C'ÉTAIT UN SPECTACLE A LA FOIS IIRII.I.AXT ET TRISTE

ports, devançant ainsi la rupture officielle; à Saint-Pétersbourg, M. de Lauriston reçut l'ordre de rejoindre à Vilna l'empereur Alexandre et d'y porter encore une fois des propositions de paix. Il fallait laisser à l'herbe le loisir de pousser, au soleil le temps de dessécher les routes; il fallait donner aux émissaires de l'empereur Napoléon l'occasion d'agir en Pologne sur les esprits et d'y provoquer un mouvement national favorable à la France. L'abbé de Pradt, devenu archevêque de Malines, avait été chargé de cette mission. M. de Talleyrand, auquel l'empereur avait d'abord pensé, ne jouissait pas alors de ses bonnes grâces. « Partez, monsieur l'archevêque, avait ditNapoléon, partez sur-le-champ, dépensez beaucoup, animez tous les cœurs, mettez la Pologne à cheval sans me brouiller avec l'Autriche, et vous aurez bien compris et rempli votre mission. » La vanité du prélat s'était enflammée, il avait emprunté autour de lui l'attirail de sa grandeur nouvelle; il était parti pour soulever la Pologne au nom de la France.

L'œuvre était plus difficile alors qu'elle ne l'avait été en 1807, lorsque Napoléon avait lui-même remarqué la méfiance des grands seigneurs et l'indifférente apathie des campagnes. La formation du grand-duché de Varsovie n'avait pas satisfait les Polonais, ils avaient déjà vu une fois s'évanouir leurs espérances; ils étaient pauvres et une grande partie de leurs meilleurs soldats servaient dans l'armée de Napoléon. Le blocus continental avait ruiné le commerce des Juifs, toujours nombreux et influents en Pologne. L'abbé de Pradt devait user ses efforts au milieu d'une population agitée, mais qui voulait désormais autre chose que des promesses; sa mission ne devait point avoir de résultats sérieux; la pénétration des Polonais avait deviné la pensée de l'empereur Napoléon et sa résolution de ne pas livrer en faveur de la Pologne une bataille décisive. Il faisait peu de cas de l'esprit politique de la race, les passions patriotiques rencontraient en lui peu d'écho ; il voulait entraîner à sa suite les forces vives de la Pologne, afin qu'elles le pussent soutenir dans sa lutte; mais c'était en vain qu'il donnait à l'agression nouvelle qu'il allait tenter le nom de seconde guerre de Pologne; la voix publique ne s'y trompait pas plus que l'histoire. La campagne de Puissie allait commencer.

Napoléon avait quitté Dresde, pressant enfin les mouvements de ses armées. Malgré les précautions qu'il avait prises, les transports étaient difficiles et lents, les états-majors traînaient à leur suite d'inutiles bagages; en arrivant à Thorn, l'empereur ordonna des réductions

sévères. Lorsqu'il poussa sur Marienbourg et Dantzig, Davout et Murât l'y attendaient. Froid avec Davout, qui était constamment en lutte avec le maréchal Bertliier, il fut brusque avec Murât, qui était fatigué et malade. « N'ètes-vous pas content d'èire roi? demanda-t-il sèchement. — Je ne le suis guère, Sire, repartit Murât. — Je ne vous ai pas faits rois, vous et vosfrères, pour régner à votre manière, mais bien pourrégner à la mienne, repritl'empereur, pour suivre mapolitique etresler Français sur des trônes étrangers. » Napoléon avait donné ordre aux derniers approvisionnements des places et complété l'organisation de la navigation intérieure par les fleuves et les rivières. Le 17 juin, il arriva à Intersbourg, résolu à franchir le Niémen à Kowno, afin de diriger sa marche sur laDwinaet le Dnieper par la route qui conduisait à Moscou, en passant d'abord par Vilna, la capitale de la Lithuanie. C'était en effet sur ces deux fleuves, véritables frontières de l'empire russe, que s'étaient concentrées les forces de l'empereur Alexandre. L'armée de la Dwina était commandée par le général Barclay de Tolly; l'armée du Dnieper marchait sous les ordres du prince Bagration. L'empereur allait droit à l'ennemi, dans l'espoir de porter, au début de la campagne, l'un de ces coups d'éclat dont il avait accoutumé naguère d'épouvanter l'Europe. Il comptait passer le Niémen le "2:2 ou le '25; le 10, de Kœnigsberg, il fit écrire à M. de Lauriston en l'autorisant à demander ses passeports. La dépèche était datée du 12, et de Thorn ; l'ambassadeur était prévenu de l'artifice. Napoléon apprit bientôt que M. de Lauriston n'avait pas été admis à partir pour Vilna. Peu lui importait désormais; il était arrivé aux rives du Niémen, sa proclamation venait partout d'être lue aux troupes :

« Soldats, la seconde guerre de Pologne est commencée. La première s'est terminée à Fricdland et à Tilsit! A Tilsit, la Russie a juré une éternelle alliance à la France et la guerre à l'Angleterre. Elle viole aujourd'hui ses serments; elle ne veut donner aucune explication de son étrange conduite que les aigles françaises n'aient repassé le Rhin, laissant par là nos alliés à sa discrétion. La Russie est entraînée par la fatalité, sesdestins doivent s'accomplir. Nous croit-elle donc dégénérés? Ne serions-nous plus les soldats d'Austerlitz? Elle nous place entre le déshonneur et la guerre; notre choix ne saurait être douteux. Marchons donc en avant, passons le Niémen, portons la guerre sur son territoire. La seconde guerre de Pologne sera glorieuse aux armes françaises, mais la paix que nous conclurons portera avec elle sa garantie;

elle mettra un terme à la funeste influence que la Russie exerce depuis cinquante ans sur les affaires de l'Europe. »

Le fleuve était là, coulant aux pieds de Napoléon, comme une barrière naturelle et majestueuse, chargée de le retenir loin de sa perte; la masse immense de son armée l'entourait; sur l'autre rive régnait le silence et la solitude. Quelques sapeurs montés sur une nacelle venaient de débarquer; un Cosaque parut devant eux, commandant une patrouille; ses soldats le suivaient à peu de dislance. « Qui ètes-vous et que venez-vous faire ici? leur demanda-t-il. — Nous sommes Français et nous venons vous faire la guerre, » répartit l'un des sapeurs. Le Cosaque lit tourner son cheval, il disparut dans la forêt; les coups de feu de nos soldats ne l'atteignirent pas. On travaillait à jeter les ponts.

Le 25 au matin, Napoléon franchit lui-même le fleuve, parcourant la rive au grand trot de son cheval, comme s'il cherchait l'ennemi encore absent et invisible. Déjà la cavalerie légère avait pris possession de Kowno; l'empereur voulut rétablir les ponts sur la Vilia : ii ordonna à un escadron de lanciers polonais de passer la rivière afin d'en sonder la profondeur; les malheureux périrent en grand nombre dans cette tentative ; se sentant emportés par le courant, ils se retournaient encore pour crier: Vive l'empereur! L'armée défilait toujours sur les ponts du Niémen. Le 50 juin seulement, elle se trouva tout entière sur la rive gauche du fleuve. Après une discussion violente entre les conseillers du tzar, Alexandre s'était décidé à évacuer Vilna; le ministre de la police fut chargé pour la dernière fois de porter à Napoléon des paroles conciliantes. Un détachement de cavalerie disputa un moment aux Français les portes de la capitale de la Lithuanie; le passage fut forcé par Murât. Le 28 juin, vers le milieu du jour, Napoléon fît son entrée dans Vilna, mécontent de n'y pas rencontrer l'ennemi, qu'il eût voulu combattre, vaincre et écraser dès le premier jour. Les Lithuaniens l'accueillirent avec empressement comme l'espoir de la délivrance. Ce même jour, la diète rassemblée à Varsovie proclamait le rétablissement du royaume de Pologne. Plusieurs membres du sénat accoururent à Vilna, chargés d'annoncer à Napoléon la résurrection de la patrie. « Les Polonais n'ont jamais été soumis ni par la paix ni par la guerre, mais par la trahison, dirent-ils; ils sont donc libres de droit devant Dieu comme devant les hommes. Aujourd'hui ils peuvent l'être de fait, et leur droit devient un devoir. Nous réclamons l'indépendance de nos frères Lithuaniens et leur réunion au centre de

toute la famille polonaise. C'est à Napoléon le grand que nous demandons cette parole : « Le royaume de Pologne existe! » Il existera alors, et tous les Polonais se dévoueront avec ardeur aux ordres du chef de la quatrième race française, devant qui les siècles ne sont qu'un moment et l'espace un point insaisissable. »

Napoléon ne croyait pas au relèvement de la Pologne; il était résolu à ne pas créer d'avance un obstacle insurmontable à la paix, en s'engageant avec les Polonais. Il accueillit froidement les députés de la Diète, et n'accéda pas à leurs désirs de voir la Lithuanie aussitôt rattachée au royaume de Pologne. Un gouvernement particulier venait d'être organisé, confié en apparence aux grands seigneurs lithuaniens, pratiquement administré par de jeunes auditeurs au Conseil d'Etat. Déjà se glissait la méfiance et commençaient les récriminations; les Lithuaniens redoutaient la vengeance des Russes et n'étaient pas assurés d'échapper pour toujours à leur empire ; le pillage était scandaleux, le temps était mauvais, beaucoup de soldats étaient malades. Partout, dans la province, les grains, les bestiaux, les fourrages devenaient matière aux réquisitions de l'armée. La disette menaçait la Lithuanie au lendemain de l'entrée des Français sur leur sol. La moitié des voitures, le tiers des chevaux, le quart des conducteurs des transports avaient déjà péri sur les routes de l'Elbe à Vilna. Napoléon avait ordonnée la levée de quatre régiments d'infanterie et de cinq régiments de cavalerie lithuanienne. L'argent et les équipements militaires manquaient également. Il fallut organiser des colonnes mobiles afin de poursuivre les pillards et de protéger les habitants paisibles. Nos soldats étaient chargés de veiller à l'ensevelissement des morts. Les rapports des chefs de corps ne laissaient pas ignorera l'empereur la triste situation qui commençait dès lors à se produire. Le duc de Trévise avait écrit : « Du Niémen à la Vilia, je n'ai vu que des maisons dévastées, que caissons et chariots abandonnés; on les trouve dispersés sur les chemins et dans les champs; ils sont renversés, ouverts, leurs effets répandus çà et là, et pillés comme s'ils avaient été pris par l'ennemi. J'ai cru suivre une déroute. Dix mille chevaux ont été tués par les froides pluies d'orage et par les seigles verts, leur nouvelle et seule nourriture. Ils gisent sur la route qu'ils embarrassent; leurs cadavres exhalent une odeur méphitique : c'est un nouveau fléau que plusieurs comparent à la famine, mais celle-ci est bien plus terrible; déjà plusieurs soldats de la jeune garde sont morts de faim. »