BONAPARTE AU PONT I) ARCOLE

étrangères, M. Delacroix, pour passer à celles des Directeurs. Les exigences de l'Angleterre indiquaient d'ailleurs un parti pris de continuer la guerre. « L'empereur, dit enfin lord Malmcsbury, doit être remis en possession de tous ses Etats tels qu'il les possédait avant la guerre. L'Italie sera évacuée par les troupes françaises, avec engagement de ne pas intervenir dans ses affaires intérieures. La paix sera conclue avec l'Empire. » A ces conditions, la France devait recouvrer ses colonies, à l'exception de Saint-Domingue. Pour appuyer son ultimatum par une flatterie hardie et franche, l'ambassadeur d'Angleterre développa les raisons qui rendaient la France redoutable pour l'Europe. « Vous-même, disait-il à M. Delacroix, ne m'avez-vous pas fait remarquer que la République n'était plus dans la décrépitude monarchique? Je puis dire avec vous que la France, par son changement de gouvernement, a acquis une force et une puissance bien supérieures à ce que pourrait lui ajouter un accroissement de territoire. Déjà la France monarchique était un objet de la préoccupation, pour ne pas dire de la jalousie des Etats européens; elle est devenue plus puissante par sa constitution républicaine. Ainsi elle peut donner plus d'inquiétude, et toute addition à son territoire pourrait jeter l'alarme en Europe. » D'après ce raisonnement, lord Malmesbury déclarait que l'Angleterre ne consentirait jamais à laisser la France maitresse des Pays-Bas autrichiens. Quatre jours plus tard, le 19 décembre 1796, l'ambassadeur d'Angleterre reçut ses passe-ports, avec l'ordre de quitter la France dans les vingt-quatre heures, et le journal officiel du Directoire annonça son départ en ces termes : « Après avoir parcouru tout le cercle des moyens évasifs et dilatoires, lord Malmesbury a enfin été forcé de s'expliquer catégoriquement. Ses propositions étaient toutes contraires à la constitution, aux lois et aux traités; il proposait à la France la honte et la perfidie; on lui a enjoint de partir. »

Encore une fois la mer protégeait l'Angleterre; l'expédition du général Hoche, battue par les vents contraires, échoua tristement; lorsqu'il débarqua de sa personne sur la côte d'Irlande, après avoir subi tout l'effort de la tempête, ses troupes, qui l'avaient attendu inutilement pendant plusieurs jours, avaient repris la mer et rentraient péniblement à Brest, non sans avoir perdu plusieurs navires. Le général Hoche fut envoyé à l'armée de Sainbre-et-Meuse. A la tète de l'armée du Rhin, et malgré les héroïques efforts de Desaix chargé de la défense de la place, Moreau n'avait pu empêcher la prise du fort de

Kehl, devant lequel l'archiduc Charles s'entêtait depuis trois mois (9 janvier 1797). Les Autrichiens assiégeaient maintenant la tête du pont à Huningue, mais c'était vers l'Italie que se portaient tous leurs efforts. De nouveaux et importants renforts avaient rejoint l'année d'Àlvinzy. Quatre mille volontaires, partis de Vienne, avaient reçu des drapeaux brodés des mains de l'impératrice. On encourageait Wùrmser à tenir dans Mantoue pour en sortir au moment favorable, afin de se joindre à l'armée qui se préparait dans les États Romains. La cour de Naples faisait espérer sa complicité.

Bonaparte avait de son côté reçu des troupes; son armée s'était reposée; elle restait inférieure en nombre à l'année autrichienne. Lorsque, au milieu de janvier, Alvinzy commença son mouvement, il commandait un corps de quarante-cinq mille hommes; le général Provera, qui établit son quartier général à Padoue, en avait vingt-cinq mille. Toutes les forces d'Alvinzy attaquèrent le général Joubert qui protégeait avec dix mille hommes le plateau de Rivoli. Bonaparte s'y porta sur-le-champ, appelant en même temps les divisions de Masséna et de Ney; Joubert combattait depuis deux jours. Dans la nuit du 15 janvier, par un magnifique clair de lune, le général en chef contemplait les feux des ennemis : « Ils veulent nous tourner et nous couper la retraite, » disait-il à ses aides de camp. La bataille s'engagea avant le jour; la colonne de Masséna arrivait à peine, elle n'avait pas eu le temps de prendre du repos. Bonaparte courut au-devant d'elle et la conduisit au combat, délivrant le corps de Joubert qui commençait à plier, et reprenant possession de la chapelle de Saint-Marco, qui dominait toute la position. Presque en même temps une colonne autrichienne commandée par M. de Lusignan, officier émigré au service de l'Autriche, avait atteint par un long détour les derrières de l'armée française. Au premier abord, en débouchant par la route de Vérone, dans la confusion du combat, les nouveaux arrivants crurent à la déroute des troupes républicaines. « Nous les tenons, » disaient les otficiers. Bonaparte les voyait venir ; avec cet imperturbable sang-froid des grands hommes de guerre auxquels1 « la fumée fait voir plus clair et le canon mieux entendre », il se tourna à son tour vers les soldats qui l'entouraient : « Us sont à nous! » dit-il, en faisant pointer les canons contre la division de Lusignan ; elle fut décimée et mit bas les armes. Le désordre gagnait tous les corps autrichiens, le plateau était

1 Expression du maréchal Lanncs.

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dégagé, le général Joubert poursuivit l'ennemi qui se retirait; le soir, treize mille prisonniers encombraient les quartiers français.

Bonaparte n'avait pas pris le temps de compter les fruits de sa victoire ; à la tête de la division de Masséna qui marchait ou combattait déjà depuis deux jours, il avait pris le chemin de Mantoue. Le général Provera l'avait devancé; trompant la vigilance d'Augereau qui s'était jeté sur ses derrières et lui avait fait deux mille prisonniers, il avait attaqué le faubourg Saint-Georges, défendu par le général Mioliis. Wùrmser préparait une sortie.

La rapidité des mouvements du général en chef déjoua le projet de l'ennemi; Sérurier repoussa l'attaque de Wùrmser; le général Victor, à la tète de la 57e demi-brigade, qui reçut ce jour-là le nom de terrible, soutint d'abord l'effort de Provera, bientôt enveloppé par Augereau et Masséna. Le général autrichien fut contraint de se rendre avec six mille soldats; Wùrmser s'était renfermé dans Mantoue.

La place était à bout de munitions, la garnison et la ville manquaient de vivres. Le vieux maréchal envoya un de ses aides de camp au général Sérurier. Pendant que les deux négociateurs discutaient les conditions de la capitulation, Sérurier jetait souvent un coup d'œil dans le fond de la chambre; un officier, enveloppé d'un grand manteau, écrivait assis devant la table. L'Autrichien assurait que Mantoue possédait encore d'abondantes ressources. « Nous avons des vivres pour trois mois, » disait-il. Le témoin silencieux de la conférence se leva, il tenaità lamain un papierqui contenait les propositions du maréchal Wùrmser. « Voilà les conditions que j'offre à votre général, dit Bonaparte à M. de Klenau ; s'il avait seulement pour quinze jours de vivres, et qu'il parlât de se rendre, il ne mériterait pas une capitulation honorable. Puisqu'il vous envoie, c'est qu'il est réduit à l'extrémité. Je respecte l'âge, la bravoure et les malheurs du maréchal. S'il ouvre ses portes demain, s'il tarde quinze jours, un mois, deux mois, il aura encore les mêmes conditions, il peut attendre jusqu'à son dernier morceau de pain. Je pars à l'instant pour passer le Pô, et je marche sur Rome. Allez dire mes intentions à votre général. »

M. de Klenau était resté confondu; Bonaparte sortit. Les conditions offertes au maréchal Wùrmser étaient honorables pour la garnison, généreuses à l'égard du commandant en chef et des officiers ; les portes de Mantoue s'ouvrirent le lendemain. Bonaparte était déjà en marche pour Bologne : ce fut devant le général Sérurier et son état-major que

les vaincus furent appelés à défiler. Le général en chef avait donné l'ordre qu'on fermât les yeux sur le grandnombre des émigrés français faisant partie de la garnison. Vingt-sept mille hommes avaient péri dans Mantoue pendant le siège, douze mille seulement restaient en étal de combattre. « L'histoire dira que le maréchal Wûrmser a montré une constance et un courage rares, écrivit Bonaparte au Directoire. Enveloppé de tous côtés, ayant perdu le Tyrol et la plus grande partie de son armée, il a osé concevoir l'espérance de se réfugier dans Mantoue, dont il était éloigné de quatre journées; il a passé l'A dige, culbuté notre avant-garde et il est entré dans Mantoue. Ses sorties ont été malheureuses, mais à chaque fois il était en tète. Ses soldats étaient découragés et affaiblis, mais sa fermeté s'est soutenue jusqu'au dernier moment. Je me suis attaché à montrer la générosité française envers ce vieillard. »

Bonaparte marchait au même moment contre un autre vieillard entraîné par sa pente naturelle, comme par l'avis de ses conseillers, dans le parti hostile à la France. Lorsque le cardinal Mattei, au nom du pape, était venu au lendemain de la bataille de Castiglione confesser les violations que la cour de Rome avait commises contre l'armistice, à ce mot du légat : Peccaville vainqueur s'était adouci, se contentant de retenir l'envoyé dans un séminaire, d'où il n'avait pas tardé à le faire sortir. Désormais la vengeance de la République menaçait le pape Pie VI; le sacré collège cherchait à soulever une guerre de religion. « Nous ferons dans la Bomagne une Vendée, une autre dans les montagnes de la Ligurie, toute l'Italie sera une Vendée, » avait dit le cardinal Busca i\ l'habile ministre de France, M. Cacault. Le général en chef avait dès l'abord réclamé le droit de diriger luimême les négociations avec la cour de Rome; il proclama ses intentions «les que ses troupes mirent le pied dans les Etats pontificaux : « L'armée française va entrer sur le territoire du pape, elle protégera la religion et le peuple. Malheur à ceux qui, séduits par des hypocrites, attireront sur leur maison la vengeance d'une armée qui en six mois a fait cent mille prisonniers des meilleures troupes de l'empereur, pris quatre cents pièces de canon, cent dix drapeaux et détruit cinq armées. »

Le général Lannes dispersa sans peine les troupes papales ; elles s'enfuirent en désordre jusqu'à Faenza, dont il fallut enfoncer les portes; la population criait des injures aux soldats, le général en chef eut quelque peine à maintenir l'ordre. Le lendemain matin, il fit ras-