MOUT DE DES A IX

poussé par une de ces inspirations subites qui décident les grands généraux ; lançant ses dragons sur la cavalerie autrichienne qu'ils traversent, il attaque la colonne des grenadiers qui soutenait avec effort l'assaut de la division de Desaix. Le désordre gagne leurs rangs, un corps tout entier met bas les armes. Le général Zach, chargé du commandement en l'absence de M. de Mêlas, avait été forcé de rendre son épée. Lorsque le vieux général accourut tout troublé, la bataille était perdue; les troupes autrichiennes repoussées, culbutées, pressées sur les rives de la Bormida, s'étouffaient sur les ponts, ou se jetaient dans

la rivière, partout poursuivies par les Français victorieux; ceux des canons qui s'étaient embourbés dans la Bormida étaient tombés aux mains des vainqueurs. L'état-major était décimé.

Le premier consul regretta Desaix, le seul parmi les compagnons de sa jeunesse qui eût paru lui inspirer une affection particulière. 11 triomphait cependant et cette grande journée lui rendait en l'ait l'empire de l'Italie. Il eut la sagesse de le sentir; les besoins du gouvernement le rappelaient en France; les conditions qu'il fit proposer à M. de Mêlas étaient acceptables, quoique dures. L'armée autricliienne était autorisée à se retirer avec les honneurs de la guerre, mais elle devait rendre aux troupes françaises toutes les places de la Ligurie, du Piémont, de la Lombardie et des Légations, en évacuant le territoire italien jusqu'au Mincio. Aux réclamations de M. de Mêlas Bonaparte répondit par un refus formel. « Monsieur, dit-il, mes conditions sont irrévocables. Ce n'est pas d'hier que je fais la guerre, votre position m'est aussi connue qu'à vous-même. Vous êtes dans Alexandrie, encombrés de morts, de blessés, de malades, dépourvus de vivres, privés de l'élite de votre armée, entourés de toutes parts; je pourrais tout exiger, je ne vous demande que ce qu'exige impérieusement la situation des affaires. Retournez à Alexandrie, vous n'aurez pas d'autres conditions. »

M. de Mêlas signa, engageant sa parole jusqu'au moment où il pourrait recevoir une réponse de Vienne. Le soir même, avant d'avoir quitté le champ de bataille, le premier consul écrivit pour la seconde fois à l'empereur François-Joseph. Il avait été ému, jusques dans le fond de son âme impassible et hautaine, par le spectacle du carnage et l'acharnement du combat. Rentré dans le calme, il regretta peut-être sa lettre. « C'est sur le champ de bataille de Marengo, disait-il, au milieu des souffrances et environné de quinze mille cadavres, que je conjure Votre Majesté d'écouter le cri de l'humanité et de ne pas permettre que la génération de deux braves et puissantes nations s'entr'égorge pour des intérêts qui lui sont étrangers. — C'est à moi de presser Votre Majesté, puisque je suis plus près qu'elle du théâtre de la guerre. Son cœur ne peut pas être si vivement frappé que le mien. — Les armes de Votre Majesté ont assez de gloire; elle gouverne un très-grand nombre d'États. Que peuvent donc alléguer ceux qui dans le cabinet de Votre Majesté veulent la continuation des hostilités? Les intérêts de la religion et de l'Église? Pourquoi ne conseille-t-on pas à Votre Majesté de faire la

guerre aux Anglais, aux Moscovites, aux Prussiens? Ils sont plus loin de l'Eglise que nous. La forme du gouvernement français, qui n'est point héréditaire, mais simplement électif? — Mais le gouvernement de l'Empire est aussi électif, et d'ailleurs Votre Majesté est bien convaincue de l'impuissance où serait le monde entier de rien changer à la volonté que le peuple français a reçue de la nature de se gouverner comme il lui plaît. — La destruction des principes révolutionnaires? Si Votre Majesté veut se rendre compte des effets de la guerre, elle verra qu'ils seront de révolutionner l'Europe en accroissant partout la dette publique et le mécontentement des peuples. — En obligeant le peuple français à faire la guerre, on l'obligera à ne penser qu'à la guerre, à ne vivre que de la guerre, et les légions françaises sont nombreuses et braves. Si Votre Majesté veut la paix, elle est faite ; donnons le repos et la tranquillité à la génération actuelle. Si les générations futures sont assez folles pour se battre, eh bien ! elles apprendront après quelques années de guerre à devenir sages et à vivre en paix. — Je pouvais faire prisonnière toute l'armée de Votre Majesté. Je me suis contenté d'une suspension d'armes, ayant l'espoir que ce serait un premier pas vers le repos du monde, objet qui me tient d'autant plus à cœur que, nourri et élevé parla guerre, on pourrait me soupçonner d'être plus accoutumé aux maux qu'elle entraine. — Si Votre Majesté se refuse à ces propositions, les hostilités recommenceront, et qu'elle me permette de le lui dire franchement, elle sera aux yeux du inonde seule responsable de la guerre. »

La paix devait tarder encore, mais la convention d'Alexandrie s'exécutait déjà, et les succès du général Moreau soutenaient en Allemagne les victorieux arguments du premier consul. Il avait passé le Danube près d'Hochstedt ; après une action très-brillante et qui avait duré dix-huit heures (19 juin), il avait fait cinq mille prisonniers, enlevé vingt pièces de canon et des magasins considérables. M. deKray, menacé de voir sa ligne de retraite coupée, avait abandonné ses positions d'Ulm, précipitant si fort sa marche, que legénéral Moreau n'en avait pas été instruit. Il avait cependant attaqué les Grisons et le Tyrol, repoussé le prince de Ileuss et s'était établi sur l'isar.' Le 15 juillet, une suspension d'armes fut signée à Parsdorf, en avant de Munich. Connue les soldais de l'armée d'Italie, les soldats de l'année du Rhin allaient enfin prendre quelque repos.

Masséna était rentré dans Gènes le 24 juin, justifiant à la lettre sa

12 IIISToiliK DE FRANCE.

glorieuse bravade; son humeur s'était dissipée el il restait chargé du commmandement en chef del'armée d'Italie. Le premier consul avait reçu à Milan les hommages passionnés des Lombards, mais la République cisalpine n'était pas reconstituée : un grand conseil la gouvernail sous la présidence du ministre français, M. Pétiet. A Turin, le général Jourdan dirigeait le gouvernement provisoire; à Gènes, le général Dejean remplissait les mêmes fondions; partout le pouvoir affiché de la France était substitué aux apparences de la liberté; les Etats Romains étaient encore aux mains des Napolitains. Le nouveau pape, Barnabe Chiaramonti, naguère évêque d'Imola, et qui s'était montré bienveillant pour les Français, venait d'arriver inopinément à Àncône, d'où il négociait sa rentrée dans la ville éternelle. Le premier consul le lit assurer de ses bonnes intentions à l'égard de l'Eglise catholique et du saint-siège. La prévoyante finesse de la cour de Rome ne s'y laissa pas tromper. Le secrétaire du sacré collège, monsiguor Consalvi, l'avait dit pendant le conclave: « C'est de la France que nous sont venues les persécutions depuis dix années; eh bien! c'est de la France que nous viendrons peut-être à l'avenir les secours et les consolations. Un jeune homme bien extraordinaire, bien difficile à juger encore, y domine aujourd'hui. Il aura prochainement, n'en doutez pas, reconquis l'Italie; souvenez-vous qu'il a protégé les prêtres en 1707 et qu'il a rendu tout récemment des honneurs funèbres à Pie VI. Ne négligeons pas les ressources qui s'offriront de ce côté. » Au lendemain de la bataille de Marengo, les pourparlers commençaient déjà. Le premier consul avait officiellement assisté au grand Te Deum chanté dans la cathédrale de Milan. « Nos athées de Paris en diront ce qu'ils voudront, » avait-il écrit à Cambacérès.

Pendant la nuit du 2 au ."juillet 1800, Bonaparte rentra dans Paris, comblé sur son passage des témoignages de la joie publique, qui avaient en particulier vivement éclaté à Lyon. 11 avait défendu tout préparatii pour son retour. « Mon intention est de n'avoir ni arcs de triomphe ni aucune espèce de cérémonie, avait-il écrit à son frère Lucien qui avait remplacé M. de Laplace au ministère de l'intérieur. J'ai trop bonne opinion de moi pour estimer beaucoup de semblables colifichets. Je ne connais d'autre triomphe que la satisfaction publique. »

Le jour devait venir où la satisfaction publique, à la vérité fort mitigée par de longues souffrances, ne devait plus suffire au triomphe du maître absolu qui traînait la France épuisée à travers les champs

de bataille ; le souvenir de son retour à Paris après la victoire de Marengo reparaissait encore à ses regards attristés lorsqu'il dictait à Sainte-Hélène les mémoires explicatifs de sa vie : « Ce fut un beau jour, » écrivit-il.

Déjà autour de lui naissaient les adulations et les honteux empressements des courtisans ; déjà aussi se décelait le caractère provisoire de ce pouvoir qui reposait tout entier sur la vie d'un seul homme; des bruits sinistres avaient circulé pendant la campagne d'Italie: on avait mis en avant les noms de Carnot, de Moreau, de la Fayette. L'arrivée triomphale du premier consul avait promptement déjoué des menées auxquelles les principaux intéressés n'avaient jamais pris part ; il en conserva néanmoins contre Carnot une injuste humeur, qui se trahit bientôt par sa destitution. Lucien Bonaparte avait devancé ou mal compris les volontés de sou frère ; il avait fait écrire par M. de Fontanes un pamphlet intitulé César, Cromwell et Bonaparte, qui révélait en faveur du premier consul des projets et des espérances auxquels le public n'était pas préparé. « Heureuse la république, disait-on, si Bonaparte était immortel ! Mais où sont ses héritiers? où est-il le successeur de Périclès? Français, vous dormez sur un abîme, et votre sommeil est tranquille, insensés ! »

C'était trop se hâter pour laisser percer des prétentions prématurées ; la linesse de M. de la Fayette avait pu pénétrer l'espoir secret du premier consul, déjà occupé, et pour de plus sérieuses raisons, du relèvement de la religion en France. Il avait pu lui dire avec une ironie un peu méprisante : « Allons, général, avouez que cela n'a d'autre but que de vous faire casser la petite fiole sur la tète. » L'esprit public ne réclamait pas encore le rétablissement de la monarchie, il n'unissait pas l'idée d'un pouvoir héréditaire à la personne d'un général victorieux tout jeune encore et qui avait à peine saisi les rênes du gouvernement intérieur. Le pamphlet et les insinuations qu'il contenait n'eurent pas de succès; Fouché fut vertement réprimandé sur la publication; Lucien Bonaparte fut envoyé à Madrid comme ambassadeur, emportant, disait-il, le texte manuscrit de la brochure avec quatre corrections de la main du premier consul. Celui-ci commençait à s'entourer d'une cour. Madame Bonaparte avait déjà des dames et des chevaliers d'honneur.

M. de Saint-Julien venait d'arriver à Paris, chargé de ratifier la convention d'Alexandrie et de sonder les intentions du premier consul

au sujet do la p.'iix définitive. Major général des armées impériales et peu versé dans les usages diplomatiques, il avoua simplement son ignorance à M. de Talleyrand. Celui-ci en profita pour engager l'envoyé autrichien à signer des articles préliminaires. « Soit, dit M. de Saint- Julien, mais ils n'auront de valeur qu'après la ratification de mon souverain. » Le major général n'était pas autorisé à traiter, c: les conventions qu'il avait acceptées, restées vagues sur le point le plus important, la délimitation des frontières en Italie, lurent aussitôt désavouées à Vienne. M. de Thugut proposa l'ouverture d'un congrès, auquel l'Angleterre était disposée à prendre part. Le général Duroc, aide de camp du premier consul, qui avait accompagné M. de Saint-Julien lors de son retour à Vienne, ne fut pas admis à négocier et sévit contraint de rentrer à Paris.

L'humeur de Bonaparte était vive, son irritation contre l'Angleterre était ancienne et invétérée; depuis plus de deux ans cette puissance entravait le succès de ses entreprises favorites, et il la poursuivait dans ses intérêts commerciaux comme dans ses efforts militaires avec une persévérance digne de M. Pitt. Déjà il avait rallié les États-Unis à la doctrine de la plupart des Etats européens sur les droits des neutres et conclu avec leurs diplomates le traité de Morfontaine ; il travaillait alors à susciter contre l'Angleterre une coalition redoutable, à la tète de laquelle venait de se placer l'empereur Paul 1er. Fort adouci à l'égard de la France par l'offre que lui avait faite le premier consul de lui céder Malte, assiégée par les Anglais, le czar reçut avec satisfaction les six mille prisonniers russes que Bonaparte lui renvoya sans rançon, après avoir vainement sollicité des échanges avec l'Angleterre et la Russie. Les puissances maritimes du nord de l'Europe avaient à se plaindre des vexations commises par l'Angleterre sur les navires de commerce. Le droit des mers, disaient-elles, les autorisait à faire le commerce de puissance à puissance, les marchandises de guerre seules exceptées, et, le pavillon couvrant la marchandise, les vaisseaux anglais ne pouvaient légitimement arrêter et visiter les navires des pays neutres pour saisir à leur bord les denrées françaises ou espagnoles. La théorie de l'Angleterre était différente, elle servait ses intérêts commerciaux et militaires. En 1800, l'empereur Paul embrassa la cause des puissances maritimes et forma contre l'Angleterre la ligue des neutres, pendant qu'il entrait avec le premier consul dans des relations amicales et une sorte d'alliance. En même temps, Bonaparte négociait avec le roi d'Espagne.

LE CONSULAT. 5i5

lui offrant la Toscane avec le litre de roi d'Etrurie pour son gendre le duc de Panne, à condition pour la France de recouvrer la Louisiane, naguère cédée à l'Espagne par Louis XV à titre d'indemnité. Charles IV s'engagea également à user de son influence pour fermer à l'Angleterre les ports du Portugal. Avant d'admettre l'Angleterre au congrès, le premier consul exigeait que l'armistice continental s'étendit aux forces navales, la suspension des hostilités maritimes lui permettant de ravitailler Malte et l'Egypte ; il acceptait à ce prix les négociations en commun.

L'Angleterre rejeta et devait rejeter ces propositions. Elle tenait déjà la conquête de Malte pour certaine, et, depuis que Bonaparte lui-même avait quitté l'Egypte, les militaires et les marins anglais ne doutaient plus de l'efficacité de leurs efforts contre nous, partout unis avec ceux de la Porte Ottomane. L'Egypte était dès lors pour F Angleterre un point si important, qu'elle avait résolu de ne jamais céder aux volontés passionnées qui avaient porté le général Bonaparte à y établir la domination française. Au mois d'août 1800, elle ne pouvait accepter un armistice qui devait nécessairement prolonger la guerre en Orient. Dès le mois de novembre 1799, des lettres du général Kléber, sincères et découragées, étaient tombées aux mains du gouvernement anglais : chargé par le départ du général Bonaparte du commandement en chef, Kléber exposait au Directoire le douloureux état de son armée et de ses finances. Cinq mois s'étaient écoulés sans qu'aucune nouvelle, aucun secours arrivassent de France ; Kléber avait prêté l'oreille aux propositions du vizir et de sir Sidney Smith. Bonaparte lui-même avait prévu le cas où l'évacuation de l'Egypte deviendrait nécessaire : il avait laissé à ce sujet des instructions péremptoires et hautaines. Kléber devança le terme marqué par le général qui avait laissé retomber le fardeau sur ses épaules, et il conclut la convention d'El Arish, monument de sa tristesse et de son abandon, douloureusement arraché à la signature de Desaix qui l'avait négociée et qui exigea poury mettre son nom l'ordre formel du général en chef. Négociée entre militaires, la convention n'était pas revêtue de la signature du plénipotentiaire anglais, qui lui-même n'avait déjà plus de titres pour négocier; Le gouvernement de la Grande-Bretagne, instruit de la détresse du général Kléber, avait envoyé à l'amiral Keith la défense formelle de traiter avec l'armée française, si elle ne se rendait pas prisonnière de guerre. Sir Sidney Smith lit aussitôt connaître à Kléber les ordres qu'il rece-

vait; les conditions honorables que le général français avait acceptées naguère élaienl déjà en voie d'exécution : plusieurs places avaient été remises aux Turcs, le vizir s'était avancé. Kléber n'hésita pas cependant : il publia dans l'année la lettre du commodorc anglais, avec ces paroles : «Soldats! on ne répond à de telles insolences que par des victoires ; préparez-vous à combattre ! »

C'est un noble spectacle que celui d'hommes résolus réduits à l'extrémité sans fléchir devant le danger. Le 20 mars, l'armée française sortit du Caire ; amoindrie par la mort et les maladies, elle ne comptait pas plus de douze mille soldats, qui se formèrent en carrés, selon l'ancienne tactique des troupes d'Egypte, en face des ruines antiques d'Héliopolis. Kléber estimait à soixante-dix ou quatre-vingt mille hommes l'armée turque qui devait l'assaillir. « Mes amis, disait-il en parcourant les rangs, vous ne possédez plus en Egypte que le terrain que vous avez sous vos pieds! si vous reculez d'un pas, vous êtes perdus! » En parlant ainsi, il donna l'ordre d'enlever le village retranché d'El Matarièh ; les petites redoutes étaient en notre possession, lorsque les janissaires vinrent fondre les premiers sur la division Priant. Les carrés restaient immobiles, maintenant un feu continu, enveloppés de fumée, et distinguant à peine la masse des ennemis qui venaient tomber à leurs pieds. Lorsque les nuages commencèrent à se dissiper, un rempart de cadavres entourait tous les corps français; on voyait au loin l'ennemi qui fuyait. Kléber ordonna la poursuite, continuée pendant trois jours. Lorsque le général en chef parvint enfin au camp du vizir à Salahièh, il ne trouva plus que quelques détachements ennemis qui demandèrent grâce. Les chefs avaient disparu dans le désert avec leurs meilleures troupes. Les soldats français pillèrent les tentes ; ils étaient chargés de riches dépouilles lorsqu'ils reprirent le chemin du Caire.

La capitale de l'Egypte, toujours mal soumise et soulevée par des insurrections fréquentes, s'était révoltée à l'annonce de l'évacuation et du dépar de l'armée française ; des crimes avaient été commis, et les chrétiens avaient été massacrés dans plusieurs quartiers. Kléber en fit le siège; la résistance fut longue et acharnée ; ce fut en vainqueurs que les Français rentrèrent dans cette cité qui leur avait naguère coûté si peu d'efforts. Toutes les villes rebelles de la basse Egypte étaient rentrées sous l'obéissance de la France; les indemnités de guerre et les prises faites sur l'ennemi avaient rétabli les finances.

Kléber travaillait à l'achèvement des forts parsemés sur les côtes ; il avait enrôlé des Cophtes, des Syriens, quelques noirs du Darfour; il avait traité avec Mourad-Bey, qui avait chassé de la haute Egypte le corps turc de Dervich-Pacha ; Ibrahim-Bey et Nassif-Pacha, qui avaient soutenu la révolte du Caire, avaient obtenu l'autorisation de se retirer. L'Egypte semblait encore une fois soumise, mais les illusions qu'avaient conçues naguère les mahométans s'étaient promptement dissipées : ils avaient reconnu leurs ennemis traditionnels, le fanatisme ancien s'était réveillé ; un assassin était déjà arrivé au Caire, venant de Palestine, et renfermé dans la grande mosquée, il avait révélé aux cheiks son projet de tuer le général Kléber. Ils avaient cherché à l'en dissuader, mais sans avertir les Français. Le 14 juin, comme le général se prov menait dans son jardin avec l'architecte de l'armée, Suleiman se présenta devant lui, feignant de demander l'aumône, et le frappa plusieurs fois de son poignard. L'architecte fut blessé en cherchant à défendre Kléber. Lorsque les soldats accoururent, le général rendait déjà le dernier soupir. L'assassin n'avait pas cherché à s'enfuir, il expira dans les supplices. Au Caire et sur le champ de bataille de Marengo, Kléber et Desaix succombaient le même jour, presque à la même heure, tous deux jeunes encore et servant jusqu'au dernier jour des desseins et un chef auquel ils étaient très-inégalement attachés. Le premier consul voulut les confondre dans les mêmes honneurs patriotiques ; il n'avait jamais eu aucun goût pour Kléber : il n'en sentit pas moins vivement la grandeur de sa perte. Le général Menou, qui avait pris à l'ancienneté le commandement de l'armée d'Egypte, était incapable etd'unespritchimériquc. Bonaparte comprit le danger que courait une des conquêtes auxquelles il attachait le plus de prix : il multiplia les secours d'hommes et de munitions, mais les généraux lui manquaient, la guerre recommençait en Europe. Les Anglais venaient enfin de prendre Malte.

L'armistice avait été prolongé de quarante-cinq jours, et l'empereur d'Autriche avait payé ce moment de paix par la reddition des villes d'Ulm, dePhilipsbourg et d'Ingolstadt ; les pourparlers, que M. dcCobentzel avait fait traîner en longueur, n'avaient amené aucun résultat; l'Autriche refusait de négocier sans l'Angleterre, à laquelle elle était liée par un traité de subsides. Au mépris de la convention d'Alexandrie, les troupes françaises avaient occupé la Toscane ; Masséna ne commandait plus l'armée d'Italie. Des démêlés s'étaient élevés avec les

administrations italiennes, qui se disnient victimes de graves exactions; Masséna avait été accusé : au fond de l'âme il était mécontent et restait toujours peu favorable au premier consul. Brune l'avait remplacé. A l'expiration de l'armistice et malgré des tentatives nouvelles de négociations, les troupes entrèrent en campagne. Le général Bonaparte était resté à Paris, prêt à se porter au besoin sur les points menacés. Tous îes regards étaient fixés sur l'Allemagne; par un instinct commun, on attendait sur ce théâtre les grands événements militaires.

L'archiduc Jean était jeune et hardi : il conçut l'espoir de couper l'armée du général Moreau, et franchissant imprudemment l'inn dont les Français redoutaient le difficile passage, il s'avança aussitôt vers l'Isar, dans l'intention de remonter le fleuve sur nos derrières. Mais déjà les inconvénients de l'entreprise se faisaient sentir ; le jeune général résolut de donner aussitôt la bataille. Un avantage remporté le 1er décembre sur l'aile gauche de l'armée française l'enhardit au point de pousser en avant à travers la forêt de Iïohenlinden, dans le vain espoir de ne rencontrer aucune résistance. Le général Moreau l'attendait dans la plaine entre Hohenlinden etHarthofcn ; les généraux Richepanse et Decaen avaient été chargés de prendre les Autrichiens par derrière. Moreau avait exactement calculé le temps nécessaire pour cette opération. Le combat était déjà engagé à l'issue de la forêt; à mesure qu'ils débouchaient dans la plaine, les corps autrichiens subissaient l'attaque de nos troupes. A travers la neige qui tombait à gros flocons, le général en chef distingua un peu de trouble dans les rangs ennemis. « Voilà le moment de charger, s'écrie-t-il. Richepanse les a pris en queue. » Le général Ney s'élança à la tête de sa division; il rejoignit ses compagnons au centre du défilé, mêlés à la foule confuse des ennemis qu'ils poussaient devant eux. Le centre de l'armée autrichienne était complètement enveloppé, l'aile gauche avait été rejetée sur l'inn par Decaen. Les divisions françaises qui tenaient à droite, un moment repoussées, avaient à leur tour forcé les Autrichiens de redescendre dans le vallon ; la plaine de Hohenlinden restait aux mains de l'armée française. L'ennemi avait perdu huit mille hommes, tués ou blessés, douze mille prisonniers et quatre-vingt-sept pièces de canon. Le général Lecourbe passa l'inn à la suite de l'archiduc Jean, la division Decaen avait franchi la Salza et seconda le mouvement de Lecourbe ; le général Moreau avait passé la Traun et s'avançait vers l'Eus. L'archiduc Charles, arraché à sa disgrâce par le danger de sa