LE DAUPHIN TOUSSAIT DEVANT 1, D 1 LES F E U I 1. 1, K S DESSECHEES

tionaîe serait un danger. » Les ministres s'étaient joints au cortège. La reine réclama en faveur de madame de Tourzel. On était déjà au bas des grands degrés. Le roi jetait les yeux autour de lui, regardant les haies de gardes nationaux qui se formaient sur son passage. « Vous répondez de la vie du roi, monsieur, dit vivement la reine à Rœderer. — Sur la mienne, madame. » Louis XVI répétait douloureusement: «Je n'ai pas vu grand monde sur le Carrousel. »

Le jardin était libre encore; le dauphin poussait devant lui les feuilles desséchées par le soleil d'été. « Les feuilles tombent de bien bonne heure cette année, » dit Louis XVI, comme saisi d'un sentiment dou-

loureux. Avant de quitter les Tuileries pour la dernière fois, Madame Elisabeth avait appelé la reine pour contempler d'une fenêtre le lever de l'aurore. Le ciel leur avait paru d'un rouge de sang.

On approchait de la salle du Manège; le président du département avait pris les devants pour avertir l'Assemblée ; une députation attendait le roi au bas de la terrasse des Feuillants; la foule se pressait dans l'allée, compacte, curieuse, menaçante. Le petit dauphin ne pouvait avancer; un sapeur de la garde nationale, déjà remarqué dans les émeutes, saisit l'enfant dans ses bras. La reine avait poussé un cri d'effroi; mais l'homme fendait devant elle les flots pressés du peuple: il déposa le dauphin sur le bureau de l'Assemblée, au moment même où le roi et la reine entraient dans la salle, poursuivis par les injures de la populace. Les rangs des gardes qui protégeaient l'Assemblée s'étaient refermés sur eux.

Le roi s'était assis à côté de Vergniaud qui présidait. « Messieurs, dit-il, je suis venu ici pour éviter un grand crime; je pense que je ne saurais être plus en sûreté qu'au milieu de vous. — Votre Majesté peut compter sur la fermeté de l'Assemblée nationale, repartit le président; elle a juré de mourir en défendant les autorités constituées. » Chabot réclamait : la présence du roi pouvait gêner la liberté de la discussion. On arracha les grilles de la loge où siégeaient d'ordinaire les sténographes du journal le Logographe ; Louis XVI et sa famille y prirent place, prêts à se réfugier parmi les députés dans le cas où la salle serait envahie. Quelques serviteurs dévoués les avaient rejoints, l'étroite tribune était encombrée. On entendait dans le lointain un grand tumulte. L'Assemblée écoutait le rapport de Rœderer sur les événements de la nuit.

Il était huit heures, les Girondins triomphaient déjà; le roi ayant quitté le château, l'insurrection touchait nécessairement à son terme; le danger avait jeté Louis XVI dans leurs bras. Ils se trompaient. Danton avait dit à ses aflidés : « Ceci n'est pas une promenade civique comme le 20 juin. » Les rassemblements devenaient à chaque instant plus nombreux et plus menaçants; la première porte du château fut enfoncée, les troupes qui la défendaient s'étaient repliées dans le palais. Au moment du départ du roi, les Suisses étaient aux fenêtres; les Marseillais tournèrent contre le château les pièces de canon abandonnées dans les cours. « Livrez -nous le poste, » criaient-ils aux défenseurs; ceux-ci se trouvaient sans chefs. Mandat n'avait pas reparu : à peine s'était-il présenté à l'hôtel de ville qu'on lui avait demandé par

quelle autorité il avait fait battre le rappel. Pétion ne lui avait point donné d'instructions écrites, il ne put se défendre. Sur un signe du président des sections, il fut entraîné dans la cour, égorgé, et sa tête sanglante fut promenée dans la rue au bout d'une pique. Pétion avait été consigné chez lui; l'insurrection lui devait cette faveur de mettre à couvert sa responsabilité.

La populace remplissait la cour royale, elle avait attaqué une barricade construite à la hâte au bas du grand escalier; les Suisses et les gardes nationaux ne tiraient pas ; la barrière fut emportée, et le château livré aux insurgés. La foule des défenseurs mêlée à la foule des assaillants encombrait les vastes salles. Soudain un coup de fusil retentit, de l'intérieur ou de l'extérieur, des Suisses ou de leurs ennemis, nul ne l'a jamais su; d'autres décharges suivirent; cette fois les Suisses avaient tiré. Quelques-uns d'entre eux avaient fraternisé avec le peuple, la multitude furieuse criait : « Leurs baisers sont encore tout chauds sur notre joue et ils veulent nous égorger. » On fuyait cependant, et les Suisses continuaient de tirer. Ils s'étaient formés en bon ordre, et, descendant l'escalier, ils s'emparèrent des canons que défendaient les Marseillais. Les pièces furent de nouveau pointées contre les assaillants, et le canon commençait à gronder.

Le bruit avait retenti jusqu'à l'Assemblée, des officiers municipaux venaient annoncer le danger que couraient le château des Tuileries et ses défenseurs. Une députation fut chargée de calmer le peuple, en prenant sous sa protection les personnes et les propriétés ; la foule affolée de colère et de terreur restait sourde à toutes les voix ; le succès paraissait couronner le courage des Suisses, les officiers avaient présenté leurs ordres aux insurgés qui les sommaient de se rendre. « Il vous est enjoint, était-il dit, de repousser la force par la force. » Le dernier mot du vieux maréchal de Mailly avait été : « Ne vous laissez pas forcer. » «En dix minutes, les Marseillais furent chassés jusqu'à la rue de l'Echelle, écrivit dans ses Mémoires l'empereur Napoléon, alors ofiicier d'artillerie et témoin oculaire du combat; ils ne revinrent que lorsque les Suisses se furent retirés par ordre du roi. »

Louis XVI en effet restait fidèle à son horreur pour l'effusion du sang. Au moment où retentit le premier coup de canon, la reine se pencha vers M. d'IIervilly, prompte à l'espérance comme à l'abattement. « Eh bien! dit-elle, n'avons-nous pas bien fait de ne pas quitter Paris? » Le fidèle serviteur hocha la tète. « Je souhaite, dit-il, que

Votre Majesté puisse me faire la même question dans six mois. » En même temps Je roi s'écriait : « J'avais défendu de tirer! » et il donna à M. d'Hervilly l'ordre de taire cesser le feu. Le brave officier obéit au péril de sa vie; les Suisses ne liraient plus, mais la fusillade continuait contre eux pendant qu'ils se repliaient sur l'Assemblée, d'après la volonté du roi; un grand nombre des leurs, épars dans le château, n'avaient, pu être prévenus : ils furent les premières victimes de la fureur populaire. Les bandes du faubourg Saint-Antoine, commandées par Weslermann et le Polonais Lazonski, s'étaient réunies aux Marseillais; parfont résonnaient les balles, partout ruisselait le sang. Quelques serviteurs du roi avaient réussi à s'échapper; les femmes de la reine, tremblantes d'effroi, étaient rassemblées dans une chambre ; la vue des massacres n'avait pas encore étouffé tous les sentiments d'honneur et de compassion. «Grâce pour les femmes! crièrent quelques voix; ne déshonorez pas la nation! » Les exemples d'humanité furent rares; le château était abandonné comme ses défenseurs; la colère et la frénésie populaires détruisaient tousies signes de la grandeur déchue ; en môme temps que la puissance de la monarchie, s'abîmaient toutes ses magnificences : on ne pillait pas, on dévastait. Le même emportement poursuivait les gentilshommes venus naguère pour défendre leur souverain ; fugitifs dans les rues, ils furent partout massacrés. Une troupe de bandits attaqua l'hôtel de M. de Clermont-Toniicrre, dans la rue de Sèvres. Il avait été, dès le début de l'Assemblée constituante, l'un des chefs libéraux de la minorité de la noblesse ; constamment fidèle à la même cause, malgré les cruelles déceptions qu'elle avait subies, il n'avait jamais eu part aux faveurs de la cour : une vengeance obscure dirigea contre lui les malfaiteurs; il fut traîné dans la rue, assassiné, outragé; lorsqu'on rapporta à sa femme son cadavre défiguré, à peine put-elle le reconnaître.

Cependant les Suisses étaient parvenus jusqu'à l'Assemblée, poursuivis par la fureur de l'insurrection qui menaçait la majesté des représentants de la nation. Déjà des balles avaient brisé les fenêtres et frappaient le plafond. Les spectateurs effrayés ne savaient d'où venait l'attaque. « Nous sommes forcés ! » s'écria le commandant du poste ; tous ceux qui occupaient les tribunes se précipitèrent dans la salle. « Nous périrons avec vous ! » s'écriait-on. L'Assemblée entière s'était levée. « Vive la nation ! vive la liberté ! » répétaient toutes les voix.

Les Suisses entraient couverts de sang et de poussière, les officiers

PARTOUT RÉSONNAIENT I.ES DAU.ËS. PARTOl I RtîîSSËtAlT II. SASfl

avaient l'épée à la main. Le roi leur ordonna de déposer leurs armes. « Je ne veux pas que des braves gens comme vous périssent, » dit-il, et il leur donna un ordre entièrement écrit de sa main. Les Suisses furent enfermés dans l'église des Feuillants. Ce fut à grand'peinc qu'on parvint à sauver leur vie.

Une députation de la commune de Paris se présentait à la barre, arrogamment convaincue de sa puissance et du droit que lui conférait l'insurrection ; presque toutes les autorités avaient été renversées, l'Assemblée restait encore debout et l'émeute acceptait son autorité, tout en la bravant. Danton marchait en tête de la députation. « Le peuple qui nous envoie vers vous, dit-il, nous a chargés de vous déclarer qu'il vous croyait toujours dignes de sa confiance, mais qu'il ne reconnaissait d'autre juge des mesures extraordinaires auxquelles la nécessité l'a forcé de recourir, que le peuple français, son souverain et le vôtre, réuni dans les assemblées primaires. »

L'antique monarchie française avait cessé d'exister lorsque le tiers état s'était fièrement arrogé le nom d' 'Assemblée nationale ; la royauté constitutionnelle, mal conçue et trop pesante pour les faibles mains de Louis XVI, sombrait douloureusement au sein d'une insurrection, passivement acceptée par le seul pouvoir régulier que la nation eût encore conservé. L'Assemblée n'avait pas tenté un effort contre la sédition; elle n'adressa pas un reproche aux séditieux. Tout à l'heure, au récit des scènes qui à deux pas de là ensanglantaient les Tuileries, à la vue d'un malheureux Suisse couvert de sang qu'on apportait à la barre pour le sauver, Vergniaud s'était écrié : « Quels cannibales ! >> Maintenant, et comme président de l'Assemblée, il répondait à l'arrogante sommation de Danton: « L'Assemblée approuve ce qui a été fait, elle recommande l'ordre et la paix. » Le premier soin avait été de réclamer la mise en liberté de Pétion.

L'insurrection triomphante ordonnait et l'Assemblée obéissait. Une commission s'était formée à la hâte, les Girondins y dominaient. Vergniaud avait cédé le fauteuil à Guadet; il rédigeait le décret qui devait donner force de loi à la victoire des séditieux ; il rentra bientôt tenant à la main son projet. |

« L'Assemblée nationale, considérant que les dangers de la patrie

sont parvenus à leur comble, que c'est pour le corps législatif le plus

saint des devoirs d'employer tous les moyens de la sauver, qu'il est

impossible d'en trouver d'efficaces tant qu'on ne s'occupe point de

tarir la source du mal ; considérant que ces maux dérivent principalement des défiances qu'a inspirées la conduite du chef du pouvoir exécutif dans une guerre entreprise en son nom contre la Constitution et l'indépendance nationale, que ces défiances ont provoqué de diverses parties de l'empire un vœu tendant à la révocation de l'autorité confiée à Louis XVI; considérant néanmoins que le corps législatif ne doit, ne veut pas agrandir la sienne par aucune usurpation, que dans les circonstances extraordinaires où l'ont placé des événements imprévus par toutes les lois, il ne peut concilier ce qu'il doit à sa fidélité inébranlable à la Constitution avec sa ferme résolution de s'ensevelir sous les ruines du temple de la liberté plutôt que la laisser périr, qu'en recourant à la souveraineté du peuple et prenant en même temps les précautions nécessaires pour que ce recours ne soit pas rendu illusoire par des trahisons, décrète ce qui suit :

« Article premier. — Le peuple français est invité à former une Convention nationale.

« Art. 2. — Le chef du pouvoir exécutif est provisoirement suspendu de ses fonctions jusqu'à ce que la Convention nationale ait prononcé sur les mesures qu'elle croira devoir adopter pour assurer la souveraineté du peuple et le règne de la liberté et de l'égalité. »

L'Assemblée succombait sous la même force qui abattait la monarchie; elle se déclarait elle-même impuissante et remettait à d'autres mains le soin de reconstruire l'édifice social auquel elle avait porté le coup mortel. Comme dernier legs de sa fatale autorité, elle laissait à la France le germe du suffrage universel. L'Assemblée constituante avait exigé des électeurs une contribution directe équivalant à trois journées de travail. L'Assemblée législative décréta que tout citoyen français, âgé de vingt-cinq ans, domicilié depuis un an et vivant du fruit de son travail, serait désormais appelé à voter dans les assemblées primaires. Deux cent quatre-vingt-quatre députés seulement répondirent à l'appel nominal; l'orage avait déjà dispersé les pilotes impuissants à le conjurer.

Le roi écoutait toujours-, il assistait, impassible et désarmé, à la ruine définitive de cette autorité qu'il avait vu miner peu à peu depuis trois ans. Il se pencha vers Coustard, député de Nantes. « Ce que vous faites là n'est guère constitutionnel, dit-il simplement et d'un accent désintéressé. — Sire, c'était le seul moyen de vous sauver la vie, » répondit Coustard. D'instant en instant, défilaient devant l'Assemblée des

pétitionnaires furieux, vomissant des injures contre le roi présent, réclamant sa déchéance immédiate et parlant déjà de châtiment. « Le peuple vous demande depuis longtemps la déchéance du pouvoir exécutif, s'écria un des délégués, et vous n'avez pas encore prononcé. Apprenez que le feu est aux Tuileries et que nous ne l'arrêterons qu'après que la vengeance du peuple sera satisfaite. » D'instant en instant aussi, le roi et les siens apprenaient la mort de leurs plus fidèles amis, massacrés pour eux ; ceux qui les entouraient sortaient et ne reparaissaient plus. Cari, le commandant de la gendarmerie, était allé porter un ordre du roi; Louis XVI se retourna, attendant la réponse; le tumulte et les cris à la porte de l'Assemblée lui apprirent le sort du malheureux ; pour la première fois, le courage de la reine sembla fléchir; elle cacha son visage dans ses mains.

Les Tuileries n'étaient plus habitables; le décret de l'Assemblée indiqua le Luxembourg comme la résidence du roi prisonnier; l'insurrection triomphante enserrait le palais et l'Assemblée dans son cercle de fer et de flammes. « Le roi et sa famille demeureront dans l'enceinte du corps législatif jusqu'à ce que le calme soit rétabli dans Paris, » fut-il décidé. Enfermés depuis la veille dans une loge étroite, presque sans aliments, sans mouvements, sans air, les enfants royaux succombaient à la fatigue ; le dauphin dormait dans les bras de sa mère. Ce fut dans les petites cellules des Feuillants, démeublées et malpropres, que le roi Louis XVI et la reine Marie-Antoinette furent enfin amenés à trois heures du matin ; ils échappaient aux regards indifférents ou malveillants. Avant de se retirer, ils avaient entendu proclamer les noms des nouveaux ministres : Roland, Clavières et Servan reprenaient triomphalement leur portefeuille; Danton était à la justice; le savant Monge à la marine; Lebrun aux affaires étrangères. Toujours indomptable, la reine s'était tournée vers M. de Sainte-Croix. « J'espère, ditelle, que vous ne vous croyez pas moins ministre des affaires étrangères? » Et comme le garde des sceaux déchu signait encore le décret de suspension du pouvoir royal : « Le duc de Brunswick n'en sera pas moins ici le 25, » murmurait la reine. Le jugement de Louis XVI était moins troublé par les illusions. « Ils me vengeront peut-être, répondit-il avec tristesse, mais ils ne me sauveront pas. »

Danton croyait encore tenir entre ses mains la puissance royale et la révolution : « C'est moi qui sauverai le roi ou qui le tuerai, » disait-il. A peine porté au ministère « par un boulet de canon », il avait pris

sous sa protection le roi el l'Assemblée. « La nation française va rentrer dans ses droits, dil-il après avoir prêté serinent; dans tous leTs temps et surtout pour les délits particuliers, là où commence l'action de la justice, doivent cesser les vengeances populaires. Je prends, devant l'Assemblée, rengagement de protéger les hommes qui sont dans son enceinte. Je marcherai à leur tète, je réponds d'eux. » Pétion avait promis la vengeance pour obtenir un interrègne dans le désordre: « Peuple souverain, suspends ta vengeance; la justice endormie reprendra aujourd'hui ses droits, tous les coupables périront sur l'échafaud.»

L'incendie n'était pas éteint aux Tuileries; les vainqueurs avaient tiré sur les pompiers. On massacrait encore aux portes de l'Assemblée. « 11 n'y a pas d'horreur dont le corps législatif n'ait été témoin, » disait le député Cambon.

La Commune de Paris était reconnue par l'Assemblée; elle dictait ses lois ; après le Luxembourg, désigné d'abord pour la résidence royale, un nouveau décret avait indiqué le ministère de la justice; le procureur général Manuel parut à la barre. « Législateurs, dit-il, la France est libre. Le roi est enfin soumis à la loi, il ne reste plus à Louis XYI d'autre droit que de se justifier devant le souverain. Ce droit seul le met sous la sauvegarde de la nation. Le Temple peut servir de demeure au roi et à sa famille. Si vous confiez à la nation le roi, sa femme et leur sœur, ils y seront conduits demain avec tout le respect dû au malheur. Ou interceptera toute leur correspondance, car ils n'ont que des traîtres pour amis. Les rues qu'ils traverseront seront bordées par ces soldats de la révolution qui les feront rougir d'avoir cru qu'il y avait parmi eux des esclaves prêts à soutenir le despotisme; leur plus grand supplice sera d'entendre crier : Vive la nation, vive la liberté ! »

La Commune de Paris fut chargée de loger et de garder le roi qu'elle avait détrôné. Les cellules des Feuillants furent témoins des derniers empressements permis aux serviteurs restés fidèles à la royauté tombée. Désormais Louis XVI et sa famille entraient dans leur douloureux tombeau.

Condorcet s'était chargé de dresser l'acte d'accusation du roi et d'expliquer à la nation la révolution du 10 août. Son manifeste, voté par l'Assemblée, resta fidèle aux inspirations de la Gironde; il renversait le roi et ne nommait pas la république. Seul le général de la Fayette protesta contre les séditieux qui avaient détruit l'œuvre de l'As-

semblée constituante. Il fit enfermer Tes commissaires de l'Assemblée à la citadelle de Sedan. « Vous n'étiez pas libres quand vous avez voté, » disait-il. La soumission de tous les chefs de corps rendait inutile la résistance d'un seul. M. de la Fayette donna sa démission et s'éloigna tristement de son armée, sans attendre le général Dumouriez, désigné pour lui succéder. A pe-ine avait-il quitté le sol français qu'il fut arrêté par les troupes autrichiennes ; odieux aux alliés et aux émigrés comme il l'était aux révolutionnaires, il allait être conduit de prison en prison jusqu'à ce cachot d'Olmutz, dont le dévouement de sa femme devait bientôt adoucir les amertumes.

Nous avons eu cette cruelle fortune d'assister plus" d'une fois à ces coups de foudre révolutionnaires qui sont l'œuvre funeste de quelques audacieux, exaltés ou corrompus, uniquement préoccupés du succès de leurs vues, sans souci des intérêts véritables ou des désirs de la nation. L'insurrection du 10 août en fut le premier exemple, le douloureux et fatal modèle. Ceux qui l'avaient voulue, à des degrés divers, les Girondins comme, les Cordeliers, n'ignoraient pas qu'elle était contraire au vœu général de la France et qu'elle devançait l'espoir des plus ardents. « Il n'y avait pas alors en France plus de cinq hommes qui voulussent la république, dit plus tard Pétion ; j'ai vu le moment où le comité insurrectionnel n'était plus formé que de trois députés et de vingt ou trente citoyens : la terreur avait dissipé le reste. » Et Cuzot: « La majorité du peuple français soupirait après la royauté et la Constitution de 1791 ; à Paris surtout une tourbe de misérables sans intelligence et sans lumières vomissaient des injures contre la royauté ; le reste ne désirait, ne voulait que la Constitution de 1791, et ne parlait des républicains que comme un parti de fous extrêmement honnêtes. Ce peuple n'est républicain qu'à coups de guillotine. »

C'était à coups de massacre que Danton allait continuer son œuvre; les imprudents et imprévoyants Girondins avaient voulu effrayer le roi pour s'emparer du pouvoir ; des mains sanglantes le leur arrachaient déjà, en attendant le jour où ils devaient payer de leur tête leur repentir et leurs inutiles efforts contre le monstre qu'ils avaient déchaîné. La France se soumettait tristement, mais elle se soumettait à la tyrannie nouvelle, née du désordre. La liberté de la presse n'existait que pour les feuilles révolutionnaires. Marat et Camille Desmoulins imprimaient sans obstacle leurs journaux; les presses de leurs adversaires étaient détruites par l'ordre de la Commune de Paris. Seule elle exerçait le

pouvoir. Robespierre avait pris place dans le conseil. Comme Marat, il avait disparu pendant les jours d'insurrection.

Déjà le peuple souverain exerçait légalement ses vengeances. Les derniers ministres de Louis XVI avaient été mis en accusation; Duport, Barnave et MM. de Lameth, convaincus d'avoir donné au roi de sages conseils, furent également traduits devant la haute cour d'Orléans. Brissot avait rédigé l'adresse aux citoyens qui proposait la première formation du tribunal révolutionnaire : « Yos ennemis sont vaincus, les uns ont expié leur crime, d'autres sont dans les fers. Sans doute il faut donner pour ceux-ci un grand exemple de sévérité, mais il faut le donner avec fruit; il ne restera rien à désirer ni pour la célérité, ni pour la justice. Un peuple libre veut et doit être juste même dans ses vengeances. Soyez dans le calme ; attendez dans le silence le jugement de la loi ; il frappera, et promptement, car vos jurés sont vos représentants. » Les huit juges et les huit suppléants devaient être élus par les sections ; ils le furent le jour même où l'Assemblée vota le décret. Le Moniteur ajoutait cette sentence sinistre : « Les exécutions se feront sur la place du Carrousel. »

Thuriot s'était écrié la veille, avec indignation : « Il ne faut pas que quelques hommes qui ne connaissent pas les vrais principes viennent substituer leur volonté particulière à la volonté générale. Je demande que le corps législatif se montre disposé à mourir plutôt qu'à souffrir la moindre atteinte à la loi. J'aime la liberté, j'aime la révolution; mais s'il fallait un crime pour l'assurer, j'aimerais mieux me poignarder. La révolution n'est pas seulement pour la France, nous en sommes comptables à l'humanité! » Aujourd'hui la voix menaçante de Robespierre demandait que la vengeance du peuple s'étendit sur tous les conspirateurs. « Les plus coupables n'ont pas paru dans la journée du 10 août, s'écria-t-il, et d'après la loi que vous venez de rendre, il serait impossible de les punir. Ces hommes qui se sont couverts du masque du patriotisme pour tuer le patriotisme, ces hommes qui affectaient le langage des lois pour renverser toutes les lois, ce la Fayette qui n'était peut-être pas à Paris, mais qui pouvait y être, ils échapperaient à la vengeance nationale? »

La Commune de Paris était désormais armée: le 11 août elle avait obtenu les premiers éléments de la loi des suspects; le tribunal révolutionnaire venait d'être érigé : déjà un pauvre maître de langues, l'intendant de la liste civile, M. de Laporte, un journaliste royaliste,

Durosoir, mouraient sur l'échafaud, inaugurant courageusement l'innombrable série des victimes. « Il est beau pour un royaliste de mourir le jour de saint Louis! » disait Durosoir en marchant au supplice.

Les formes de la justice subsistent souvent lorsque les principes de la justice ont disparu; les lenteurs du nouveau tribunal excitaient la colère des révolutionnaires fanatiques. « Quel est le devoir du peuple? écrivait Marat dans son journal. Il y a deux partis à prendre : le premier est de presser le jugement des traîtres détenus à l'Abbaye, d'envelopper les tribunaux et l'Assemblée, et si les traîtres sont blanchis, de les massacrer avec le nouveau tribunal et les scélérats faiseurs du perfide décret. Le dernier parti, le plus sage et le plus sûr, est de se porter en armes à l'Abbaye, d'en arracher les traîtres, et particulièrement les officiers suisses et leurs complices, et de les passer au fil de l'épée. Quelle folie de vouloir faire leur procès ! Il est tout fait ; vous les avez pris les armes à la main contre la patrie ; vous avez massacré les soldats, pourquoi épargneriez-vous les officiers? »

Les fureurs iniques resteraient impuissantes sans les lâches faiblesses qui les servent. L'Assemblée législative avait abdiqué son pouvoir entre les mains de la Commune de Paris, elle s'empressait imprudemment à lui amener des victimes. Merlin deThionville avait proposé de prendre pour otages les femmes et les enfants des émigrés ; la Commune de Paris demandait qu'on les rassemblât dans des maisons de sûreté. « Pour combattre les ennemis de la patrie, tous les moyens sont bons, tous les moyens sont justes, » avait dit Bazire. D'après le même principe, Jean de Bry avait proposé la formation d'un corps de volontaires tijrcmnicides, chargés d'attaquer personnellement les souverains étrangers ligués contre la France. L'Assemblée avait passé à l'ordre du jour sur ces deux projets. Ce fut constamment l'honneur des prêtres de réveiller dans le sein des révolutionnaires leurs plus violentes passions. Le roi avait refusé de sanctionner le décret qui rendait passibles de la déportation les prêtres non assermentés ; la Commune de Paris demanda le bannissement en masse. « Envoyez-les à la Guyane, s'écria Cainbon, autrement ils iront grossir l'armée des émigrés et propager en Espagne, en Italie, en Allemagne, des principes contraires à notre liberté. — Ce serait blesser la morale publique que d'empoisonner nos voisins de cette peste, » ajoutait Lacroix. Le ministre protestant Lasource et l'évèque constitutionnel Fauehet protestèrent contre cette mesure. « Dans quel pays prétendez-vous les envoyer? dit Lasource;

faut-il vous rappeler que sous Louis XV douze mille Français envoyés pour peupler la Guyane y périrent:'' Dans ce moment, quelques milliers d'habitants blancs et noirs ne peuvent y trouver leur subsistance, et c'est dans ce pays qu'on propose de transporter cinquante à soixante mille prêtres? — 11 faudrait plus de cent vaisseaux pour opérer ce transport, » disait Fauchet. 11 proposait de donner les îles de la Charente comme prison aux prêtres réfractaires. Claye l'avait dit plus honnêtement : « 11 n'y a que quinze jours, vous avez juré de maintenir la liberté et l'égalité, et aujourd'hui vous voulez prononcer une peine rigoureuse contre des individus qui n'ont lait, en refusant le serment, que ce que la loi leur permettait de faire? Vous punissez des gens pour la liberté de leurs opinions comme des criminels de lése-nation. Au moment de terminer notre carrière, ne nous avilissons pas par une loi atroce rendue si précipitamment. »

Vains efforts et protestations vaines de la conscience publique ! Le décret fut voté le 2(3 août, et quinze jours accordés aux prêtres non assermentés p/>ur sortir de France ; au delà de ce terme, ceux qui se trouveraient encore dans le royaume devaient être transportés à la Guyane. La loi était injuste et cruelle, la Commune de Paris mit la main à l'exécution et la changea en arrêt de mort. Sous prétexte de préserver les prêtres d'insulte et de violence, afin de faciliter une translation générale, ils furent rassemblés aux Carmes et au séminaire Saint-Firmin. A peine leurs noms furent-ils inscrits et leur nombre recensera prison n'était, pensait-on, qu'une étape vers la douloureuse liberté de l'exil.

Danton et la Commune de Paris en avaient, autrement décidé. La passion révolutionnaire, attisée par les crimes et les succès du 10 août, restait inquiète jusque dans son triomphe. Les hommes du 10 août sentaient leur pouvoir chancelant à Paris, mal assuré dans les provinces, directement attaqué par les armées étrangères; la prise de Longwy par les Prussiens excita leur colère et accrut leur effroi. Déjà un parti politique était soupçonné de méditer la translation de l'Assemblée dans le Midi. Un certain nombre de députés s'étaient échappés de Paris; une dénonciation de Tallien provoqua le serment de l'Assemblée de demeurer à son poste, inébranlable et résolue jusqu'au jour où les membres de la Convention viendraient la relever de sa charge. Un décret punit de mort tout citoyen qui dans une place assiégée parlerait de se rendre. La ruine de Longwy fut décidée; le jour où elle rentrerait au pouvoir de la nation, ses murailles devaient être rasées et

ses habitants privés à tout jamais des droits civiques. « Les ennemis s'avancent, disait une proclamation appelant aux armes tous les Français; peut-être se flattent-ils de trouver partout des lâches et des traîtres; la patrie vous appelle, citoyens, partez! »

Les généreuses ardeurs du patriotisme n'étaient pas les seules passions que Danton appelât à son aide contre l'ennemi qu'il redoutait. Seul, dans le ministère, étranger aux inspirations de la Gironde, il dominait ses collègues par l'énergie sauvage de sa volonté et par cette puissante éloquence qui entraînait après lui les esprits confondus. Roland lui résistait parfois ; il céda au lendemain de la prise de Longwy, lorsque Danton, d'accord avec les meneurs de la Commune, proposa une mesure inique qui livrait à la révolution toutes les existences. A la loi des suspects succédèrent les visites domiciliaires. Danton courut à l'Assemblée; il réclama la parole au nom du salut de la patrie; debout, la tète rejetée en arrière, son terrible et puissant visage était éclairé par le feu de cette résolution désespérée qui pèse et pèsera pour jamais sur sa mémoire. « Nos ennemis ont pris Longwy, s'écria-t-il, mais la France ne résidait point dans Longwy. Ce n'est que par une grande convulsion que nous avons anéanti le despotisme dans la capitale, ce n'est que par une convulsion nationale que nous pourrons chasser les despotes. Quand un vaisseau fait naufrage, l'équipage jette à la mer tout ce qui l'exposait à périr; de même tout ce qui peut nuire à la nation doit être rejeté de son sein, et tout ce qui peut lui servir doit être mis à la disposition des municipalités, sauf indemnités aux propriétaires. On a jusqu'à ce moment fermé les portes de la capitale, et on a eu raison. 11 était important de se saisir des traîtres; mais y en eût-il trente mille à arrêter, il faut qu'ils soient arrêtés demain, et que demain Paris communique avec la France entière. La municipalité est investie du droit de saisir tous les hommes suspects. Nous * demandons que vous autorisiez les visites domiciliaires. Il doit y avoir dans Paris quatre-vingt mille fusils; tout appartient à la patrie, quand la patrie est en danger. »

L'Assemblée était dominée, elle vota sans discussion, sans renvoi à la commission extraordinaire, instrument et pouvoir de la Gironde ; la mesure avait été adroitement étendue à toutes les municipalités de France; le but était prudemment voilé, les détails de l'exécution appartenaient à la police. Un certain nombre de citoyens nécessiteux avaient déjà été enrôlés par la Commune de Paris.

Le décret avait été affiché dans la nuit du 28 août. Le 29, dans la journée, le comité de surveillance et les quarante-huit sections avaient échangé leurs dernières communications ; le tambour battait le rappel dans toutes les rues, tous les habitants de Paris étaient invités à rentrer chez eux, nul ne devait sortir, toute personne saisie dans un domicile étranger devenait suspecte par ce seul fait ; les boutiques se fermaient, toutes les fonctions publiques étaient suspendues, la circulation des voitures dans les rues était interdite. Chacun renfermé dans son logis attendait la terrible visite des délégués de la Commune; c'était à dix heures du soir qu'elle devait commencer. Prolongée par le zèle des commissaires, elle ne fut achevée que le 51 août. A peine avait-on trouvé deux mille fusils, mais les prisons regorgeaient de suspects, hommes et femmes, arrachés à leurs foyers sous des prétextes divers; un grand nombre de maisons avaient été pillées. La violence des agents avait partout jeté la terreur et le soupçon dans les âmes. Que méditaient les meneurs de l'hôtel de ville?

Quelques protestations s'étaient élevées ; un délégué de la section des Lombards vint dénoncer ses collègues à la barre de l'Assemblée. « Chacune des sections en nommant des commissaires n'a pas entendu leur donner la souveraineté en partage, dit le courageux Lelièvre. Toutes savaient qu'elle vous appartient, qu'elle appartient au peuple en masse, et qu'aucune section partielle ne s'en peut attribuer l'exercice. » Un jeune journaliste, Guet Dupré, réclamait contre le despotisme municipal. «Il est temps, dit-il, que l'Assemblée fasse cesser tous ces désordres, qu'elle rende au peuple ses droits, qu'elle mainlienne la liberté individuelle et la liberté de la presse contre les entreprises des usurpateurs. Le moment presse, le corps électoral va s'assembler, il importe de le soustraire à l'influence de quelques intrigants. »

La flétrissure était insuffisante et la menace au-dessous de la féroce énergie du conseil de la Commune de Paris. Cassé par un décret de l'Assemblée, son président avait été cité à la barre; il n'avait pas répondu à l'appel. Dans la solitude de son cabinet, sous le toit du menuisier Duplay, Robespierre rédigeait l'insolent manifeste que Pétion, rappelé pour ce jour-là à la présidence du conseil provisoire, devait porter à l'Assemblée. Hésitant et troublé, le maire de Paris était pris au piège par des volontés plus fortes que la sienne; il marcha, il signa,

mais il laissa à Tallien le soin de lire la déclaration de guerre du pouvoir insurrectionnel contre le pouvoir légal.

« Législateurs, disait l'adresse, les représentants de la Commune se présentent aujourd'hui devant vous avec confiance. Ils ont été calomniés, ils ont été jugés sans être entendus, ils viennent réclamer justice et vous dire la vérité tout entière. Appelés par le peuple dans la nuit du 9 au 10 août pour sauver la patrie, ils ont dû faire ce qu'ils ont fait. Le peuple n'a point limité leurs pouvoirs; il leur a dit : Allez, sauvez-nous, ce que vous ferez nous l'approuverons. Nous vous le demandons, messieurs, le corps législatif n'a-t-il pas été toujours environné du respect des citoyens de Paris? Son enceinte n'a été souillée que par la présence du digne descendant de Louis XI et de l'émule des Médicis. Si ces tyrans vivent encore, n'est-ce pas à l'Assemblée qu'ils en sont redevables? Vous avez applaudi vous-mêmes à toutes nos mesures; nous étions chargés de sauver la patrie ; nous l'avons juré, nous avons cassé une municipalité feuillantine et des juges de paix indignes de ce beau titre. Nous n'avons pas sévi contre la liberté des bons citoyens; mais nous nous faisons gloire d'avoir séquestré les biens des émigrés, d'avoir fait arrêter des conspirateurs, chassé les moines et religieuses, proscrit des journaux incendiaires. Nous avons fait des visites domiciliaires. Qui les avait ordonnées? Vous. Les armes saisies entre les mains des suspects seront remises entre les mains des défenseurs de la patrie. Nous avons fait arrêter des prêtres perturbateurs, ils sont renfermés, et sous peu de jours le sol de la liberté sera purgé de leur présence. Une section est venue réclamer contre nous ; le vœu d'une seule section ne peut priver la Commune de ses représentants reconnus et avoués par la majorité. Législateurs, vous venez d'entendre, non pas notre justification, nous n'en avons pas besoin, mais le récit succinct et exact de nos opérations. Ce que nous avons fait, le peuple l'a sanctionné. Si vous nous frappez, frappez donc aussi le peuple qui a fait la révolution le 14 juillet, qui l'a consommée le 10 août, et qui la maintiendra au milieu de tous les périls, de toutes les contrariétés, et malgré tous les intrigants couverts du masque du patriotisme. »

Les élans d'énergie de l'Assemblée avaient été courts et ses défaillances fréquentes ; il était facile de la mettre en contradiction avec elle-même. Lacroix qui la présidait n'entreprit pas de défendre le passé. « Toutes les autorités constituées, dit-il, émanent de la même source. La formation de la Commune provisoire de Paris est contraire aux

lois existantes. Elle est l'effet d'une crise extraordinaire et nécessaire ; mais quand ces périlleuses circonstances sont passées, l'autorité provisoire doit cesser avec elles. Voudriez-vous, messieurs, déshonorer notre belle Révolution en donnant à tout l'empire le scandale d'une commune rebelle à la volonté générale, à la loi, luttant d'autorité avec l'Assemblée nationale? Paris ne donnera pas cet exemple ; l'Assemblée nationale a rempli ses devoirs, vous remplirez les vôtres. »

Plusieurs Ibis déjà la séance avait été interrompue par le tumulte de la rue ; des pétitionnaires nouveaux se pressaient à la barre. « Nous venons au nom du peuple, disaient-ils, pour voir les représentants de la Commune qui sont ici ; nous avons fait serment de mourir avec la Commune. » Vergniaud avait remplacé Lacroix au fauteuil. « L'Assemblée n'a pas de temps à perdre, » dit celui-ci à la tribune; les pétitionnaires insistaient : « le peuple est libre, on lui ôte sa liberté. »« Et nous, s'écria Lacroix, je le demande, sommes-nous libres? » Le procureur général Manuel se crut obligé de faire arrêler les pétitionnaires. L'Assemblée triomphait, elle n'avait pas modifié son décret. La municipalité chassée, le 10 août, par la Commune insurrectionnelle avait été otliciellement convoquée; les plans de Danton et de ses complices allaient être déjoués; mais l'habile tribun sut agir sur les craintes de Thuriot. « Les travaux et les devoirs qui incombent à la municipalité sont audessus de ses forces, dit-il à l'Assemblée, elle a besoin de secours; je propose que le nombre des membres du conseil général soit porté à deux cent quatre-vingt-huit; les commissaires en exercice à la maison commune de Paris depuis le 10 août dernier en feront partie, à moins qu'ils n'aient été remplacés par leurs sections. »

Le conseil général n'avait pas cessé de siéger, soutenant cette théorie que l'Assemblée législative en convoquant la Convention avait d'avance abdiqué tous ses pouvoirs ; elle venait de sanctionner solennellement celte usurpation et Robespierre préparait d'avance sa vengeance contre ceux qui avaient osé lui résister, lorsqu'il s'écriait dans la séance du conseil général : « Personne n'ose nommer les traîtres. Eh bien, moi, pour le salut du peuple, je les nomme ; je dénonce le liberticide Rrissot, la faction de la Gironde, la scélérate commission des vingt et un de l'Assemblée nationale; je les dénonce pour avoir vendu la France à Brunswick, et pour avoir reçu d'avance le prix de leur lâcheté! »

Déjà les mandats d'amener se préparaient contre les Girondins,

vaincus d'avance dans un combat pour lequel ils avaient eux-mêmes fourni à leurs ennemis les premières armes.

Verdun était assiégé par les Prussiens; la terreur du dehors était un des moyens d'action des révolutionnaires du dedans ; Danton l'avait dit à la tribune : « Le 10 août nous a divisés en républicains et en royalistes ; les premiers peu nombreux, et les seconds beaucoup. Dans cet état de faiblesse, nous républicains, nous sommes exposés à deux feux, celui de l'ennemi au dehors, celui des royalistes au dedans. Il est un directoire royaliste qui siège secrètement à Paris et correspond avec l'armée prussienne. Pour le déconcerter, il faut faire peur aux royalistes. » La Commune de Paris faisait appel à tous les citoyens pour défendre la patrie en danger, toute la population valide était convoquée au Champ de Mars.

« Où sont, s'écriait Vergniaud à la tribune de l'Assemblée, où sont les bêches, les pioches qui ont élevé l'autel de la Fédération et nivelé le Champ de Mars? Vous avez manifesté une grande ardeur pour les fêtes ; sans doute vous n'en aurez pas moins pour les combats. Vous avez chanté la liberté, il faut la défendre; nous n'avons plus à renverser des rois de bronze, mais des rois environnés d'armées puissantes. Il n'est plus temps de discourir, il faut piocher la fosse de nos ennemis, ou chaque pas qu'ils font en avant piochera la nôtre ! »

Danton lui succéda à la tribune comme saisi du même enthousiasme, mais un écho sinistre retentit dans ses paroles ; il semblait défendre d'avance le complot qui allait éclater : « Tout s'émeut, tout s'ébranle, tout brûle de combattre; que quiconque refusera de servir de sa personne ou de remettre ses armes soit puni de mort! Le tocsin qu'on va sonner n'est point un signal d'alarme, c'est la charge sur les ennemis de la patrie. Pour les vaincre, messieurs, il faut de l'audace, encore de l'audace, toujours de l'audace, et la France est sauvée ! »

Le tocsin sonnait déjà de tous les clochers, et sur tous les édifices publics montait le drapeau noir. «La patrie est en danger, » répétaient toutes les voix ; la générale retentissait dans les rues. L'Assemblée venait de décréter la peine de mort contre tous ceux qui, soit directement, soit indirectement, refuseraient d'exécuter ou entraveraient les ordres donnés et les mesures prises par le pouvoir exécutif provisoire. Désormais les massacres étaient libres; Danton courut au Champ de Mars haranguer les volontaires.

Le bruit du complot agitait sourdement Paris et jetait l'alarme dans les âmes ; on tremblait dans les prisons, on tremblait pour les prisonniers; les sollicitations en leur faveur ne restaient pas toujours vaines; Manuel, Tallien, Danton, Marat lui-même, prononcèrent d'avance quelques grâces et mirent en sûreté quelques-unes des victimes désignées aux bourreaux ; Robespierre se rappela qu'il avait fait ses études au collège Louis-le-Grand et protégea le principal, l'abbé Bérardier. Déjà le massacre commençait.

C'était au lieu même où siégeait le comité intime délégué par le conseil général, Panis, Sergent, Lenfant, Marat Yami du peuple, que vingt-quatre personnes, dont vingt-deux prêtres, amenées au dépôt de la mairie, attendaient leur transfert dans une autre prison. A deux heures, le 2 septembre, un détachement de Marseillais envahit brusquement la salle. « A l'Abbaye, criaient-ils, à l'Abbaye ! » et saisissant les prisonniers, ils les entassaient dans les fiacres arrêtés à la porte ; les injures et les menaces se croisaient en tous sens. « Vous n'arriverez pas vivants, le peuple vous attend pour vous mettre en pièces; » les portières des voitures avaient été laissées ouvertes.

Le peuple regardait, morne, effrayé; nul ne s'élançait contre les victimes. « Vous les voyez, criaient les Marseillais, les voilà ; vous allez partir pour Verdun, ils n'attendent que votre départ pour égorger vos femmes et vos enfants! » On écoutait; quelques cris s'élevaient du milieu de la foule, mais les fiacres avançaient sans obstacle ; l'escorte s'irritait, lançant des coups de sabre au travers des malheureux entassés dans les voitures. On dit que l'un d'eux repoussa l'arme de sa canne, il fut aussitôt égorgé; ses compagnons étaient blessés, le sang ruisselait déjà lorsque les victimes arrivèrent à l'Abbaye. Comme on les faisait sortir des voitures, plusieurs succombèrent sous les coups des assassins; d'autres fuyaient, cherchant un refuge dans la salle où siégeait le comité des Quatre-Nations. L'abbé Sicard, le fondateur de l'hospice des Sourds-Muets, était là; un horloger du quartier le reconnut. « Il faudra passer sur mon corps pour tuer l'abbé Sicard, » s'écria-t-il. Deux autres prêtres s'étaient assis à la table des délibérations; tout le reste fut massacré sous les yeux des commissaires. « Il n'y a plus rien à faire ici, criaient les Marseillais, allons aux Carmes ! » Les prêtres y étaient réunis en grand nombre, un appel nominal venait de les rassembler tous dans le jardin.

Les cris des égorgeurs réclamaient l'archevêque d'Arles, accusé

U e i ii mes a i. n i-, v o i. c 1 1 o n s a i n i; a i. a u n a v i;

d'avoir trame dans le Midi un complot réactionnaire. Le vieillard s'avance, sortant d'un petit oratoire ; on voulait le retenir, il avait demandé l'absolution à l'un de ses compagnons. « Laissez-moi passer, dit-il, mon sang leur suffira peut-être. » Puis se tournant vers les assassins : « Me voici, je suis celui que vous cherchez ; épargnez ceux-ci, ils prieront pour vous sur la terre et moi dans le ciel. » On l'accablait d'insultes. « Je n'ai jamais fait de mal à personne, répondit l'archevêque. — Et moi je vais t'en faire ! » s'écria un Marseillais, le frappant de son sabre au visage ; le vieillard s'affaissa sous les coups.

Les prêtres fuyaient dans le jardin, poursuivis par leurs bourreaux, qui riaient et chantaient, d'arbre en arbre, de muraille en muraille; les victimes succombaient les unes après les autres, en priant Dieu. Les blessés avaient été rassemblés dans l'église ; ils sortirent deux à deux et furent massacrés sur le perron. L'évêque de Saintes avait eu la jambe cassée. « Messieurs, dit-il, je ne refuse pas de mourir avec mes frères, mais je ne saurais marcher; » on le soutint sous les bras pour le mener au supplice. Son frère, l'évêque de Beauvais, était déjà mort. Les fosses étaient creusées d'avance près de la barrière Saint- Jacques-; les charrettes attendaient pour transporter les cadavres. Le silence régnait aux Carmes, les assassins étaient retournés à l'Abbaye.

Je n'ai garde de raconter en détail des scènes horribles. A l'Abbaye, l'huissier Maillard, naguère à la tête des bandes du 5 et 6 octobre, avait organisé un tribunal sanglant; les jnges avaient été pris au hasard dans la foule des assistants, ouvriers ou petits bourgeois terrifiés, qui n'osaient pas regarder en face leurs victimes ou qui s'enivraient graduellement de l'entraînement du crime. « Il faut purger les prisons de tous ceux qui égorgeraient vos femmes et vos enfants pendant que vous marcherez à l'ennemi, » répétaient leii massacreurs.

Les Suisses étaient détestés à l'égal des prêtres; la formalité du jugement leur fut épargnée. « A la Force! » disait Maillard; les soldats avaient compris, ils hésitaient à sortir. « Grâce, grâce ! » criaient-ils. Un jeune homme s'avança enfin, les bras croisés, la tète haute. « Je passe le premier, dit-il, nous ne sommes pas coupables, nous n'avons fait qu'obéir à nos officiers ; qu'on me montre le chemin ! » Au même instant il tombait sous les coups de pique ; tous ses camarades succombèrent comme lui ; deux seulement furent épargnés par un caprice des

exécuteurs. Le registre de la prison fut apporté sur la table avec du vin et des verres; le jugement commença.

Déjà MM. de Montmorin, l'ancien ministre de Louis XVI, et son cousin, le gouverneur de Fontainebleau, avaient été massacrés. Le premier avait protesté avec hauteur, disant qu'il était appelé à comparaître devant la haute cour à Orléans. «Il est vrai, dit Maillard, l'affaire de monsieur ne nous regarde pas : à la Force ! — Faites-moi venir une voiture, » dit tranquillement M. de Montmorin. « La voiture est avancée, » crièrent les égorgeurs. A son premier pas dans la rue, M. de Montmorin tomba sous les coups de sabre. La foule hideuse qui s'était amassée autour de la prison voulait îe mettre en pièces. La tendresse filiale de Mlle Cazotte et de Mlle de Sombreuil venait au même instant d'arracher leurs pères aux bourreaux, qui devaient bientôt retrouver leurs victimes. Parfois, au milieu du massacre, un accusé était acquitté, sans raison, par quelque triomphe de son adresse, ou par une fantaisie du féroce tribunal ; les applaudissements éclataient alors. Souvent les égorgeurs accompagnaient en triomphe le malheureux échappé à la mort, et que menaçaient bientôt de nouveaux dangers. Un officier, Journiac de Saint-Méard, fut sauvé par un Marseillais dont il avait reconnu le patois provençal. Son récit nous a conservé l'horreur du massacre.

L'Assemblée nationale siégeait cependant, ignorante ou impassible. Robespierre n'avait pu dormir pendant la nuit du 2 septembre; les députés discutaient l'ordre du jour au son du canon et du tocsin qui retentissait dans toutes les rues. La Commune eut cette prudence d'envoyer des commissaires à la barre. «Le peuple, venaient-ils annoncer, veut enforcer les portes des prisons. — Deux cents prêtres ont déjà été égorgés aux Cannes ! » s'écria Fauchet. Une députation fut chargée de portera la populace des paroles d'apaisement.

Les ministres étaient absents, il était tard ; le conseil était rassemblé au ministère de la marine. Danton n'y était pas; lorsqu'il parut enfin, on le pressait de mettre un terme aux horreurs qui déshonoraient la Révolution. Ses collègues n'avaient pas tout ignoré. « Les assassinats s'organisaient dans le conseil, » dit plus tard Roland lui-même. Danton s'emporta. « Je me soucie bien des prisonniers, cria-t-il de cette voix terrible qui résonnait encore longtemps après aux oreilles de ses auditeurs, je me soucie bien des prisonniers, qu'ils deviennent ce qu'ils pourront! »j

La députation était revenue à l'Assemblée; son orateur, le vieux Dussaulx, avait cru attendrir les égorgeurs par son patriotisme littéraire et fleuri. Il était monté sur une chaise. « Que venez-vous faire ici? lui dit un homme aux mains sanglantes; cela ne vous regarde pas, laissez-nous faire. » Un autre le poussait de côté. « Monsieur, criait-il, vous avez l'air d'un brave homme, mais rangez-vous donc ! Il y en a derrière vous deux que vous nous empêchez d'expédier depuis un quart d'heure, et après eux nous en aurions dépêché vingt! » « Les députés que vous avez envoyés pour calmer le peuple sont parvenus avec beaucoup de peine aux portes de l'Abbaye, raconta Dussaulx ; nous avons essayé de nous faire entendre : à peine un de nous a-t-il prononcé quelques paroles, que sa voix fut couverte par des cris tumultueux. Un autre orateur, M. Bazire,a essayé de se faire écouter par un début plus adroit; mais quand le peuple vit qu'il ne parlait pas selon ses idées, il le força à se taire. Chacun de nous parlait à ses voisins, à droite et à gauche, mais les intentions pacifiques de ceux qui nous écoutaient ne pouvaient se communiquer à tant d'hommes rassemblés. Nous nous sommes retirés et les ténèbres ne nous ont pas permis de voir ce qui se passait. »

L'Assemblée était impuissante; elle courba la tête, tristement, honteusement, sans protester contre les crimes qu'elle ne pouvait empêcher La Commune de Paris dirigeait ouvertement le massacre; le procureur Manuel, qui le désapprouvait, avait fait un timide effort. « Peuple français, avait-il dit aux égorgeurs de l'Abbaye, au milieu des vengeances légitimes que vous exercez, votre hache ne doit pas frapper indistinctement toutes les tètes; les criminels que renferment les cachots ne sont pas tous également coupables. » Il vit tomber plusieurs victimes à ses pieds. Son substitut, Billaud-Varennes, acceptait ouvertement une responsabilité dont il n'a jamais cherché à se laver. Deux fois il alla surveiller lui-même l'exécution de ses ordres. «Tu te venges, peuple, répétait-il, tu fais ton devoir. »Et comme les égorgeurs étaient accusés de dépouiller les morts : « Mes bons amis, leur dit-il, je suis envoyé par la Commune pour vous représenter que vous ne devez pas déshonorer cette belle journée. On lui a rapporté que vous voliez ces coquins d'aristocrates après leur avoir fait justice. Ne touchez pas à ce qu'ils ont sur eux. On aura soin de vous payer, comme cela est convenu. Soyez nobles, généreux et grands, comme le devoir dont vous vous acquittez. Que ce grand jour soit digne du peuple dont la souve-

rairieté vous est commise! » Les Marseillais avaient solennellement demandé la permission de prendre les souliers des victimes. « Nos frères qui vont marcher à l'ennemi sont nu-pieds, » avaient-ils dit. Une certaine quantité d'or et de bijoux furent apportés sur le bureau de la Commune. Dans une pièce attenante, on payait les bourreaux. Billaud-Varennes leur avait promis vingt-quatre francs par jour. Les comptes et les reçus sinistres existent encore, en témoignage accablant pour les chefs du complot. Des Carmes à l'Abbaye, de l'Abbaye à la Force, de la Force à Bicêtre et à la Salpêtrière, les assassins continuaient leur œuvre, sans que nulle autorité intervint pour l'entraver. Roland constata lui-même l'impuissance du ministère. « Nous devons à la France entière, écrivit-il à l'Assemblée, la déclaration que le pouvoir exécutif n'a pu prévoir ni empêcher ces excès; je sais qu'il est du devoir des autorités constituées d'y mettre un terme ou de se regarder comme anéanties. » La colère de la Commune fut si grande, qu'un mandat d'arrêt fut lancé contre le ministre de l'intérieur. Danton l'arracha à grand'peine des mains de Marat. « Voyez, dit-il à Pétion, de quoi sont capables ces enragés! mais je saurai les mettre à la raison. — Vous avez eu tort, repartit le maire, cet acte n'aurait perdu que ses auteurs. »

Roland avait prononcé sa sentence et celle de l'Assemblée ; le pouvoir exécutif leur avait échappé pour passer tout entier entre les mains sanglantes de la Commune de Paris. A son tour, elle le déléguait aux égorgeurs. La section des Quinze-Vingts avait demandé l'emprisonnement des femmes et des enfants des émigrés, ainsi que la mort des conspirateurs, avant le départ des citoyens pour l'armée. « Les assemblées des sections peuvent prendre à cet égard les mesures qu'elles jugeront indispensables dans leur sagesse, répond le conseil général, sauf à se pourvoir ensuite devant qui il appartiendra. »

Les victimes des journées de septembre se sont pourvues devant l'histoire. L'Assemblée nationale recevait les rapports. « La plupart des prisons sont maintenant vides, dit Tallien. On a donné au commandant général l'ordre d'y faire transporter des détachements de la force armée, mais le service des barrières exige un si grand nombre d'hommes, qu'il ne reste point assez de monde pour assurer le bon ordre. »

C'était le 5 septembre, vers dix heures du matin; les massacreurs n'avaient pas encore évacué la Force ; la princesse de Lamballe y était détenue, ses femmes avaient été emmenées la veille, sauvées par des

mains inconnues; elle se soutenait à peine lorsqu'on la traîna devant le tribunal. « Connaissez-vous les complots du château? lui demanda Hébert qui présidait. — Je n'ai connu aucun complot. — Jurez d'aimer la liberté et l'égalité; jurez de haïr le roi, la reine et la royauté. » Une voix dit à son oreille : « Jurez ou vous êtes morte! » La princesse ne se retourna pas, elle ne changea pas de visage « Je prêterai volontiers le premier serment, dit-elle; je ne puis faire le second, il n'est pas dans mon cœur. — Élargissez madame, » prononça le président. C'était la sentence de mort. Frappée à la porte de la rue d'un coup de sabre, Mme de Lamballe fit encore quelques pas, soutenue par deux hommes; blessée de nouveau, elle s'affaissa pour ne plus se relever. Les bourreaux s'acharnèrent sur son cadavre La tête sanglante fut portée en triomphe sous les fenêtres du Temple; le misérable qui brandissait ce hideux trophée osa se vanter de son crime à l'armée du Rhin : les grenadiers du régiment dans lequel il s'était enrôlé le tuèrent à coups de sabre.

Cependant la populace en furie hurlait autour de la prison royale; le roi s'était jeté devant Marie-Antoinette. « On veut t'empêcher de voir la tête de la Lamballe qu'on t'apportait pour te montrer comment le peuple se venge des tyrans, » dit un des municipaux de garde. La reine s'évanouit ; les geôliers eux-mêmes avaient pris peur ; ils étaient prêts à livrer aux égorgeurs leurs plus illustres victimes. « L'asile de Louis XVI est menacé, écrivirent-ils en faisant demander du secours à l'Assemblée; la résistance serait impolitique, dangereuse, injuste peutêtre. » Bizarre et frappante puissance d'un sentiment superstitieux ! un ruban tricolore tendu devant les portes du Temple suffit à en protéger l'entrée.

Les commissaires de la Commune faisaient partout jeter du sable sur les traces du sang ; on lavait le pavé des prisons, on enterrait les morts. En même temps, Marat et ses collègues du comité de surveillance appelaient la France entière à suivre leur exemple. Partout les courriels, partis de Paris le 5 septembre, portaient cette circulaire : « La Commune de Paris se hâte d'informer ses frères de tous les départements eu'une partie des conspirateurs féroces, détenus dans les prisons, a été mise à mort par le peuple, actes de justice qui ont paru indispensables pour retenir par la terreur les légions de traîtres cachés dans ses murs, au moment où il allait marcher à l'ennemi, et sans doute la nation entière, après la longue suite de trahisons qui l'ont conduite

128 IIISTOIUE DE FRANCE.

sur les bords de l'abîme, s'empressera d'adopter ce moyen si nécessaire de salut public, et tous les Français s'écrieront comme les Parisiens : Nous marchons à l'ennemi, mais nous ne laisserons pas derrière nous des brigands pour égorger nos femmes et nos enfants. »

L'appel fut entendu, et Paris ne resta pas seul dans sa honteuse gloire; à Meaux, à Reims, à Charleville, à Gaen, à Lyon, des prêtres, des magistrats, de simples prisonniers furent égorgés. Arrêté aux eaux de Forges, le duc de La Rochefoucauld, naguère président du directoire de la Seine, fut assassiné sur la route du château de la Roche-Guyon, sous les yeux de sa mère et de sa femme. Sur certains points, quelque résistance avait été opposée aux séditieux : la garde nationale de Reims avait réussi à disperser les massacreurs; la population de Caen chassa le tambour- major qui avait insulté le cadavre du procureur général Rayeux ; Danton lui-même prit soin de protéger la vie de Duport, saisi dans son château de Rignon près Nemours. D'autres victimes attendaient encore leur supplice. Les accusés traduits naguère devant la haute cour d'Orléans venaient d'être mandés à Paris.

L'Assemblée avait d'abord refusé de les citer devant le tribunal du 17 août, mais la Commune de Paris avait envoyé à Orléans une bande de patriotes commandée par un redoutable créole qu'on appelait Fournie!' l'Américain. « Avec sa face livide et sinistre, ses moustaches, sa triple ceinture de pistolets, son langage grossier et ses jurons, il avait tout l'air d'un pirate, » écrit Mme Roland dans ses Mémoires. La grande place en face de la prison était déjà occupée par ces brigands, lorsqu'un second détachement apporta la soumission de l'Assemblée législative. Fournier était promu au grade de commandant de la force armée, « chargée, dit le décret, de veiller à la garde et à la sûreté des prisonniers. »

En vain un second décret rappelait-il une partie des patriotes. « L'armée parisienne ne se divisera point, répondirent-ils; telle est la volonté de ses chefs, tous les décrets n'y feront rien. » Les procurateurs de la haute cour, les autorités d'Orléans opposèrent aux brigands une courageuse résistance ; les prisonniers devaient être transférés à Saumur; ce fut à Versailles qu'on les entraîna.

Les assassins les attendaient; chemin faisant, à travers le désordre qu'elle semait sur son passage, la bande furieuse avait jeté l'effroi dans l'âme des prisonniers : ils avaient fait leur testament, ils avaient écrit à leurs familles. Fournier l'Américain avait reçu ces derniers dépôts;

les accusés étaient entassés dans des charrettes; la nuit, ils étaient liés deux à deux. Le 9 septembre, en annonça l'approche du cortège. Alquier, président du tribunal de Versailles, courut à Paris chez Danton. « Ils arrivent, s'écria-t-il, que va-t-on faire? » Le ministre l'écoutait d'un air sombre. « Ces hommes-là sont bien coupables, dit-il. — Mais, reprit Alquier, il faut que la loi prononce. — Je vous dis qu'ils sont bien coupables, » répétait Danton. Le président insistait, Danton s'emporta enfin. « Eh! ne voyez-vous pas que si j'avais quelque chose à vous répondre, ce serait fait depuis longtemps? Que vous importent ces prisonniers? Faites vos affaires et ne vous en mêlez pas. »

Lorsque le président rentra chez lui, les victimes avaient succombé. Devant la grille de l'Orangerie, les charrettes avaient été arrêtées par une bande armée sortant d'un cabaret. La population regardait, insultant les prisonniers sans leur faire violence: les assassins envoyés de Paris s'étaient rués sur le convoi. En vain le maire s'était courageusement interposé, il avait été renversé de son cheval, il s'était évanoui ; lorsqu'il revint à lui, le massacre avait commencé : M. de Lessart était mort, le duc de Brissac luttait encore contre ses bourreaux ; la horde d'égorgeurs rentra dans Paris avec ses hideux trophées; à son passage, Danton félicita, du haut d'un balcon, Fournier l'Américain.

Paris se réveillait cependant de son profond effroi. Nul n'avait résisté à ce premier essai d'un joug sanglant; les autorités avaient courbé la tête sous la Terreur; elles commençaient à se plaindre et à s'excuser; l'horreur du crime commis avait saisi toutes les âmes. « Dans les moments de crise, je le dis avec douleur, c'est toujours moi qu'on avertit le dernier, » avouait Pétion. Roland réclamait la répression des brigandages qui avaient succédé aux massacres. « De nouveaux excès se commettent à Paris, dit-il à l'Assemblée, on dévalise les passants. La force publique reste tranquille spectatrice de ces méfaits, elle justifie son inaction en disant qu'elle n'a pas été requise. Avant que les ordres aient été donnés, les malveillants amassent le peuple, réchauffent, l'entraînent dans leur parti et le mal s'accroît. » Les Girondins, menacés eux-mêmes, lançaient tardivement à Danton et à ses complices leur déclaration de guerre. « Ils ont dit: On veut nous arracher nos victimes, s'écriait Vergniaud, on ne veut pas que nous puissions les assassiner dans les bras de leurs femmes et de leurs enfants. Eh bien ! ayons recours aux mandats d'arrêt, dénonçons, arrêtons, entassons dans les cachots ceux que nous voulons perdre. Nous agiterons

ensuite le peuple, nous lâcherons nos sicaires, nous établirons une boucherie de chair humaine où nous pourrons nous désaltérer de sang. Les Parisiens osent se dire libres : ils ne sont plus esclaves des tyrans couronnés, ils le sont des hommes les plus vils, des plus détestables scélérats; il est temps de briser ces chaînes honteuses, d'écraser cette nouvelle tyrannie, il est temps que ceux qui ont fait trembler les hommes de bien tremblent à leur tour. Je n'ignore pas qu'ils ont des poignards à leurs ordres. Dans la nuit du 2 septembre, dans cette nuit de proscription, n'a-t-on pas voulu les diriger contre plusieurs députés, contre moi? Ne nous ont-ils pas dénoncés au peuple comme des traîtres? Heureusement c'était en effet le peuple qui était là, les assassins étaient occupés ailleurs ! Je demande que les membres de la Commune répondent sur leur tête de la sûreté de tous les prisonniers ! »

Tallien l'avait dit quelques jours plus tôt, les prisons étaient vides et le règne de la Commune était affermi ; les élections étaient achevées. L'Assemblée législative expirait, chargée de tout le mal qu'elle n'avait pas empêché, de tous les crimes qu'elle avait laissé commettre, de toutes les protestations vaines qu'elle avait lancées sans jamais les soutenir par une action forte. Le 21 septembre 1792, à midi, la Convention nationale entra en scène.