CHAPITRE VII

Depuis plus de dix ans, à travers des secousses et des souffrances inouïes, la France cherchait un gouvernement régulier et libre, lui assurant les droits nouveaux qu'elle avait douloureusement conquis ; elle avait renversé la monarchie et tenté la République, elle avait accepté et laissé tomber trois constitutions; touten repoussant seule l'effort de l'Europe liguée contre elle, elle avait subi les violences de la Terreur, les passions contradictoires des assemblées, et la faiblesse incohérente du Directoire; pour la première fois, depuis la mort du roi Louis XIV. son histoire retrouvait un centre et se déroulait désormais autour d'un seul homme. Pendant quinze ans, victorieuses ou vaincues, au comble de la gloire ou de l'abaissement, la France et l'Europe, entraînées ,par une volonté indomptable et une passion effrénée du pouvoir, devaient payer de tout leur sang el de tous leurs trésors cette page dans l'histoire universelle qu'ambitionnait le général Bonaparte et qu'il a su couvrir de tant de gloire el de crimes.

Au lciKlciiuiin du 18 brumaire, dans l'incertitude dos partis, en face d'une constitution audacieusement violée et d'un gouvernemenl Icul provisoire, la nation riait plus émue qu'agitée et inquiète; elle avait entrevu cotte puissance naturelle et cet ascendant libre du génie auxquels les hommes s'abandonnent volontiers avec une confiance que n'ont pu lasser les plus amères déceptions. Les républicains ardents cl sincères, de moins on moins nombreux, se sentaient vaincus d'avance, par un instinct sûr que n'égaraient pas les protestations de leurs adversaires. Ils pliaient sous un pouvoir nouveau auquel ne s'attachaient pas leurs vieilles haines, qu'ils croyaient en quelque sorte créé de leurs mains et dont, ils n'avaient pas encore mesuré l'audace. Le fond de la population, la France véritable, accueillait avec joie l'espérance de l'ordre etde l'administration régulière et forte. On n'était pas préoccupé de la savante Constitution depuis si longtemps annoncée par Siéyes; aux yeux du pays, le gouvernement se concentrait déjà entre les mains du général Bonaparte; c'était à lui qu'on se liait pour le repos au dedans, pour la gloire et pour la paix au dehors.

11 gouvernait déjà en effet, négligeant les discussions prolongées des deux commissions législatives et les profonds développements des projets de Siéyes exposés par M. Boulay; avant que la Constitution de l'an VIII reçût l'empreinte de sa volonté dominante, il avait abrogé la loi des otages, rappelé de l'île d'Oléronles prêtres proscrits etde Sinnamari la plupart des déportés du 18 Fructidor; il avait réformé le ministère, et distribué à son gré les grands commandements de l'armée. Moreau l'avait servi dans son coup d'État, il fut placé à la tête de l'armée du Rhin jointe à l'armée d'Helvétie, enlevée à Masséna au lendemain des plus éclatantes victoires. La méfiance et l'humeur luttaient avec l'admiration dans l'âme du vainqueur de Zurich; il fut envoyé à l'armée d'Italie, toujours dévouée à Bonaparte. Berthier restait à Paris en qualité de ministre de la guerre. Fouchéfut placé à la police et M. de Talleyrand reprit les affaires étrangères ; par une fantaisie d'esprit qui ne devait pas résister à la pratique du gouvernement, l'illustre mathématicien M. de Laplace fut appelé au ministère de l'intérieur; M. Gaudin devint ministre des finances : il remplaça sur-le-champ l'emprunt forcé par un accroissement de l'impôt direct, et introduisit dans le système de la perception des deniers publics des améliorations importantes qui préparèrent noire grande organisation financière.

En même temps, sans emportement et sans nécessité, connue par une tradition funeste des violences passées, une liste de proscription publiée le 25 brumaire envoyait à la Guyane ou à l'île de Ré neuf condamnés, mélange d'honnêtes républicains opposés au nouvel état des choses et de scélérats encore chargés des crimes de la Terreur. Seul le nom du général Jourdan excita la réprobation générale, il fut aussitôt rayé. La mesure elle-même fut bientôt adoucie, et l'arrêt ne fut pas exécuté.

Au travers des orages révolutionnaires et des temps meurtriers qui avaient successivement vu disparaître de la scène tous les grands acteurs des luttes politiques, l'abbé Siéyes restait comme un vétéran des premiers élans libéraux dans la nation. En 1789, son pamphlet: « Qu'estce que le tiers état ? » avait frappé tous les esprits sérieux ; il avait plusieurs fois et dans des circonstances décisives joué un rôle important à l'assemblée Constituante. Depuis son vote du 20 janvier et jusqu'au 9 thermidor, il était rentré dans une obscurité volontaire ; mêlé depuis lors à toutes les grandes discussions théoriques, il avait exercé une influence prépondérante dans les événements récents: de révolution en révolution, populaire ou militaire, il aboutissait au rôle de législateur et son esprit échappait à l'influence de la démocratie pure. 11 avait proposé naguère le bannissement en masse de toute la noblesse et il conservait au fond de l'âme l'horreur de toutes les supériorités traditionnelles; il avait dit : « Tout ce qui n'est pas de mon espèce n'est pas mon semblable ; les nobles ne sont pas de mon espèce : ce sont des loups, je tire dessus. » Il avait cependant été amené par ses réflexions solitaires comme par l'enseignement des événements à construire les théories bizarres d'une aristocratie factice, maîtresse du pouvoir à l'exclusion de la nation, se renouvelant elle-même dans un cercle restreint, souvenir effacé des républiques italiennes du moyen âge, sans la libre et salutaire action du gouvernement représentatif. « La confiance doit venir d'en bas et le pouvoir agir d'en haut, » avait prononcé le législateur attitré du 18 Brumaire, il comparait lui-même son système politique à une pyramide reposant sur la masse entière de la nation pour se terminer par un seul homme, qu'il intitulait le Grand Électeur. Il n'avait pas eu le courage de prononcer le nom de roi.

Cinq millions d'électeurs constitués en assemblées primaires devaient composer une liste municipale de cinq cent mille élus, chargés à leur tour de former nue liste départementale de cinquante mille noms. A ces

94 IIISTOlliK DE FRANCE.

délégués à deux degrés étail confié If soin d'élire les cinq mille membres de la liste nationale, seuls capables de devenir les agents du pouvoir exécutif dans la France entière. Les administrations municipales et départementales devaient être choisies par l'autorité sur leurs listes respectives.

Le Sénat conservateur, composé de quatre-vingts membres el se recrutant par lui-même, avait le droit de désigner les membres du Corps législatif, du Tribunatetde la Courde cassation. Il étail en outre destiné à l'honneur de choisir le Grand Electeur. Les sénateurs, richement dotés, ne pouvaient exercer aucune antre fonction. Le Corps législatif étail muet el se bornait à voter les lois préparées par le Conseil d'Etat el discutées par le Tribunal. Le Grand Électeur, sans action personnelle sur le gouvernement, muni d'une liste civile de six millions et magnifiquement logé par l'Etat, nommait les deux consuls delà paix et de la guerre, desquels dépendaient les ministres et tout le personnel administratif des préfets et des sous-préfets, chargés de gouverner les départements. Dans le cas où le magistrat si haut placé dans sa somptueuse indolence paraîtrait menacer la sûreté de l'État, le Sénat était autorisé à Yabsorber en l'admettant dans ses rangs. La même action pouvait être exercée sur tous les fonctionnaires civils et militaires.

Tant de rouages compliqués destinés à se contrarier plusencore qu'à se soutenir réciproquement, tant de pompe dans les mots et si peu d'efficacité dans les pouvoirs, ne pouvaient conveniraux intentions et au caractère du général Bonaparte. Il s'attribua sur-le-champ le poste dn Grand Electeur que Siéyes avait peut-être eu secrètement la pensée de se réserver, a Quoi! dit-il, voudrait-on faire de moi un porc à l'engrais? » Puis démolissant des coups de sa hache l'édifice laborieusement construit du législateur: « Votre Grand Électeur est un roi fainéant, dit-il à Siéyes; ce temps-là est passé. Quoi! nommer des gens qui agissent et ne pas agir soi-même! C'est inadmissible. Si j'étais ce Grand Électeur, je me chargerais bien de faire encore tout ce que vous ne voudriez pas «pie je lisse. Je dirais aux deux consuls de la paix et de la guerre : Si vous ne choisissez pas tel homme, si vous ne prenez pas telle mesure, je vous destitue. Et je les obligerais bien de marcher à ma volonté. Et ces deux consuls! Comment s'entendront ils? L'unité d'action est indispensable dans le gouvernement. Croyezvous que des hommes sérieux puissent se prêter à de semblables singeries? »

Siéyes n'aimait pas la discussion, à laquelle il n'était pas propre; avec la sagacité prudente qui caractérisa toujours sa conduite, il avait reconnu l'infériorité de sa volonté comme de son influence en face du général Bonaparte. Trois consuls furent substitués au Grand Électeur et à ses deux élus : égaux en apparence, mais déjà classés par l'origine de leur pouvoir. Comme premier consul, Bonaparte ne devait être soumis à aucun scrutin; il se tenait pour désigné par la voix publique. « Quels collègues me donnera-t-on? » dit-il brusquement à MM. Rœderer et à Talleyrandqui lui servirent habituellement d'intermédiaires. « Qui vous voudrez. » Il désigna Cambacérès, alors ministre de la justice, habile et perspicace, d'un esprit indépendant joint à un caractère docile, et Lebrun, ancien secrétaire du chancelier Maupeou, ministre des affaires étrangères sous la Convention, considéré parmi les républicains modérés. On avait parlé de M. Daunou, honnêtement courageux dans les plus mauvais jours de la Révolution, rédacteur habile de la Constitution de l'an III et que Bonaparte avait pris un malin plaisir à charger de rédiger la Constitution nouvelle. Un certain nombre de voix dans les deux commissions législatives s'étaient réunies sur son nom. La résolution de M. Daunou étaitconnue ; Bonaparte n'acheva pas le dépouillement des suffrages. « Nous ferons mieux, dit-il, de nous en teniràceux que M.Siéyesadésignés. » Cambacérès et Lebrun furentnonimés consuls. Siéyes reçut de la nation une riche dotation et le don delà ferre de Crosne. De concert avec Roger-Ducos et les nouveaux consuls, il forma la liste du Sénat, qui compléta aussitôt ses choix, ainsi que ceux des trois cents membres du Corps législatif et des cent membres du Tribunal. La modération présida à la composition des listes, Bonaparte n'y attachait pas d'importance et n'y prit aucune part. 11 avait formé avec soin le Conseil d'Etat; beaucoup d'hommes capables y trouvèrent place. C'était l'instrument que le premier consul destinait à exécuter ses pensées. Une seule fois, le 19 brumaire; il était entré un moment en contact avec les assemblées, désormais il les rejetait dans l'ombre; tout le pouvoir reposait entre ses mains ; sous le nom de la République, l'accent du maître absolu retentissait déjà dans la proclamation partout répandue au lendemain delà formation du gouvernement nouveau: « Français,

« Rendre la République chère aux citoyens, respectnble aux étrangers, formidable aux ennemis, telles sont les obligations que nous avons contractées en acceptant la première magistrature.

« Elle sera chère aux citovens si les lois, si les actes de l'autorité

sont toujours empreints de Tespril d'ordre, de justice etdc modération.

« La République sera imposante aux étrangers si elle sait respecter dans leur indépendance le titre de sa propre indépendance, si ses engagements, préparés par la sagesse, formés par la franchise, sont gardés par la fidélité.

« Elle sera enfin formidable à ses ennemis si ses armées de terre el de mer sont fortement constituées, si chacun de ses défenseurs trouve une famille dans le corps auquel il appartient et dans cette famille un héritage de vertu et de gloire; si l'officier, formé par de longues études, obtient, par un avancement régulier, la récompense due à ses talents et h ses travaux.

« A ces principes tiennent la stabilité du gouvernement, les succès du commerce et de l'agriculture, la grandeur et la prospérité des nations.

« Nous avons tracé la règle qui doit nous juger, Français, nous avons dit nos devoirs. Ce sera vous qui nous direz si nous les avons remplis. »

« Que voulez-vous? avait dit le premier consul à M. de la Fayette ; Siéyes n'avait mis partout que des ombres : ombre de pouvoir législatif, ombre de pouvoir judiciaire, ombre de gouvernement; il fallait bien delà substance quelque part : ma foi, je l'ai mise là! » Le préambule même de la Constitution affirmait le changement radical survenu dans la direction des affaires. « Les pouvoirs aujourd'hui institués seront forts et stables, tels qu'ils doivent être pour garantir les droits des citoyens et les intérêts de l'État. Citoyens, la Révolution est fixée aux mêmes principes qui l'ont commencée, elle est finie! »

Ce n'était plus l'apothéose, mais la fin de la Révolution qu'annonçaient arrogamment les auteurs de la Constitution de l'an VIII; dans le premier instinct d'un grand esprit placé en face d'une tâche immense et difficile, Bonaparte conçut la pensée de terminer la guerre comme la révolution et de rétablir pour quelque temps au moins cette paix dont il avait besoin pour gouverner la France. Dédaigneux des formes ordinaires de la diplomatie, il écrivit directement à Georges III, comme il avait naguère écrit à l'archiduc Charles (le \8 décembre 1700) :

« Appelé par le vœu de la nation française à occuper la première magistrature, je crois convenable, en entrant en charge, d'en faire directement part à Votre Majesté.

« La guerre qui, depuis huit ans, ravage les quatre pari ies du monde, doit-elle être éternelle?N'y a-t-il donc aucun moven de s'entendre?

« Comment les nations les plus éclairées de l'Europe, puissantes et fortes plus que l'exigent leur sûreté et leur indépendance, peuvent-elles sacrifier à des idées de vaine grandeur le bien du commerce, la prospérité intérieure, le bonheur des familles? Comment ne sentent-elles pas que la paix est le premier des besoins comme la première des gloires?

« Ces sentiments ne peuventpas être étrangers au cœur de Votre Majesté qui gouverne une nation libre et dans le seul but de la rendre heureuse.

« Votre Majesté ne verra dans ces ouvertures que mon désir sincère de contribuer efficacement, pour la deuxième fois, à la pacification générale, par une démarche prompte, toute de confiance, et dégagée de ces formes qui, nécessaires peut-être pour déguiser la dépendance des Etats faibles, ne décèlent dans les Etats forts que le désir mutuel de se tromper.

« La France, l'Angleterre, par l'abus de leurs forces, peuvent longtemps encore, pour le malheur de tous les peuples, en retarder l'épuisement ; mais, j'ose le dire, le sort de toutes les nations civilisées est attaché à la tin d'une guerre qui embrase le monde entier. »

En même temps et presque dans les mêmes termes, Bonaparte écrivait à l'empereur François. Il avait traité naguère avec ce souverain et ne l'aurait peut-être pas trouvé inflexible ; mais M. Pi tt ne croyait pas la révolution finie, et n'éprouvait aucune confiance pour l'homme qui venait de saisir d'une main victorieuse la direction des destinées de la France. Une lettre froidement polie adressée par lord Granville au ministre des affaires étrangères, M. de Talleyrand, repoussa les avances du premier consul. L'Angleterre préparait alors un nouvel armement destiné à soutenir les tentatives momentanément renouvelées dans l'Ouest par les royalistes. En ènumérant les causes de la méfiance européenne à l'égard de la France, lord Granville ajoutait : « Le meilleur garant, le garant le plus naturel de la réalité et de la permanence des intentions paci tiques du gouvernement français, serait la restauration de cette dynastie royale qui a maintenu pendant tantde siècles la prospérité intérieure de la France et qui fa fait respecter et considérer au dehors; un tel événcnicntécarterait tous les obstacles qui s'opposeraient à une négociation de paix, il assurerait à la France la possession tranquille de son territoire ancien et il donnerait à toutes les

nations de l'Europe cette sécurité qu'elles sont obligées de chercher aujourd'hui par d'autres moyens. »

Durant la violente discussion soulevée dans le Parlement par les propositions pacifiques du premier consul, M. Pitt basa tous ses raisonnements sur l'instabilité et l'insécurité d'une paix traitée avec la Révolution française, quel que fût le nom de ses gouvernants. «Depuis quand a-t-on découvert que les dangers du jacobinisme aient cessé d'exister? s'écria-t-il. Depuis quand a-t-on découvert que le jacobinisme de Robespierre, de Barère, des cinq directeurs, du triumvirat ait tout d'un coup disparu parce qu'il s'est concentré dans un seul homme, élevé et nourri dans son sein, couvert de gloire sous ses auspices, et qui a été à la fois le fils et le champion de toutes ses atrocités'/... C'est parce que j'aime sincèrement la paix que je ne puis me contenter d'un vain mot, c'est parce que j'aime sincèrement la paix que je ne veux pas la sacrifier en saisissant l'ombre lorsque la réalité n'est pas à ma portée. Cur igitur pacemnolo? Quia infida est, quia periculosa, quia esse non potest ! »

Plus modérée dans la l'orme, l'Autriche avaitaufond répondu comme l'Angleterre ; la guerre était inévitable, et dans le désordre intérieur où le Directoire avait laissé les affaires, dans les embarras financiers et le douloureux état des armées, le premier consul sentait lourdement retomber sur ses épaules le poids d'un gouvernement depuis longtemps incohérent et faible. Son premier soin fut d'achever la pacification de l'Ouest, toujours agité par la passion royaliste. Un instant, les chefs du parti avaient cru possible d'engager le général Bonaparte au service de la Restauration monarchique ; ils avaient été bientôt détrompés. Mais le premier consul avait su se servir en Vendée de l'influence de l'ancien curé de Saint-Laud, l'abbé Bernier ; il avait fait appel aux prêtres, qui rentraient de toutes parts dans leurs provinces. « Les ministres d'un Dieu de paix, disait la proclamation du 28 décembre 1799, seront les premiers moteurs de la réconciliation et de la concorde; qu'ils parlent aux cœurs le langage qu'ils apprirent à l'école de leur Maître ! Qu'ils aillent dans les temples, qui se rouvrent pour eux, offrir pour leurs concitoyens le sacrifice qui expiera le crime de la guerre et le sang qu'elle a fait verser! » Toujours intimement unis avec le sentiment religieux des populations qui combattaient sous leurs ordres, les chefs vendéens répondirent à cet appel : ils déposèrent les armes. En Bretagne et en Normandie, Georges Gadoudal et M. de Frotté conti-

nuèrent les hostilités; des instructions sévères furent envoyées, d'abord au général Hédouville, puis au général Brune. « Les consuls pensent que les généraux doivent faire fusiller sur-le-champ les principaux rebelles pris les armes à la main. Quelque rusés que soient les chouans, ils ne le sont pas autant que les Arabes du désert. Le premier consul croit que ce serait donner un exemple salutaire que de brûler deux ou trois grosses communes choisies parmi celles qui se comporteront le plus mal. » Six semaines plus tard, l'insurrection était partout vaincue; M. de Frotté et son jeune aide de camp M. de Toustain avaient été fusillés; Bourmont avait accepté les offres du premier consul et s'enrôlait à son service ; Georges Cadoudal, appelé à Paris, résista à toutes les avances de celui qu'il devait bientôt poursuivre de sa haine jusqu'à tenter un crime. « Quelle faute j'ai commise de ne pas l'étouffer dans mes bras ! » répétait le hardi chef des chouans en quittant le général Bonaparte. 11 se retira en Angleterre. La guerre civile était terminée ; les troupes qui avaient occupé les provinces de l'Ouest pouvaient rejoindre aux frontières les armées qui s'y préparaient. Carnot, qui venait de rentrer en France, remplaça au ministère de la guerre le général Berthier appelé au service actif. C'étaient les grands souvenirs rattachés à son nom plutôt que l'espoir d'une coopération efficace et active qui avaient décidé le premier consul à lui confier ce poste; peut-être avaitil voulu l'écarter du petit groupe des libéraux obstinés, justement inquiets des dangers dont ils voyaient la liberté menacée. Déjà les journaux avaient été supprimés, à l'exception de treize; les lois étaient votées sans conteste et « dans un véritable tourbillon d'urgence » ; le gouvernement prétendit régler la durée des discussions du Tribunat. M. Benjamin Constant, jeune encore et connu depuis peu comme publiciste, s'éleva éloquemment contre l'atteinte portée à la liberté des délibérations. « Sans doute, dit-il, l'harmonie est désirable entre les autorités de la République, mais l'indépendance du Tribunat n'est pas moins nécessaire à cette harmonie que l'autorité constitutionnelle du gouvernement ; sans l'indépendance du Tribunat il n'y aurait plus ni harmonie ni constitution, il n'y aurait plus que servitude et silence, silence que toute l'Europe entendrait. »

Les violences passées des assemblées et leurs fréquentes inconséquences avaient lassé les âmes faibles et aveuglé les esprits imprévoyants. Le discours de M. Benjamin Constant valut à son amie Mme de Staël un éloignement obligé de Paris; la loi fut votée à une grande ma-

jorité, et les adulations des flatteurs abondèrent aux pieds du premier consul. Il jugeait, lui-même plus sainement de sa situation qu'il croyait encore précaire. Etabli aux Tuileries avec un grand appareil le 19 lévrier 1800, il dit en entrant à son secrétaire. « Eh bien! Bourienne, nous voilà aux Tuileries ; maintenant il faut y rester. »

Déjà, et par le seul effort d'une volonté souveraine qui semblait s'instruire en s'exerçant, le pouvoir, naguère épars dans des mains obscures, s'était concentré à Paris sous la direction d'une administration centrale soudainement organisée ; des exactions difficilement supportées avaient recueilli d'abondantes ressources dans les pays conquis ou annexés, à Gènes, en Hollande, à Hambourg. Le jeune roi de Prusse, sensé et prudent, avait refusé de transformer sa neutralité en alliance, mais il avait usé de son influence sur les petits États de l'Empire pour obtenir d'eux la même attitude. L'empereur Paul Ier, ballotté par les mouvements impétueux de son esprit ardent et maladif, avait été piqué par les défaites du général Souwarov et offensé par l'insuffisance des secours de l'Autriche; il était mécontent du gouvernement anglais et se tenait avec humeur à l'écart de la coalition. La reprise des hostilités était imminente et les grands projets du premier consul commençaient à se dérouler. L'effort des préparatifs avait été jusqu'alors réservé à l'armée du Rhin, confiée à Moreau. L'armée de Ligurie, placée sous les ordres de Masséna et dont le centre d'opérations se trouvait à Gènes, n'avait reçu ni renforts ni munitions; elle devait protéger les passages de l'Apennin contre M. de Mêlas, tandis que Moreau attaquerait sur le Rhin l'armée de Souabe, commandée par le maréchal Kray. L'occupation delà Suisse par l'armée française gênait les mouvements des coalisés en les obligeant à éloigner l'une de l'autre leurs deux armées; le premier consul méditait un mouvement qui devait, lui donner tout l'avantage de cet éloignement. Moreau en Allemagne, Masséna en Italie, étaient chargés à tout prix de retenir les ennemis. P)Oiiaparte formait silencieusement une troisième armée dont il dispersait habilement les corps, tout en amusant l'Europe du camp de l'armée de réserve établi à Dijon. Déjà se préparait la grande campagne qui devait porter sa gloire au faîte et fonder sa puissance par la victoire Tout était sacrifié dans sa pensée à l'éclat personnel de ses succès. Il avait conçu un projet d'attaque pour le passage du Rhin. Moreau, modeste et désintéressé, acceptait le plan général de la guerre et subordonnait ses opérations à celles du premier consul, militaire-

meut indépendant et résolu, il s'obstinait à passer le Rhin à sa fantaisie. Bonaparte s'emporta. « Moreau ne saurait me comprendre! » s'écria-t-il. Il céda cependant aux observations du général Dessoles, et toujours habile à subjuguer ceux dont il avait besoin, il écrivit à Moreau pour lui rendre sa liberté d'action: « Dessoles vous dira que personne ne s'intéresse plus que moi à votre gloire personnelle et à votre bonheur. Les Anglais embarquent à force: que veulent-ils? Je suis aujourd'hui une espèce de mannequin qui a perdu sa liberté et son bonheur. Les grandeurs sont belles, mais en perspective et en imagination ; j'envie votre bonheur: vous allez avec des braves faire de belles choses ; je troquerais volontiers ma pourpre consulaire contre une épaulette de chef de brigade sous vos ordres. » (16 mars 1800.)

L'armée d'Italie souffrait depuis longtemps avec un héroïque courage ; le chef bien connu qui prenait le commandement était plus que tout autre propre à obtenir d'elle les derniers efforts du dévouement ; la première elle devait subir l'attaque des forces coalisées. Les troupes de Masséna étaient encore disséminées, lorsqu'il fut assailli par M. de Mêlas. La crainte d'épuiser d'avance les ressources insuffisantes de (ièiios l'avait empêché de suivre les sages conseils de Bonaparte en massant ses corps autour de cette place. Après une série de combats acharnés sur la haute Bormida, la ligne française se trouva coupée par les Autrichiens, le général Suchet fut obligé de se replier sur Nice, Masséna rentra dans Gènes. Un nouvel effort rejeta le général de Mêlas au delà de l'Apennin; la tentative de rejoindre le corps du général Suchet avant échoué, Masséna se vit contraint de s'enfermer dans la place, au sein d'une population divisée d'opinion, mais dont il avait su déjà conquérir la confiance. Résolu d'occuper par sa résistance et par ses sorties toutes les forces des coalisés, le général fit ses préparatifs pour soutenir le siège jusqu'à la dernière extrémité. Tous les approvisionnements de la place étaient rassemblés dans les magasins militaires; l'ordre le plus sévère régnait dans les distributions, mais déjà la disette commençait. Les forces de Masséna, épuisées par de fréquents combats, diminuaient chaque jour ; le pain manquait et l'héroïque obstination du général obligeait seule les Autrichiens à conserver un corps d'armée considérable devant une place affamée (5 mai 1800). Mêlas avait en vain tenté de forcer les lignes du Var derrière lesquelles le général Suchet, trop faillie pour défendre Nice, s'était habilement retranché.

Moreau tardait à entrer en campagne; son matériel était insuffisant; l'Alsace et la Suisse, à bout de ressources, ne pouvaient lui fournir les moyens de transport nécessaires à son mouvement. Le premier consul le pressait. « Ayez le plus tôt possible un avantage, afin de pouvoir par une diversion quelconque favoriser les opérations d'Italie, lui écrivait-il le 24 avril; tous les jours de retard sont extrêmement funestes pour nous. » Le 25 avril, Moreau passa le Rhin à Strasbourg, à Brisach et à Bàle, trompant ainsi le général Kray qui défendait les défilés de la Forêt-Noire, pendant que les diverses divisions de l'armée française remontaient et repassaient le Rhin pour le franchir de nouveau sans difficulté à Schaffouse. Les Autrichiens n'avaient pas encore rassemblé leurs forces, dispersées par les mouvements inattendus qu'ils s'étaient vus obligés d'exécuter; les corps français étaient eux-mêmes dispersés lorsque le combat s'engagea, le 5 mai, à Engen. Après une lutte acharnée sur plusieurs points, l'avantage resta avec éclat au général Moreau ; deux jours plus tard la même fortune couronna la bataille de Mœsskirch ; les pertes étaient grandes des deux parts. L'action n'avait pas été bien combinée : le maréchal Kray s'était d'abord replié derrière le Danube; l'avis de son conseil de guerroie décida à défendre les magasins de Biberach : il repassa le fleuve, et offrit le combat au corps du général Gouvion Saint-Cyr, alors brouillé avec le général Moreau et supportant difficilement sa direction. Les positions occupées par les Autrichiens furent partout attaquées à la fois; leurs troupes, déjà démoralisées par plusieurs défaites, se retirèrent en désordre. M. de Kray se replia vers Ulm, où l'attendait un camp retranché; le général Moreau avait été contraint d'affaiblir son armée en détachant un corps de dix-huit mille hommes nécessaires aux opérations du premier consul ; il tenta sans succès un mouvement pour tourner le général Kray, et résolut de le bloquer dans ses positions en attendant le résultat des manœuvres de Bonaparte. Le 27 mai il écrivit à celui-ci : « Nous attendons avec impatience l'annonce de vos succès. M. de Kray et moi, nous tâtonnons ici, lui pour tenir autour d'Ulm, moi pour qu'il quitte le poste. — Il eût été dangereux, pour vous surtout, que je portasse la guerre sur la rive gauche du Danube. Notre position actuelle a forcé M. le prince de Beuss à se porter aux débouchés du Tyrol, aux sources du Lech et de l'Iller; ainsi il n'est pas dangereux pour vous. Si M. de Kray vient à moi, je recule encore jusqu'à Meiningen, je m'y fais joindre par le général Lecourbc et nous nous

LE CONSULAT. hOô

battrons. S'il marche sur Augsbourg, j'y marche également, il quittera son appui d'Ulni, et puis nous verrons ce qu'il y aura à faire pour vous couvrir. — Nous aurions plus d'avantages à guerroyer sur la rive gauche du Danube et à faire contribuer le Wurtemberg et la Franconie, mais cela ne vous arrangerait pas, puisque l'ennemi pourrait faire descendre des détachements en Italie en nous laissant ravager les provinces de l'Empire.

« Donnez-moi, je vous prie, de vos nouvelles, et mandez-moi tout ce qu'il est possible de faire pour vous. »

Tout était ainsi préparé en Allemagne et en Italie pour le succès de cette campagne du premier consul que l'ennemi ignorait encore. Toujours trompés par les concentrations fictives qui s'opéraient à Dijon, les Autrichiens virent sans inquiétude le départ de Bonaparte quittant, disait-on, Paris pour quelques jours afin de passer en revue l'armée de réserve. Le public français partageait la môme illusion ; les préparatifs, ardemment pressés par le premier consul, étaient demeurés secrets; il partit au dernier moment, laissant à regret et non sans inquiétude son gouvernementà peine fondé et les nouvelles institutions mal assises. « Tenez-vous bien, disait-il à Cambacérès et à Lebrun ; si un événement survient, ne vous troublez pas. Je reviendrai comme la foudre accabler les audacieux qui oseraient porter la main sur le gouvernement. » Il avait d'avance et dans la puissante conception de son génie combiné tout le plan de ses opérations et deviné les mouvements de ses ennemis. Couché sur ses cartes, et désignant du doigt les positions des différents corps, il murmurait à demi-voix : « Ce pauvre M. de Mêlas passera par Turin, il se repliera vers Alexandrie. Je passerai le Pô, je le rejoindrai sur la route de Plaisance, dans les plaines de la Scrivia, et je le battrai là, et puis là. » Le Tribunat avait émis ce vœu que le premier consul revînt bientôt, « vainqueur et pacificateur ». Un article de la Constitution lui interdisait de prendre le commandement des armées, Bcrthier reçut le titre de général en chef. Le premier consul passa en revue l'armée de conscrits et d'invalides rassemblée à Dijon ; le 13 mai, il réunissait à Genève les forces actives; les troupes venant d'Allemagne sous les ordres du général Moncey n'étaient pas encore arrivées, elles devaient passerpar le Saint-Gothard ; le général Marescot avait été chargé de la reconnaissance des Alpes; le passage du Saint-Bernard, plus difficile que celui du Simplon ou du Mont-Ccnis, était plus court et le débouché en devait être peu défendu.

« Difficile, soit, répondit le premier consul au rapporl de Marescot; mais est-ce possible? — Je le crois, repartit le général, avec des efforts extraordinaires. — Eli bien, partons! > dit Bonaparte.

De Genève à Villeneuve, le voyage était aisé, et des bateaux avaient transporté jusque-là des approvisionnements. Le premier consul avait soigneusement préparé le long de la route les points de ravitaillement; à Moiitigny, une partie des mulets réquisitionnés à grands frais dans les environs furent chargés de vivres et de munitions; les autres furent attelés aux affûts démontés des canons, qui devaient être remis en état à Saint-Remi, de l'autre côté du col. Les canons eux-mêmes fuient enveloppés dans des troncs d'arbres creusés, ce qui permit de les faire glisser sur la glace et la neige. Le nombre des mulets se trouvant insuffisant et les paysans se refusant à ce rude travail, les soldats s'attelèrent aux pièces de canon et les traînèrent à travers la montagne, sans vouloir accepter les récompenses promises par le premier consul. 11 marchait en tète de l'arrière-garde, monté sur un mulet, enveloppé dans une capote grise, causant familièrement avec son guide et soutenant le courage de l'armée par son inaltérable sang-froid. Après quelques heures de repos dans l'hospice du mont Saint-Bernard, la descente commença, plus difficile encore que l'ascension ; du 15 au 20 mai les divisions se succédèrent. Launes et Berthier qui commandaient l'avanl-garde s'étaient déjà avancés jusqu'à Aoste, lorsqu'ils se trouvèrent arrêtés par le petit fort de Bard, bâti sur un rocher à pic et dont l'artillerie commandait le défilé. La nuit était venue, une couche de fumier et de paille fut répandue sur le sentier glacé, les roues des chariots furent garnies d'étoupes ; au point du jour le passage ('■lait franchi; l'année française, descendant comme un torrent dans la vallée, s'empara d'Ivrée et repoussa les Autrichiens à la Chiusella (26 mai). Toutes les divisions de Bonaparte se réunissaient peu à peu ; le corps de Moncey déboucha par le Saint-Gothard, quatre mille hommes sous les ordres du général Thureeau avaient franchi le Mont-Cenis. Le général de Mêlas se refusait encore à croire au danger qui le menaçait, et déjà une armée imposante s'avançait contre ses forces amoindries et divisées. Déjà Lannes avait battu le général Ott à Montebello, après un combat vivement disputé. « J'entendais les os craquer comme la grêle sur les toits, » disait le vainqueur.

Bonaparte s'était porté sur Milan, négligeant Gênes qu'il eût pu délivrer sans risque, et condamnant par làMasséna et son armée aux souf-

PASSAGE HT SA INT-BKI1N A l\ Il

lrances d'un siège prolongé, terminé par une douloureuse défaite. Il avait conçu des projets plus vastes et le dessein d'écraser d'un seul coup l'armée autrichienne. Tout cédait devant la considération du succès personnel et la soif égoïste de la gloire. La population lombarde avait accueilli le premier consul avec transport, heureuse de se voir délivrée du joug autrichien et bercée d'avance par l'espoir de la liberté. Le général Mêlas était à Alexandrie, rappelant auprès de lui les forces qui attaquaient Sucliet sur le Var, et les troupes du général Ott toujours retenues par le siège de Gênes. Il était assuré de l'impossibilité où se trouvait le maréchal Kray de lui prêter aucun secours. Il fallait vaincre ou mourir. Dans la prison où le retenait l'armée autrichienne, Masséna avait deviné la situation des ennemis. 11 espérait encore les secours qui lui avaient été promis; déjà le général Ott lui avait envoyé un parlementaire. « Donnez-moi seulement deux jours, un jour de vivres, disait-il aux Génois, et je vous sauve du joug autrichien, j'épargne à mon armée la douleur de se rendre. »

Toutes les ressources étaient épuisées, les horreurs de la famine avaient lassé le courage des habitants, l'abattement gagnait même les soldats. « Avant de se rendre, disaient-ils, le général nous fera manger ses bottes. » Depuis longtemps, la garnison vivait d'un pain malsain pétri d'amidon, de graine de lin et de cacao, qui suffisait à peine, à soutenir l'existence des soldats ; la population, réduite à une soupe d'herbes arrachées sur les remparts, expirait par centaines ; les prisonniers, cantonnés dans le port sur de vieux navires démâtés, poussaient des cris de souffrance qui retentissaient jusqu'aux oreilles de leurs anciens généraux. Ceux-ci avaient refusé de leur faire parvenir des vivres malgré la promesse de Masséna de les leur réserver. Les derniers aliments étaient épuisés ; le 5 juin, le général consentit à recevoir le parlementaire. Il exigeait et il obtint les honneurs de la guerre ; l'armée fut autorisée à sortir de Gênes avec armes et bagages, enseignes déployées, libre de se diriger vers le corps du général Sucliet. « Sans cela, je sortirai les armes à la main, dit Masséna, et on verra ce que peuvent faire huit mille hommes affamés. » La guerre et la famine avaient réduit à ce nombre les soldats en état, de porter les armes. Après leur guérison, les malades qui encombraient les hôpitaux devaient être renvoyés jusqu'au quartier général deSuchet. Masséna défendit les intérêts des Génois et réclama en leur faveur le gouvernement libre. Les généraux autrichiens refusèrent de s'en-

gager. « Avant quinze jours je serai de retour dans Gènes, déclara le généra] français. — Vous y trouverez des hommes auxquels vous avez appris à la défendre, » repartit l'un des plénipotentiaires, M. de Saint- Julien. Le général Soull restait dans la place gravement blessé. C'était sur le V;.r que Masséna ramenait ses troupes épuisées; au fond de leur àiue, généraux et soldats conservaient un amer ressentiment de l'abandon où ils avaient été laissés. Lorsque les corps autrichiens battus par Suchet se furent retirés vers Alexandrie, Masséna ne lui permit pas de les poursuivre : il se bornait à garder les portes de la Fiance.

Bonaparte venait de quitter Stradella qu'il avait occupé en quittant Milan : il avait été obligé de disperser ses forces afin de couper tous les passages à l'ennemi; lorsqu'il déboucha le 13 juin dans la plaine qui s'étend entre la Scrivia et la Bormida, près du petit village de Marengo, il était mal instruit des mouvements de l'ennemi, comme des ressources du terrain. Le 14 au matin, le général de Mêlas contraint par la nécessité sortit d'Alexandrie et, passant la Bormida sur trois ponts, il attaqua le général Victor devant Marengo. Lannes était en même temps enveloppé de toutes parts, obligé de reculer malgré des prodiges décourage. Marengo avait été enlevé par l'artillerie ennemie, lorsque Bonaparte arriva sur le champ de bataille avec sa garde et son état-major, entraînant sur-le-champ contre lui le principal effort du combat. Cependant la retraite continuait, l'armée allait être coupée ; le général autrichien, vieux et fatigué, se croyant assuré de la victoire, rentra dans Alexandrie ; il était trois heures. Bonaparte espérait encore et combattait toujours. Il avait expédié un aide de camp à Desaix, débarqué depuis deux jours d'Egypte et qu'il avait détaché dans la direction de Novi ; de son retour dépendait la fortune de la journée. Desaix l'avait deviné, il avait devancé l'appel de Bonaparte : avant qu'on pût l'attendre il arrivait auprès de lui ; le général l'interrogeait du regard. « Eh bien, dit Desaix, après avoir rapidement examiné la situation des divers corps, c'est une bataille perdue; mais il n'est pas tard, nous avons le temps d'en gagner une autre. » Ses régiments se formaient pendant qu'il parlait ainsi, arrêtant la marche des Autrichiens. « Mes amis, dit le premier consul aux soldats ranimés, souvenez-vous que j'ai l'habitude de coucher sur le champ de bataille. »

Au même instant, Desaix s'avançait à la tête de ses troupes. « Allez dire au premier consul queje charge, dit-il à son aide de camp Savary; j'ai besoin d'être appuyé par la cavalerie. » Il avait franchi un pli

de terrain, lorsqu'une balle le frappa dans la poitrine ; dès le matin il avait conçu de sombres pressentiments. « J'ai trop longtemps fait la guerre en Afrique, disait-il, les boulets d'Europe ne me connaîtront plus. » En tombant, il dit au général Boudet : « Cachez ma mort, cela pourrait ébranler les troupes. » Les soldats l'avaient aperçu et s'élançaient en avant pour le venger. Kellermann arrivait au môme instant,