CHAPITRE XIII

GLOIRE ET FOLIE. — LA CAMPAGNE DE RUSSIE (1 8 t (- 1 0 1 2).

Il est cruel d'aimer son pays et de le voir marcher vers la défaite; il est triste de voir un grand esprit, naguère aussi sensé que puissant, entraîné vers la ruine par ses propres fautes, entraînant à sa suite une nation lassée. En 18 12, la France commençait à juger l'empereur Napoléon ; depuis longtemps, l'Europe avait prononcé contre l'insatiable conquérant qui la dévastait sans relâche. Elle allait apprendre une fois de plus que ni L'éloignement, ni les rigueurs du climat, ni les forces menaçantes n'offraient contre les entreprises de l'empereur une protection suffisante. Pendant que ses armées luttaient avec peine en Espagne et en Portugal contre les peuples soulevés avec le concours de l'Angleterre, tandis qu'il retenait en Allemagne les gages de ses conquêtes, Napoléon se préparait à attaquer l'empereur Alexandre, encore officiellement honoré du nom de son allié, et auquel il écrivait le <> avril 1811, lorsque déjà il préparait partout ses armements :

« Votre Majesté a-t-elle jamais eu à se repentir de la confiance qu'elle m'a témoignée? »

Plusieurs raisons poussaient Napoléon à entamer les hostilités contre l'empereur Alexandre, raisons insuffisantes et mauvaises, mais qui, à ses yeux, et sous l'influence de ses passions personnelles, pesaient d'un poids décisif dans la balance. 11 voulait poursuivre, partout, et par tous les moyens, sa lutte contre l'Angleterre et contre l'action qu'elle exerçait en Europe. Alexandre s'était refusé à aggraver les rigueurs du blocus continental. A cette infraction que reprochait Napoléon à l'esprit des traités qui liait le tzar envers lui, Alexandre avait ajouté, pendant la guerre contre l'Autriche, une attitude indifférente et réservée qui avait inspiré confiance à l'empereur François et à ses conseillers. Il n'avait manifesté aucun empressement pour l'union de famille que Napoléon lui avait fait proposer à deux reprises, et cependant l'empereur des Français ne se faisait aucune illusion sur l'humeur qu'avait causée à Saint-Pétersbourg la brusque rupture des négociations engagées pour la main de la grande-duchesse. Enfin Napoléon restait convaincu que l'empereur Alexandre préparait la guerre, qu'il était pressé de recouvrer sa liberté, d'échapper aux entraves qui lui avaient été imposées par le traité de Tilsit; il croyait en même temps que la reprise des hostilités serait signalée par d'importants avantages pour celui des deux belligérants qui saurait le premier entrer en campagne. C'était donc, pendant l'année 1811, tout son effort de hâter ses préparatifs guerriers, en usant des artifices de sa diplomatie pour endormir son adversaire, tout en démontrant clairement à l'Europe que la rupture des traités venait de l'empereur Alexandre, et que les Russes avaient armé les premiers. C'est en lui envoyant le comte de Lauriston, chargé de remplacer auprès de lui M. de Caulaincourt, que Napoléon écrivait au tzar : « Je n'envoie pas à Votre Majesté un homme consommé dans les affaires, mais un homme vrai et droit, comme les sentiments que je lui porte. Et cependant je reçois chaque jour des nouvelles de Russie qui ne sont pas pacifiques. Hier, j'ai appris de Stockholm que les divisions russes de la Finlande étaient parties pour s'approcher des frontières du grand-duché. Il y a peu de jours, j'ai été instruit de Rucharest que cinq divisions ont quitté les provinces de Moldavie et de Valachie pour se rendre en Pologne et qu'il ne reste plus que quatre divisions des troupes de Votre Majesté sur le Danube. Ce qui se passe est une nouvelle preuve

que la répétition est une puissante ligure de rhétorique; on a tant répété à Votre Majesté que je lui en voulais, que sa confiance en a été ébranlée. Les Russes quittent une frontière où ils sont nécessaires, pour se rendre sur un point où Votre Majesté n'a que des amis. Cependant j'ai dû penser aussi à mes affaires, et j'ai dû me mettre en mesure. Le contre-coup de mes préparatifs portera Votre Majesté à accroître les siens et ce qu'elle fera, retentissant ici, me fera faire de nouvelles levées, et tout cela pour des fantômes! Ceci est la répétition de ce que j'ai vu en 1807 en Prusse et en 1809 en Autriche. Pour moi, je resterai l'ami de Votre Majesté même quand cette fatalité qui entraine l'Europe devrait un jour mettre les armes à la main à nos deux nations. Je ne me réglerai pas sur ce que fera Votre Majesté, je n'attaquerai jamais; et mes troupes ne s'avanceront que lorsque Votre Majesté aura déchiré le traité de Tilsit. Je serai le premier à désarmer et à tout remettre dans la situation où étaient les choses il y a un an, si Votre Majesté veut revenir à la même contiance. »

L'empereur disait vrai et la conduite qu'il tenait à l'égard de la Russie n'était pas nouvelle. C'était depuis longtemps l'artifice grossier de son insatiable besoin de combattre et de conquérir que d'attribuer à ses ennemis des craintes ou des espérances qui leur mettaient les armes à la main, craintes et espérances qui provenaient habituellement de son attitude et des projets qu'on lui supposait. Des raisons militaires contribuaient en ce moment à l'encourager dans la dissimulation et les assurances pacifiques : il avait conçu le projet d'occuper successivement les vastes territoires qui le séparaient de la Russie, et de gagner d'abord l'Oder, puis la Vistule, avant que les Russes se fussent ébranlés pour passer le Niémen. 11 avait déjà commencé de forger les premiers anneaux de cette combinaison; il avait partout arraché une foule de réfractaires aux bois et aux rochers qui leur servaient de retraite en faisant parcourir leurs provinces par des colonnes mobiles qui mettaient garnison dans les villages, et pillaient librement les maisons des jeunes fugitifs. Cinquante ou soixante mille hommes avaient été ainsi obligés de se livrer eux-mêmes lorsqu'ils n'avaient pas été saisis dans leurs cachettes. L'empereur les envoya par troupeaux dans les iles d'Elbe, de Curse, de Ré, de Belle-Ile, de V\alcheren, chargeant la mer de garder ses déserteurs; à peine initiés aux premières notions de la discipline militaire, ils étaient expédiés en masse au maréchal Davout toujours posté sur l'Elbe, et qui était

chargé de les former. Us arrivaient souvent vêtus encore de leurs habits de paysans, malades et révoltés contre l'existence qui leur était imposée, loin de leur famille et de leur pays. Un sixième environ de ces malheureux s'échappait pendant la marche, affrontant tous les dangers et toutes les souffrances de la fuite au travers d'une contrée inconnue plutôt que de rester sous les drapeaux. Des recrues de toutes les nations conquises achevaient de remplir les cadres d'une armée toujours grossissante. Les approvisionnements de guerre comme les soldats allaient s'accumulant en Allemagne. Napoléon avait résolu d'entasser à Dantzig les ressources nécessaires pour l'entretien d'une armée de quatre cent mille hommes pendant un an. La merveilleuse fécondité de son esprit était tout entière appliquée à faciliter et à assurer les mouvements de cette masse énorme d'hommes et de chevaux, pendant une longue campagne, à travers de vastes espaces. 11 combinait les transports avec les habiles lieutenants qui avaient partout combattu avec lui ; il avait mis le général Éblé à la tête du service des pontonniers. « Avec les moyens dont nous disposons, nous dévorerons tous les obstacles, » assurait-il.

Les alliances eussent été difficiles et rares pour l'empereur Napoléon s'il eût exigé la sympathie sincère et l'appui du fond des cœurs; il n'en demandait pas autant à la Prusse ni même à l'empereur François dont il venait d'épouser la fille. La crainte suffisait à l'accomplissement de ses volontés; il y comptait avec raison. Le roi Frédéric- Guillaume avait quêté l'alliance de Napoléon, parce qu'il redoutait de se voir tout à coup enveloppé dans l'attaque contre la Russie. Longtemps l'empereur l'avait laissé sans réponse; lorsqu'il eut enlin amené ses préparatifs au point qu'il avait arrêté d'avance dans son esprit, il accepta les offres du roi de Prusse et de son ministre, M. de Hardenberg. Les diplomates prussiens, dans leur désir de conclure, s'étaient laissés entraîner à dire que leur souverain pouvait mettre cent mille hommes au service de la France. Un habile système de rotation dans le service militaire avait permis au roi de Prusse d'exercer tous ceux de ses sujets qui se trouvaient en âge de porter les armes, sans dépasser en apparence le chiffre restreint de l'armée tolérée par l'empereur Napoléon. Ainsi commençait, en germe et sous le poids d'une injuste pression, l'organisation militaire qui devait à plusieurs reprises nous devenir funeste. En 1812, Napoléon ne laissa pas ignorer au roi de Prusse qu'il avait les yeux ouverts sur l'état de ses ressources militaires;

le traité d'alliance, conclu au mois de février 1812, portait seulement à vingt mille soldats le contingent prussien dans la guerre qui se préparait. Des approvisionnements considérables devaient solder une partie des contributions de guerre dont la Prusse était encore redevable envers la France. A ce prix, l'empereur garantissait la sécurité de son territoire à sa nouvelle alliée, naguère sa sanglante victime. L'espérance de quelques dédommagements ultérieurs ne lui était pas interdite, mais Napoléon refusa de restituer Glogau aux prières du roi Frédéric-Guillaume.

L'Autriche aurait voulu échapper à la nécessité de s'engager dans la guerre et de former l'alliance avec l'empereur Napoléon; la situation de la fille de l'empereur François sur le trône de France et l'empressement que la Cour autrichienne avait témoigné pour cette union ne rendaient pas le refus possible. En négociant le traité, M. de Metternich exigea le secret : « Nous ne sommes que deux en Autriche à vouloir l'alliance française, disait-il ; à la vérité l'empereur est le premier et je suis le second, mais la Russie doit ignorer notre entente. » Un corps d'armée se préparait secrètement en Galicie.

Napoléon l'avait dit au prince Kourakin, ambassadeur de Russie à Paris, dans une conversation qui avait fait grand bruit (15 août 181 1). « Est-ce sur l'Autriche que vous comptez? Vous lui avez fait la guerre en 1809, et vous lui avez pris une province à la paix. Est-ce sur la Suède, à qui vous avez pris la Finlande? Est-ce sur la Prusse, dont vous avez accepté les dépouilles à Tilsit après avoir été son alliée?» Les mêmes reproches pouvaient à plus juste titre s'adresser à la France, ou plutôt à son dominateur. Il devait bientôt comprendre cette vérité et peser la valeur des alliances qu'il avait imposées. A la veille de la campagne de Russie, il était et paraissait plus redoutable que le tzar; la terreur retenait les faibles attachés à son parti, faisant taire encore les sourdes amertumes et les longues rancunes.

Cependant la Russie négociait de son côté, s'appuyant sur les ennemis naturels et déclarés de son rival. Les traités n'étaient pas nouveaux, lorsqu'ils furent publiés, le 20 juillet 1812, entre le tzar et l'insurrection espagnole, le 1er août avec l'Angleterre, le 5 avril avec la Suède.

Ce n'était pas sans étonnement que les puissances hostiles à la France avaient reçu les avances du nouveau prince royal de Suède. Par souvenir des passions républicaines de sa jeunesse, comme par antipathie personnelle, Bernadette n'avait jamais aimé le général Bonaparte, lorsqu'ils

étaient camarades et rivaux de gloire. La fortune de Napoléon avait creusé entre eux un abîme. Elevé au trône par une chance bizarre de la destinée, Bernadotte n'avait porté dans sa nouvelle patrie ni l'attachement pour Napoléon ni le souvenir passionné de la France qu'on était généralement disposé à lui attribuer. Il avait demandé à l'empereur de lui concéder la Norvège; Napoléon ne voulait pas dépouiller le Danemark; un silence dédaigneux avait répondu aux avances de la Cour de Suède; Bernadotte poursuivit dans une autre direction les mêmes vues d'ambition et d'agrandissement. Il demanda la Norvège à l'alliance de la Russie, insistant sur l'importance du concours personnel et national qu'il pouvait apporter à la coalition. L'Angleterre ne fut pas étrangère à cette négociation. Deux mois plus tard, sans souci des engagements qu'il avait pris avec la Russie, inquiet de l'immense déploiement des forces de l'empereur Napoléon, le prince royal de Suède devait faire à la France de nouvelles ouvertures. La Norvège restait le prix de son alliance; il y ajoutait la demande d'un subside de vingt millions. La colère de Napoléon fut extrême. Bernadotte n'avait jamais possédé ses bonnes grâces; il s'emporta, non sans raison, contre les manœuvres d'un Français facilement oublieux de son ancienne patrie. « Le misérable ! s'écria-t-il, il manque à sa gloire, à la Suède, à sa patrie; il se prépare les plus amers regrets; quand la Russie aurabesoin du Sund, par un jour de gelée les soldats russes passeront des iles d'Àland à Stockholm; l'occasion est unique en ce moment d'abaisser la Russie, et il ne la retrouvera pas; on ne verra pas une seconde fois un homme comme moi marchant contre le Nord avec six cent mille hommes! 11 n'est pas digne qu'on s'occupe de lui, qu'on ne m'en parle plus; je défends qu'on lui fasse arriver aucune communication ni officielle ni officieuse. » Ainsi repoussé, Bernadotte resta fidèle à ses engagements envers la Russie; il en devait bientôt conclure de plus funestes encore pour son ancienne patrie.

Le traité qui unissait la Suède aux ennemis de la France venait d'être officiellement publié, lorsque l'empereur Alexandre mit lin à une guerre qui avait longtemps absorbé la plus grande partie de ses forces. Les hostilités qui s'étaient prolongées entre la Russie et la Turquie n'avaient pas contribué à la gloire des généraux d'Alexandre. « Vos soldats sont tfès-braves, avait dit Napoléon à l'ambassadeur du tzar, mais vos généraux ne valent pas vos soldats. Il est impossible de se dissimuler qu'ils ont bien mal manœuvré, ils ont agi contre toutes les

règles. » Les craintes qu'inspirait l'empereur Napoléon avaient servi les Turcs plus encore que l' impéri tie des généraux russes; Alexandre était pressé de conclure la paix, atin de concentrer ses forces contre un ennemi plus redoutable que le sultan. L'amiral Tchitchakoff, à la tète de l'armée du Danube, avait été chargé d'achever la guerre ou de négocier la paix. Le tzar avait renoncé à une partie de ses prétentions ; il se contentait de la Bessarabie, et proposait le Pruth comme limite des deux empires, à la condition d'une alliance efticace avec la Turquie. L'influence des diplomates anglais fit pencher la balance; Mahmoud céda au désir de la paix, et le traité de Bukarest fut signé le 28 mai 1812.

L'empereur Napoléon .redoutait cette paix et il avait cherché à l'empêcher; constamment occupé de gagner du temps, il avait réussi à écarter une mission spéciale de M. de Nesselrode qui eût été chargé de poser nettement la question de la paix et de la guerre. M. de Lauriston avait pour instructions d'insister sans cesse sur les dispositions amicales à l'égard du tzar. Napoléon prit la peine d'entretenir longtemps un Russe considérable qui se trouvait à Paris. M. de Czernichcff avait reçu la mission de recueillir des renseignements sur l'importance de nos armements. 11 en était bien instruit lorsque l'empereur le manda à l'Elysée pour développer ses vues à l'égard de la Pologne. Il l'avait dit naguère au prince Kourakin, « je ne vous rendrai rien en Pologne rien, rien ! » 11 affirmait aujourd'hui sa résolution de ne jamais rétablir le royaume de Pologne dans son indépendance nationale. « Je n'ai pas voulu m'engager dans la convention qui m'avait été proposée, dit-il, parce que cet engagement n'était pas compatible avec ma dignité, mais je suis bien résolu à cet égard. Je n'ai d'autre raison d'armer que les mauvaises dispositions flagrantes de la Cour de Piussie à mon égard. Elle est trompée sur mes intentions; elle sert l'Angleterre, dont le commerce pénètre de toutes parts sur son territoire; je ne lui demande que de se rapprocher de moi; à nous deux, nous écraserons tous nus ennemis. » Napoléon remit à M. de Czernicheff pour l'empereur Alexandre une lettre qui l'accréditait en quelque sorte auprès du tzar : « Monsieur mon frère, après l'arrivée du courrier que le comte Lauriston a expédié le 6 de ce mois, j'ai pris le parti de causer avec le colond Czernicheff sur les affaires fâcheuses survenues depuis quinze mois. Il ne dépend que de Votre Majesté de tout terminer. »

En même temps une dépêche du duc de Bassano (Maret), qui avait

succédé dans la direction des affaires étrangères au duc de Cadore (Champagny), avertissait M. de Lauriston du peu d'importance de la mission. « L'empereur a intérêt, disait-il, ace que ses troupes puissent s'avancer peu à peu sur la Yistule, s'y reposer, s'y établir, s'y fortifier, y former des têtes de pont, enfin prendre tous leurs avantages et s'assurer l'initiative des mouvements L'empereur a bien traité le

colonel Czernicbeff, mais je ne vous cacherai pas que cet officier a employé son temps à Paris à intriguer et à semer la corruption. L'empereur le savait et l'a laissé faire. Les préparatifs de Sa Majesté sont vraiment immenses, et elle ne peut que gagner à ce qu'ils soient connus. L'empereur Alexandre vous montrera sans doute la lettre que Sa

Majesté lui -a écrite; elle est très-simple L'empereur ne se soucie

pas d'une entrevue ; il ne se soucie même pas d'une négociation qui n'aurait pas lieu à Paris. Il ne met aucune confiance dans une négociation quelconque, à moins que les quatre cent cinquante mille hommes que Sa Majesté a mis en mouvement et leur immense attirail ne fassent faire de sérieuses réflexions au cabinet de Saint- Pétersbourg, ne le ramènent sincèrement au système qui fut établi à Tilsit et ne replacent la Russie dans l'état d'infériorité où elle était alors. Votre but unique doit être de gagner du temps. Déjà la tète de l'armée d'Italie est à Munich et le mouvement général se dévoile partout. Soutenez en toute occasion que, si la guerre a lieu, ce sera la Russie qui l'aura voulue. »

Ce n'était plus de Paris que l'empereur Napoléon dictait ses ordres à ses diplomates et dirigeait les mouvements de ses armées ; il s'était établi à Saint-Gloud dès le mois de mars, fuyant une opposition qui le chagrinait au fond de l'âme et qu'il cherchait vainement à désarmer. La population de Paris, longtemps enthousiaste de sa gloire, devenait mécontente, irritée et frondeuse. A la suite de la longue sécheresse de l'été de 1811, le pain était cher; les mesures économiques qu'on avait tentées pour en abaisser les prix dans la capitale étaient extrêmement onéreuses pour le trésor sans agir efficacement sur le négoce; les grains manquaient et la menace d'un tarif arbitraire ralentissait les approvisionnements. L'état violent créé pour toutes les relations commerciales par le blocus continental réagissait défavorablement sur les ressources nécessaires en cas de disette. Le conseil des subsistances formé par l'empereur cherchait en vain à suppléer par des moyens factices à la bienfaisante action de la liberté et de la confiance.

D'autres causes contribuaient à l'agitation et à l'humeur de la population de Paris; comme les souffrances amenées par la cherté des grains, ce mécontentement n'était pas particulier à la capitale. Trop clairvoyant, malgré les entraînements insensés de son ambition, pour ne pas sentir quels risques il allait courir et faire courir à la France, Napoléon avait voulu lui ménager une protection. Longtemps le pays avait été inépuisable en hommes et en dévouement; il se lassait cependant et il allait se trouver privé de tous ses moyens de défense, au moment même où l'incendie éclatait de nouveau en Europe. L'empereur avait donc ordonné la formation d'un certain nombre de cohortes de la garde nationale, sous le nom de premier ban. Cent vingt mille hommes, empruntés aux contingents sédentaires de 1809 à 1812, avaient été enrégimentés, avec l'assurance qu'ils ne s'éloigneraient pas de leurs départements. Ils étaient cependant enlevés aux besoins de leurs familles; la souffrance présente se mêlait à la crainte de l'avenir; l'irritation gagnait les campagnes. Le nombre des réfractaires s'était accru, Les colonnes mobiles avaient repris le cours de leurs odieuses opérations. Dans les pays conquis, en Hollande et dans le territoire des villes anséatiques, la conscription rencontrait de violents obstacles. Des soulèvements avaient eu lieu, suivis par des exécutions. Quelques-uns des régiments levés dans les anciennes cités libres s'étaient insurgés et s'étaient maintenus quelques jours dans l'ile d'Héligoland. Ces troupes avaient été incorporées à l'armée du maréchal Davout et sous la plus rigide surveillance. En Italie même, et jusque dans l'armée du prince Eugène, le mécontentement et la fatigue se faisaient sentir; Napoléon avait lassé jusqu'à la servitude. Les rigueurs envers le pape avaient contribué à lui aliéner l'esprit des Italiens. Partout la population des Etats Romains lui était contraire.

Cependant les protestations pacifiques ne trompaient plus personne, Le tzar n'avait pas désiré la guerre; il la redoutait et son peuple l'avait longtemps redoutée comme lui. 11 la sentait désormais inévitable et la passion patriotique de la défense du sol commençait à s'emparer de la nation russe. M. de Lauriston restait entouré d'égards, mais il vivait seul, à l'écart du mouvement de la société de Saint-Pétersbourg, ardente à pousser en avant l'empereur. « Tout sera contre nous dans cette guerre, avaient dit hardiment à Napoléon ceux de ses serviteurs qui connaissaient bien la Pmssie, MM. de Caulaincourt et de Ségur les premiers. Pour les Russes, l'amour de la patrie et de l'indépendance,

tous les intérêts privés et publics, jusqu'aux vœux secrets de nos alliés! Pour nous et contre tant d'obstacles, la gloire toute seule, même sans la cupidité que l'affreuse pauvreté de ces climats ne pourrait tenter. »

Les événements se sont chargés de donner raison d'une manière éclatante aux sombres prévisions des militaires diplomates ; l'histoire des négociations secrètes a fait connaître les conseils et les assurances prodigués à l'empereur Alexandre par l'Autriche et par la Prusse. Les chefs de nos armées qui occupaient depuis plusieurs mois l'Allemagne et la Pologne ne se faisaient eux-mêmes aucune illusion sur la haine croissante qui couvait en silence sous les apparences de la soumission populaire ou de l'empressement princier. Le général Rapp, qui commandait à Dantzig, crut de son devoir de prévenir le maréchal Davout de la situation précaire où se trouvait alors notre domination en Europe. « Si l'armée française a un seul revers, écrivait le général, il n'y aura bientôt qu'une seule insurrection du Rhin au Niémen. » Davout transmit ces renseignements à Napoléon, avec cet unique commentaire : « Je me souviens en effet, Sire, qu'en 1809, sans les miracles de Votre Majesté à Ratisbonne, notre situation en Allemagne eût été bien difficile! »

C'était sur ces miracles de son génie et sur une destinée qu'il avait le droit de tenir pour surhumaine que comptait toujours l'empereur Napoléon. Les avertissements l'irritaient sans le convaincre, et lui inspiraient quelque défiance pour ceux qui s'aventuraient à les donner. L'éclat de la renommée du maréchal Davout, son exacte et ferme administration en Pologne, l'ordre admirable qui régnait dans son armée, avaient excité chez Napoléon un mécontentement ombrageux. Les rivaux ou les ennemis s'en servaient habilement contre lui. « Il semble que ce soit le prince d'Eckmi'ihl qui commande l'armée, » répétait-on sans cesse autour de l'empereur. On l'accusait même de prétendre au trône de Pologne. Napoléon s'était privé des services de Masséna ; il témoignait de la froideur pour le maréchal Davout, comme s'il était devenu jaloux de sa gloire et de sa puissance, et qu'au moment d'engager la lutte suprême, il n'eût voulu s'entourer que de serviteurs!

Le maréchal Davout avançait cependant, exécutant avec une sagesse et une prudence consommées les instructions de l'empereur. Quatre cent cinquante mille hommes marchaient en ce moment contre la Russie; une armée de réserve de cent cinquante mille hommes allait se former, en Allemagne, des recrues partout envoyées de France;

cent vingt mille hommes de gardes nationales devaient protéger le sol français joints aux cent cinquante mille soldats, malades ou novices, qui se trouvaient encore dans les dépôts; d'après les cadres souvent mensongers, trois cent mille hommes combattaient en Espagne. En quittant l'Italie pour s'avancer en Allemagne, le prince Eugène avait laissé environ cinquante mille soldats dans les places. Plus de douze cent mille hommes se trouvaient ainsi sous les armes au nom d'un seul homme et pour sa querelle. L'armée russe ne dépassait pas trois cent mille hommes; elle avait pour elle le temps, l'espace et le climat. « Ne vous heurtez pas contre l'empereur Napoléon, avait dit au tzar l'envoyé du roi de Prusse, M. de Knesebek : attirez les Français dans l'intérieur de la Russie, laissez faire la fatigue et la faim. » L'empereur Alexandre venait d'apprendre l'apparition du maréchal Davout à Elbing. Il avait franchi la Vistule et s'avançait vers le Niémen. La passion populaire comme l'ardeur de la Cour appelaient le tzar au quartier général ; il hésitait encore, répugnant à donner le signal de l'embrasement; il partit cependant pourVilriale 2.1 avril, non sans faire savoir à M. de Lauriston qu'il était toujours prêt à négocier. Le peuple de Saint- Pétersbourg tout entier assistait à son départ, ému et sérieux. Les églises étaient remplies par une foule prosternée devant les autels. « Je suis avec vous, Dieu sera contre l'agresseur, » telle fut la proclamation de l'empereur de Russie en arrivant à son quartier général.

L'Europe ne s'y trompait pas plus que la Russie et la France ellemême ; malgré les précautions prises par Napoléon, nul n'ignorait quel était l'aggrcsscur. L'empereur était resté à Saint-Cloud jusqu'au Ornai 1812, attendant qu'un acte du tzar lui rendit la liberté de ses mouvements. Avant de quitter la France et comme une dernière manifestation de ses intentions pacifiques, il dépêcha à Vilna M. de Narbonne. 11 était chargé de proposer à l'empereur Alexandre une entrevue et une négociation armée sur le Niémen. « Mon aide de camp M. le comte de Narbonne, qui remettra cette lettre à Votre Majesté, est en même temps porteur de communications importantes pour le comte Romanzoff, écrivait l'empereur Napoléon le 25 avril; elles prouveront à Votre Majesté mon désir d'éviter la guerre et ma constance dans les sentiments de Tilsit et d'Erfurt. Toutefois Votre Majesté me permettra de l'assurer que, si la fatalité devait rendre la guerre inévitable entre nous, elle ne changerait en rien les sentiments que Votre Majesté m'a inspirés et qui sont à l'abri de toute vicissitude et de toute altération. »

Ce fut à Dresde, où il s'était rendu en quittant la France, que Napoléon reçut le refus de négocier que lui rapportait M. de Narbonne de la part du tzar. L'Angleterre avait répondu par le même refus au manifeste pacifique que l'empereur avait coutume de lui adresser avant de recommencer en Europe de nouvelles hostilités. Déjà tous les ordres étaient donnés pour les positions des troupes. Le maréchal Davout devait se concentrer entre Marienwerder, Marienbourg et Elbing, les Prussiens avaient été chargés de l'avant-garde, et restaient encore strictement dans leur droit en s'avançant jusqu'aux rives du Niémen. Le maréchal Oudinot occupait les environs de Dantzig, formant la gauche de Davout, tandis qu'à Thorn le corps de Ney appuyait sa droite; le prince Eugène avec les Bavarois et les Italiens se portait à Plock sur la Vistule; les Polonais, les Saxons, les Westphaliens, s'étaient réunis à Varsovie sous les ordres du roi Jérôme ; la garde occupait Posen ; elle était commandée par le maréchal Mortier et le maréchal Lefebvre. Le général Gouvion Saint-Cyr avait été chargé de conduire au feu les Bavarois; le général Beynier était responsable des Saxons. Les Autrichiens devaient envahir la Yolhynie. Déjà et sur le passage de toutes ces troupes s'élevait un concert de plaintes, de la part des populations pillées et maltraitées, de la part du roi de Prusse qui avait vu Spandau et Pillau occupées par les troupes françaises sous prétexte d'y déposer le matériel de guerre. Le roi Frédéric-Guillaume était parti pour Dresde, afin de présenter luimême ses réclamations au conquérant.

C'était un spectacle à la fois brillant et triste que celui de la foule couronnée se pressant à Dresde autour de Napoléon. Parmi les souverains qui avaient réclamé l'honneur de lui présenter leurs hommages, il en était bien peu qui ne conservassent pas contre lui quelque grief secret et quelque rancune amère. Tous craignaient de nouveaux malheurs et cherchaient à les conjurer par leurs serviles flatteries. L'impératrice Marie-Louise avait accompagné son époux, naïvement et maladroitement charmée de déployer sa splendeur si près de son pays natal, aux yeux de son père et de sa belle-mère qui venaient de la rejoindre à Dresde. L'appareil purement militaire avait été proscrit de la Cour magnifique qui entourait Napoléon. Murât et le roi Jérôme eux-mêmes avaient été consignés dans leurs quartiers généraux; cependant les courriers se succédaient nuit et jour, troublant souvent l'éclat des fêtes par la crainte du premier coup de canon prêt à éclater. A Paris, le prince Kourakin, mécontent et inquiet, avait demandé ses passe-