà le mécontentement et l'inquiétude avaient divisé la cour de Sardaigne ; la place de Cherasco venait de se rendre. Le roi envoya le gouverneur de Turin au général Bonaparte ; celui-ci parut hautain et dur; au fond de son âme il était résolu à traiter, mais il usait de la terreur inspirée par ses victoires. Pendant qu'on négociait, trois émissaires vinrent successivement pousser le comte de Latour à conclure. « Vous voyez, dit le général Bonaparte, qu'à Turin on est plus pressé de signer que vous. » L'armistice fut décidé; Ceva, Coni, Tortone ou Alexandrie devaient être remises au vainqueur, les milices licenciées et les troupes régulières dispersées. « Si vous ne vous accordez pas avec le roi de Sardaigne, écrivit Bonaparte au Directoire, je garderai

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