CHAPITRE XII

L'empereur Napoléon était rentré en France après la paix de Vienne, triomphant et tout-puissant aux regards superficiels, ébranlé dans son suprême prestige au fond même de sa propre pensée. Il éprouvait le besoin d'affermir et de consolider ses conquêtes par un acte éclatant, et de fonder enfin sur des bases inébranlables cet empire qu'il avait élevé de ses mains victorieuses, sans jamais le croire véritablement durable. Les avances qu'il avait tentées à Erfurt pour une alliance de famille avec l'empereur de Russie étaient restées sans résultat, malgré les protestations amicales de l'empereur Alexandre; depuis le retour de l'empereur à Paris, ses plus intimes confidents avaient saisi dans ses manières une modification sensible. « 11 avait l'air de se promener au milieu de sa gloire, » écrivait l'archichancelier Cainbacérès. Ce fut à lui que Napoléon s'ouvrit d'abord du projet de divorce désormais arrêté dans son esprit. Le ton affectueux de la correspondance coriju-

gale avait pu faire illusion à l'impératrice Joséphine ; Napoléon conservait pour elle un reste d'amitié, impuissant à l'entraver dans ses résolutions ambitieuses. Le bruit du grand événement se répandait déjà à Paris et en Europe; Joséphine l'ignorait encore. Elle était inquiète cependant, et de nombreux indices accroissaient chaque jour ses angoisses. Toute la famille impériale se trouvait réunie auprès de son glorieux chef, toujours divisée dans ses tendances et ses intérêts; les enfants de l'impératrice Joséphine partageaient ses soucis. Napoléon avait lui-même appelé à Paris le prince Eugène.

Déjà sur l'ordre de l'empereur, M. de Champagny avait écrit à M. de Caulaincourt : « Vous irez trouver l'empereur Alexandre, et vous lui parlerez en ces termes : « Sire, j'ai lieu de penser que l'empereur, « pressé par toute la France, se dispose au divorce. Puis-je mander qu'on « peut compter sur votre sœur? Que Votre Majesté y pense deux jours « et me donne franchement sa réponse, non comme à l'ambassadeur « de France, mais comme à une personne passionnée pour les deux « familles. Ce n'est point une demande formelle que je vous fais, c'est « un épanchement de vos intentions que je sollicite. Je suis trop accou- « tumé à dire à Votre Majesté tout ce que je pense pour craindre qu'Elle « me compromette jamais. »

L'embarras de M. de Caulaincourt était grand; la paix de Vienne avait été si mal accueillie à Saint-Pétersbourg, elle avait causé tant de plaintes et de récriminations, que l'ambassadeur de France s'était vu obligé, pour apaiser une irritation qui menaçait de rompre l'alliance, de traduire en engagements officiels les paroles rassurantes de Napoléon. Les termes de la convention étaient acceptés par les diplomates; elle allait être signée; Napoléon s'engageait à ne jamais rétablir le royaume de Pologne; les noms de Pologne et de Polonais devaient disparaître de tous les actes; le grand-duché ne pourrait désormais s'agrandir par l'adjonction d'aucune partie de l'ancienne monarchie polonaise ; les conditions de la convention étaient obligatoires pour le roi de Saxe, grand-duc de Varsovie. En même temps qu'il était sollicité d'accepter cet incommode engagement, Napoléon avait durement rappelé à son allié l'inaction de ses forces pendant la guerre. « Je désire, dit-il, que le duc de Vicence, dans les discussions qui ont lieu, dise à M. de Romanzoff cette propre phrase : « Vous sentez qu'il n'y a « rien dans la conduite passée que l'empereur n'ait saisi; dans les « affaires d'Autriche, vous avez été sans couleur. Comment l'empereur

i a-t-il agi? Il vous a donné une province qui paye plus que tous les « frais que vous avez faits pour la guerre, et il déclare tout haut que « vous avez réuni la Finlande, la Moldavie et la Valachie à votre « empire. »

Quelque délicates que fussent les circonstances et la question qu'il devait poser, M. de Caulaincourt obéit. L'empereur Alexandre n'était pas éloigné de prêter l'oreille aux propositions qui lui étaient faites; il eût désiré s'assurer d'abord le prix de sa condescendance par la signature de la convention relative à la Pologne; l'impératrice mère, mécontente et malveillante, suscitait des objections religieuses; les complaisances de Napoléon semblaient sans limites; l'empereur Alexandre et ses conseillers demandèrent le loisir de la réflexion.

Cependant la nouvelle du divorce projeté avait éclaté à Paris, dans le sein même de la famille impériale. Napoléon n'avait pu retenir plus longtemps son secret. Quelque remords de l'acte qu'il méditait en silence pesait à son âme en présence des sourdes inquiétudes de l'impératrice; il lui laissa enfin entrevoir ses intentions, les raisons qui le décidaient et la douleur qu'il en éprouvait. La malheureuse Joséphine poussa un cri aigu et tomba évanouie. Lorsqu'elle revint à elle, sa fille, la reine de Hollande, la soutenait, en larmes elle-même, et fièrement irritée de la dureté que Napoléon lui avait témoignée dans le premier moment de sa colère à la vue des souffrances de Joséphine. Bientôt ému par le retour des sentiments meilleurs et plus vrais qui exerçaient encore sur lui une certaine influence, l'empereur s'attrista avec la mère et la fille, sans jamais faiblir un instant ni dans ses paroles, ni dans sa pensée, sur la résolution qu'il avait arrêtée. Le prince Eugène, comme la reine Hortense, avaient annoncé le projet de suivie leur mère dans la retraite ; Napoléon s'y opposa, accumulant ses largesses et ses faveurs sur la femme qu'il abandonnait par raison d'Etat. Deux jours après avoir solennellement rompu le lien qui les unissait, il lui écrivait à la Malmaison, non sans une préoccupation affectueuse sous la bizarrerie impérieuse de la forme: « Mon amie, je t'ai trouvée aujourd'hui plus faible que tu ne devais être. Tu as montré du courage, il faut que tu en trouves pour te soutenir. Il ne faut pas te laisser aller à une funeste mélancolie. Il faut te trouver contente et surtout soigner ta santé qui m'est si précieuse. Si tu m'es attachée et si tu m'aimes, tu dois te comporter avec force et te placer heureuse. Tu connaîtrais bien mal les sentiments que je te porte, si tn supposais

que je puis être heureux quand tu n'es pas heureuse, et content si tu ne te tranquillises pas. Adieu, mon amie, dors bien, songe que je le veux. »

L'impératrice Joséphine avait souvent fait preuve d'un caractère léger et d'un esprit frivole; elle était bonne, obligeante et douée d'une giàce qui lui avait assuré beaucoup d'amis avant le moment où la grandeur l'avait entourée de courtisans et de flatteurs. Elle était populaire, et le bruit de sa douleur attristait le public, assez peu favorable au divorce. Le 15 décembre 1809, dans une réunion solennelle de la famille impériale, à laquelle assistaient l'archichancclier et le comte Regnault Saint-Jean d'Angély, Napoléon avait lui-même déclaré hautement l;i résolution qu'il avait prise. « La politique de ma monarchie, l'intérêt et le besoin de mes peuples qui ont constamment guidé toutes mes actions, veulent, dit-il. qu'après moi je laisse à des enfants héritiers de mon amour pour mes peuples ce trône où la Providence m'a placé. Cependant, depuis plusieurs années, j'ai perdu l'espérance d'avoir des enfants de mon mariage avec ma bien-aimée épouse, l'impératrice Joséphine : c'est ce qui me pousse à sacrifier les plus douces affections de mon cœur, à n'écouter que le bien de l'État et à vouloir la dissolution de notre mariage. Dieu sait combien une pareille résolution a coûté à mon cœur, mais il n'est aucun sacrifice qui soit audessus de mon courage, lorsqu'il m'est démontré qu'il est utile au bien de la France. »

L'impératrice Joséphine voulut parler; les larmes étouffaient sa voix; elle remit au comte Regnault Saint-Jean d'Angély le papier qui témoignait de son assentiment aux volontés de l'empereur. Quelques paroles du prince Eugène, en prenant place au Sénat, conlirmèrent le sacrifice. Un sénatus-consulte rompit solennellement le mariage civil. Le lien religieux avait causé plus d'embarras. L'absence du propre curéet le défaut des témoins exigés par les règles canoniques servirent de prétexte, malgré les protestations du cardinal Feschqui avait célébré le mariage de l'empereur avec Joséphine et qui assurait avoir reçu toutes les dispenses du pape. Le pontife ne devait pas être consulté en cette affaire. L'empereur s'adressa à l'officialité de Paris comme le plus humble de ses sujets; il affirma que son consentement n'avait pas été complet ; il n'avait accepté une formalité vaine que dans le but de tranquilliser la conscience de l'impératrice et celle du saint-père, assuré qu'il était dès lors de se voir contraint de recourir au divorce.

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Les scrupules des ecclésiastiques furent vaincus; le mariage religieux fut déclaré nul par les autorités diocésaines et métropolitaines. La nouvelle en fut insérée au Moniteur, en même temps que le décret assurant à l'impératrice répudiée la plus magnifique dotation.

Cependant la réponse de Saint-Pétersbourg se faisait attendre, et l'empereur en concevait une vive humeur; déjà le roi de Saxe avait fait des ouvertures, offrant la main de sa fille à son illustre allié; bientôt on conçut des espérances plus flatteuses encore. Le parti de la paix l'emportait à Vienne; M. de Metternich avait remplacé au pouvoir M. de Stadion; des propos attribués au nouvel ambassadeur à Paris, M. de Schwartzenberg, parurent contenir des avances matrimoniales. L'archiduchesse Marie-Louise avait dix-huit ans, elle était agréable et douce ; l'alliance était éclatante et confirmait à jamais la bonne intelligence entre l'Autriche et la France. Les intrigues se multiplièrent; ceux des politiques ou des courtisans qui tenaient à l'ancien régime par tradition et par goût penchaient pour le mariage autrichien; ils étaient appuyés par le prince Eugène, par la reine Hortense, au fond par l'impératrice Joséphine elle-même; la famille impériale et les conseillers impériaux, sortis de la révolution française, répugnaient à l'alliance de la maison d'Autriche, comme à un retour vers le passé encore présent à tous les souvenirs ; ils insistaient sur les dangers d'une rupture avec la Russie, qui se verrait avec humeur dédaignée après avoir été recherchée. Les inconvénients étaient moins grands du côté de l'Autriche, déjà vaincue et humiliée. L'empereur hésitait, il consulta deux fois son plus intime conseil. A la seconde séance, son parti était pris; les lenteurs de la Russie avaient excité sa colère; selon sa coutume, il n'écoutait plus que son orgueilleuse et implacable volonté. Ordre fut donné à M. de C;mlaincourt de rompre les négociations au sujet de la grande-duchesse Catherine; le mariage avec l'archiduchesse Marie-Louise était résolu.

L'empereur François n'avait témoigné aucune des répugnances ou des hésitations qui irritaient Napoléon contre les Russes; aucun douloureux présage ne parut traverser la pensée de cette famille auguste qui avait vu naguère Marie-Antoinette quitter Vienne pour s'asseoir à Paris sur un trône funeste. Tout l'effort de l'empereur des Français comme de l'empereur d'Autriche tendit, au contraire, à susciter de constantes analogies. Le contrat de Napoléon fut copié sur l'acte qui avait lié les destinées de Louis XVI et de Marie-Antoinette;

le cérémonial du mariage fut partout le même, avec l'éclat redoublé d'une magnificence conquérante. La nouvelle impératrice avait volontiers accepté le trône qui lui était offert; l'archiduc Charles avait consenti à représenter l'empereur Napoléon pour la célébration du mariage officiel ; le maréchal Berthier, major général de l'armée impériale, avait été chargé de venir chercher la princesse; sa première dame d'honneur fut la duchesse de Montebello, veuve du maréchal Lannes, tué à Wagram. Les souvenirs tragiques des alliances passées entre la France et la maison régnante d'Autriche, les souvenirs amers et sanglants des luttes récentes semblaient servir à rehausser l'éclat des liens nouveaux qui unissaient les deux pays. L'empereur Napoléon prenait possession de la famille impériale comme il avait naguère conquis sa capitale et occupé ses palais. Le peuple de Paris crut voir dans cette alliance un dernier et solide triomphe; la m.ignificence des fêtes qui saluèrent l'arrivée de la jeune impératrice ajouta à son enivrement. « Elle annonce à la terre des jours sereins, » avait-on écrit sur tous les arcs de triomphe.

C'était, en effet, l'espoir du inonde, mais les esprits prévoyants et sagaces ne s'y trompaient pas. Les germes de discorde étaient partout, malgré les apparences pacifiques. On se battait toujours en Espagne et l'entêtement des insurgés espagnols égalait la persévérance de sir Arthur Wellesley. L'empereur Alexandre avait courtoisement félicité M. de Caulaincourt sur les assurances de paix entre l'Autriche et la France qui découlaient de l'union projetée; il n'avait pas manqué de faire remarquer les négociations contradictoires et simultanées conduites par Napoléon à Saint-Pétersbourg et à Vienne. La substitution, que l'empereur venait de proposer, d'une convention nouvelle aux articles arrêtés sur la question polonaise, aggravait profondement le mécontentement du tzar. « Ce n'est pas moi qui troublerai la paix de l'Europe, ni qui attaquerai personne, avait-il dit avec une amertume pénétrante et ferme, mais si l'on vient me chercher, je me défendrai »

Une autre protestation, éclatante dans son silence, avait irrité le maître impérieux de l'Empire. La plupart des cardinaux avaient été amenés à Paris, non sans quelques menaces de contrainte matérielle; la faiblesse de plusieurs avait fait concevoir l'espérance d'en obtenir d'importantes concessions; le cardinal Consalvi soutenait énergi-

quemcnt le courage d'un grand nombre; ces derniers avaient résolu de ne pas assister au mariage religieux de l'empereur, dont ils n'admettaient pas la légalité. Ils avaient prévenu le cardinal Fesch de leur décision, ajoutant qu'ils se feraient ensuite présenter à l'impératrice, mais qu'ils étaient tenus de défendre les droits du saint-siège lésés en cette occasion par l'appel pur et simple à l'ofiicialité de Paris.

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