M'TKMVT DE LA BUE SAINT- NIC AISE

raître les coupables, à les interroger, à les juger, à l'aire exécuter leur condamnation. Ce n'est pas moi que je cherche à venger ici. Je suis aussi prêt à mourir comme premier consul pour le soutien de la République et de la Constitution qu'à tomber sur un champ de bataille; mais il faut rassurer la France, elle m'approuvera. »

Les membres du Conseil écoutaient, consternés par tant de violence absolutiste et révolutionnaire^ déjà trop effrayés pour détendre la cause de la plus élémentaire justice; seul l'amiral Truguet suggéra des doutes sur les véritables auteurs du crime. « On veut, dit-il, se

défaire des scélérats qui troublent la République, soit; mais des scélérats, il y en a do plus d'un genre ; les émigrés rentrés menacent les acquéreurs de biens nationaux, les chouans infestent les grandes roules, les prêtres enflamment les passions du peuple, on corrompt l'esprit public par des pamphlets. » Le premier consul rougit violemment à cette allusion; le souvenir de la malheureuse tentative de Lucien Bonaparte accrut sa colère, il s'avança vers l'amiral. « De quels pamphlets parlez-vous ? » s'écria-t-il. « Vous les connaissez aussi bien que moi, » repartit sans faiblir le brave marin.

Le premier consul allait et venait dans la salle, les conseillers d'Etat se regardaient, reconnaissant vaguement dans les boutades de la colère du maître l'instinct puissant de gouvernement qui discernait l'hostilité permanente des révolutionnaires, sans pouvoir se débarrasser de leurs principes, ni de leurs modes d'action. « Nous prend-on pour des enfants? s'écriait-il ; croit-on nous entraîner avec ces déclamations contre les émigrés, les chouans, les prêtres? Parce qu'il y a encore quelques attentats partiels dans la Vendée, va-t-onnous demander de déclarer la patrie en danger? Si les chouans commettent des crimes, je les ferai fusiller! Mais faut-il que je recommence à proscrire pour une qualité, que je frappe ceux-ci parce qu'ils sont prêtres, ceuxlà parce qu'ils sont anciens nobles? Faut-il que je renvoie en exil dix mille vieillards qui ne demandent qu'à vivre paisibles en respectant les lois établies? Ne savez-vous pas, messieurs les membres du Conseil, qu'excepté deux ou trois vous passez tous pour des royalistes? Vous, citoyen Defermon, ne vous prend-on pas pour un partisan des Bourbons? Faut-il que j'envoie le citoyen Portalis à Sinnamari, le citoyen Dcvaisne à Madagascar, et puis que je me compose un conseil à la Babeuf? Non, non, citoyen Truguet, on ne me fera pas prendre le change, il n'y a ici à craindre que les septembriseurs. Ils ne vous épargnent pas vous-même, et vous auriez beau leur dire que vous les avez défendus au Conseil d'État, ils vous égorgeraient tout comme moi, comme vos collègues. »

Il sortit, sans laisser à personne le temps de répondre. Cambacérès, modéré et prévoyant, également habile à conseiller et à céder lorsque les conseils devenaient inutiles, avait jugé la colère du premier consul trop vive pour admettre la contradiction. Le Conseil d'État, plusieurs fois consulté, fut ramené avec répugnance à l'idée d'une mesure extraordinaire. Le premier consul voulait une loi, il était décidé à compro-

LE CONSULAT. ,r)2Q

mettre les grands corps <lc l'Etat dans l'acte arbitraire qu'il allait commettre. « Les consuls ne savent pas ce ({ni peut arriver, dit-il. Tant que je vivrai, je ne crains pas que quelqu'un ose me demander compte de mes actions. Mais je puis être tué, et alors je ne réponds pas de mes deux collègues. Vous n'êtes pas forts sur vos étriers, ajouta-t-il en se tournant en riant vers Cambacérès. Mieux vaut une loi, pour le présent, comme pour l'avenir. » Le Conseil d'Etat hésitait encore, répugnant à tonner une liste de proscription, assurant que le Tribunat et le Corps législatif la rejetteraient. « Vous avez toujours peur du Tribunat parce qu'il vous a rejeté une ou deux lois, ditBonaparte; il y a bien quelques jacobins dans le Corps législatif, dix ou douze tout au plus. Les autres savent bien que sans moi, au 18 brumaire, on les aurait tous égorgés; la loi passera. »

M. de Talleyrand avait jusqu'alors gardé le silence. « Puisqu'on a un Sénat, pourquoi ne pas s'en servir?» dit-il enfin. La liste de proscription fut envoyée au Sénat. Elle avait été composée par Fouché, qui connaissait les véritables criminels; l'exposé des motifs fut rédigé par les deux sections du Conseil d'Etat, d'abord unanimement opposées à la mesure, le Sénat vola, car la signature du premier consul avait été apposée* à l'acte. « Tous ces hommes n'ont pas été pris le poignard à la main, disait le préambule, mais tons son! universellement connus pour être capables de l'aiguiser et de le prendre. » Deux jours plus tard, cent trente- trots jacobins prenaient à Nantes le chemin de la Guyane; anciens membres de la Convention et de la Commune, septembriseurs avérés on supposés, tous assurément chargés de crimes et dignes de la peine qu'ils subissaient, étrangers à la tentative d'assassinat contre le premier consul et condamnés au mépris de toute justice morale ou légale. En même temps, et comme pour régler avec les conspirateurs tons les comptes du passé, les quatre accusés du mois d'octobre, l'ancien représentant Aréna, naguère employé par le Comité de salut public, et les artistes Ceracchi et Topino-Lebrun, furent enfin jugés et condamnés à périr sur l'échafaud. Chauveau-Lagarde les défendit, comme il avait naguère défendu Charlotte Corday et les Nantais dénoncés par Carrier. Ses efforts ne furent pas couronnés de succès; reconnue ou supposée, la conspiration jacobine fut partout réprimée avec la même rigueur.

Cependant Fouché avait enfin retrouvé les traces un moment perdues des véritables criminels. Agents subalternes de Georges Cadoudal,

;,:.() HISTOIRE l)K FRANCE.

MM. de Limoélanel de Saint-Réjant, naguère mêlés aux guerres civiles, s'étaienl associés à un homme de bas étage nommé Carbon. Il avail acheté la charrette, le cheval, la poudre. On le trouva caché dans Paris, Limoëlan s'étail enfui à l'étranger; Saint-Réjant, qui avait mis le l'en à la machine infernale, étail depuislors malade de ses blessures ; Carbon trahit le lieu de sa retraite et Ions les détails de la conspiration ; tous deux dirent exécutés. La pénétration dontFouché avait soûl l'ail preuve raffermit dans la confiance du premier consul. « Il avail raison, répétait Bonaparte, il a mieux jugé que les autres : il faut avoir l'œil ouverl sur les émigrés rentrés, sur les chouans et sur tous les gens de ce parti. Je ne suis cependant pas fâché d'être débarrassé de l'état-major des jacobins. »

Ni la déportation des anciens révolutionnaires, ni la condamna lion des auteurs de la machine infernale, n'avaient I rouble le repos de l'opinion publique, alors et tout entier lié au pouvoir régulier et ferme qui régissait la France. Les principes abstraits de la justice s'étaient effacés dans la masse des esprits; le besoin de la liberté et de ses garanties avail fait place à la soif du repos, on savail gré au gouvernement de l'énergie qu'il avait déployée contre les fauteurs de désordre ; les lois oppressives avaient été modifiées, la prospérité reparaissait. L'état des finances devenait plus satisfaisant: une partie des rentes avaient été payées; celles qui restaient encore pendantes, même après la banqueroute des deux tiers, venaient d'être inscrites sur le grandlivre; les intéressés acceptaient sans trop de peine le relard que devait subir le premier payement des intérêts. Les biens nationaux qui n'étaient pas encore vendus furent concédés à la caisse (l'amortisse inenl chargée de la liquidation. Une partie de ces biens fut consacrée à la dotation du service de l'instruction publique et à l'entretien des Invalides. Partout s'ouvraient ou se réparaient des routes, les travaux de canalisation étaient repris, trois ponts nouveaux se construisaient sur la Seine. Malgré la formation des tribunaux extraordinaires, le grand Code des lois civiles s'élaborait lentement, destiné à régir la France et à étendre au loin son utile action. Un agent peu connu du

saint-siége, récei eut arrivé à Paris, traitait déjà avec l'abbé Bernier

les grandes questions d'ordre et d'organisation religieuse qui devaient amener le Concordai. Partout la paix, même partielle et précaire, portait ses fruits; à l'intérieur, la France déployait cette merveilleuse puissance de résurrection, si fréquemment et si douloureusement mise à

l'épreuve {taries longues secousses de notre histoire moderne ; àl'extérieur, sa situation devenait chaque jourplus prépondérante en Europe, plus inquiétante pour les adversaires prévoyants et prudents. Mais le gouvernement de l'Angleterre allait échapper aux mains de M. Pitt; la nation anglaise tout entière réclamait la cessation d'une guerre dont elle avait financièrement porté le poids, bien que ses armées y eussent habituellement pris peu de part.

Dans le midi de l'Europe, le premier consul, négociant avec lePape, occupant le Piémont, sans engagements diplomatiques, n'avait plus à dompter qu'un ennemi indigne de sa force, Murât était entré dans le royaume de Naples, y portant la terreur au point d'arracher à la reine elle-même l'acceptation d'un armistice qui fermait aux Anglais les ports des Deux-Siciles. Le traité de paix définitif fut signé à Florence, le 18 mars 1801 ; les conditions étaient les mêmes que celles de l'armistice, aggravées cependant par la cession du territoire de l'île d'Elbe dépendant du royaume de Naples. Par un article secret, le souverain des Deux-Siciles était obligé de recevoir et d'entretenir un corps de quinze mille hommes que le premier consul comptait faire passer en Egypte; des armements considérables se préparaient dans nos ports, qui devaient être dirigés sur le même point et dont on dissimulait encore la destination. Une expédition franco-espagnole, nominalement commandée par le prince de la Paix, véritablement dirigée par le général Gouvion Saint-Cyr, devait entreprendre au mois d'avril la conquête du Portugal ; malgré de fréquentes promesses, le gouvernement de ce petit État restait obstinément fidèle à l'Angleterre.

L'Angleterre souffrait d'une disette qui menaçait de devenir une famine, constamment aggravée par les entraves que rencontrait son commerce Les embarras du gouvernement intérieur s'ajoutaient aux difficultés de l'isolement diplomatique et militaire qu'elle subissait en Europe. Au moment delà conclusion du Pacte d'Union, M. Pitt avait contracté à l'égard des catholiques irlandais des engagements qu'il se croyait tenu de remplir. La conscience honnête, mais peu éclairée, l'esprit étroit du roi Georges 111 s'opposaient à tout acte de tolérance à l'égard de ses sujets catholiques; il refusa d'y consentir, et Ml Pitt donna sa démission, sacrifiant ainsi, dans un moment périlleux pour sa patrie, la politique extérieure aux devoirs et aux obligations de ia tactique parlementaire. La raison du roi Georges III, déjà ébranlée, ut;

pu! soutenir tant d'agitations; il resta fidèle à ses convictions, mais il snltil un accès momentané de folie. Lorsqu'il recouvra ses facultés, M. Pitt, ému jusqu'au fond de l'âme par le trouble qu'il avait causé au vieux souverain, inquiet des maux qui menaçaient l'Angleterre sous la régence du prince de dalles, s'engagea à ne jamais soulever la question de l'émancipation des catholiques du vivant du roi Georges 111; il resta néanmoins étranger à la formation du nouveau cabinet, notoirement incapable et insuffisant pour la tâche difficile qu'il avait entreprise, soumis encore dans ses débuts à l'action de M. Pitt et suivant la ligne politique qu'il avait tracée. A peine M. Addington étaitil premier ministre, qu'une tentative depuis longtemps projetée contre le Danemark fut mise à exécution. Nelson la dirigeait sous le commandement supérieur de sir Ilydc Parker, plus ancien que lui dans l'ordre de promotion. « Ce n'est pas le moment d'avoir des nerfs, dit Nelson à son supérieur comme on mettait à la voile; peu importent les nuits sombres et les montagnes de glace, il faut prendre courage contre l'ennemi ».

Le détroit du Sund était franchi et l'escadre anglaise bloquait la Hotte qui protégeait Copenhague. Les Danois se défendaient héroïquement; l'amiral Parker, vieux et inquiet, donna le signal de cesser l'action. Nelson se mit en colère : « Le diable m'emporte si j'en fais rien, s'écria-t-il. J'ai le droit de ne pas voir clair, — et il approchait sa lunette de l'œil qu'il avait perdu àAboukir, — je ne vois pas le signal; clouez le mien au mat ; qu'on serre de plus près l'ennemi, voilà comme je réponds à de semblables signaux. » La bataille gagnée, ce fut encore Nelson qui traita avec le prince royal de Danemark l'armistice qui détachait son pays de la ligne des neutres.

La coalition des puissances maritimes subissait presque au même moment un plus fatal échec. Depuis quelques mois, la bizarrerie d'esprit de l'empereur Paul 1er s'était rapidement développée; tout tremblait devant lui : l'impératrice elle-même ainsi que ses fils s'étaient vus menacés d'être envoyés en Sibérie ; une caricature circulait représentant le czar tenant d'une main un papier sur lequel était inscrit le mot ordre, dans l'autre le mot contre-ordre ; sur son front se lisait le mot désordre. Une conspiration s'était formée, parmi les plus grands seigneurs et les plus intimes familiers de sa maison. « On conspire contre moi, Pahleu, » avait dit l'empereur au gouverneur de Saint-Pétersbourg. « Que Votre Majesté soit tranquille, répon-

LE CONSULAT. bôo

dit sans se troubler le Russe, j'en suis. » 11 eu était en effet, et dans la nuit du 23 au 24 mars 1801 il entra dans le palais Michel avec les conjurés. Le plus important après lui, le général Benningsen, eut plus tard cet honneur de résister courageusement en Pologne aux conquêtes envahissantes de l'empereur Napoléon; il était déjà célèbre et revêtu de tous les ordres de l'empire. Lorsqu'il pénétra de sa personne dans la chambre du tzar endormi, deux heiduques le gardaient seuls et s'enfuirent aux premiers coups ; la garde du palais appartenait aux conspirateurs; le malheureux tzar, poursuivi par les assassins, se réfugia derrière son paravent. Benningsen l'avait aperçu, il lui tendit un papier. « Voilà votre acte d'abdication, dit-il, signez-le et je réponds de votre vie. » L'empereur résistait, les conjurés se pressaient dans la chambre, la lampe tomba et s'éteignit; dans ce moment d'obscurité, une écharpe fut serrée autour du cou de Paul Ier; le pommeau d'une épée s'abattit sur sa tète; lorsqu'on apporta de la lumière, il était mort.

Le comte Pahlen n'était pas entré dans la chambre ; il en gardait les issues avec une troupe de soldats; il se rendit chez le nouvel empereur. Alexandre n'avait pas ignoré le complot formé pour arracher à son père une abdication devenue nécessaire; il n'avait pas envisagé, il n'avait pas voulu prévoir les conséquences fatales de cette entreprise. Le silence de M. de Pahlen répondit seul à ses questions sur le tzar ; le jeune homme fondit en larmes, cachant sa tète dans ses mains, accablant de reproches le gouverneur de Pélersbourg toujours immobile devant lui. Mais déjà l'impératrice, égarée par la douleur et tout à coup saisie d'une ambition maladive, envoyait annoncer à son fils sa résolution de s'emparer du pouvoir. Le comte Pahlen sortit de sa rigide apathie. « C'est assez pleurer comme un enfant, dit-il au jeune empereur; maintenant, venez régner! » et il l'emmena pour le présenter aux troupes, dont il fut bien accueilli.

Quelques jours plus tard, l'empereur Alexandre était couronné. « Derrière lui marchaient les assassins de son grand-père, écrivit à Paris Mme de Bonneuil ; à côté de lui ceux de son père et derrière lui les siens. » L'ambition du comte Pahlen avait été de gouverner le jeune souverain, il ne devait pas recueillir les fruits de son crime. L'impératrice mère exigea l'exil des assassins de Paul l". Retiré dans ses terres, où il vécut longtemps, le comte s'enivrait le 25 mars dès l'aube du joui', alin de laisser passer dans l'oubli le redoutable anni-

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versaire qui réveillail dans son âme des remords mal assoupis.

« C'est le modo de destitution usité en Russie, » «fil froidement M. de Talleyrand lorsqu'il apprit l'assassinai de l'empereur. La colère du premier consul ne laissa pas subsister la pleine liberté de son jugement. « Les misérables! s'écria-t-il; ils m'ont manqué ici Je ô nivôse, niais ils ne m'ont pas manqué à Pétersbourg ! » Et poursuivant jusque dans le Moniteur une pensée insultante pour ses ennemis, il y lit insérer cette noie : « Paul Ier est mort dans la nuit du "25 au 24 mars; l'escadre anglaise a passé le Sund le 51. L'histoire nous apprendra le rapport qui peut exister entre ces deux événements. »

L'histoire a fait justice de ces insinuations mensongères, indignes de celui même qui les prononçait ; l'amiral Nelson ne conçut aucune joie delà mort de l'empereur Paul qui rompait effectivement la ligne des neutres et lui enlevait sur la marine russe un triomphe facile dont il s'était cru assuré ; elle servit cependant l'Angleterre et contribua à favoriser les désirs pacifiques qui commençaient à s'éveiller dans l'esprit du premier consul. A peine l'empereur de Russie était-il mort. que déjà le Piémont, longtemps protégé par sa faveur, était réduit à la condition d'un département français; mais ce fut en vain que Bonaparte feignait de compter sur l'alliance du jeune tzar, en vain qu'il expédia Duroc à Saint-Pétersbourg avec une mission de confiance: il ne se trompait pas sur l'instinct qui portait l'empereur Alexandre à s'allier avec l'Angleterre. Déjà depuis quelques semaines, M. Otto, chargé de traiter à Londres l'échange des prisonniers, avait été autorisé à prêter l'oreille aux propositions de négociations qu'avait faites lord Ilawkesbury, alors ministre des affaires étrangères. Des deux parts, on cherchait à gagner du temps; la grande question qui divisait encore la France et l'Angleterre, la possession de l'Egypte, restai! indécise : des deux parts on était résolu à la trancher. Le 7 marsl&Ol, l'escadre anglaise de la Méditerranée, longtemps stationnaire àMahon, et qui s'était depuis peu dirigée vers Malte, jeta tout à coup sur la plage d'Aboukir un corps de dix-huit mille soldats sons les ordres de sir Ralph Abercromby. Un contingent turc était en mer, ainsi que les régiments des cipayes venus de l'Inde ; soixante mille hommes se réunissaient contre l'armée d'occupation réduite à quinze ou dixhuit mille combattants, commandés par des officiels mécontents et par des généraux divisés et rivaux. Inhabile dans ses relations avec ses compagnons d'armes, maladroitement exigeant dans ses rap-

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