BONAPARTE

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les places fortes et je marcherai sur Turin. En attendant, je m'avance demain contre Beaulieu, je l'oblige à repasser le Pô, je le passe immédiatement après. Je m'empare de toute la Lombardie, et avant un mois j'espère être sur les montagnes du Tyrol, trouver l'armée du Rhin et porter la guerre en Bavière. Ce projet est digne de l'armée et des destinées de la France. »

À son départ de Paris, le Directoire avait recommandé au général de provoquer des soulèvements dans le Piémont. « Vous ne devez pas compter sur une révolution, écrivait Bonaparte ; elle viendra, mais il s'en faut que l'esprit de ces peuples soit disposé pour cela. Si pour protéger les principes de la liberté on allume une guerre civile, si on soulève la populace contre les nobles et les prêtres, on deviendra responsable des excès qui accompagnent toujours une pareille lutte. Lorsque l'armée sera maîtresse de tous les États de l'Autriche en Italie et de ceux du pape en deçà de l'Apennin, elle sera en position de proclamer la liberté et d'exciter le patriotisme italien contre la domination étrangère. Le mot Italiam, Italiam, proclamé à Milan, à Bologne et à Vérone produira un effet magique. » Déjà les troupes françaises avaient envahi le Milanais.

Le traité fut signé le 15 mai 1796; la Savoie et le comté de Nice, tous les passages des Alpes, étaient cédés à la France. Les places fortes restaient entre nos mains jusqu'à la paix générale. Le vainqueur publia une proclamation- à ses troupes : « Soldats, vous avez remporté en quinze jours six victoires, pris vingt et un drapeaux, cinquante-cinq pièces de canon, plusieurs places fortes, et conquis la plus riche partie du Piémont. Vous égalez aujourd'hui par vos services les armées de Hollande et du Rhin. Vous avez gagné des batailles sans canons, passé des rivières sans ponts, fait des marches forcées sans souliers, bivouaqué sans eau-de-vie et souvent sans pain. Les soldats de la liberté étaient seuls capables de souffrir tout ce que vous avez souffert. Mais vous n'avez rien fait, puisqu'il vous reste à faire ; Milan n'est point à vous. Les cendres des vainqueurs des Tarquins sont encore foulées par les assassins de Basseville. Un dit qu'il en est parmi vous dont le courage faiblit : je ne puis le croire. Les vainqueurs de Montenotte, de Millesimo, de Dego, de Mondovi, brûlent de porter au loin la gloire du nom français. »

Le traité avec la Sardaigne n'était pas encore signé, et déjà l'armée française avait enlevé le pont de Lodi sur l'Adda (le 10 mai 1796). Cette

victoire lui livrait Milan ; les administrations autrichiennes avaient évacué la ville; le comte Melzi vint à la tête d'une députation pour implorer la clémence du vainqueur. La Lombardie tout entière était soumise. /Vu sein de la joie causée en France par ces triomphes, le Directoire prit peur de l'éclat inouï qui entourait le nom du général Bonaparte. Carnot lui écrivit pour indiquer un plan de campagne, en annonçant l'intention de diviser l'armée et de confier le commandement de l'un des corpsàKellermann. Bonaparte répondit sur-le-champ :

« Je crois très-impolitique de diviser en deux l'armée d'Italie, il est contraire aux intérêts de la république d'y mettre deux généraux différents. J'ai l'ait la campagne sans consulter personne; je n'eusse rien t'ait de bon s'il eût fallu me concilier avec la manière de voir d'un autre. J'ai remporté quelques avantages sur des forces supérieures et dans un dénûment absolu de tout, parce que, persuadé que votre confiance reposait sur moi, ma marche a été aussi prompte que ma pensée.

« Si vous m'imposez des entraves de toute espèce, s'il faut que je me réfère de tous mes pas à des commissaires du gouvernement, s'ils ont droit de changer mes mouvements, de m'ôter ou de m'envoyer des troupes, n'attendez rien de bon; si vous affaiblissez vos moyens en partageant mes forces, si vous rompez en Italie l'unité de la pensée militaire, je vous le dis avec douleur, vous avez perdu la plus belle occasion d'imposer des lois à l'Italie. »

En môme temps il écrivait à Carnot, le seul dans le Directoire qui connût sérieusement les affaires de la guerre : « Kellermann commandera l'armée aussi bien que moi. Les victoires sont dues au courage et à l'audace de l'armée, personne n'en est plus convaincu que moi ; mais réunir Kellermann et moi, c'est vouloir tout perdre. Un mauvais général vaut mieux que deux bons. La guerre est comme le gouvernement, c'est une affaire de tact.

« Je ne puis vous être utile qu'investi de la même confiance que vous me témoigniez à Paris. Que je fasse la guerre ici ou ailleurs, cela m'est indifférent; servir la patrie, mériter une page dans notre histoire, donner au gouvernement des preuves de mon dévouement, voilà toute mon ambition; mais j'ai fort à cœur de ne pas perdre en huit jours deux mois de fatigue, de peines et de dangers. J'ai commencé avec quelque gloire, je ne veux pas être entravé. »

A cet accent impérieux, à ces raisons péremptoires, le Directoire

comprit qu'il fallait céder : le général Bonaparte resta seul maître de l'Italie; Kellermann,qui occupait la Savoie, reçut bientôt douze cent mille francs envoyés par son glorieux rival et destinés à solder son armée. Les ducs de Parme et de Modène avaient racheté la sûreté de leurs États par une forte contribution pécuniaire et par l'abandon de leurs trésors artistiques. Le duc de Parme avait proposé une rançon de deux millions pour le Saint Jérôme du Corrège réclamé par le général. « îl ne resterait bientôt plus rien des deux millions, répondit Bonaparte, tandis que ce trophée ornera Paris pendant des siècles et enfantera d'autres chefs-d'œuvre. » Le duc de Modène s'était enfui avec ses trésors. « Il n'a ni forteresses, ni fusils, écrivit le vainqueur, je n'ai pu lui en demander. » Seul le château de Milan tenait encore. Quelques soulèvements sur différents points de la Lombardie furent causés par le pillage et la mauvaise administration ; mais, à mesure que les contributions de guerre étaient payées et la solde des troupes liquidée, le bon ordre et la discipline se rétablissaient. Bonaparte réprima rudement l'insurrection de Pavie. La puissance de son génie éclatait déjà dans les détails de l'organisation militaire. Son armée n'avait pas suspendu sa marche; il s'avança vers Mantoue, toujours pressé de passer l'Adige, de rejeter les forces autrichiennes hors de l'Italie et de rejoindre l'armée du Rhin dans une union triomphante. « Vous vous êtes précipités comme un torrent du haut de l'Apennin, disait-il à ses soldats, vous avez culbuté, dispersé tout ce qui s'opposait à votre marche. Le Piémont s'est livré à ses sentiments naturels de paix et d'amitié pour la France. Milan est à vous, et le pavillon républicain flotte dans toute la Lombardie. Les ducs de Parme et.de Modène ne devront leur existence politique qu'à votre générosité. L'armée qui vous menaçait avec orgueil ne trouve plus de barrière qui la rassure contre votre courage. Vos mères, vos sœurs, vos épouses, se réjouissent de vos succès et se vantent de vous appartenir. Dira-t-on de nous que nous avons su vaincre et que nous n'avons pas su profiter de la victoire? Que ceux qui ont aiguisé les poignards de la guerre civile en France, qui ont lâchement assassiné nos ministres, qui ont incendié nos vaisseaux à Toulon, tremblent; l'heure de la vengeance a sonné! Mais que les peuples soient sans inquiétude, nous sommes amis de tous les peuples, et plus particulièrement des descendants des Brutus, des Scipion et des grands hommes que nous avons pris pour modèles. Rétablir le Capitule, y placer avec honneur les statues des héros, ré-

veiller le peuple romain engourdi depuis tant de siècles d'esclavage, tel sera le fruit de nos victoires : elles feront époque dans la postérité.» Vous aurez la gloire immortelle de changer la face de la plus belle contrée de l'Europe. Le peuple français libre, respecté du monde entier, donnera à l'Europe une paix glorieuse. Vous rentrerez alors dans vos foyers, et vos concitoyens diront en vous montrant : 11 était de l'armée d'Italie. »

Cette paix glorieuse que Bonaparte promettait à la France et qu'elle devait attendre si longtemps encore, était l'objet des espérances des modérés; mais le Directoire s'appuyait désormais sur les armées : il avait besoin des victoires et des généraux ; c'était à la France et à l'Italie que parlait Bonaparte dans ses proclamations, bien plus qu'à ses soldats, ardemment et simplement pressés de combattre et de vaincre. L'instinct de l'Italien se mêlait chez lui à la passion du général français ; en même temps qu'il affermissait l'indépendance de la France, il prenait plaisir à chasser les Autrichiens du sol de l'Italie. Déjà le territoire de Venise, sur la terre ferme, était envahi ; les Français occupaient Brcscia et Bergame, mais les protestations du général accompagnaient son irruption. «Les débris de l'armée ennemie se sont retirés au delà du Minciô, l'armée française passe pour les poursuivre sur le territoire de la république de Venise, mais elle n'oubliera pas qu'une longue amitié unit les deux républiques. La religion, le gouvernement, les usages, les propriétés seront respectés. Le soldat français n'est terrible que pour les ennemis de la liberté et de son gouvernement. »

Dans ses instructions au général en chef, le Directoire n'avait manifesté aucune bienveillance pour l'antique aristocratie vénitienne. « La république de Venise sera traitée comme une puissance neutre, mais ne doit pas s'attendre à l'être comme une puissance amie : elle n'a rien fait pour mériter nos égards. »

Venise avait ce malheur de la faiblesse unie à de grands souvenirs; elle inspirait encore la jalousie et l'inquiétude sans conserver la force de se défendre ; les Autrichiens avaient occupé Peschiera ; lorsqu'ils en furent chassés parles Français, le Sénat vénitien envoya à Bonaparte une ambassade suppliante. Les reproches furent sévères. La république, disait le général, avait laissé violer sa neutralité sans opposer aux Autrichiens aucune résistance ; elle avait donné asile à Monsieur, devenu le roi Louis XVIII, d'abord à Venise même, puis à Vérone.

« Je n'ai pas caché aux habitants, écrivait-il en quittant cette dernière place, que si le prétendu roi de France n'avait évacué leur ville avant mon passage du Pô, j'aurais mis le feu à une cité assez audacieuse pour se croire la capitale de l'Empire français. »

Depuis deux mois déjà Louis XVIII avait quitté le territoire vénitien, pressé par les injonctions formelles du Sénat. « Je partirai,