RETIIAITE DE I ARMEE FRANÇAISE

du fleuve comme l'ile de Lobau se trouvait placée au milieu du Danube. Les équipages de pont étaient rassemblés à Punhète, les chevaux manquaient, le général Eblé s'opposa à une tentative dont on devait trop tard reconnaître les avantages; le passage de Santarem à Abrantès offrait l'inconvénient d'une attaque immédiate de l'ennemi en possession de cette ville, récemment fortifiée par le général Hill. On résolut d'attendre l'arrivée du maréchal Soult ou des renforts qu'il avait l'ordre d'envoyer en Portugal. Masséna n'avait jamais cru, il ne croyait pas aux promesses qui lui avaient été faites de ce côté; il consentit cependant, sur l'avis de tous, à retarder de quelques jours un mouvement rétrograde qui devenait nécessaire, l'impossibilité de tenter seuls le passage du Tage étant reconnue ; l'ennemi avait occupé l'île d'Alviela, toutes les ressources locales étaient épuisées, la réserve de biscuit assurait encore quinzejours de vivres à l'armée. Les semaines s'écoulaient sans nouvelles, le vent n'apportait plus le bruit de la canonnade, les soldats se sentaient abandonnés au bout du monde; la colère des généraux ne leur permettait plus de ranimer le courage défaillant d'une armée affamée et sans espérance. Masséna commença les habiles préparatifs de sa retraite sur le Mondego ; sous prétexte d'opérer une concentration des corps nécessaires au passage du Tage, il détacha le maréchal Ney sur Leyria, afin de couper aux ennemis les routes de la mer, pour former ensuite l'arrière-garde. Les blessés et les malades avaient pris les devants; le 5 mars, à la lin du jour, l'armée française tout entière se mit en marche, triste et sombre, malgré la joie de quitter les lieux où elle avait souffert sans compensation et sans gloire. Les équipages de pont, préparés avec tant d'efforts par le général Eblé, furent brûlés. Le général Junot pressait sa marche afin d'occuper Coïmbre et le Mondego, point de ralliement indiqué d'avance à tous les corps.

Lord Wellington était sorti de ses retranchements en apprenant les mouvements qui lui annonçaient notre retraite. Sa prudence accoutumée le détournait de précipiter la poursuite par un effort qui pouvait, devenir dangereux; le caractère bien connu du maréchal Ney protégeait l'arrière-garde non moins que la vaillance de ses troupes. Il rangea ses forces en ordre de bataille devant Pombal, ce qui obligea Wellington à rappeler les divisions qu'il avait détachées au secours de Badajoz; mais la hâte de la retraite avait repris possession de l'âme du général Drouet, toujours poursuivi par le scrupule de sa désobéissance

aux ordres formels de Napoléon; Ney n'était pas en mesure de défendre sérieusement ses positions contre les Anglais; après une escarmouche brillante, il se replia sur Redinha. Sa division d'infanterie avait constamment combattu sous ses ordres, dans toutes les campagnes des six dernières années; elle disputait pied à pied le terrain aux vingt-cinq mille Anglais qui suivaient l'armée française, sans se laisser un seul instant troubler ou presser par la supériorité de l'ennemi. Au moindre mouvement offensif des colonnes anglaises répondait une charge de nos troupes qui rétablissait bientôt la distance entre les deux armées. Masséna, qui assistait aux manœuvres du maréchal Ney, les admirait sans réserve, conjurant son habile et courageux lieutenant de ne pas abandonner les hauteurs, afin de laisser aux autres corps le temps et le terrain nécessaires pour c .tinuer leur marche; un dernier engagement, qui eut lieu sur les rives de la Soure en avant de la position de Redinha, permit enfin à Ney de franchir la rivière et de gagner le bourg de Condeixa.

La position était forte et Masséna comptait sur l'énergique résistance de son arrière-garde, pour arrêter les Anglais et laisser aux différents corps le temps de se rassembler à Coïmbre ; le maréchal Ney manqua dans cette occasion aux justes espérances de son chef: après une légère escarmouche, il abandonna Condeixa ; prévenant à la hâte les corps qu'exposait son mouvement, il se replia sur le gros de l'armée ; l'établissement à Coïmbre devenait impossible, lord Wellington suivait de près nos forces divisées. Masséna gagna l'Ai va par une série d'habiles manœuvres, constamment contrariées par l'indiscipline de ses lieutenants. Le maréchal Ney s'était laissé surprendre à Foz d'Arunce par les Anglais, le général Reynier étendit au loin ses campements sans souci de la sûreté des autres corps; la position sur l'Alva n'était plus tenable. Masséna, irrité et navré, continua r i marche vers la frontière d'Espagne; il y rentrait sans gloire, après «voir déployé pendant six mois toutes les ressources de son courage et l'énergie de sa volonté dans une situation qui lui avait été imprudemment imposée par des ordres péremptoires. 11 ramenait une armée endurcie à la fatigue et aux privations, mais désorganisée par une existence à la fois oisive et irrégulière, dirigée par des chefs aigris et mécontents. Les conséquences de cet état de choses ne tardèrent pas à éclater; à peine les troupes avaient-elles pris quelques jours de repos en Espagne, que le maréchal Masséna conçut la pensée de reprendre l'offensive en descen-

dant sur le Tage par Àlcantara, afin de rentrer en Portugal et d'y recommencer la campagne. Le maréchal Ney refusa nettement de le suivre sans la communication des ordres formels de l'empereur. En présence de cet acte de révolte, deux fois réitéré, Masséna enleva à Ney le commandement du sixième corps, qui fut confié au général Loyson. Ney obéil, non sans quelques regrets de sa conduite; l'humeur de tous

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